Chương 11: Biên Thùy Huyết Lệ, Nhục Thân Tội Đồ

Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên mặt đường đóng băng vang lên những âm thanh khô khốc, tựa như tiếng xương người bị nghiền vụn. Gió bấc từ phương Bắc tràn về, mang theo hơi thở của tử thần, thổi thốc vào chiếc xe ngựa không mui đang chở theo một khối huyết nhục tàn tạ. Tôn Nguyên nằm sấp trên lớp rơm rạ ẩm mốc, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, chỉ còn thấy những vệt xám xịt của bầu trời mùa đông lướt qua một cách vô định.

Cái lạnh của "Hàn Băng Tán" bắt đầu phát tác một cách tàn nhẫn. Nó không phải là cái lạnh mơn man của tuyết trắng, mà là một thứ hàn khí độc địa, len lỏi qua từng lỗ chân lông, thấm sâu vào những thớ thịt vừa bị roi mây của Nữ đế xé toác đêm qua. Tại vùng hạ thân, nơi những vết sẹo lồi lõm của ba tháng hành hạ chồng chất lên nhau, cảm giác đau rát bỏng cháy ban đầu dần bị thay thế bởi một sự tê dại đến rợn người.

Hắn cảm thấy như có hàng vạn chiếc kim bằng băng đá đang không ngừng đâm xuyên qua lớp cơ bắp tím đen, xuyên qua cả xương chậu để cắm chặt vào tủy sống. Mỗi lần chiếc xe ngựa vấp phải một hòn đá hộc, thân thể gầy guộc của Tôn Nguyên lại nảy lên.

"Khục..."

Một tiếng nấc nghẹn ứ nơi cổ họng. Khi vùng mông nát bấy va chạm mạnh xuống sàn gỗ cứng nhắc, lớp vải thô xám của y phục nô bộc – vốn đã bị máu và dịch thuốc thấm đẫm rồi đóng băng lại – lại bị tước ra khỏi da thịt một lần nữa. Sự ma sát tàn nhẫn ấy khiến những vết thương hở lại rỉ ra thứ chất lỏng màu hồng nhạt, ngay lập tức bị cái lạnh phương Bắc đông cứng thành những hạt li ti sắc nhọn.

Tôn Nguyên bấu chặt lấy thành xe, móng tay đã gãy lìa từ lâu, nay chỉ còn những đầu ngón tay trắng bệch, tím tái vì lạnh và đau. Hắn không còn nước mắt để khóc, cũng không còn hơi sức để van xin. Trong tâm trí hắn lúc này, hình ảnh lầu cao nơi Nữ đế đứng dõi theo chỉ còn là một vệt đen mờ ảo, xa xăm như một kiếp người khác.

"Này, con sâu rác kia, tỉnh lại!"

Một tiếng quát thô lỗ vang lên cùng với cú thúc mạnh của cán giáo vào mạng sườn. Tên chỉ huy áp giải – một nữ sát thủ của biên thùy với làn da sạm nắng và đôi mắt đầy sát khí – nhìn Tôn Nguyên bằng vẻ ghê tởm. ả ta không coi hắn là một hoàng tử, thậm chí không coi là một con người. Trong mắt ả, đây chỉ là một món hàng lỗi thời cần được tống khứ đến nơi tử địa.

"Đừng có nằm đó mà giả chết. Máu của ngươi làm bẩn cả lớp rơm mới của ta rồi."

Ả dùng mũi ủng da nện mạnh vào bắp đùi của Tôn Nguyên. Cú đánh khiến phần cơ đùi co rút kịch liệt, kéo theo sự rung động dữ dội ở vùng mông đang chịu trận. Tôn Nguyên trợn ngược mắt, toàn thân run bắn lên như một chiếc lá lìa cành. Hắn muốn hét lên, nhưng âm thanh phát ra chỉ là một tiếng khò khè đứt quãng.

Dưới lớp vải thô, vùng hạ thân của vị phế Thái tử giờ đây là một bức tranh kinh hoàng. Những lằn roi của Nữ đế đêm qua đã phá vỡ lớp vảy mỏng manh của Ngọc Linh Cao, tạo thành những rãnh máu sâu hoắm. Hàn Băng Tán khi gặp máu tươi đã chuyển sang màu xanh lam nhạt, tỏa ra thứ sương mờ ảo lạnh buốt. Những khối sẹo lồi – minh chứng cho 100 trượng và 3 tháng giam cầm – giờ đây co rúm lại dưới cái lạnh, trông như những con rết đen kịt đang bám chặt lấy huyết nhục.

