Chương 7: Độc Mã Phó Hội, Khí Chấn Phong Châu

Quý Mão niên, Quảng Đức nguyên niên, tháng Chạp ngày ba mươi.

Tiết Đại hàn. Gió bấc từ phương Bắc tràn về như những lưỡi dao sắc lẹm, rạch nát màn sương mù đặc quánh đang bao phủ lấy dãy Tam Đảo. Đêm ba mươi Tết, thời khắc mà dân gian gọi là trừ tịch, khi bóng tối phủ dày nhất cũng là lúc linh khí trời đất giao hòa. Nhưng tại căn cứ của An Định Quân, không có tiếng pháo tre nổ giòn, cũng chẳng có mùi bánh chưng thơm nồng lan tỏa. Chỉ có mùi sắt thép lạnh lẽo và tiếng mài gươm sột soạt vang lên từ những lán trại ẩn hiện sau kẽ đá.

Lương Khang đứng trước lều chính, thân hình cao lớn như tạc vào bóng đêm. Hắn khoác một chiếc chiến bào màu đen tuyền, bên ngoài khoác thêm tấm áo choàng lông sói bạc – chiến lợi phẩm từ trận diệt Triệu Quát. Ánh lửa bập bùng từ đống củi khô hắt lên khuôn mặt hắn, làm nổi bật đôi lông mày kiếm sắc sảo và đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả một bầu trời đầy dông tố.

Lý Phục đứng bên cạnh, đôi tay già nua run rẩy vì lạnh nhưng ánh mắt lại đầy lo âu: “Chủ công, chuyến đi này lành ít dữ nhiều. Đỗ Anh Hàn là kẻ cáo già, Phong Châu lại là hang hùm nọc rắn. Ngài chỉ mang theo mười người, khác nào đưa mình vào miệng cọp?”

Lương Khang khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Hắn đưa tay vuốt ve bờm con hắc mã đang đứng chờ sẵn, giọng nói trầm thấp nhưng vang vọng: “Vân Du, kẻ làm đại sự không sợ hiểm nguy, kẻ định thiên hạ không ngại đơn độc. Đỗ Anh Hàn mời cô dự tiệc giao thừa, thực chất là muốn xem cô có đủ tư cách để hắn đặt cược cả dòng họ hay không. Nếu cô sợ hãi mà mang theo đại quân, hắn sẽ khinh ta là kẻ nhát gan. Nếu cô không đi, hắn sẽ coi ta là phường thảo khấu không có tầm nhìn.”

Hắn xoay người, ánh mắt lướt qua mười chiến sĩ Lôi đội đang đứng thẳng tắp như những cây tùng trong gió tuyết. Cương đứng đầu hàng, trên vai là chiếc Liên Châu Nỏ đã được bọc kín bằng vải đen chống ẩm, đôi mắt gã rực cháy một sự trung thành đến cuồng tín.

“Cương, anh em đã sẵn sàng chưa?”

“Bẩm Chủ công! Mười anh em Lôi đội, một lòng hướng về ngài. Dù là biển lửa hay hầm đao, chỉ cần ngài phất tay, mạt tướng nguyện tan xương nát thịt!” Tiếng hô của Cương bị gió át đi, nhưng khí thế lại bùng lên mãnh liệt.

“Tốt! Lên ngựa!”

Lương Khang bật người nhảy lên hắc mã, một động tác dứt khoát và đầy lực lượng. Hắn không ngoảnh đầu lại, chỉ để lại một câu dặn dò cuối cùng cho Lý Phục: “Vân Du, ở lại trông coi căn cứ. Nếu sau canh ba ngày mùng một cô chưa về, ngài hãy dẫn anh em rút sâu vào dãy Trường Sơn, chờ ngày phục hận. Nhớ kỹ, lửa mồi đã bén, không được phép lụi tàn.”

*Hí!*

Con hắc mã lồng lên, bốn vó tung bụi tuyết, lao vút vào màn đêm mịt mùng. Mười kỵ binh Lôi đội lặng lẽ bám theo, bóng dáng họ nhanh chóng tan biến vào rừng già, chỉ còn lại tiếng gió hú thê lương qua những khe núi đá.

