Kai tỉnh dậy trong cảm giác ê ẩm quen thuộc, thứ cảm giác không còn đủ để khiến hắn nhăn mặt, nhưng đủ lì để bám vào từng thớ cơ, nhắc rằng cơ thể này đã bị vắt kiệt thêm một lần nữa. Bắp chân nặng như đeo chì, vai trái còn dư lại một lực kéo mơ hồ từ cú va tối qua, lưng có vài điểm căng cứng chưa kịp tan. Hắn không bật dậy ngay, chỉ nằm yên một lúc ngắn, mắt mở, rà lại từng phần cơ thể theo thói quen đã hình thành từ lâu — không phải để than, mà để xác nhận: vẫn dùng được.
Bên ngoài lều, gió lùa qua lớp vải khô, mang theo mùi đất và tro tàn. Giọng Reis vang lên, đều và tỉnh như thể hắn chưa từng ngủ: “Ngươi vẫn còn nguyên a.”
Kai thở ra một hơi ngắn nói. "Còn nghe được giọng ngươi, ta biết ta chưa chết" Rồi ngồi dậy, vén lều bước ra. Ánh nắng buổi sớm đã đủ gắt để khiến mắt hắn nheo lại trong một nhịp, nhưng hắn không quay đi. Khoảng đất trước lều loang lổ những dấu vết còn sót lại: lớp lá mục bị cày xới thành rãnh dài, vài cành khô gãy vụn, và xa hơn một chút là một vệt máu đã sẫm màu, kéo lê về phía bụi rậm rồi mất hút. Không cần hỏi cũng biết đêm qua đã kết thúc thế nào — họ chạy đủ lâu để không bị đuổi kịp, và thứ đuổi theo cuối cùng đã bỏ lại một phần của nó.
Reis ngồi trên tảng đá thấp, tay xoay một xiên thịt nướng cháy xém cạnh. Hắn hất cằm về phía đống thức ăn. “Ăn đi.”
Kai bước tới, cầm một xiên, cắn thẳng một miếng mà không nhìn kỹ. Mùi khét còn sót lại nơi đầu lưỡi, nhưng hắn vẫn nhai chậm, nuốt xuống.
Reis liếc hắn. “Ngon không?”
“Không chết là được.” Kai đáp, giọng phẳng.
Reis gật đầu. “Tiến bộ.”
Kai nhếch môi rất nhẹ, gần như không thành cười. “Ba năm rồi. Nếu còn chết vì đồ ăn thì đáng chết thật.”
Reis bật ra một tiếng cười ngắn, không lớn. “Đừng lo. Ngươi vẫn còn nhiều cách khác để chết.”
Kai ăn thêm một miếng, rồi dừng lại, ánh mắt lướt qua bãi đất bị cày nát. “Tối qua.”
“Ta ngã mấy lần.”
“Ba.” Reis đáp ngay, như thể đã đếm từ trước. “Lần thứ hai hụt chân, suýt lật cổ. Lần thứ ba thì chạm đất thật. Nếu ta không kéo lên, ngươi mất ít nhất một phần người.”
Kai im lặng một nhịp, nuốt nốt miếng thịt. “Ta không phải người chạy cuối cùng.”
“Ừ.” Reis gật. “Giữ được nhịp. Không loạn. Đó là thứ duy nhất đáng giữ.” Hắn dừng một chút rồi nói thêm, giọng vẫn bình thản: “Đừng hiểu nhầm — không phải ngươi nhanh hơn ta. Ta giữ tốc độ vừa đủ để ngươi còn cơ hội theo kịp. Chậm hơn nữa là chết. Nhanh hơn nữa là ngươi bỏ cuộc.”
Kai liếc hắn một cái, không phản bác. Hắn biết rõ điều đó.
Hắn đứng thẳng lên. Những năm này không biến hắn thành kẻ khác, nhưng đủ để bóc đi lớp non nớt cũ. Vai mở rộng hơn, lưng thẳng, cơ bắp gọn và chắc theo kiểu thực dụng, không dư thừa. Những vết chai ở lòng bàn tay dày lên, vài vết sẹo mờ nằm rải rác ở cẳng tay và cổ — không nhiều, nhưng mỗi vết đều là một lần hắn suýt không còn đứng dậy. Gương mặt không già đi, chỉ bớt đi phản ứng thừa. Ánh mắt ổn định hơn, ít dao động hơn, không lạnh hẳn nhưng đủ để giữ.
Kai uống tí nước rồi ngồi xuống lại, ăn tiếp trong im lặng. Nhịp ăn đều, không vội, không chậm. Và như thường lệ, khi cơ thể đã có thứ để bám, đầu óc hắn bắt đầu trôi về những đoạn đường đã đi qua.
