Chương 8: Tuyết phủ Tuyên Đức, lụa đỏ vương tàn huyết

Tiết trời kinh kỳ vào đông chuyển biến nhanh đến khắc nghiệt. Những bông tuyết đầu mùa, mỏng manh và lạnh lẽo, bắt đầu đậu xuống mái ngói rêu phong của Tuyên Đức cung, nhưng chưa kịp đọng lại đã bị cái không khí u uất, đặc quánh mùi dược liệu bên trong làm cho tan chảy thành những vệt nước xám xịt.

Trong gian phòng tối, ánh sáng hừng đông lờ mờ như một dải lụa xám treo lơ lửng, chỉ đủ để làm nổi bật sự thê lương của vạn vật. Trên chiếc giường gỗ hẹp, Tôn Nguyên khẽ rùng mình. Cơn sốt sau một đêm hành hạ đã rút đi, để lại một cảm giác rã rời như thể xương cốt đã bị ai đó nghiền nát rồi ghép lại một cách cẩu thả.

Hắn muốn cử động, nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa loé lên, hệ thần kinh đã lập tức phát ra tín hiệu cảnh báo đau đớn tột độ. Lớp lụa đỏ phủ trên vùng hạ thân qua một đêm đã hoàn toàn bị dịch thuốc Ngọc Linh Cao và máu tươi thấm đẫm, giờ đây khô quắt lại, dính chặt vào những thớ thịt nát bấy như một lớp da thứ hai đầy tàn nhẫn.

"Ư... hực..."

Tiếng rên rỉ nghẹn ngào bị bóp nát nơi cuống họng khô cháy. Tôn Nguyên cảm nhận được sự ngứa ngáy tận xương tủy – tác dụng của Ngọc Linh Cao đang kích thích các mô thịt tái tạo. Cảm giác đó không giống như cái đau rát bỏng của trượng hình, mà nó âm ỉ, râm ran như có hàng vạn con kiến lửa đang không ngừng đào bới, gặm nhấm vào từng vết rách trên đôi mông sưng tấy.

Hắn run rẩy chống hai tay xuống mặt giường, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, trắng bệch. Đầu gối hắn vô lực lết nhẹ, và chính lúc đó, tấm lụa đỏ bị kéo căng.

"Xoẹt..."

Âm thanh nhỏ bé nhưng khô khốc ấy vang lên giữa không gian tĩnh mịch, hệt như tiếng da thịt bị tước ra khỏi xương cốt. Tôn Nguyên trợn ngược mắt, toàn thân co giật dữ dội. Một luồng điện đau đớn chạy dọc sống lưng, khiến hắn đổ ụp mặt xuống gối, hơi thở đứt quãng thành từng tiếng khò khè. Vết thương vừa mới kết vảy mỏng manh lại một lần nữa bị kéo toác, rỉ ra thứ dịch hồng nhạt xen lẫn máu tươi, nhanh chóng làm loang lổ thêm sắc đỏ của tấm lụa.

"Cạch."

Tiếng khóa sắt nặng nề chuyển động, kéo theo tiếng bản lề cửa gỗ rít lên khô khốc. Bước chân của Lý Liên vẫn đều đặn, không nhanh không chậm, mỗi tiếng nện xuống sàn đá như một nhát búa đóng vào tâm trí đang hoảng loạn của Tôn Nguyên.

"Ngũ hoàng tử, xem ra ngài vẫn chưa học được cách nằm yên."

Giọng nói của Lý Liên vang lên, mỏng và sắc như một sợi tơ vây hãm. Lão đứng dừng lại bên mép giường, chiếc bóng dài dằng dặc đổ ụp xuống thân hình tàn tạ của Tôn Nguyên. Theo sau lão không phải là tiểu thái giám hôm qua, mà là hai nữ quan nghiêm nghị trong trang phục của Thượng Nghi cục, tay bưng khay đồng đựng nước muối ấm và những cuộn lụa trắng mới.

Tôn Nguyên không dám ngẩng đầu, hắn vùi mặt vào cánh tay, nỗ lực che đi sự nhục nhã khi phần cơ thể thương tổn nhất, riêng tư nhất của mình đang phơi bày dưới ánh sáng ngày mới. Hắn cảm nhận được ánh nhìn lạnh lẽo của Lý Liên đang lướt qua vùng mông trần bị tấm lụa đỏ dính chặt, nơi những vết trượng tím đen vẫn còn sưng vù, bóng loáng một cách dị thường.

