Con đường đất phía sau quán ăn không dài, nhưng đủ để tách ra sự ồn ào. Mùi thịt nướng dần biến mất, thay vào đó là mùi đất khô và cỏ dại. Ánh nắng đầu chiều chiếu xiên qua những mái nhà thấp, kéo dài bóng người trên mặt đất lởm chởm. Thiếu niên bước đi không nhanh nhưng đều đều, mỗi bước dẫm xuống đều mang theo lực rõ ràng, như thể đang cố giẫm nát một thứ gì đó vô hình.
“…Không có thiên phú?” Câu nói vẫn còn vang lên trong đầu. Hắn nhíu mày, sắc mặt trầm xuống, lẩm bẩm rất nhỏ: “Ngươi thì biết cái gì…” nhưng ngay cả hắn cũng không rõ câu đó là phản bác người khác hay chính mình.
Đi thêm một đoạn, bước chân hắn chậm lại. Qua một ngã rẽ nhỏ, tòa nhà mà hắn đã nhìn về nhiều lần trong quán ăn hiện ra rõ ràng hơn. Một công hội pháp sư quy mô nhỏ, xây bằng đá, mái ngói cong nhẹ, không có gì đặc biệt nổi bật. Tầng hai của toà nhà treo xuống một lá cờ vải màu xám rêu đã cũ, mép sờn nhẹ theo gió. Ở chính giữa là biểu tượng một con bọ ngựa cách điệu—thân thẳng, hai chi trước khép lại như lưỡi liềm, nét vẽ đơn giản nhưng dứt khoát, đủ để nhận ra từ xa. Ngay phía trên cửa ra vào, một tấm bảng gỗ được đóng cố định vào tường, khắc dòng chữ: Stone Mantis.
Không phải cái tên khiến người ta phải chú ý, nhưng đủ để tồn tại ở một thị trấn như thế này.
Cửa đang mở, từ bên trong vọng ra tiếng nói chuyện, tiếng cười, tiếng ly chạm vào nhau. Có người cãi nhau, có người khoe chiến tích, có người chỉ ngồi uống rượu. Âm thanh hỗn tạp nhưng sống động. Thiếu niên đứng cách cửa hội không xa, nhưng không tiến vào ngay. Ánh mắt hắn dừng trên lá cờ một lúc, rồi hạ xuống bàn tay mình—những vết chai, những vết trầy, dấu vết của lao động và quá trình luyện tập không ngừng.
“…Không có thiên phú.” Hắn siết tay lại. Gió thổi qua, làm lá cờ khẽ rung, phát ra âm thanh rất nhỏ. Hắn quay người, bước đi vài bước nhưng rồi cũng dừng lại. “…Phiền phức.” Hắn đưa tay vò đầu, mái tóc vốn đã rối lại càng rối hơn. “Chỉ là kiểm tra thôi.” Một nhịp im lặng trôi qua, rồi hắn quay lại, lần này không do dự nữa.
Bên trong **Stone Mantis** ồn ào hơn tưởng tượng. Không gian không lớn, nhưng đông người. Một nhóm ngồi sát tường đang cười lớn, một kẻ khác đập bàn khi tranh cãi, mùi rượu và thức ăn trộn lẫn trong không khí. Khi thiếu niên bước vào, vài ánh mắt liếc qua rồi nhanh chóng rời đi—chỉ là một thằng nhóc bình thường, không có gì đáng để chú ý. Hắn bước đến quầy. Người phụ nữ đứng phía sau ngẩng đầu nhìn, ánh mắt dừng lại một nhịp.
"Ngươi tốt, Muốn ban bố nhiệm vụ?” giọng cô bình thản.
Thiếu niên lắc đầu. “Ta muốn kiểm tra tư chất.”