---

Phong Châu, phủ hào trưởng Đỗ gia.

Khác với sự hoang vu của Tam Đảo, phủ đệ của Đỗ Anh Hàn rực rỡ ánh đèn lồng đỏ. Mùi hương trầm quyện cùng mùi rượu nếp nồng nàn lan tỏa trong không gian. Tuy nhiên, đằng sau sự hào nhoáng ấy là một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Dọc theo hành lang dẫn vào trung đường, cứ cách năm bước lại có một tay lính cầm trường thương đứng sừng sững, giáp trụ sáng loáng dưới ánh đèn, đôi mắt gườm gườm nhìn về phía cổng chính.

Đỗ Anh Hàn ngồi ở vị trí chủ tọa trong đại sảnh. Trước mặt lão là một bàn tiệc đầy sơn hào hải vị: cá anh vũ nướng nhạc, thịt hươu rừng hun khói, và bình rượu cần lớn được ủ lâu năm. Nhưng lão không đụng đũa, đôi bàn tay to bản cứ vân vê chiếc nhẫn mã não trên ngón cái, đôi mắt nheo lại nhìn ra phía bóng tối ngoài sân.

“Bẩm chủ nhân, người của An Định Quân đã tới cửa thành. Chỉ có mười một kỵ binh.” Một tên tâm phúc bước vào, ghé tai nói nhỏ.

Đỗ Anh Hàn khựng lại, đôi lông mày rậm nhíu chặt: “Chỉ có mười một người? Hắn thật sự dám phó hội với mười một người sao?”

“Dạ đúng. Kẻ dẫn đầu cưỡi hắc mã, mặc áo bào đen, khí thái cực kỳ hiên ngang. Lính canh cửa định khám xét vũ khí, nhưng hắn chỉ lườm một cái, bọn chúng đã rụng rời tay chân, không dám ngăn cản.”

Đỗ Anh Hàn bật cười, tiếng cười chứa đựng sự tán thưởng lẫn lạnh lùng: “Khá lắm! Lương Khang, ngươi quả không hổ danh là kẻ khiến Nghiêm Chính phải mất ngủ. Cho mời!”

Chỉ một lát sau, tiếng vó ngựa vang dội trên nền gạch nung của sân phủ. Lương Khang xuống ngựa, sải bước đi vào đại sảnh. Mỗi bước chân của hắn đều nặng nề và uy lực, như thể mặt đất cũng phải rung chuyển dưới uy thế của một vị quân vương. Theo sau hắn là Cương và chín chiến sĩ, họ không gỡ bỏ nỏ, không hạ đoản đao, cứ thế hiên ngang bước vào giữa vòng vây của hàng trăm binh lính Đỗ gia.

Khi Lương Khang bước qua ngưỡng cửa, hàng chục lưỡi thương từ hai bên đồng loạt hạ xuống, chắn ngang lối đi, tạo thành một rừng thép lạnh lẽo chỉ cách cổ họng hắn vài thốn.

Không gian bỗng chốc đông cứng lại. Cương và anh em Lôi đội lập tức đặt tay lên chuôi kiếm, sát khí bùng phát.

Lương Khang đứng yên, không hề lùi bước. Hắn nhìn thẳng vào Đỗ Anh Hàn đang ngồi phía trên, giọng nói vang lên bình thản nhưng chứa đựng áp lực vô hình: “Đỗ hào trưởng dùng giáo mác để đón khách quý sao? Đây là lễ nghi của người Việt, hay là thói hống hách học được từ lũ quan lại nhà Đường?”

Đỗ Anh Hàn nhìn chằm chằm vào mắt Lương Khang. Trong đôi mắt của thiếu niên mười bảy tuổi ấy, lão không thấy một chút sợ hãi nào, chỉ thấy một sự ngạo nghễ coi thường cái chết, và một thứ uy nghiêm thiên bẩm khiến kẻ khác phải cúi đầu. Lão phất tay: “Lui ra!”

Đám lính thu thương, tản sang hai bên. Lương Khang ung dung bước tới, kéo chiếc ghế đối diện Đỗ Anh Hàn rồi ngồi xuống, tự tay rót một chén rượu, uống cạn trong một hơi.