Chiếc xe dừng lại trước một trạm gác biên thùy xơ xác. Những cột gỗ mục nát đứng chênh vênh giữa màn tuyết dày đặc.

"Xuống xe! Đi bộ!" Tên lính áp giải thô bạo túm lấy cổ áo Tôn Nguyên, lôi xếch hắn xuống đất.

"A...!!!"

Tiếng thét xé lòng của Tôn Nguyên bị gió tuyết nuốt chửng. Khi đôi chân trần chạm xuống mặt đất đầy đá dăm và tuyết lạnh, toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn xuống khiến vùng mông và thắt lưng như bị xé làm đôi. Lớp quần vải thô đóng băng dính chặt vào vết thương, khi bị kéo đi, nó tước bỏ từng mảng da thịt lớn.

Máu tươi tuôn ra, nhuộm đỏ một vệt dài trên tuyết trắng. Tôn Nguyên ngã quỵ, hai đầu gối đập mạnh xuống đá sắc, nhưng hắn không được phép dừng lại. Hai tên lính hai bên xốc nách hắn lên, kéo lê hắn đi như một cái xác không hồn.

"Nhìn xem, đây từng là vị Thái tử oai phong nhất kinh kỳ đấy." Một tên lính cười khẩy, bàn tay thô ráp của hắn cố tình quẹt mạnh vào vùng mông đang rỉ máu của Tôn Nguyên qua lớp vải thô. "Thịt ở đây còn mềm lắm, xem ra Mẫu hoàng của ngươi nuôi dạy cũng kỹ thật."

Sự sỉ nhục ấy còn đau đớn hơn cả roi vọt. Tôn Nguyên gục đầu, mái tóc bết dính mồ hôi và tuyết phủ kín khuôn mặt hốc hác. Hắn thấy mình giống như một con thú bị lột da, bị phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật cho lũ kền kền rỉa rót.

Hắn được đưa vào một gian phòng tối tăm, ẩm thấp của trạm gác. Mùi phân ngựa, mùi rượu rẻ tiền và mùi máu thịt thối rữa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí đặc quánh.

"Đêm nay ngươi sẽ ở đây. Sáng mai, ngươi sẽ bắt đầu công việc quét dọn chuồng ngựa và vác đá." Tên chỉ huy ném Tôn Nguyên xuống nền đất lạnh lẽo. "Nhớ lấy, ở biên thùy này, không có hoàng tử, chỉ có nô lệ. Nếu ngươi không làm xong việc, thứ chờ đợi ngươi không phải là roi mây của cung đình đâu, mà là bàn chông của quân doanh đấy."

Tôn Nguyên nằm co quắp trên nền đất. Cái lạnh từ đá lạnh truyền vào vết thương khiến hắn rùng mình liên hồi. Hắn cố gắng đưa tay ra phía sau, muốn chạm vào vùng mông đang hành hạ mình, nhưng đôi tay tê cứng không còn chút cảm giác.

Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu, hắn thấy lớp quần vải thô của mình đã hoàn toàn biến thành màu tím sẫm. Máu, dịch thuốc và tuyết tan hòa quyện vào nhau, tạo thành một lớp chất lỏng nhớp nháp, lạnh buốt.

"Mẫu hoàng... nhi thần... sai rồi..."

Tiếng lẩm bẩm yếu ớt tan vào không gian. Trong cơn mê sảng nửa tỉnh nửa mê, Tôn Nguyên thấy mình đang đứng giữa đại điện Thái Hòa. Nữ đế ngồi trên ngai vàng, ánh mắt bà nhìn hắn đầy yêu thương. Bà đưa tay ra, nhưng khi hắn định chạm vào, bàn tay ấy bỗng biến thành một chiếc roi mây khổng lồ, quất mạnh xuống.

"CHÁT!"