Không phải thứ có thể kể lại trọn vẹn. Chỉ là những đoạn ký ức đứt quãng—nhưng đủ rõ để cơ thể tự nhớ cách sống sót. Rừng sâu nơi ánh sáng bị giữ lại trên tán lá, đất ẩm đến mức mỗi bước chân đều lún nhẹ và phát ra âm thanh nhỏ khó chịu; dãy núi tuyết nơi gió cắt qua da như lưỡi dao mỏng, hơi thở vừa rời khỏi miệng đã tan thành sương; bờ biển với gió ngang hông, sóng đập vào vách đá và vỡ ra thành bọt trắng, nơi một bước trượt là rơi xuống và biến mất; những thành thị đông người, nơi không có dã thú, nhưng mỗi ánh mắt, mỗi cú va chạm đều có thể kéo theo rắc rối.
Và trong tất cả những nơi đó, thứ lặp lại nhiều lần — Dungeon.
Không phải chỉ một. Có cái nằm sâu trong rừng, cửa vào bị che bởi rễ cây và đá, như thể thiên nhiên cố giấu đi mà không giấu nổi. Có cái nằm ngay trong thành trấn, lệch về phía đông hoặc tây, dựng lên như một công trình cổ bị bỏ quên, cách tường thành một khoảng đủ xa để người ta không phải nhìn thấy mỗi ngày nhưng cũng đủ gần để không thể quên. Có cái chỉ là một miệng hang tối, có cái là một khối đá lớn với những đường vân không rõ nghĩa, nhưng điểm chung là: không ai nhầm được.
Trong số đó, thứ để lại ấn tượng sâu nhất với Kai là lần đầu hắn thấy một Dungeon ở gần một thành phố lớn phía đông Ishgar. Thành phố Velka.
Thành phố đó không phải trung tâm, không phải nơi phồn hoa nhất, nhưng người đông và tâm trạng nặng nề của họ bao phủ cả tòa thành. Không khí lúc nào cũng như bị ép xuống một lớp mỏng, người đi lại nhiều nhưng không ồn ào theo kiểu thoải mái, mà là như có gì đó bị giữ lại. Dungeon này không nằm giữa trung tâm, mà lệch về phía tây nam, ngoài khu dân cư chính, gần vùng đất trống nơi tường thành mở rộng ra một khoảng như thể chính thành phố cũng tránh xa nó.
Một cấu trúc bằng đá đen sẫm, cao, không hoàn toàn thẳng, các khối đá xếp chồng lên nhau theo một trật tự lệch nhẹ khỏi tự nhiên. Không xoắn dị dạng, không méo mó phô trương — chỉ đơn giản là… cho người ta cảm giác nó không nên xuất hiện trên thế giới này. Ánh sáng chiếu vào không phản lại như bình thường, như thể bị hút đi một phần. Ở chân cấu trúc là một khoảng tối hình vòm, ai nhìn cũng biết đó là lối vào không có cửa.
Không có lính canh.
Không có rào chắn.
Chỉ có một khoảng trống tự nhiên — người ta tự đứng xa ra.
Ngày hôm ấy Kai đã đứng ở rìa khoảng trống đó rất lâu, nhìn từng nhóm người bước vào. Có kẻ trang bị đầy đủ, có kẻ chỉ mang theo một thanh kiếm cũ. Không ai quay đầu. Họ bước qua ranh giới ánh sáng, đi vào phần tối, và biến mất.
“…Đó là Dungeon.” hắn nói lúc đó.
“Ừ.” Reis đáp, nhưng lần này không nhìn hắn mà nhìn thẳng vào cấu trúc trước mặt. “Một trong số những cái đang mở.”
“…‘Đang mở’?” Kai nhíu mày.
“Không phải cái nào cũng hoạt động liên tục.” Reis nói. “Có cái ngủ. Có cái mở. Cái này…” hắn nghiêng đầu một chút, “…đang nuốt người đều đặn.”
Kai không thích cách hắn nói.
Nhưng không phản bác.
“Có người ra không?”
“Có.” Reis nói. “Nhưng không phải lúc nào cũng là ‘trở về’.”
Kai đã thấy một người bước ra sau đó. Cơ thể còn nguyên, chân vẫn đi, nhưng ánh mắt rỗng. Không la hét, không điên loạn — chỉ là trống, như thể phần quan trọng nhất đã không còn ở đó.
“…Hắn còn sống không?” Kai hỏi.
Reis nhìn một lúc rồi đáp: “Còn. Nhưng không còn đủ.”
Trong thời gian ở đó, Reis dừng chân rất lâu, không để Kai rời mắt khỏi Dungeon quá lâu, để hắn chứng kiến vài tháng qua, số kẻ có thể thoát ra còn chưa đủ 20 người so với số người bước vào hàng ngày có đến hàng trăm. Và luyện tập cũng đổi sang.
“Đỡ.”
Tiếng gậy chạm vào tay.
Kai lùi nửa bước, lực dội lên cẳng tay khiến cơ bắp tê rần.
“Chậm.” Reis nói, cổ tay xoay nhẹ, đòn tiếp theo đổi hướng giữa chừng.
Kai né được một nửa, vai vẫn bị quét trúng.
“Quái vật sẽ lao thẳng.” Reis nói, bước tới với nhịp chân không đều. “Con người thì không.”
Hắn đổi nhịp, gậy hạ xuống rồi bật lên theo một góc khác.
