**Ầm ầm**, Cơn mưa trút xuống không dứt, giọt mưa đập xuống mặt đất tạo thành những âm thanh nặng nề và đơn điệu. Con đường đất sớm biến thành bùn trở nên lầy lội, nước chảy thành dòng qua những khe nứt và hốc đá. Giữa màn mưa dày đặc đó, vài bóng người đứng trước một thứ to lớn mà ngay cả bọn hắn cũng không biết bên trong đó có thứ gì đang chờ đợi.
Một tòa tháp cao dựng thẳng, thân gần như hình trụ và chia thành từng tầng như những vòng đá xếp chồng lên nhau. Màu xám sẫm, bề mặt liền lạc, không cửa sổ, không hoa văn. Ở phần chân tháp, có một khoảng trống hình bầu dục; bề mặt phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ, nước mưa chạm vào bề mặt ấy rồi biến mất như chưa từng tồn tại.
Ánh sáng mờ nhạt từ sấm chớp phản chiếu lên đó, nhưng hình ảnh hiện ra luôn chậm hơn thực tế nửa nhịp, như thể cái “gương” kia đang nhìn lại thế giới theo một cách khác.
Một người trong nhóm nuốt khan, bàn tay siết chặt chuôi vũ khí đến trắng bệch.
“…Đó thật sự là lối vào sao?”
Không ai trả lời ngay.
Bởi vì dù đã nghe truyền miệng vô số lần, tận mắt nhìn thấy thứ này vẫn tạo ra cảm giác khó chịu vượt xa tưởng tượng. Nó không giống kiến trúc do con người xây nên. Không có đá, không có gạch, không có dấu vết đục đẽo hay ghép nối. Nó chỉ đơn giản “ở đó”, như thể vốn dĩ nơi này phải tồn tại thứ như vậy từ đầu.
Một kẻ khác cười khan, nhưng giọng run nhẹ.
“Nếu lời đồn là thật… chỉ cần còn sống đi ra, vận mệnh sẽ thay đổi a.”
“Ngươi nói như thể chuyện đó dễ lắm vậy.” Một người khác thấp giọng. “Những năm qua, số kẻ có thể trở ra còn chưa đủ hai bàn tay. Mà đám đó…” Hắn ngừng một chút, ánh mắt vô thức lệch khỏi mặt gương trước mặt. “…phần lớn đều không còn giống người bình thường nữa a.”
“Im đi.” Người đứng đầu liếc hắn một cái. “Đã tới đây rồi thì không còn đường lui nữa.”
Không ai phản bác. Không ai rời đi. Bọn họ không phải anh hùng, càng không phải những kẻ mang lý tưởng cao đẹp. Chỉ là những kẻ sống trong bóng tối đã đến bước đường cùng hắc ám ma đạo sĩ, và trước mặt họ là thứ duy nhất còn lại có thể gọi là cơ hội.
Gió thổi qua khe đá, mang theo tiếng rít dài, hòa lẫn với tiếng mưa rơi thành một âm thanh khó chịu. Nhưng nếu nghe kỹ, trong đó còn có thứ gì đó khác—một nhịp điệu không đều, giống như tiếng gọi rất xa, không rõ ràng nhưng đủ để khiến người ta chú ý.
Người đứng đầu hít sâu một hơi, rồi bước tới trước. “Đi thôi. Nếu có bỏ mạng... Thì ít nhất ta cũng được tự quyết định vận mệnh cuộc đời mình.”
Nói xong, hắn đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào bề mặt đó.
Ngay lập tức, mặt gương lõm xuống như nước, nuốt trọn bàn tay hắn mà không tạo ra bất kỳ lực cản nào.
Hắn khựng lại. Nhưng rồi vẫn bước tiếp. Toàn bộ thân hình chìm vào trong lớp mặt nước phẳng lặng ấy, biến mất không tiếng động.
Không ai nói thêm gì nữa. Họ lần lượt bước vào. Bóng người chạm đến mặt gương, dao động nhẹ, rồi bị nuốt mất hoàn toàn. Không âm thanh, không phản ứng. Mưa vẫn rơi, nhưng trước kiến trúc đó, mọi dấu vết như bị xóa sạch.
Như thể chưa từng có ai đứng ở đó.
---
Hai năm trước, ngày 7 tháng 7 năm X777.
Không một dấu hiệu báo trước nào. Không ai nhận ra điều gì bất thường cho đến khi nó xảy ra. Trong một đêm, khắp thế giới xuất hiện những kiến trúc khổng lồ—không đồng dạng, không cùng vị trí, nhưng đều mang một điểm chung: chúng ...không thuộc về nơi này.