"Bệ hạ có chỉ, hôm nay Nhị hoàng tỷ của ngài – Nhị công chúa Tôn Dao sẽ đến kiểm tra việc học tập và hối lỗi của ngài." Lý Liên chậm rãi nói, đôi mắt nheo lại đầy ẩn ý. "Vì vậy, việc lau rửa vết thương sáng nay phải làm thật kỹ. Đừng để mùi máu thịt ô uế làm bẩn mắt Nhị công chúa."

Tôn Nguyên nghe đến cái tên "Tôn Dao", toàn thân không tự chủ được mà run bắn lên. Nhị hoàng tỷ là người chấp pháp nghiêm minh nhất trong các hoàng tử công chúa, cũng là người được Mẫu hoàng tin cẩn nhất. Nếu bà là thanh kiếm của vương triều, thì Tôn Dao chính là cái vỏ kiếm sắc lạnh.

"Không... làm ơn... để ta... tự làm..." Tôn Nguyên thều thào, giọng nói khản đặc như bị tẩm qua bụi đường.

"Ngài nghĩ mình còn sức sao?" Lý Liên nhếch môi, nụ cười không chạm đến đáy mắt. Lão ra hiệu cho hai nữ quan.

Họ tiến lại, không một lời dư thừa, thô bạo lật ngửa tấm lụa đỏ đang dính bết trên mông Tôn Nguyên.

"A...!!! NGỪNG LẠI!!!"

Tôn Nguyên thét lên, đôi chân vô lực đá loạn xạ trong không trung, nhưng ngay lập tức bị hai cánh tay lực lưỡng của nữ quan ghì chặt xuống giường. Tấm lụa đỏ bị tước ra, mang theo cả những mảng da mỏng và vảy máu chưa kịp lành. Cơn đau đột ngột và dữ dội khiến Tôn Nguyên cảm thấy như phần hạ thân mình vừa bị nhúng vào vạc dầu sôi. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, thấm đẫm cả mái tóc bết dính.

Nữ quan dùng miếng bông thấm nước muối ấm, bắt đầu lau chùi những vệt máu và dịch thuốc cũ trên đôi mông nát bấy. Nước muối chạm vào vết thương hở, xót rát đến tận tâm can. Mỗi lần miếng bông lướt qua rãnh mông sưng tấy hay những vết rạch do trâm bạc đêm qua, thân hình Tôn Nguyên lại nảy lên một cái, hơi thở nghẹn đặc.

Lý Liên đứng quan sát, tay mân mê một sợi roi mây nhỏ dài treo bên hông. Lão thản nhiên nói: "Ngài nên cảm thấy may mắn. Ngọc Linh Cao đang phát huy tác dụng rất tốt. Những chỗ thịt thối đã rụng đi, thịt non đang bắt đầu nhú. Chỉ là... quá trình này hơi 'vất vả' một chút."

Sau khi lau sạch, vùng hạ thân của Tôn Nguyên trông càng thêm kinh tâm động phách. Trên nền da trắng bệch của đôi chân, vùng mông là một khối huyết nhục đỏ hỏn, bóng loáng, xen lẫn những vệt tím đen của máu tụ. Những vết trượng chồng chéo lên nhau tạo thành một địa đồ của sự trừng phạt tàn khốc.

Đúng lúc đó, từ phía ngoài cung điện vang lên tiếng hô dõng dạc: "Nhị công chúa giá lâm!"

Sắc mặt Lý Liên lập tức trở nên cung kính. Lão lùi lại, cúi đầu. Tôn Nguyên thì hoàn toàn sụp đổ. Hắn nằm đó, mông trần, nhầy nhụa nước muối và máu, trong tình trạng nhục nhã nhất để đón tiếp vị hoàng tỷ quyền uy.

Tôn Dao bước vào, tà áo bào màu xanh thẫm thêu họa tiết mây trắng lướt trên sàn đá không một tiếng động. Nàng mang theo cái lạnh của tuyết đầu mùa, đôi mắt sắc sảo như dao cau lướt qua gian phòng, rồi dừng lại ở kẻ đang nằm rũ rượi trên giường.

"Tham kiến Nhị công chúa." Lý Liên và các nữ quan đồng thanh quỳ lạy.

