Ở đây ặt đất dưới chân không còn là đất mềm hay lớp rễ cây đan xen nữa, mà chuyển dần sang sỏi vụn và đá vỡ. Những viên đá không tròn, không nhẵn, mà sắc cạnh, lạo xạo dưới đế giày, mỗi bước đi đều phát ra âm thanh khô khốc, lặp đi lặp lại đến mức người ta không còn để ý nữa—chỉ đến khi dừng lại mới nhận ra nó đã bám theo mình suốt cả quãng đường.
Kai đi phía sau Reis một đoạn vừa đủ.
Không gần, nhưng cũng không xa đến mức phải gọi to.
Khoảng cách đó không phải ngẫu nhiên. Nó là thứ đã được hình thành sau một thời gian đủ dài để cả hai không cần nhắc đến. Reis không cần có người kề sát. Còn Kai thì hiểu, nếu khoảng cách này kéo giãn ra dù chỉ vài bước, hắn sẽ là người tự điều chính lại trước.
Gió ở vùng này không giống những nơi họ đã đi qua.
Không còn mùi ẩm của rừng, không còn hơi lạnh của sương sớm. Nó khô, nhẹ, nhưng khi lướt qua da lại mang theo cảm giác rát mỏng, như thể nó không chỉ thổi qua mà còn lấy đi thứ gì đó—mồ hôi, hơi ấm, hay đơn giản là sức lực tích tụ trong người.
Kai đưa tay chỉnh lại dây đeo trên vai.
Hắn không cần nhìn cũng biết vị trí của từng thứ. Túi nước ở hông trái, túi lương thực đủ to vác phía sau, con dao ngắn ở hông phải, lớp băng vải quấn ngang ngực để cố định những chỗ từng bị thương. Một túi nhỏ chứa những thứ linh tinh—đá đánh lửa, dây buộc, vài thứ hắn đã tự tích lũy được trong suốt hành trình được cột ngay phia sau thắt lưng, bên dưới túi lương thực.
Tất cả đều có vị trí.
Tất cả đều có lý do tồn tại.
Vai hắn đã quen với sức nặng này từ lâu. Không còn cảm giác vướng víu. Nó giống như một phần cơ thể—mất đi mới là điều khiến hắn khó chịu.
“Ngươi vừa chỉnh dây đeo lần thứ ba.”
Giọng Reis vang lên phía trước, không quay đầu.
Kai dừng tay một nhịp rất nhỏ, rồi buông xuống như không có gì.
“…Chật.”
“Không.” Reis đáp ngay, giọng vẫn đều. “Ngươi chỉ đang tìm cớ để làm gì đó.”
Kai nhíu mày. “Làm gì?”
Reis bước thêm vài bước rồi mới nói, như thể không cần vội:
“Để không phải nhìn thẳng phía trước.”
Kai im lặng.
Không phản bác. Cũng không thừa nhận.
Chỉ tiếp tục bước.
Một lúc sau, chính hắn là người lên tiếng, giọng thấp hơn thường ngày một chút:
“…Sắp tới rồi.”
Reis không trả lời ngay. Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt vẫn hướng về phía trước, như đang xác nhận lại cảm giác mà cả hai đều đã nhận ra từ trước khi nói thành lời.
“Ừ.” hắn nói.
Không cần thêm gì nữa.
---
Họ đi thêm gần nửa ngày.
Địa hình bắt đầu lộ ra những dấu hiệu không còn tự nhiên. Không phải kiểu thay đổi đột ngột, mà là từng chút một—những khối đá nằm rải rác không theo quy luật, những mảnh tường vỡ bị vùi một phần dưới đất, những đoạn cột đá gãy ngang như bị xé ra từ một công trình đã sụp đổ từ rất lâu trước đó.
Kai chú ý đến sự lặp lại.
Những đường nét.
Những góc cạnh.
Những dấu vết của thứ từng được xây dựng, rồi bị phá vỡ, rồi bị bỏ lại.
“…Chỗ này từng có công trình?.” hắn nói.
“Ừ.” Reis đáp. “Và giờ thì chỉ còn phần còn lại.”
“Do Dungeon?”
“Có thể.” Reis nhún vai. “Cũng có thể là do con người. Hoặc thứ gì đó từ trong đó bò ra rồi phá.”
Kai liếc hắn một cái. “Ngươi nói kiểu nào cũng được à?”
“Được.” Reis trả lời rất thản nhiên. “Vì kết quả không thay đổi.”