Tôn Nguyên giật mình tỉnh giấc. Không có roi mây nào cả, chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa gỗ. Nhưng cơn đau ở mông thì thật đến mức khiến hắn muốn nổ tung. Tác dụng của Hàn Băng Tán đã đạt đến đỉnh điểm. Cảm giác lúc này không còn là lạnh nữa, mà là một sự tê dại đến mức hắn cảm tưởng như vùng hạ thân của mình đã bị hóa đá, chỉ cần một va chạm nhẹ cũng sẽ vỡ vụn ra thành từng mảnh.

Hắn khó khăn lật người nằm sấp lại để giảm bớt áp lực lên vết thương. Mỗi cử động là một lần hắn phải đánh đổi bằng những hơi thở đứt quãng. Hắn nhìn thấy một cái bóng đen đổ ụp xuống từ phía cửa.

Một nữ quan giám sát của biên thùy bước vào. Bà ta cầm theo một chiếc chậu đồng đựng thứ nước đen ngòm, bốc mùi hăng hắc.

"Lý tổng quản có lời dặn, phải chăm sóc 'đặc biệt' cho vết thương của ngươi." Bà ta nhếch môi, để lộ hàm răng vàng ố. "Đây là 'Hắc Huyết Dịch', dùng để bôi lên những vết sẹo lồi, giúp chúng không bị hoại tử trong cái lạnh này. Nhưng... nó sẽ hơi khó chịu một chút."

Bà ta không đợi Tôn Nguyên phản ứng, thô bạo tóm lấy thắt lưng hắn, lột bỏ lớp quần vải thô đóng băng.

"Xoẹt... rắc..."

Tiếng vải tách khỏi huyết nhục nghe như tiếng xé lụa nhưng nặng nề và ghê rợn hơn nhiều. Tôn Nguyên trợn ngược mắt, hai tay bấu chặt lấy nền đất, móng tay rỉ máu. Vùng mông trần trụi của hắn một lần nữa phơi bày, thê thảm hơn bao giờ hết dưới ánh sáng nhợt nhạt. Những vết roi mới của Nữ đế giờ đây đã thâm đen lại do Hàn Băng Tán, trông như những con rết đang ngủ đông trên nền da thịt nát bấy.

Nữ quan nhúng một miếng vải thô vào chậu nước đen, rồi không chút nương tay, miết mạnh lên toàn bộ vùng mông và đùi sau của Tôn Nguyên.

"Aaaaaaa...!!!"

Tiếng thét của Tôn Nguyên khàn đặc, vỡ vụn. Thứ nước đó không phải là thuốc, mà là một loại axit loãng trộn với muối và gừng già. Nó tiếp xúc với những vết thương hở, ngay lập tức tạo ra một phản ứng hóa học kinh hoàng. Những thớ thịt tím tái bắt đầu sủi bọt trắng li ti, cơn đau rát bỏng như bị ném vào vò lửa bùng lên, thiêu rụi mọi sự tê dại của Hàn Băng Tán trước đó.

"Ư... hự... giết... giết ta đi..." Tôn Nguyên quằn quại, hai chân đạp loạn xạ trên nền đất, nhưng bị nữ quan dùng đầu gối tì chặt lên thắt lưng.

"Giết ngươi? Bệ hạ nói ngươi phải sống. Sống để mà trả nợ cho những gì ngươi đã gây ra." Bà ta vừa nói vừa tiếp tục miết mạnh miếng vải thô vào những kẽ sẹo lồi. "Nhìn xem, đống thịt này của ngươi thật là bền bỉ. Đánh bao nhiêu trượng, quất bao nhiêu roi mà vẫn chưa chịu thối rữa."

Máu tươi lại bắt đầu chảy ra, nhưng lần này nó mang theo một màu đen kịt của thuốc. Tôn Nguyên cảm thấy tâm trí mình dần rời xa cơ thể. Hắn không còn thấy đau nữa, hay nói đúng hơn, nỗi đau đã vượt quá giới hạn chịu đựng của con người, khiến linh hồn hắn tự tìm cách lẩn trốn vào một góc tối tăm nào đó.

Sau khi "bôi thuốc" xong, nữ quan không mặc lại quần cho hắn. Bà ta ném một tấm vải bố thô nhám, cứng nhắc như bìa rừng lên người hắn.

"Nằm đó mà hưởng thụ. Sáng mai, nếu không dậy nổi, ta sẽ dùng nước lạnh dội cho tỉnh."

