Tiếng cười của Nhị Ngưu tắt lịm đột ngột như thể bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, chỉ còn lại sự im lặng đặc quánh bao trùm lấy căn phòng gỗ ẩm thấp. Gã cúi người, đôi mắt vốn dĩ tinh quái giờ đây thu hẹp lại thành hai khe hở sắc lạnh, soi mói từng biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt Hứa Thanh. Gã đưa ngón tay quệt lấy giọt máu trên mặt bàn, đưa lên đầu lưỡi nếm thử, rồi khẽ nhíu mày.
"Máu có vị đắng của cỏ thi và mùi hăng của nọc rết. Ngươi... không chỉ chế độc, mà còn tự dùng chính cơ thể mình để dưỡng độc?" Nhị Ngưu hỏi, giọng gã trầm xuống, không còn vẻ cợt nhả thường ngày.
Hứa Thanh không đáp. Hắn khẽ thu tay lại, vạt áo choàng rách rưới che khuất đi vết thương vừa rạch. Ở nơi địa ngục như khu bến cảng Thất Huyết Đồng, im lặng chính là lớp áo giáp vững chắc nhất. Hắn biết Nhị Ngưu đang đánh giá mình, và hắn cũng đang làm điều tương tự. Nhị Ngưu không giống bất kỳ kẻ nào hắn từng gặp ở khu ổ chuột. Gã điên, nhưng cái điên đó được xây dựng trên một nền tảng sức mạnh đáng sợ và một sự tính toán thâm sâu mà chỉ những kẻ đã bò ra từ đống xác chết mới có được.
"Được rồi, tiểu tử. Thời gian không chờ đợi ai cả." Nhị Ngưu bật dậy, gã quơ lấy chiếc áo khoác da thú vắt vẻo trên ghế, khoác vội lên vai. "Con mồi lần này là một con 'U Minh Thiết Giáp Quy' đột biến. Nó trú ngụ ở tầng nước sâu phía Đông Nam vịnh Thất Huyết. Lớp mai của nó không chỉ cứng như kim cương mà còn chứa đầy linh tính hỗn loạn từ mảnh vỡ Thần Linh. Pháp bảo bình thường chém vào chỉ tổ mẻ lưỡi."
Gã tiến về phía cửa sổ, nhìn ra màn đêm xám xịt nơi những dải sương mù độc hại đang lờ lững trôi. "Ta cần độc của ngươi không phải để giết nó ngay lập tức, mà để làm 'mềm' lớp giáp ở phần cổ. Chỉ cần một khe hở nhỏ... ta sẽ lột sạch những thứ quý giá nhất trên người nó."
Hứa Thanh đứng dậy, nhịp thở của hắn điều hòa đến mức gần như tĩnh lặng. "Cần bao nhiêu?"
"Càng nhiều càng tốt. Và phải là loại có tính ăn mòn cực mạnh." Nhị Ngưu quay đầu lại, nụ cười rạng rỡ trở lại trên gương mặt. "Đi thôi, ta đưa ngươi đến một nơi. Muốn chế ra thứ độc có thể xuyên thủng lớp giáp đó, đống lọ gốm rẻ tiền của ngươi là chưa đủ."
Hứa Thanh lẳng lặng bước theo sau. Hai bóng người, một cao gầy xộc xệch, một nhỏ nhắn nhưng săn chắc như báo săn, len lỏi qua những con hẻm ngoằn ngoèo của bến cảng. Mùi cá thối, mùi bùn đất xộc lên mũi hòa quyện cùng vị mặn chát của biển cả. Thất Huyết Đồng về đêm không hề ngủ, nó chỉ chuyển sang một trạng thái khác – trạng thái của những cuộc săn đuổi và những tiếng thét bị dập tắt trong bóng tối.
Họ dừng lại trước một cửa hiệu sập xệ, tấm biển gỗ treo lủng lẳng chỉ còn nhìn rõ chữ "Dược". Nhị Ngưu không gõ cửa mà đạp thẳng vào. Bên trong, một lão già gầy trơ xương, đôi mắt đục ngầu đang loay hoay bên những bình thủy tinh chứa đầy những bộ phận quái dị của hải thú.
"Lão Quỷ, đưa cho hắn những gì tốt nhất. Ghi nợ vào tài khoản của ta." Nhị Ngưu hất hàm.