Kai không hỏi thêm.
Hắn không cần.
---
Dungeon không xuất hiện đột ngột.
Nó không “lộ ra” theo kiểu khiến người ta giật mình.
Mà là… dần dần chiếm lấy tầm nhìn.
Đầu tiên là một đường thẳng lạ ở đường chân trời. Sau đó là những khối hình nhô lên. Rồi từng phần một, như thể chính không gian bị ép phải nhường chỗ cho nó, toàn bộ công trình hiện ra—nặng nề, áp xuống tầm mắt, khiến người ta phải dừng lại không phải vì muốn, mà vì cơ thể tự phản ứng.
Kai dừng bước.
Lần này hắn không cố bước tiếp.
Trước mặt hắn là một công trình khổng lồ—một tòa tháp, hoặc đúng hơn, phần còn lại của một tòa tháp đã bị phá hủy.
Phần thân dưới vẫn đứng vững, những bức tường dày, cao, với hàng cửa vòm kéo dài, mỗi cánh cửa cao quá đầu người, giờ chỉ còn là khoảng trống đen. Trên đó là những tầng tiếp nối nhau, nhưng từ khoảng giữa trở lên, cấu trúc bắt đầu vỡ vụn.
Một nửa phần đỉnh đã bị xé lệch khỏi trục.
Không phải sập xuống, mà là… bị kéo nghiêng đi, treo lơ lửng, như thể có thứ gì đó đã giữ nó lại đúng khoảnh khắc đáng ra nó phải rơi. Những khối đá lớn lộ ra ở chỗ gãy, cạnh sắc, không bị mài mòn—như vết thương còn mới, dù công trình này rõ ràng đã tồn tại ở trạng thái này từ rất lâu.
Những vết nứt chạy dọc thân công trình, rộng đến mức có thể nhìn thấy khoảng tối bên trong. Một số đoạn tường đã sụp, để lộ ra những hành lang hở, những khung cửa sổ không còn kính, chỉ còn khoảng trống đen đặc.
Các cột trụ xung quanh cao và dày, khắc đầy hoa văn cổ, nhưng nhiều cột đã gãy ngang, phần còn lại nghiêng lệch, tạo thành một vòng bao không hoàn chỉnh, giống như khung xương của một sinh vật khổng lồ đã chết nhưng chưa chịu sụp xuống.
Phần chân công trình bị lún vào đất.
Không phải do sụp, mà giống như bị mặt đất từ từ nuốt lấy qua thời gian.
Và ở trung tâm—
Không có cổng.
Không có cửa.
Không có bất kỳ thứ gì giống lối vào theo nghĩa bình thường.
Chỉ có một khoảng mở.
Một khoảng tối.
Không phải tối vì thiếu ánh sáng. Mà là kiểu tối… nuốt ánh sáng. Rìa của nó rõ ràng, nhưng bên trong thì không có chiều sâu. Không phản chiếu. Không chuyển động. Nhìn vào đó không phải là nhìn vào bóng tối, mà là nhìn vào một thứ không cho phép ánh mắt bám vào.
Kai đứng yên.
Lồng ngực hắn hơi nặng.
Không phải sợ.
Mà là cảm giác… bị nhìn lại.
“Đó.” Reis nói bên cạnh. “Thứ ngươi muốn thấy.”
Kai hít vào một hơi chậm.
Không khí ở đây khô hơn hẳn.
“…Ừ.”
---
Xung quanh không vắng.
Ngược lại—có rất nhiều người.
Họ không tụ lại thành một khối, mà rải rác thành từng nhóm nhỏ, giữ khoảng cách vừa đủ để không chạm vào nhau, nhưng cũng không rời xa quá mức. Có người mặc áo choàng, có người mang giáp nhẹ, có kẻ chỉ quấn vải thô và mang theo vũ khí đơn giản.
Giọng nói có, nhưng thấp. Nhanh. Gãy.
Không phải trò chuyện bình thường, mà là trao đổi thông tin, hoặc tranh luận, hoặc đơn giản là tự trấn an.
Có người ngồi một mình, lưng tựa vào đá, mắt không rời khỏi Dungeon.
Có người kiểm tra lại dây buộc lần thứ mấy không biết.
Có người mài lưỡi kiếm dù nó đã đủ sắc từ lâu.
Kai lướt mắt qua, rồi dừng lại một nhịp.