“Rượu ngon! Nhưng thiếu vị máu của kẻ thù, vẫn chưa đủ nồng.” Lương Khang đặt mạnh chén rượu xuống bàn, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào đối phương.

Đỗ Anh Hàn nheo mắt: “Lương vương quả là người sảng khoái. Nhưng ngài nên biết, Phong Châu này không phải là đồn Bạch Hạc, cũng chẳng phải là hẻm Cổng Trời. Ở đây, ta chỉ cần một tiếng hô, mười một người các vị sẽ không còn mảnh giáp nào để trở về.”

Lương Khang cười nhạt, tay mân mê chiếc chén đất: “Đỗ hào trưởng, ngài tưởng cô đến đây mà không có sự chuẩn bị sao? Ngài nhìn ra ngoài kia đi.”

Đỗ Anh Hàn giật mình nhìn ra sân. Trong bóng tối, một tín hiệu pháo sáng màu xanh vừa vút lên từ phía sau núi. Lương Khang chậm rãi nói: “Phong đội của cô đã áp sát kho lương và kho thuốc súng của ngài. Chỉ cần cô không ra khỏi đây trước khi gà gáy, toàn bộ cơ nghiệp trăm năm của Đỗ gia sẽ biến thành tro bụi trong một đêm trừ tịch. Ngài muốn lấy mười một mạng người của cô để đổi lấy cả dòng tộc, liệu có đáng không?”

Sắc mặt Đỗ Anh Hàn thay đổi liên tục, từ đỏ sang trắng, rồi lại tím tái. Lão không ngờ vị thiếu niên này lại có thể bố trí thâm sâu đến thế. Thực chất, đây là đòn tâm lý của Lương Khang. Hắn chỉ cho một vài người Phong đội lẻn vào gây rối, nhưng với tài thao lược và sự tự tin tuyệt đối, hắn đã khiến Đỗ Anh Hàn phải lung lay.

“Ngươi... ngươi dám đe dọa ta?” Đỗ Anh Hàn nghiến răng, gân xanh nổi đầy trên cổ.

“Không phải đe dọa, mà là đưa ra một lựa chọn.” Lương Khang đứng bật dậy, chống hai tay xuống bàn, nhoài người về phía trước, áp lực tỏa ra như một con mãnh hổ đang chuẩn bị vồ mồi. “Nhà Đường đã mục nát từ tận gốc rễ. Loạn An Sử đã vắt kiệt sức lực của chúng. Nghiêm Chính ở Đại La chỉ là một con cáo già đang hấp hối, cố bám lấy Giao Châu để vơ vét những đồng tiền cuối cùng. Đỗ hào trưởng, ngài là người Việt, dòng máu Lạc Hồng đang chảy trong huyết quản ngài. Ngài muốn tiếp tục làm con chó săn cho giặc, để rồi khi chúng sụp đổ, ngài sẽ là kẻ đầu tiên bị đem ra tế cờ? Hay ngài muốn cùng cô dựng xây một vương triều mới, nơi người Việt làm chủ mảnh đất này, nơi tên tuổi của ngài sẽ được ghi vào sử sách như một công thần khai quốc?”

Lời nói của Lương Khang như những tiếng sấm nổ bên tai Đỗ Anh Hàn. Từng chữ, từng câu đều đánh thẳng vào tham vọng và lòng tự tôn dân tộc đang bị vùi lấp dưới lớp vỏ bọc quan lại.

Đỗ Anh Hàn im lặng, mồ hôi hột bắt đầu lấm tấm trên trán. Lão nhìn xuống thủ cấp của Triệu Quát đặt trong chiếc hộp gỗ góc phòng – cái chết của một thiên tướng nhà Đường là minh chứng rõ nhất cho sức mạnh của kẻ đang ngồi trước mặt lão.

“Ta... ta làm sao tin được ngươi có thể chống lại đại quân nhà Đường? Họ có hàng vạn tinh binh, có giáp sắt ngựa hay...”

“Giáp sắt ngựa hay thì sao?” Lương Khang ngắt lời, giọng nói đầy đanh thép. “Cô có lòng dân! Cô có những chiến sĩ không biết sợ chết! Và cô có thứ vũ khí mà nhà Đường chưa từng thấy trong đời.”

