Linh cảm nhận từng hạt bụi mịn màng bám vào lớp quân phục dày cộp, ngấm sâu vào từng thớ vải đã bạc màu. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ những khối kiến trúc đổ nát thành một màu máu khô quánh, hắt những cái bóng dài ngoẵng, méo mó lên con đường nhựa nứt toác. Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, sắt gỉ và một thứ mùi tanh nồng, ngai ngái đặc trưng của xác chết đang phân hủy, thứ mùi mà cô đã quen đến mức gần như vô cảm, nhưng đôi khi vẫn len lỏi vào tận cùng lồng ngực, nhắc nhở về sự tàn khốc của thế giới này.
Đội của cô, chỉ vỏn vẹn năm người, đang rút lui khỏi khu vực Vành Đai Đỏ – một vùng đất chết nơi sự sống dường như đã bị tẩy xóa hoàn toàn khỏi bản đồ. Nhiệm vụ thu thập thông tin về chủng virus mới đã hoàn thành, nhưng cái giá phải trả luôn là sự căng thẳng tột độ và những vết sẹo vô hình hằn sâu trong tâm trí. Linh đi đầu, khẩu súng trường SVD uy lực được cô ôm chặt, họng súng hướng về phía trước, ánh mắt sắc bén lướt qua từng ngóc ngách, từng ô cửa sổ vỡ vụn. Mỗi bước chân đều thận trọng, âm thầm đến mức chỉ nghe thấy tiếng đế giày nghiến nhẹ trên mảnh kính vỡ.
Phía sau cô, Dimitri di chuyển như một cái bóng, khẩu AK-12 quen thuộc vắt ngang vai, đôi mắt xanh thẳm của anh quét ngang dọc với sự cảnh giác không kém. Anh là bức tường vững chắc, luôn ở đó, luôn che chắn cho cô. Chỉ cần một cái liếc mắt, một cái gật đầu nhẹ, họ đã hiểu nhau như hai mảnh ghép hoàn hảo của một cỗ máy chiến tranh được mài giũa qua vô vàn trận mạc sinh tử. Hơi thở đều đặn của anh phả vào sau gáy Linh, một sự hiện diện trấn an trong cái chết chóc vây quanh.
Thiếu úy Ethan, người Mỹ, giữ vị trí bọc hậu. Cậu thanh niên trẻ tuổi với mái tóc vàng rực và đôi mắt xanh biếc thường ngày ánh lên vẻ lãng tử, giờ đây lại mang một sự kiên định đến sắt đá. Khẩu M4A1 của cậu lăm lăm, nòng súng không ngừng dịch chuyển, bao quát toàn bộ khu vực phía sau. Linh không cần quay đầu cũng cảm nhận được ánh nhìn của Ethan, một ánh nhìn vừa chuyên nghiệp, vừa mang chút gì đó u buồn, thầm lặng.
Bỗng, một tiếng động khẽ xé tan bầu không khí tĩnh mịch. Không phải tiếng gió rít qua những khung cửa sổ trống hoác, cũng không phải tiếng đổ vỡ của những mảnh vữa cũ kỹ. Đó là tiếng cào cấu, tiếng rên rỉ khàn đặc của những kẻ đã mất đi linh hồn. Từ một con hẻm tối đen như mực, ba cái bóng đổ sập ra, dáng vẻ gầy gò, xương xẩu, da thịt tím tái, đôi mắt đục ngầu đỏ lòm. Chúng là "Runners" – những xác sống đặc biệt nhanh nhẹn và hung hãn, thường di chuyển theo bầy nhỏ để săn mồi.
"Runners! Ba giờ!" Ethan khẽ gằn, giọng nói trầm đục nhưng đầy uy lực.
Linh không cần ra lệnh. Cô đã nghe thấy, đã cảm nhận được sự hiện diện đáng sợ của chúng. Phản xạ đã được tôi luyện qua hàng trăm trận chiến bùng nổ. Cô xoay người, khẩu SVD lập tức nâng lên, nhắm thẳng vào cái đầu tiên đang lao tới với tốc độ kinh hoàng. *Pằng!* Tiếng súng vang lên khô khốc, xuyên thủng màn đêm. Cái đầu của Runner nổ tung như quả dưa hấu, thân thể không đầu đổ sập xuống, quằn quại trên nền đất.