Chúng xuất hiện ở khắp nơi. Giữa hoang mạc, trong rừng sâu, trên vách núi, và cả những nơi có nhân loại sinh sống. Có nơi, một khối kiến trúc khổng lồ mọc lên ngay trong thành trấn, phá hủy mọi thứ xung quanh chôn vùi những ngôi nhà và cả con người dưới đống đổ nát. Có nơi, mặt biển biến động dữ dội, một cấu trúc đen kịt trồi lên từ dưới đáy, kéo theo sóng lớn và những con tàu bị lật úp, thị trấn cảng bị hủy hoại nghiêm trọng. Cũng có nơi, chỉ là một kiến trúc khổng lồ đứng trơ trọi giữa không gian trống, hình thể đơn giản, không cửa, không dấu hiệu, như thể nó vốn đã ở đó từ trước.
Không ai biết chúng là gì. Không biết chúng xuất hiện từ đâu. Không một ai có câu trả lời về nguồn gốc của chúng.
Nhưng tất cả đều giống nhau ở một điểm.
Một “giọng nói”.
Không phải âm thanh theo nghĩa thông thường, giọng nói ấy vang lên trực tiếp trong đầu tất cả mọi người.
“Nơi đây chứa đựng những gì ngươi khao khát. Của cải, quyền lực… và sức mạnh để thay đổi vận mệnh.”
Phản ứng ban đầu là hoang mang, sau đó là sợ hãi. Nhưng những cảm xúc đó không kéo dài lâu. Con người nhanh chóng quen với nỗi sợ, và thứ còn lại là tò mò. Tò mò dẫn đến thử nghiệm, và sự thử nghiệm... sẽ nhanh chóng biến thành "lòng tham".
Từng nhóm người tiến vào. Mạo hiểm giả, lính đánh thuê, ma đạo sĩ, học giả, thậm chí cả tội phạm không còn nơi ẩn náu. Số lượng ngày một tăng, nhưng kết quả thì giống nhau.
Không ai quay trở lại.
Theo thời gian, những nơi đó dần bị tránh né. Tin đồn chuyển thành cảnh báo, rồi thành nỗi sợ mang tính tập thể. Người ta bắt đầu gọi chúng bằng một cái tên chung: Dungeon.
Cho đến khi… một ngoại lệ xuất hiện.
Một nhóm hai mươi người tiến vào—đều là ma đạo sĩ có thực lực không tệ. Và cuối cùng, chỉ có năm người bước ra.
Họ thoát ra với tình trạng không còn nguyên vẹn. Một kẻ mất tay, một kẻ mất chân, và có người gần như không còn giữ được hình dạng ban đầu. Làn da bị biến đổi, ánh mắt trống rỗng, phản ứng chậm chạp—như thể một phần linh hồn hắn đã bị bỏ lại bên trong.
Nhưng họ vẫn còn sống. Và chính điều đó mới là thứ khiến người ta chú ý.
Ban đầu, họ không nói gì. Cả năm người nhanh chóng bị kiểm soát. Trong lúc trị thương và điều tra, những thứ họ mang theo… không thể giấu được.
Vàng bạc. Đá quý. Và những ma cụ chưa từng được ghi nhận.
Tin tức lan truyền ra ngoài nhanh một cách chóng mặt.
Không cần họ phải lên tiếng—chỉ cần có người nhìn thấy là đủ.
Từ khoảnh khắc đó, Dungeon không chỉ là tai họa.
Mà còn trở thành… cơ hội.
__
Năm X779. Một thị trấn nhỏ ở phía đông Ishgar, không nổi bật, không có gì đáng chú ý. Buổi trưa, trời nắng nhẹ, trên đường phố, những gian hàng đang buôn bán, dòng người tuy không tấp nập nhưng vẫn có người ngược người xuôi, những đứa trẻ tụ tập chạy nhảy chơi đùa, bầu không khí nơi này bình yên đến mức khiến người ta khó tin rằng thế giới bên ngoài đang dần thay đổi.
Một quán ăn ven đường, vài chiếc bàn gỗ thô, bếp than đặt ngay phía trước. Mùi thịt nướng lan ra, hòa lẫn với tiếng dao nĩa va chạm, tiếng cụng ly và tiếng nói chuyện của khách.
“Tuần trước lại có người vào nữa đấy.”
“Nghe nói là ma đạo sĩ của hắc hội a.”
“Ha, kiểu gì cũng là đi chịu chết thôi. Từ trước tới giờ có bao nhiêu người có thể sống sót thoát ra khỏi đó a.”
Ở một góc bàn, một nam nhân trẻ tuổi ngồi dựa lưng vào ghế, một tay cầm xiên thịt, tay còn lại chống nhẹ lên thành bàn. Tóc đen hơi rối, không buộc gọn, vài lọn rủ xuống che một phần trán. Áo quần đơn giản, tối màu, không có dấu hiệu đặc biệt, nhưng dường như không có bất kì thứ bụi bặm gì có thể bám lên được bộ trang phục ấy. Hắn ăn chậm, không vội, thỉnh thoảng mới đưa mắt nhìn xung quanh. Ánh mắt nhìn như lười biếng không thật sự quan tâm mọi thứ, nhưng mỗi lần dừng lại đều có điểm rơi rõ ràng—không phải vô thức, mà là đang quan sát.