Hắn liếc mắt ra hiệu cho Cương. Cương lập tức rút chiếc Liên Châu Nỏ ra, nhắm thẳng vào một chiếc bình gốm quý đặt ở góc xa đại sảnh.

*Cạch! Vút! Vút! Vút!*

Ba mũi tên liên tiếp bắn ra nhanh đến mức mắt thường không kịp thấy. Chiếc bình gốm vỡ tan tành thành hàng nghìn mảnh vụn. Toàn bộ lính canh trong sảnh kinh hoàng, đồng loạt lùi lại một bước.

Lương Khang cầm lấy chiếc nỏ từ tay Cương, ném lên bàn trước mặt Đỗ Anh Hàn: “Đây chỉ là một món đồ chơi nhỏ. Cô còn có hỏa công, có trận pháp, có những kế sách mà sách sử chưa từng ghi lại. Đỗ hào trưởng, đêm nay là đêm trừ tịch, là lúc bỏ cũ đón mới. Chén rượu này, ngài uống cùng cô để kết tình huynh đệ, hay để kết thúc một dòng họ?”

Đỗ Anh Hàn nhìn chiếc nỏ, rồi nhìn chén rượu đang sóng sánh ánh đèn. Trái tim lão đập liên hồi. Một bên là sự bình yên giả tạo dưới ách đô hộ, một bên là con đường máu lửa nhưng huy hoàng.

Bỗng nhiên, Đỗ Anh Hàn đứng dậy, cầm lấy chén rượu, giọng nói run rẩy nhưng đầy quyết tâm: “An Định Vương... ngài nói đúng. Đỗ gia ta đã cúi đầu quá lâu rồi. Nếu đã phải chết, ta thà chết như một người Việt anh hùng, còn hơn sống như một con chó nô lệ.”

Lão giơ cao chén rượu: “Kể từ giờ phút này, Phong Châu và hai ngàn binh mã của Đỗ Anh Hàn, xin thề trung thành với An Định Vương! Nếu có lòng hai, trời tru đất diệt!”

*Choảng!*

Lão uống cạn rồi đập vỡ chén rượu xuống sàn. Toàn bộ binh lính Đỗ gia thấy chủ nhân quỳ xuống, cũng đồng loạt buông thương, quỳ rạp xuống đất: “Bái kiến An Định Vương! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Lương Khang đứng giữa đại sảnh, ánh sáng từ hàng trăm ngọn nến phản chiếu trên khuôn mặt cương nghị của hắn. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận khí lạnh của đêm giao thừa nhưng trong lòng lại rực cháy một ngọn lửa thảo phạt.

Thu phục được Phong Châu, cánh cửa vào thành Đại La đã mở ra một nửa.

“Đỗ tướng quân, đứng dậy đi!” Lương Khang đỡ Đỗ Anh Hàn dậy, đôi mắt rực sáng. “Ngày mùng một Tết này, chúng ta sẽ không ăn Tết ở Phong Châu. Chúng ta sẽ mang món quà này đến tận cửa thành Đại La cho Nghiêm Chính!”

Ngoài trời, tiếng pháo tre từ những làng mạc xa xôi bắt đầu nổ vang, báo hiệu một năm mới đã đến. Nhưng năm nay, xuân Giao Châu sẽ mang một màu sắc khác – màu đỏ của máu giặc và màu vàng của tự do.

Dưới ánh trăng mờ đục của đêm giao thừa, Lương Khang đứng nhìn về phía Đông Nam, nơi thành Đại La vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ mê muội. Hắn biết, trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu. Những âm mưu, những cuộc huyết chiến, và những hy sinh mất mát đang chờ đợi phía trước. Nhưng với khí chất của một bá vương và sự ủng hộ của lòng dân, hắn sẽ biến mảnh đất này thành một đế chế bất diệt.

“Nghiêm Chính, cái đầu của ngươi, cô sẽ lấy để tế xuân!”

Tiếng gầm của Lương Khang vang vọng trong không trung, hòa cùng tiếng gió rít qua những rặng tre già, báo hiệu một cơn bão táp sắp sửa quét sạch ách đô hộ kéo dài hàng thế kỷ.