Gần như cùng lúc, Dimitri đã bắn hạ con thứ hai bằng một loạt đạn ngắn gọn, chính xác vào giữa trán. Hai người lính còn lại của đội cũng đã vào vị trí, súng liên thanh của họ xả đạn tạo thành một bức tường lửa. Nhưng Runners không bao giờ đến một mình. Hơn chục cái bóng nữa bắt đầu lóp ngóp bò ra từ những đống đổ nát, từ sau những chiếc xe hơi rỉ sét, từ dưới gầm cầu mục nát. Chúng không ngừng rên rỉ, âm thanh khàn đặc như tiếng đá mài vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng kinh hoàng của sự chết chóc.
"Lùi lại! Tìm chỗ ẩn nấp!" Linh ra lệnh, giọng cô vẫn bình tĩnh đến lạ lùng, nhưng từng từ đều như những nhát dao găm vào không khí.
Cả đội lập tức lùi về phía một cửa hàng tiện lợi bỏ hoang, cánh cửa kính đã vỡ nát, chỉ còn trơ lại khung sắt hoen gỉ. Họ ẩn mình sau quầy hàng đổ sập và những kệ hàng mục nát, tạo thành một thế trận phòng thủ tạm thời. Dimitri và Linh đứng cạnh nhau, lưng tựa lưng, họng súng của họ quét ngang qua những kẽ hở. Ethan bọc sườn, khẩu súng của cậu giật liên hồi, mỗi viên đạn đều tìm đến mục tiêu với độ chính xác cao.
Mùi máu tươi bắt đầu lan tỏa, kích thích lũ Runners càng thêm điên loạn. Chúng va vào tường, cào cấu vào những gì còn sót lại của nội thất cửa hàng. Một con Runner to lớn, da thịt căng phồng đáng sợ, lao thẳng vào vị trí của Linh. Cô không chần chừ, một phát súng lạnh lùng xé toạc hộp sọ của nó. Ngay sau đó, một con khác từ phía sau lưng Dimitri lao tới, anh nhanh như cắt vung báng súng bằng thép vào mặt nó, khiến nó loạng choạng. Trước khi nó kịp định thần, Linh đã kết liễu nó bằng một viên đạn xuyên qua thái dương.
Họ chiến đấu như thể đã là một phần của nhau, mỗi động tác đều ăn khớp đến hoàn hảo. Linh biết Dimitri sẽ che lưng cho cô, và anh cũng tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của cô. Giữa làn đạn xé gió và tiếng gào thét ghê rợn, ánh mắt họ giao nhau trong tích tắc, một tia lửa ngầm bùng cháy, một lời hứa không cần nói thành lời. Đó là sự tin tưởng tuyệt đối, là tình yêu đã được tôi luyện qua lằn ranh sinh tử.
Ethan, dù giữ khoảng cách, vẫn không thể không nhận ra sự ăn ý đến kỳ lạ giữa hai người. Cậu bắn hạ một con Runner đang cố gắng vượt qua hàng rào phòng thủ, nhưng đôi mắt cậu vẫn thoáng lướt qua Linh và Dimitri. Một sự ngưỡng mộ thầm kín, trộn lẫn với một chút gì đó chua xót không tên. Cậu là một người lính giỏi, một đồng đội đáng tin cậy, nhưng trong ánh mắt của Linh, cậu chỉ thấy hình bóng của một người duy nhất.
Cuộc chiến kéo dài gần mười phút, nhưng dường như là cả một thế kỷ. Khi tiếng súng dần im bặt, chỉ còn lại tiếng rên rỉ yếu ớt của những kẻ đã bị hạ gục và tiếng thở hổn hển của những người lính. Mùi thuốc súng và máu tanh nồng nặc đến nghẹt thở. Linh chậm rãi đứng thẳng dậy, đôi mắt vẫn cảnh giác quét một vòng. Không còn mối đe dọa trực tiếp nào.
"Tình hình?" cô khẽ hỏi, giọng khan đặc.
"Ổn. Không ai bị thương," Dimitri trả lời, giọng anh trầm ấm như một dòng suối mát giữa sa mạc khô cằn. Anh gật đầu về phía hai người lính còn lại, họ cũng gật đầu xác nhận.
"Tốt." Linh gật đầu, sự căng thẳng trên vai cô vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Cô cảm thấy mệt mỏi, nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi. "Tiếp tục di chuyển. Chúng ta phải đến điểm tập kết trước khi trời tối hẳn."