Lão già ngước nhìn, ánh mắt dừng lại ở Hứa Thanh một lát rồi hừ lạnh một tiếng, chỉ tay về phía dãy kệ phía sau. Hứa Thanh không chần chừ, hắn tiến tới. Đôi mắt hắn đảo qua từng lọ nguyên liệu với tốc độ kinh ngạc. Khứu giác nhạy bén của một kẻ sống sót giúp hắn nhận diện được ngay lập tức những thứ mình cần.
Hắn lấy xuống một túi bột xương cá voi bị nhiễm độc, một lọ mật của rắn biển ba đầu, và một nắm cỏ mục sinh trưởng trên xác chết của tu sĩ Trúc Cơ. Những ngón tay của Hứa Thanh di chuyển nhanh thoăn thoắt, chuẩn xác đến mức cực đoan. Hắn không dùng cân tiểu ly, chỉ dựa vào cảm giác của đôi bàn tay để định lượng.
Nhị Ngưu đứng tựa lưng vào cửa, khoanh tay trước ngực, lặng lẽ quan sát. Gã nhìn thấy đôi bàn tay của Hứa Thanh dù đầy vết chai sạn nhưng khi cầm vào dược liệu lại có một sự dịu dàng kỳ lạ, như thể hắn đang vuốt ve người tình. Nhưng sự dịu dàng đó lại mang theo hơi thở của cái chết. Mỗi lần một loại nguyên liệu được trộn vào, không khí trong căn phòng lại dường như đặc lại một chút, mùi hăng nồng khiến lão chủ tiệm cũng phải lùi lại mấy bước, lấy khăn che mũi.
"Ngươi... ngươi định chế thứ gì vậy?" Lão già lẩm bẩm, giọng run rẩy.
Hứa Thanh không trả lời. Hắn đang tập trung toàn bộ tinh thần vào chiếc bát sứ trước mặt. Một luồng linh lực yếu ớt nhưng sắc bén từ cơ thể hắn truyền vào hỗn hợp, khiến chất lỏng bên trong bắt đầu sôi sục, chuyển sang màu tím đen kỳ quái. Hắn biết, đây không chỉ là độc, đây là cơ hội để hắn đứng vững tại nơi này. Nếu thất bại, cái giá phải trả không chỉ là viên Lam Tinh Thạch, mà là mạng sống của chính hắn dưới tay Nhị Ngưu.
Khoảng một canh giờ sau, Hứa Thanh dừng tay. Trên bàn là ba mũi tên ngắn, đầu tên được bọc bằng một lớp màng mỏng chứa chất lỏng màu tím sẫm, lấp lánh dưới ánh đèn dầu leo lét như mắt của một loài quỷ dữ.
"Xong rồi." Hứa Thanh nói, giọng hắn khàn đặc vì hít phải khói độc.
Nhị Ngưu tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào ba mũi tên. Gã không chạm vào, nhưng cảm giác lạnh lẽo toát ra từ chúng khiến lớp da gà trên tay gã nổi lên. Gã cười, một nụ cười đầy thỏa mãn nhưng cũng không kém phần tàn nhẫn.
"Tốt! Rất tốt! Tiểu tử, ngươi quả nhiên là một thiên tài của bóng tối."
Họ rời khỏi hiệu thuốc khi sương mù bắt đầu dày đặc nhất. Nhị Ngưu dẫn Hứa Thanh xuống một bến tàu bí mật, nơi một chiếc thuyền nhỏ có hình thù kỳ dị đang neo đậu. Chiếc thuyền hoàn toàn màu đen, không có buồm, trên thân khắc đầy những phù văn phức tạp tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo.
"Lên thuyền. Chúng ta phải đến đó trước khi mặt trời mọc." Nhị Ngưu nhảy lên thuyền, động tác nhẹ nhàng như một con mèo.
Hứa Thanh bước theo, hắn cảm nhận được sự rung động từ sàn thuyền. Đây không phải là một chiếc thuyền bình thường, nó dường như là một loại pháp bảo phi hành được cải tạo để đi dưới nước. Khi cả hai đã ổn định, Nhị Ngưu đặt tay lên một khối tinh thạch ở trung tâm thuyền. Một tiếng "vù" nhẹ vang lên, chiếc thuyền từ từ lặn xuống làn nước đen ngòm, để lại những gợn sóng nhỏ tan biến vào màn đêm.