Căn phòng lại chìm vào bóng tối. Tôn Nguyên nằm đó, mông trần bị phủ bởi lớp vải bố thô kệch. Cảm giác đau rát và lạnh buốt giao thoa, tạo thành một cơn bão trong huyết quản. Hắn cảm nhận được thứ nước đen đang ngấm sâu vào từng thớ thịt, kích thích những đầu dây thần kinh đã bị tổn thương, khiến chúng không ngừng co giật.

Dưới lớp vải bố, vùng hạ thân của vị phế Thái tử rung động theo từng nhịp tim đập nhanh dồn dập. Những vết sẹo lồi lõm, những lằn roi rướm máu, và lớp thuốc đen ngòm tạo thành một khối hỗn độn ghê rợn.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi không ngừng. Biên thùy phía Bắc... nơi này không có sự nhân từ, không có những bài Hiếu Kinh để sám hối. Chỉ có nỗi đau thuần túy và sự nhục nhã tận cùng.

Tôn Nguyên nhắm mắt lại, một giọt nước mắt cuối cùng lăn dài qua sống mũi, rơi xuống nền đất lạnh. Hắn biết, con đường phía trước còn dài và tàn khốc hơn nhiều. Những vết sẹo trên mông hắn sẽ không bao giờ lành lại, chúng sẽ luôn ở đó, như một bản cáo trạng vĩnh viễn ghi tạc trên nhục thân của một tội đồ.

Trong cơn mê sảng, hắn thấy hình ảnh Nhị hoàng tỷ Tôn Dao đứng giữa màn tuyết, tay cầm chiếc quạt xếp, ánh mắt lạnh lùng như muốn đóng băng cả không gian. Nàng nói: "Ngũ đệ, đây mới chỉ là bắt đầu."

Đúng vậy, đây mới chỉ là bắt đầu của địa ngục.

Đêm biên thùy dài như vô tận. Tiếng gào thét của gió bấc hòa cùng tiếng rên rỉ yếu ớt của kẻ đang nằm trong bóng tối. Tôn Nguyên co rúm người lại, cố gắng tìm kiếm một chút hơi ấm từ chính máu thịt đang tan nát của mình. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của cái chết đang lởn vởn xung quanh, nhưng nó không chạm vào hắn. Nó chỉ đứng đó, quan sát hắn bị hành hạ, bị dày vò bởi chính những bài học mà Mẫu hoàng đã ban tặng.

Sáng hôm sau, khi tia nắng xám xịt đầu tiên xuyên qua kẽ lá, cửa phòng bật mở. Một gáo nước đá lạnh buốt dội thẳng vào vùng hạ thân đang sưng tấy của Tôn Nguyên.

"Dậy! Đến giờ làm việc rồi, đồ nô lệ!"

Tôn Nguyên rùng mình dữ dội, cơn đau từ những vết thương bị nước đá kích thích khiến hắn suýt chút nữa ngất lịm. Hắn khó khăn lết thân mình dậy, đôi chân run rẩy không đứng vững. Lớp vải bố rơi xuống, phơi bày vùng mông đen kịt, sưng vù và đầy những vệt máu khô.

Hắn lảo đảo bước ra ngoài, cái lạnh của biên thùy lại một lần nữa ập đến, tàn nhẫn và dứt khoát. Phía trước hắn là những tảng đá khổng lồ đang chờ được khuân vác, là những chuồng ngựa bẩn thỉu đang chờ được dọn dẹp. Và quan trọng nhất, là hàng vạn đôi mắt của quân lính đang nhìn chằm chằm vào đôi mông nát bấy, nhục nhã của vị phế Thái tử.

Tôn Nguyên cúi đầu, bắt đầu bước đi những bước chân đầu tiên trên con đường khổ sai. Mỗi bước đi là một lần da thịt bị giằng xé, là một lần máu lại rỉ ra qua lớp vải thô xám. Nhưng hắn không dừng lại, bởi hắn biết, nếu dừng lại, thứ chờ đợi hắn sẽ còn kinh khủng hơn cả cái chết.

Hoàng quyền là một thứ thuốc độc, và hắn chính là kẻ đang phải dùng chính huyết nhục của mình để thanh tẩy nó.