Họ rời khỏi cửa hàng tiện lợi đổ nát, tiếp tục cuộc hành trình xuyên qua mê cung của những con đường hoang phế. Càng đi sâu vào trung tâm thành phố, khung cảnh càng trở nên siêu thực. Những tòa nhà chọc trời một thời kiêu hãnh giờ đây chỉ còn là những bộ xương bê tông khổng lồ, những ô cửa kính vỡ vụn phản chiếu ánh sáng yếu ớt của vầng trăng lưỡi liềm vừa nhô lên. Cỏ dại mọc lên từ những vết nứt trên vỉa hè, quấn lấy những thân cây khô cằn, tạo thành một tấm thảm xanh xám phủ lên tàn tích của nền văn minh.
Linh tựa vào một bức tường gạch đổ nát, nhấm nháp miếng lương khô cứng ngắc. Hương vị mặn chát của nó không làm cô dễ chịu hơn, nhưng nó cung cấp năng lượng cần thiết để cô tiếp tục cuộc hành trình. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi của sự tĩnh lặng, tâm trí cô trôi về quá khứ. Về những ngày đầu của tận thế, khi mọi thứ sụp đổ trong chớp mắt. Về sự hỗn loạn, nỗi sợ hãi và những mất mát không thể bù đắp.
Cô nhớ lại buổi gặp đầu tiên với Dimitri và Ethan. Cả ba là những đại diện ưu tú nhất của quốc gia mình, được giao nhiệm vụ xây dựng Liên Minh ba nước Nga-Việt-Mỹ. Ban đầu, có sự hoài nghi, sự dè chừng. Những rào cản về ngôn ngữ, văn hóa, và cả những định kiến đã ăn sâu. Nhưng chiến tranh, và đặc biệt là một cuộc chiến chống lại cái chết, có một sức mạnh kỳ lạ để kết nối con người.
Dimitri, với vẻ ngoài lạnh lùng, ít nói, nhưng lại là người đầu tiên phá vỡ bức tường phòng thủ của Linh. Cô nhớ như in một lần họ bị kẹt lại trong một khu bệnh viện bỏ hoang, bị bao vây bởi hàng trăm xác sống. Cô đã gần như kiệt sức, súng hết đạn, hy vọng dần tắt lịm. Chính Dimitri đã lao vào giữa bầy xác sống, dùng con dao săn sắc bén của mình mở đường máu, kéo cô ra khỏi địa ngục đó. Ánh mắt anh lúc đó không chỉ có sự kiên quyết của một người lính, mà còn có sự lo lắng, xót xa đến lạ thường. Từ khoảnh khắc đó, một sợi dây vô hình đã được thắt chặt giữa họ, một sợi dây bền chặt hơn cả thép, hơn cả những lời thề non hẹn biển.
Ethan thì khác. Cậu là ánh nắng giữa bóng tối. Sự lạc quan, nụ cười rạng rỡ của cậu đôi khi khiến Linh cảm thấy bối rối. Cậu luôn là người đầu tiên kể một câu chuyện cười, an ủi đồng đội, hoặc tìm ra một giải pháp sáng tạo cho những tình huống khó khăn nhất. Cậu ngưỡng mộ Linh, không giấu diếm, nhưng cũng đủ tinh tế để không vượt quá giới hạn. Linh biết Ethan có tình cảm với cô, cô không phải là kẻ ngốc. Nhưng trái tim cô, trong thế giới tàn khốc này, đã chọn một hướng đi khác. Nó đã tìm thấy bến đỗ an toàn trong sự vững chãi, lạnh lùng nhưng đầy ấm áp của Dimitri.
"Còn khoảng hai cây số nữa là đến điểm tập kết," Ethan lên tiếng, phá vỡ dòng suy nghĩ của Linh. Cậu kiểm tra bản đồ trên thiết bị điện tử, ánh sáng xanh nhạt hắt lên khuôn mặt góc cạnh. "Dự kiến sẽ gặp một số ổ xác sống nhỏ ở khu vực công viên cũ."
"Cẩn thận," Dimitri nhắc nhở, giọng anh trầm khàn. Anh đặt tay lên vai Linh một cách nhẹ nhàng, một cử chỉ đơn giản nhưng chứa đựng biết bao nhiêu ý nghĩa. Linh khẽ gật đầu, cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh truyền qua lớp áo, xua đi một phần cái lạnh lẽo của đêm đen.