Âm thanh trong phòng không biến mất, nhưng giảm xuống rõ rệt. Một vài người liếc sang, rồi lại quay đi, như đã quá quen với cảnh này. Người phụ nữ không hỏi thêm, cúi xuống lấy ra một quả cầu Lacrima đặt lên quầy. Nó gần bằng hai bàn tay, hình cầu tròn đều, bề mặt trong suốt nhưng không hoàn toàn giống thủy tinh; bên trong có những vệt sáng mờ chuyển động chậm, như khói bị giữ lại trong một khối vật chất rắn. Đây là một đạo cụ ma pháp phổ biến—có thể dùng để liên lạc, ghi nhận hình ảnh, thậm chí hỗ trợ tiên tri trong một số trường hợp, nhưng với các công hội nhỏ, công dụng thường thấy nhất vẫn là kiểm tra ma lực.
“Đặt tay lên.”
Thiếu niên bước tới. Khoảng cách rất ngắn, nhưng bước chân nặng hơn lúc nãy. Hắn dừng lại một giây, nhìn vào quả cầu, rồi đưa tay ra, chạm vào bề mặt mát lạnh của nó.
Trong khoảnh khắc đầu tiên, không có gì xảy ra. Sau đó, rất nhanh—một tia sáng lóe lên trong lòng Lacrima. Rất yếu. Mờ đến mức gần như không thể nhận ra nếu không chú ý. Ánh sáng đó chỉ tồn tại trong chớp mắt rồi tắt, không tạo ra bất kỳ dao động nào đáng kể.
Người phụ nữ nhìn qua, giọng không thay đổi: “Có ma lực, nhưng quá yếu. Không đủ để trở thành ma đạo sĩ.”
Không ai cười. Không ai chế giễu. Nhưng chính sự bình thản đó lại khiến kết luận trở nên nặng nề hơn bất cứ lời chê bai nào. Thiếu niên không rút tay lại ngay. Hắn nhìn chằm chằm vào quả cầu, như đang chờ thêm một phản ứng, dù chỉ là nhỏ nhất.
“…Làm lại lần nữa.” Giọng hắn thấp.
“Kết quả sẽ không thay đổi.”
“Làm lại.” Lần này, giọng cứng hơn.
Người phụ nữ nhìn hắn một lúc, rồi đẩy nhẹ quả cầu về phía trước. “Tùy ngươi.”
Thiếu niên đặt tay lên lần nữa. Lần này, không có ánh sáng. Không có phản ứng.
Hắn đứng yên vài giây, rồi rút tay lại. Không nói gì. Không biểu cảm. Chỉ quay người rời đi.
Cánh cửa gỗ khẽ kêu khi đóng lại phía sau. Âm thanh trong guild dần trở lại như cũ, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“…Nhanh hơn ta nghĩ.”
Giọng nói vang lên bên cạnh. Thiếu niên dừng lại, quay đầu. Nam nhân lúc nãy đang đứng dựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt bình thản.
“Ngươi—”
"Lần này không phải trùng hợp,” hắn nói thẳng. “Ta đi theo ngươi.”
Thiếu niên im lặng một nhịp. “…Ngươi rất rảnh a?”
“Có thể.” Nam nhân nhún vai, ánh mắt dừng lại ở bàn tay của hắn. “Ít nhất… vẫn có.”
Thiếu niên không đáp.
“Ngươi tên gì?”
“…Kai.”
Nam nhân gật nhẹ. “…Reis.”
Không giải thích thêm.
“Giờ ngươi đã biết kết quả...,” Reis nói, giọng vẫn bình thản. “Vậy nên tiếp theo ngươi định làm gì?”
Kai nhìn xuống tay mình. Lần này hắn không siết lại nữa, chỉ nhìn, như đang cố hiểu thứ vừa xảy ra.
“…Không biết.”
Reis không cười, cũng không tỏ vẻ thương hại. Hắn chỉ nói: “Vậy nghe một đề nghị của ta thế nào?”
“Không cần.”
“Nghe xong rồi từ chối cũng chưa muộn.”
Kai không đi. Chỉ đứng đó.
Reis nhìn phản ứng đó, khóe miệng khẽ cong lên. “Ngươi có từng nghĩ đến... Dungeon chưa?”
Gió thổi qua con đường, cuốn theo lớp bụi mỏng.
Kai không trả lời.
Nhưng lần này, hắn cũng không phủ nhận.
---
**Hết Chương 2**
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