Dưới đáy biển, thế giới hiện ra đầy quái dị và kinh hãi. Những rặng san hô có hình thù như những bộ xương người, những đàn cá mắt lồi phát ra ánh sáng đỏ rực, và những bóng đen khổng lồ lướt qua phía xa, mang theo áp lực nghẹt thở.
Hứa Thanh ngồi ở mạn thuyền, tay nắm chặt thanh đoản đao. Hắn không ngắm nhìn cảnh đẹp, hắn đang quan sát các mối hiểm họa. Mỗi chuyển động của dòng nước, mỗi âm thanh trầm đục vọng lại từ vực sâu đều được hắn ghi nhận và phân tích.
"Đừng căng thẳng thế." Nhị Ngưu đột ngột lên tiếng, gã đang lôi từ trong ngực áo ra một miếng thịt khô lớn, thản nhiên nhai ngồm ngoàm. "Ở đây, sợ hãi là thứ thuốc độc nhanh nhất. Cứ coi như chúng ta đang đi dạo thôi."
"Con rùa đó, nó mạnh cỡ nào?" Hứa Thanh hỏi, mắt vẫn không rời khỏi màn đêm dưới nước.
Nhị Ngưu nuốt chửng miếng thịt, liếm môi. "Nếu tính theo tu vi tu sĩ, nó tương đương với Trúc Cơ trung kỳ. Nhưng lớp mai của nó thì ngay cả Trúc Cơ hậu kỳ cũng phải đau đầu. Đặc biệt là nó có một chiêu 'U Minh Hống', có thể làm đóng băng linh lực trong cơ thể đối thủ trong vài giây. Đó là lúc chúng ta cần hành động."
Gã quay sang nhìn Hứa Thanh, ánh mắt trở nên nghiêm túc. "Ngươi chỉ có một cơ hội duy nhất. Khi ta thu hút sự chú ý của nó và ép nó mở lớp da cổ ra, ngươi phải bắn trúng vào điểm yếu đó. Chỉ cần lệch một phân, chúng ta sẽ làm mồi cho cá."
Hứa Thanh gật đầu, sự bình tĩnh của hắn khiến Nhị Ngưu cũng phải thầm kinh ngạc. Một thiếu niên mới đến Thất Huyết Đồng, đối mặt với sinh tử mà lại có tâm thái vững vàng như một tảng đá ngàn năm.
Chiếc thuyền đột ngột khựng lại. Phía trước, một luồng ánh sáng xanh thẳm le lói phát ra từ một hang động ngầm dưới đáy biển. Áp lực linh khí ở đây đột ngột tăng vọt, mang theo một mùi tanh nồng đặc trưng của loài bò sát cổ xưa.
"Đến rồi." Nhị Ngưu thì thầm. Gã đứng dậy, toàn thân phát ra những tiếng xương khớp kêu răng rắc. Một luồng khí thế cuồng bạo, điên cuồng bắt đầu trào dâng từ cơ thể gã, khác hẳn với vẻ cợt nhả thường ngày. Lúc này, Nhị Ngưu thực sự hiện nguyên hình là một "đội trưởng" đáng sợ của Thất Huyết Đồng.
Hứa Thanh không bắt tay gã, hắn chỉ lặng lẽ lắp mũi tên đầu tiên vào chiếc nỏ nhỏ giấu dưới cổ tay. Ánh mắt hắn lạnh lùng như băng tuyết, phản chiếu ánh sáng xanh từ hang động.
"Bắt đầu đi."
Nhị Ngưu cười khẩy, gã không hề dùng đến dưỡng khí hay bất kỳ pháp bảo bảo hộ nào, trực tiếp lao ra khỏi thuyền, xé toạc làn nước lao thẳng về phía hang động. Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ sâu trong hang, làm rung chuyển cả vùng biển. Một cái đầu rùa khổng lồ, phủ đầy rêu phong và những chiếc gai xương nhọn hoắt từ từ thò ra. Đôi mắt nó to như hai chiếc đèn lồng, tỏa ra sát khí ngút trời.
Trận chiến bắt đầu.
Nhị Ngưu như một vệt sáng vàng kim, liên tục va chạm với con quái vật khổng lồ. Mỗi cú đấm của gã đều mang theo sức mạnh nghìn cân, tạo ra những sóng xung kích nổ tung dưới nước. Con U Minh Thiết Giáp Quy giận dữ, nó quẫy mạnh chiếc đuôi dài đầy gai, quét sạch mọi thứ xung quanh.