Ngồi đối diện hắn là một thiếu niên gầy gò, tầm 13 14 tuổi, thân hình chưa phát triển hết, vai hơi gầy nhưng không yếu ớt. Quần áo cũ, có chỗ sờn, tay áo xắn lên lộ ra những vết trầy và chai sạn. Hắn cầm xiên thịt nhưng ăn chậm, như không để ý đến mùi vị, ánh mắt thường xuyên hạ xuống, có lúc lại liếc ra ngoài một góc nào đó rồi nhanh chóng thu về. Tư thế ngồi không thoải mái—lưng không dựa hẳn vào ghế, một chân hơi co lại—rõ ràng là người đã quen với việc luôn giữ cảnh giác, hoặc… chưa từng thực sự được thả lỏng
Một lúc sau, người nam nhân lên tiếng: "Thiếu niên, ngươi có nghĩ những gì họ nói có thật không? Cái gọi là ‘thay đổi vận mệnh’.”
Thiếu niên ngước mặt lên ngẩn người một lúc không trả lời ngay. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay mình, những vết chai và trầy xước của người lao động cực khổ, phải vật lộn từng ngày vì bữa cơm no hiện rõ. “Không biết. Nhưng nếu thật có cơ hội, ta vẫn muốn thử.”
“Dù biết rằng có thể sẽ chết?”
“Ở bên ngoài cũng không khác gì.” Thiếu niên đáp, giọng bình thản hơn lúc nãy. “Ít nhất vào đó… còn có cơ hội... cơ hội làm chủ lại vận mệnh bản thân.”
Nam nhân khẽ cười, đặt xiên thịt xuống. “Lý do này không giúp ngươi sống sót bên trong đấy được đâu.”
“Còn hơn là không có gì.” Thiếu niên nhìn thẳng vào hắn. “Ngươi thì sao? Ngươi không tò mò à?”
Nam nhân không trả lời câu hỏi đó. Thay vào đó, hắn nghiêng đầu, ánh mắt thay đổi, không còn vẻ lười nhác ban đầu.
“Ngươi muốn trở thành ma đạo sĩ.”
Không giống một câu hỏi, nó như một câu nói chắc nịch.
Thiếu niên sững lại trong giây lát. “Ngươi nói vậy là có ý gì?”
"Từ lúc ngươi ngồi xuống đây đến giờ, ngươi đã nhìn ra ngoài phía công hội pháp sư ấy. Ba lần.” Nam nhân nói chậm rãi. “Không phải vì tò mò, mà là vì ngươi đang cân nhắc.”
Thiếu niên im lặng.
Nam nhân tiếp tục: “Nhưng ngươi không vào. Không phải vì không muốn, mà vì biết mình không đủ điều kiện.”
“…Ngươi dựa vào đâu mà kết luận như vậy a?” Thiếu niên vẻ mặt khó chịu chất vấn.
“Vì ta đã gặp qua nhiều người giống ngươi.” Hắn nhún vai. “Có ý định, có ước mơ, có quyết tâm, nhưng... không có thiên phú. Kết quả thường là không thay đổi được bất kì thứ gì.”
Không khí giữa hai người chùng xuống. Thiếu niên siết chặt tay, ánh mắt không còn giữ được bình tĩnh như trước.
“Ngươi đang nói ta không có khả năng?”
“Ta đang nói rằng ngươi chưa đủ khả năng, chưa đủ điều kiện.” Nam nhân sửa lại, giọng vẫn bình thản. “Còn việc sau này thế nào… lại là chuyện khác.”
Thiếu niên đứng bực dậy, lớn tiếng cắt ngang. "Đủ rồi!” Kèm theo tiếng ghế và sàn ma sát, thiếu niên vẻ mặt bực bội bước ra ngoài.
Nam nhân không giữ lại. Hắn chỉ nhìn theo, ánh mắt không có ý chế giễu, mà giống như đang quan sát một thứ thú vị.
Nhìn theo bóng lưng thiếu niên đã rời khỏi quán, hắn mới khẽ lẩm bẩm: “Dòng chảy ma lực… yếu ớt không ổn định, nhưng không phải là không có.”
Không ai nghe thấy câu đó.
Hắn đặt tiền lên bàn, đứng dậy, ánh mắt hướng về phía con đường mà thiếu niên vừa đi.
“Có lẽ… cũng đáng để xem thử.”
Ánh mắt hắn thoáng sáng lên.
“Dù sao… cũng đã lâu rồi ta mới gặp một kẻ như vậy.”
Giọng nói rất nhỏ, gần như chỉ là suy nghĩ thoáng qua.
Nhưng với hắn, như vậy là đủ.
Một chuyển động nhỏ. Bánh răng vận mệnh đã bắt đầu.
Một trò chơi đã bắt đầu từ hàng ngàn năm trước được khởi động lại cách đây 2 năm.
---
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