Tôn Dao không cho họ đứng dậy ngay. Nàng chậm rãi tiến lại gần giường, chiếc quạt xếp trong tay khẽ gõ nhẹ vào lòng bàn tay – một nhịp điệu đều đặn, lạnh lùng. Nàng đứng ngay sát mép giường, đôi hài thêu tinh xảo chỉ cách khuôn mặt đẫm lệ của Tôn Nguyên vài tấc.

"Ngũ đệ, trông đệ có vẻ... không được khỏe cho lắm?" Giọng nàng thanh tao nhưng chứa đựng một sự áp chế vô hình.

Tôn Nguyên không dám nhìn lên, hắn chỉ có thể thấy gấu áo của nàng. Hắn cắn chặt môi, cố gắng ngăn những tiếng nấc nghẹn: "Nhi... nhi thần... tham kiến... Nhị hoàng tỷ..."

Tôn Dao dùng đầu chiếc quạt xếp, nhẹ nhàng nâng cằm Tôn Nguyên lên, ép hắn phải nhìn vào mắt mình. Đôi mắt nàng không có lấy một tia thương hại, chỉ có sự lạnh lùng của kẻ đứng trên cao nhìn xuống một kẻ tội đồ.

"Mẫu hoàng sai ta đến xem, liệu một trăm đại bản và những ngày tĩnh quá ở đây có giúp đệ tỉnh ngộ ra chút nào không." Ánh mắt nàng rời khỏi khuôn mặt hắn, chậm rãi di chuyển xuống phía dưới, dừng lại thật lâu ở vùng mông đang rỉ máu. "Chậc, xem ra Ngọc Linh Cao của Mẫu hoàng ban cho thật không lãng phí. Thịt đã bắt đầu mọc lại rồi."

Nàng đột ngột thu quạt lại, rồi không chút báo trước, dùng đầu quạt ấn mạnh vào chính giữa khối thịt sưng tấy nhất trên mông Tôn Nguyên.

"Áaaaaaaa!"

Một tiếng thét xé lòng vang vọng khắp Tuyên Đức cung. Tôn Nguyên ưỡn cong người, đầu gối va mạnh xuống giường gỗ, toàn thân cứng đờ. Cơn đau từ cú ấn của chiếc quạt khiến tầm nhìn của hắn hoàn toàn trắng xóa. Máu tươi từ vết thương bị ép mạnh lại bắt đầu tuôn ra, nhỏ xuống mặt giường "tí tách".

"Đau sao?" Tôn Dao lạnh lùng hỏi, đôi mày liễu hơi nhíu lại. "Nỗi đau này so với sự ô uế đệ mang lại cho hoàng tộc thì thấm tháp vào đâu? Đệ có biết, vì hành vi hoang dâm vô đạo của đệ, Mẫu hoàng đã phải thức trắng bao nhiêu đêm để dẹp yên dư luận? Đệ có biết, những quan viên đồng đảng của đệ đã bị xử tử ngay trước điện Thái Hòa, máu chảy thành sông?"

Nàng buông quạt ra, rút một chiếc khăn lụa trắng, chậm rãi lau đi vết máu vấy trên đầu quạt.

"Mẫu hoàng nói, đệ vẫn còn giữ thói kiêu ngạo, chưa chịu thực sự hối lỗi." Tôn Dao quay sang Lý Liên. "Lý tổng quản, bản huyết thư Hiếu Kinh đâu?"

Lý Liên vội vã dâng lên tập giấy vấy máu. Tôn Dao lật xem từng trang, đôi môi đỏ mọng nhếch lên một nụ cười khinh bỉ. Nàng ném tập giấy xuống ngay trước mặt Tôn Nguyên.

"Chữ viết nguệch ngoạc, tâm ý không thành. Đệ dùng máu để viết, nhưng trong máu đó chỉ có sự oán hận, không có lòng hiếu thảo." Nàng quay người lại, tà áo bào tung bay. "Lý Liên, truyền ý chỉ của ta. Từ giờ đến tối, Ngũ hoàng tử phải quỳ sấp trên sàn đá này, không được dùng đệm, không được phủ lụa. Phải để hơi lạnh của đất đá thấm vào vết thương, để hắn biết thế nào là 'địa ngục' mà dân lành phải chịu đựng dưới sự áp bức của hắn."

Tôn Nguyên bàng hoàng. Quỳ sấp trên sàn đá lạnh lẽo? Với đôi mông nát bấy này? Đó chẳng khác nào một hình pháp tra tấn mới.