Ở một góc, một cáng gỗ đặt lệch. Tấm vải phủ không kín, để lộ ra một cánh tay bất động. Màu da không còn bình thường. Gần đó, một người khác đang quấn lại băng ở vai, động tác chậm, thỉnh thoảng dừng lại vì đau.
Không ai tỏ ra thoải mái.
Tất cả đều đang cố giữ mình… trong trạng thái 'ổn'.
“…Có người vào rồi.” Kai nói.
Reis đứng bên cạnh, không nhìn hắn, chỉ nhìn thẳng về phía Dungeon. “Ừ.”
Kai chậm hơn một nhịp, như cân nhắc câu hỏi của mình trước khi nói ra: “…Có ai ra không?”
Lần này Reis không trả lời ngay. Hắn đứng im, mắt vẫn hướng về phía khoảng tối ở trung tâm công trình, như thể câu trả lời vốn đã nằm sẵn ở đó. Kai nhìn hắn một giây, rồi tự hiểu. Hắn khẽ thở ra, gần như là nói lại cho chính mình: “…Không nhiều.”
“Ừ.” Reis đáp, ngắn, không thêm gì.
---
Một khoảng im lặng kéo dài sau đó. Không phải kiểu im lặng gượng gạo, nhưng cũng không dễ chịu. Nó giống như khi cả hai đều biết mình đang đứng trước một thứ mà không cần phải nói thêm để hiểu.
Reis là người phá vỡ trước, giọng trở lại bình thường như khi họ còn đang trên đường: “Vẫn còn giữ chứ?”
Kai khựng lại rất nhẹ, rồi đưa tay vào trong áo. Ngón tay chạm vào kim loại lạnh, quen đến mức không cần nhìn cũng biết từng thứ nằm ở đâu. “Còn.”
Những thứ đó không còn là “vật phẩm” nữa, mà đã như một phần của cơ thể. Chỉ khi Reis hỏi, Kai mới nhận ra chúng vẫn ở đó—và hắn vẫn mang theo.
“Đừng làm mất.” Reis nói. Giọng không thay đổi
Kai nhếch môi nhẹ. “Chỉ là vàng thôi mà.”
Reis quay sang nhìn hắn, ánh mắt không đổi.
“Ngươi nghĩ ta để ngươi giữ chúng bên người lâu như vậy… chỉ để cho đẹp?”
Kai không đáp. Nhưng ký ức không cần gọi vẫn tự hiện lên—những lần đưa đồ không giải thích, những câu nói dở dang, những lúc Reis chỉ nói một nửa rồi bỏ đó như thể phần còn lại không cần nói cũng hiểu. Kai siết nhẹ tay. Kim loại lạnh áp vào da, chắc và thật. Không còn xa lạ.
---
“Ngươi thấy gì?” Reis hỏi.
Kai không trả lời ngay. Hắn nhìn Dungeon, nhìn những người đang đứng quanh, nhìn những kẻ đang chờ bước vào và những kẻ vừa bước ra nhưng chưa chắc còn là “nguyên vẹn”. Hắn nhìn tất cả, rồi mới nói: “…Cơ hội.”
Reis khẽ lắc đầu.
“Ta thấy… những kẻ vẫn chưa chết.”
Kai liếc hắn, không phản bác. Reis nói tiếp, giọng vẫn đều, không hù dọa, chỉ đơn giản là nói thật: “Dungeon không giết ngay. Nó để ngươi đi đủ sâu để tự chọn cách chết của mình. Đi sai một bước, tin nhầm một lần, hoặc chỉ cần tham thêm một chút—kết quả đều giống nhau.”
Kai thở ra chậm.
“…Ngươi kéo ta đi suốt thời gian qua… là để ta không như bọn kia à?”
Reis hơi nghiêng đầu, như thể câu hỏi đó không mới. “Ngươi nghĩ ta đang dạy ngươi mạnh lên?”
Kai không trả lời.
“Không.” Reis nói. “Ta chỉ giúp ngươi không chết sớm như những kẻ kia.”
Kai cười khẽ, không có ý vui.
“…Nghe không hấp dẫn lắm.”
“Không cần hấp dẫn.” Reis đáp. “Chỉ cần đúng.”
---
Kai im lặng một lúc lâu hơn lần trước. Ánh mắt hắn vẫn ở phía Dungeon, nhưng câu hỏi khi nói ra lại hướng về phía người đứng cạnh: “…Ngươi không vào?”