Họ tiếp tục di chuyển. Khu vực công viên cũ giờ đây là một khu rừng rậm rạp của những bụi cây dại và những cái cây chết khô, những chiếc ghế đá mục nát nằm rải rác như những bộ xương hóa thạch. Đột nhiên, một tiếng động lớn vang lên từ phía trước. Không phải tiếng xác sống bình thường. Tiếng gầm gừ đó sâu hơn, mạnh mẽ hơn, và mang một sự hung tợn nguyên thủy.
"Cái gì thế?" Một trong hai người lính khẽ hỏi, giọng anh ta run rẩy.
Linh ra hiệu cho cả đội dừng lại, sau đó dùng ống nhòm nhìn về phía trước. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Ở giữa công viên, dưới ánh trăng mờ ảo, một sinh vật khổng lồ đang đứng sừng sững. Nó cao gấp đôi người thường, da thịt màu xám xịt như đá, cơ bắp cuồn cuộn dị dạng. Những móng vuốt sắc nhọn vươn ra từ bàn tay to lớn của nó, và từ vai nó mọc ra những khối u thịt ghê rợn, trông như những con mắt phụ đang nhấp nháy. Đó là một "Behemoth" – chủng loại xác sống đột biến cấp cao, cực kỳ hiếm gặp và vô cùng nguy hiểm.
"Chết tiệt," Dimitri khẽ nguyền rủa bằng tiếng Nga, nắm chặt khẩu AK-12. "Một con Behemoth. Ở đây?"
Ethan cũng đã nhìn thấy nó qua ống nhòm của mình. Gương mặt cậu căng thẳng. "Không thể tin được. Chúng ta không có đủ hỏa lực để đối phó với nó mà không gây tiếng động lớn."
Linh cảm thấy một dòng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Một con Behemoth có thể dễ dàng san bằng một đội hình nhỏ như của họ. Nhưng điểm tập kết, nơi có chiếc xe bọc thép đang chờ, chỉ còn cách họ vài trăm mét, ngay bên kia công viên. Không có đường vòng.
"Chúng ta không có lựa chọn," Linh nói, giọng cô đầy kiên quyết. "Chúng ta phải vượt qua nó. Im lặng nhất có thể."
Dimitri gật đầu. "Tôi sẽ đi đầu. Cô bọc hậu."
"Không," Linh phản đối. "Tôi sẽ đi đầu. Cô bảo vệ tôi." Cô nhìn vào mắt anh, một tia sáng không lay chuyển. "Chúng ta đã từng làm điều này hàng trăm lần."
Anh không nói gì, chỉ khẽ siết chặt bàn tay cô trong giây lát, một lời chấp thuận không cần phải thốt ra. Cả đội di chuyển, cẩn trọng từng bước chân, nép mình vào những cái cây đổ và những bụi rậm. Con Behemoth dường như đang ngủ đông, hoặc chỉ đang lờ đờ di chuyển, nhưng mỗi cử động của nó đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ. Tiếng gầm gừ khàn đặc của nó vang vọng khắp công viên, tạo ra một áp lực vô hình đè nặng lên tâm trí họ.
Họ cố gắng đi vòng qua nó, giữ khoảng cách an toàn nhất có thể. Gió đêm thổi qua, mang theo mùi hôi thối của nó. Một trong hai người lính phụ trợ vô tình đạp phải một cành cây khô. *Rắc!* Tiếng động nhỏ bé nhưng lại vang vọng đến đáng sợ trong không khí tĩnh mịch.
Con Behemoth lập tức ngẩng đầu lên, những con mắt phụ trên vai nó nhấp nháy điên cuồng. Nó gầm lên một tiếng rống kinh hoàng, âm thanh chói tai đến mức đất trời như rung chuyển.
"Chạy!" Linh hét lên, biết rằng mọi nỗ lực ẩn nấp đều đã vô ích.
Cả đội lập tức lao đi, chạy hết tốc lực về phía điểm tập kết. Con Behemoth bắt đầu truy đuổi, mỗi bước chân của nó đều như một trận động đất nhỏ. Hàng cây đổ rạp dưới sức mạnh kinh hoàng của nó. Linh và Dimitri chạy cạnh nhau, Ethan ở phía sau, liên tục bắn trả để làm chậm bước tiến của quái vật. Đạn súng trường dường như chỉ làm nó khó chịu thêm, chứ không gây ra bất kỳ tổn thương đáng kể nào.