"Nhị hoàng tỷ... xin người... giết nhi thần đi... nhi thần thực sự... không chịu nổi nữa..." Tôn Nguyên thều thào, đôi tay run rẩy nắm lấy gấu áo của Tôn Dao.

Nàng không hề nhìn lại, thản nhiên rút gấu áo ra như thể vừa bị một thứ dơ bẩn chạm vào.

"Chết? Đệ không có tư cách để chết. Đệ phải sống để chứng kiến sự lụi tàn của những kẻ đã cùng đệ ăn chơi trác táng. Đệ phải sống để thấy Mẫu hoàng xây dựng lại vương triều này mà không cần đến một phế vật như đệ."

Dứt lời, nàng sải bước đi ra khỏi phòng. Lý Liên cúi đầu tiễn biệt, rồi lão quay lại, ánh mắt nhìn Tôn Nguyên giờ đây chỉ còn là sự lạnh lẽo tuyệt đối.

"Ngũ hoàng tử, mời xuống giường."

Hai tên vệ sĩ bước tới, không chút nương tay, túm lấy vai Tôn Nguyên và nhấc bổng hắn lên.

"KHÔNG! ĐỪNG! A...!!!"

Thân hình tàn tạ của Tôn Nguyên bị ném xuống nền đá xanh lạnh lẽo của Tuyên Đức cung. Cú va chạm mạnh khiến những vết thương ở mông như nổ tung. Hắn nằm sấp trên sàn đá, cảm nhận cái lạnh thấu xương từ mặt đất truyền vào da thịt nát bấy, khiến những thớ thịt co rút lại kịch liệt.

Lý Liên ra hiệu cho vệ sĩ dùng xích sắt, khóa chặt hai cổ chân của Tôn Nguyên vào hai vòng sắt gắn trên sàn nhà, ép hắn phải duy trì tư thế quỳ sấp, mông vểnh cao lên phía sau.

"Ngài hãy ở đây mà suy ngẫm." Lý Liên lạnh lùng nói. "Nữ quan sẽ đứng đây giám sát. Nếu ngài dám hạ mông xuống chạm sàn... mười roi mây sẽ lập tức giáng xuống."

Căn phòng lại chìm vào sự im lặng đáng sợ. Tôn Nguyên quỳ đó, hai tay chống xuống sàn đá lạnh buốt, toàn thân run rẩy không ngừng. Vùng hạ thân trần trụi của hắn, với đôi mông nát bấy, đỏ hỏn, phơi bày trọn vẹn dưới ánh sáng xám xịt của ngày đông. Mỗi hơi thở của hắn đều mang theo sự đau đớn rát bỏng. Máu từ vết thương rỉ ra, chậm rãi chảy dọc theo đùi, rồi đọng lại thành một vũng nhỏ trên nền đá xanh lạnh lẽo.

Cái lạnh bắt đầu xâm chiếm. Nó không chỉ làm tê liệt da thịt, mà còn thấm sâu vào tận xương tủy. Tôn Nguyên cảm thấy mình như một con vật bị hiến tế, bị lột da và treo lên cho thiên hạ nhìn ngó. Hắn nhớ về những ngày tháng huy hoàng, về sự nuông chiều của Mẫu hoàng, và rồi hắn nhìn vào vũng máu dưới chân mình.

Sự sụp đổ không còn là cảm giác, nó đã hóa thành hiện thực. Hắn nhận ra rằng, trong cuộc chơi quyền lực này, hắn chỉ là một quân cờ bị vứt bỏ, một bài học sống bằng huyết và lệ mà Mẫu hoàng dùng để răn đe thiên hạ.

"Mẫu hoàng... nhi thần... đau quá..."

Tiếng thầm thì vỡ vụn tan vào hư không, bị tiếng gió rít qua khe cửa nuốt chửng. Trên nền đá lạnh lẽo, vị phế Thái tử Tôn Nguyên vẫn quỳ đó, mông trần rướm máu, bắt đầu nếm trải sự tàn khốc thực sự của vương quyền – nơi mà tình mẫu tử cũng chỉ là một công cụ để rèn giũa một thanh kiếm sắc bén.

Bên ngoài, tuyết bắt đầu rơi nặng hạt hơn, phủ trắng xóa cả Tuyên Đức cung, như muốn che lấp đi những dấu vết của sự nhục nhã và đau đớn đang diễn ra bên trong lớp tường thành kiên cố. Nhưng màu đỏ của máu trên nền đá xanh, có lẽ sẽ chẳng bao giờ có thể phai nhòa.