Reis nhìn về phía công trình thêm một lúc, như thể thật sự cân nhắc—hoặc đơn giản là xác nhận lại quyết định mà hắn đã có từ trước. “Không.”
“…Để ta vào một mình?”
Reis quay sang nhìn hắn.
“Ngươi nghĩ ta sẽ đi cùng?”
Kai không trả lời ngay.
Kai không trả lời ngay. Hắn nhìn Reis lâu hơn bình thường một chút, như thể đang tìm thứ gì đó trong biểu cảm vốn rất ít thay đổi kia. “…Ta nghĩ… ngươi sẽ không để ta đứng đây một mình.”
Reis không cười. Nhưng ánh mắt không còn lạnh như trước.
“Ta không nuôi kẻ yếu.” Hắn nói.
Câu đó, Kai đã nghe quá nhiều lần.
Nhưng lần này, nó không còn mang nghĩa đẩy ra.
Kai gật nhẹ. “…Ừ.”
Không phản bác.
Không khó chịu.
Chỉ chấp nhận—vì hắn hiểu ý phía sau câu nói đó hơn bất kỳ lúc nào trước đây.
Reis quay người. Nhưng trước khi bước đi, hắn nói thêm, giọng thấp hơn một chút so với lúc nãy: “Chỉ cần ngươi còn sống… ta sẽ tìm được ngươi.”
Kai nhìn theo, ánh mắt không rời. “…Ngươi chắc à?”
Reis nhún vai, như thể đó là chuyện hiển nhiên. “Ngươi không dễ chết đến vậy.”
Kai bật cười nhẹ.
“…Hay là ngươi chỉ lười tìm người khác?”
Reis khẽ hừ một tiếng.
“Cũng có thể.”
Hai người đứng thêm một lúc. Không ai vội vàng. Không ai cố kéo dài. Chỉ là… đứng đó, như họ đã từng đứng cạnh nhau ở rất nhiều nơi khác, trong những hoàn cảnh không cần phải gọi tên.
Gió thổi qua, mang theo bụi và cái cảm giác trống quen thuộc—không phải vì thiếu thứ gì, mà vì biết sắp phải tách ra.
Reis là người quay đi trước. Hắn bước, không quay đầu.
Kai nhìn theo. Lần này hắn không gọi ngay. Chỉ khi khoảng cách bắt đầu giãn ra, khi bóng người kia không còn rõ ràng như lúc đứng cạnh nữa, hắn mới lên tiếng: “…Reis.”
Reis dừng. Không quay lại.
Kai đứng yên một nhịp, rồi nói, chậm và rõ: “Lần tới gặp lại… đừng bắt ta chạy nữa.”
Một khoảng im lặng ngắn.
Rồi Reis khẽ cười, rất nhẹ—đủ để nghe, nhưng không đủ để nhìn thấy. “Nếu ngươi còn sống đủ lâu để gặp lại… ta sẽ cân nhắc.”
Kai cũng cười. Không lớn. Nhưng thật.
Reis bước tiếp. Lần này không dừng nữa.
Cho đến khi bóng hắn hòa vào những khối đá phía xa và biến mất khỏi tầm nhìn.
---
Kai đứng lại.
Một mình.
Âm thanh xung quanh vẫn còn, nhưng như bị kéo xa ra, không còn dính vào hắn nữa.
Trước mặt hắn—Dungeon.
Không còn Reis.
Không còn ai đứng cạnh.
Chỉ còn khoảng tối đó.
Kai hít vào một hơi sâu, rồi chậm rãi thở ra. Ngón tay hắn chạm nhẹ vào chiếc nhẫn, lướt qua cán dao, rồi dừng lại ở chiếc vòng kim loại. Không phải để kiểm tra. Mà là để chắc chắn rằng những thứ đó vẫn ở đây—và hắn cũng vậy.
Hắn bước lên một bước.
Rồi dừng lại.
Ánh mắt không rời khỏi khoảng tối.
Không quay đi.
Không lùi lại.
Chỉ đứng đó, đủ lâu để cơ thể hiểu rằng từ giờ trở đi, sẽ không còn ai kéo hắn lại nếu hắn bước sai.
Một hơi thở nữa.
Chậm.
Ổn.
“…Được.”
Không phải do dự.
Không phải từ chối.
Mà là quyết định.
Kai bước tiếp.
Và lần này—không còn ai đi trước nữa.
__
Hết Chương 7
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