Hứa Thanh đứng trên thuyền, bóng hắn nhạt nhòa trong làn nước. Hắn không ra tay ngay. Hắn đang đợi. Hắn quan sát từng nhịp thở của con rùa, từng kẽ hở giữa các lớp vảy khi nó chuyển động. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán nhưng đôi tay cầm nỏ vẫn vững như thạch bàn.
Nhị Ngưu bị con rùa húc văng, gã phun ra một ngụm máu đỏ tươi hòa vào nước biển, nhưng gã lại cười điên dại hơn. Gã lao vào một lần nữa, lần này tay gã cầm một thanh đại đao rỉ sét, chém mạnh vào yết hầu con quái vật.
"GÀOOOO!"
Con rùa đau đớn gầm lên, nó vươn dài cổ ra để đớp lấy Nhị Ngưu. Chính là lúc này! Lớp da mềm dưới cổ nó lộ ra một khoảng trống nhỏ, đỏ hỏn giữa những lớp vảy cứng.
*Tách!*
Một tiếng động cực nhỏ vang lên. Mũi tên của Hứa Thanh xé nước lao đi, mang theo một vệt sáng tím đậm liêu trai. Nó chuẩn xác đến mức rợn người, cắm ngập vào phần thịt mềm nhất của con quái vật.
Ngay lập tức, chất độc phát tác. Màu tím đen lan rộng với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Con U Minh Thiết Giáp Quy khựng lại, đôi mắt nó trợn trừng, biểu cảm đầy sự kinh hoàng. Lớp giáp cứng cáp bắt đầu mềm nhũn ra, bốc lên những bong bóng khí cay nồng.
Nhị Ngưu không bỏ lỡ cơ hội. Gã gầm lên một tiếng, thanh đại đao trong tay rực sáng. Gã xoay người một vòng trên không trung (trong nước), dồn toàn bộ linh lực vào một chiêu duy nhất.
"Chết đi cho ta!"
Một đường kiếm khí khổng lồ xé toạc làn nước, chém thẳng vào vị trí mũi tên của Hứa Thanh. Đầu của con quái vật lìa khỏi thân, máu đen bắn ra tung tóe, nhuộm sẫm cả một vùng biển.
Sự yên lặng trở lại, nặng nề và đầy mùi máu. Nhị Ngưu đứng trên xác con rùa, gã thở hổ hển, nhưng tay vẫn nhanh thoăn thoắt dùng dao găm rạch lấy một khối tinh thể lấp lánh từ não bộ của nó. Gã giơ khối tinh thể lên, cười rạng rỡ với Hứa Thanh đang từ từ lái thuyền tiến lại gần.
"Thấy chưa tiểu tử? Ta đã nói là chúng ta sẽ làm được mà!"
Hứa Thanh nhìn Nhị Ngưu, rồi nhìn xác con quái vật khổng lồ dưới chân gã. Hắn hiểu rằng, ở Thất Huyết Đồng này, điên rồ và tỉnh táo chỉ cách nhau một sợi chỉ mong manh. Và để tồn tại, hắn phải học cách khiêu vũ trên sợi chỉ đó, cùng với kẻ điên trước mặt này.
Nhị Ngưu nhảy trở lại thuyền, ném khối tinh thể cho Hứa Thanh. "Của ngươi một nửa. Và viên Lam Tinh Thạch kia... coi như quà gặp mặt chính thức. Chào mừng đến với đội của ta, Hứa Thanh."
Hứa Thanh đón lấy khối tinh thể, cảm nhận được hơi ấm và sức mạnh linh hồn dạt dào bên trong. Hắn không nói lời cảm ơn, chỉ khẽ gật đầu. Trong bóng tối của đáy biển sâu, một liên kết kỳ lạ đã thực sự hình thành – không phải bằng tình thân, mà bằng máu, độc dược và sự điên rồ chung của những kẻ bị thế giới bỏ rơi.
Chiếc thuyền đen lại bắt đầu chuyển động, lướt qua những bóng ma của đại dương, hướng về phía bến cảng Thất Huyết Đồng, nơi những âm mưu mới đang chờ đợi. Hứa Thanh đứng đó, ánh mắt hắn giờ đây không còn chỉ là sự cảnh giác, mà đã thấp thoáng một tia sáng của tham vọng. Hắn sẽ không chỉ là một con chuột nhắt trốn chui trốn nhủi nữa. Hắn sẽ là thợ săn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