“Con người sẽ khiến ngươi tự sai.”
Kai đỡ hụt, đòn đánh lách qua khoảng hở.
“…Khốn—”
“Không phải mạnh hơn.” Reis nói. “Là khó đoán hơn. Ngươi phải cảnh giác với mọi thứ, từ những thứ do Dungeon tạo ra... cho đến con người, thậm chí là bằng hữu.”
Kai nghiến răng, chỉnh lại tư thế. “Lại.”
Hồi tưởng dừng lại khi xiên thịt trong tay chỉ còn lại que gỗ.
Kai ném nó vào đống tro, phủi tay, rồi ngẩng lên nhìn về phía xa như thể vừa kéo mình ra khỏi một nơi khác.
“…Bao nhiêu năm rồi.” hắn hỏi.
Reis không nhìn hắn, chỉ nhìn lên bầu trời, nơi nắng đã bắt đầu gắt hơn. “X782. Sắp sang thu.” hắn đáp.
Kai gật nhẹ. Ba năm — không cần nhắc lại.
Hắn im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Gần đây có gì mới.”
Reis nhếch nhẹ khóe miệng, như thể đã chờ câu đó. “Không nhiều. Ba năm qua… vẫn chỉ có năm kẻ chinh phục được Dungeon.”
Kai không nói gì.
Reis nói tiếp. “Mỗi lần một Dungeon bị chinh phục, nó không chỉ biến mất.”
Kai nhìn sang.
“Bầu trời phía trên nó… sáng lên.” Reis nói chậm, như đang chọn từ. “Giống lửa. Giống sét. Hmm Giống pháo hoa. Giống cực quang, nhưng dày hơn, rõ hơn. Một dải màu kéo dài, đủ sáng để dù ở đại lục nào, ngươi cũng thấy nó nếu nhìn lên đúng lúc.”
Kai khẽ nhíu mày.
“Không có âm thanh.” Reis nói thêm. “Không có lời. Nhưng chỉ cần nhìn thấy… ai cũng hiểu là có chuyện gì vừa xảy ra.”
“Cả thế giới đều biết.” Kai nói.
“Ừ.” Reis gật. “Và bọn chinh phục… không ở lại.”
Một nhịp.
“Còn một chuyện khác.” Reis tiếp. “Một tuần trước. Có kẻ thoát ra… mà không chinh phục.”
Kai quay hẳn sang. “Sống?”
“Sống.” Reis đáp. “Không điên.”
“Người thường?”
“Ma đạo sĩ.” Reis nói. “Có danh tiếng ở phía bắc. Không phải loại bịa chuyện để nổi.”
“Bằng cách nào?” Kai hỏi.
“Lõi Lacrima.” Reis trả lời. “Một khối lớn bên trong Dungeon. Hắn nói nếu truyền đủ ma lực vào… nó sẽ kích hoạt và đẩy hắn ra ngoài.”
Kai trầm lại. “…Vậy mấy kẻ trước đây ra ngoài mà mất hồn?”
“Xác nhận lại rồi.” Reis nói. “Họ cũng là ma đạo sĩ. Chỉ là… không thành công trọn vẹn.”
“Rủi ro?” Kai hỏi.
“Chưa rõ.” Reis nhún vai. “Tại sao hắn không điên còn bọn kia thì có — chưa ai giải thích được. Nhưng có một điều rõ.”
Hắn nhìn thẳng vào Kai.
“Chỉ ma đạo sĩ mới có cơ hội thoát ra kiểu đó. Người thường…” hắn dừng nửa nhịp, “…chỉ còn cách chinh phục.”
Kai không đáp. Tay hắn buông lỏng bên hông, ánh mắt hướng xa nhưng không mơ hồ.
Gió thổi qua, khô và nóng.
“…Khi nào?” hắn hỏi.
Reis không trả lời ngay. Hắn đứng dậy, bước tới gần hơn một chút, nhìn thẳng vào Kai, ánh nhìn không còn lười nhác như trước mà rõ ràng, cân đo.
“Ngươi hỏi ‘khi nào’… nghĩa là ngươi đã sẵn sàng?.” hắn hỏi.
Kai không né ánh mắt đó. “Không. Ta chỉ không muốn chạy thêm ba năm nữa.”
Reis cười, lần này rõ ràng hơn.
“Ừ.” hắn nói. “Câu đó nghe hợp lý hơn nhiều so với ‘ta sẵn sàng rồi’.”
Kai nhíu mày. “…Khác nhau à?”
“Khác.” Reis giơ một ngón tay. “Một bên là tự tin. Một bên là chán.”
Hắn hạ tay xuống.
“Và trong Dungeon…” ánh mắt hắn hơi nheo lại, “…ta tin vào kẻ chán hơn.”
Kai đứng im một giây, rồi quay đi.
“…Đi đâu?” hắn hỏi.
Reis xoay người, bước trước.
“Đi xem thử… lần này ngươi còn chạy được bao xa.”
Kai không nói gì.
Nhưng bước chân đã theo sau.
Lần này—
Không còn là bị kéo theo nữa.
---
Hết Chương 6
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