"Điểm tập kết! Ngay phía trước!" Ethan vừa bắn vừa hét.
Họ nhìn thấy ánh đèn yếu ớt của chiếc xe bọc thép, một tia hy vọng lóe lên trong bóng tối. Nhưng con Behemoth đã áp sát. Nó vung một cái móng vuốt khổng lồ về phía họ. Dimitri nhanh như cắt đẩy Linh sang một bên, bản thân anh suýt chút nữa đã bị trúng đòn. Một trong hai người lính phụ trợ không may mắn như vậy, anh ta bị trúng đòn vào chân, ngã vật xuống đất, tiếng kêu đau đớn xé lòng.
"Không!" Linh hét lên, cô cố gắng quay lại, nhưng Dimitri đã giữ chặt cô.
Ethan lập tức quay lại, bắn liên tiếp vào con Behemoth để thu hút sự chú ý của nó, tạo cơ hội cho đồng đội của mình. Cậu biết đó là một hành động liều lĩnh, nhưng cậu không thể bỏ rơi bất cứ ai.
Linh cảm thấy trái tim mình như bị xé toạc. Đồng đội của cô đang gặp nguy hiểm, nhưng cô biết Dimitri nói đúng. Quay lại lúc này chỉ là tự sát. Cô phải đưa thông tin về căn cứ. Đây là trách nhiệm của một thiếu tá. Cô cắn chặt môi, mắt ngấn lệ, nhưng vẫn tiếp tục chạy về phía chiếc xe bọc thép.
Dimitri ở bên cạnh cô, vừa chạy vừa quay người bắn trả, cố gắng tạo ra một khoảng cách an toàn. Tiếng súng của Ethan vẫn vang lên, những phát đạn cuối cùng của cậu nhắm vào những điểm yếu của con Behemoth.
Cuối cùng, họ cũng đến được chiếc xe. Cánh cửa sau mở tung, người lái xe hối thúc họ lên. Linh và Dimitri lao vào bên trong. Cô quay đầu lại, nhìn thấy Ethan đang cố gắng kéo người lính bị thương lên xe. Con Behemoth đã ở rất gần, nó giơ móng vuốt lên, chuẩn bị tung đòn kết liễu.
*Pằng! Pằng! Pằng!* Tiếng súng máy từ trên xe xả đạn dữ dội, nhắm thẳng vào con quái vật. Dimitri cũng không chần chừ, anh vớ lấy khẩu súng máy gắn trên xe, xả đạn không ngừng. Con Behemoth rống lên đau đớn, nhưng vẫn không lùi bước.
Ethan cuối cùng cũng kéo được người lính bị thương lên xe. Cậu nhảy vào ngay trước khi cánh cửa bọc thép đóng sầm lại, cách con quái vật chỉ trong gang tấc.
Tiếng kim loại va vào nhau chói tai, cánh cửa xe đóng chặt, cắt đứt họ khỏi thế giới bên ngoài. Linh thở phào nhẹ nhõm, nhưng trái tim cô vẫn đập loạn xạ. Cô nhìn Ethan, cậu ta đang thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại, nhưng ánh mắt kiên định.
Chiếc xe bọc thép lập tức tăng tốc, rời khỏi công viên hoang tàn. Linh quay sang Dimitri, gương mặt anh cũng đầy vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt anh vẫn dịu dàng khi nhìn cô. Anh đưa tay chạm nhẹ vào má cô, vuốt đi một vệt bẩn.
"Chúng ta an toàn rồi," anh khẽ nói, giọng anh như một lời thì thầm trấn an.
Linh dựa vào anh, tìm kiếm sự an ủi trong hơi ấm của anh. Bên ngoài cửa sổ xe, màn đêm vẫn bao trùm, những cái bóng đổ dài của thành phố chết chóc dần lùi xa. Họ đã thoát khỏi một hiểm nguy, nhưng cô biết, cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc. Và giữa cái thế giới tăm tối, hỗn loạn này, tình yêu và sự tin tưởng họ dành cho nhau chính là ngọn hải đăng duy nhất, thứ duy nhất giúp họ tiếp tục bước đi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
