Chương 2: Ngọn Hải Đăng Giữa Màn Đêm Tận Thế

Chiếc xe bọc thép gầm gừ xé tan màn đêm, lao đi như một con thú bị thương thoát khỏi bầy săn. Linh vẫn tựa vào Dimitri, nhịp đập mãnh liệt trong lồng ngực anh truyền qua lớp áo giáp mỏng, như một chiếc phao cứu sinh níu giữ cô giữa dòng xoáy hỗn loạn của cảm xúc. Hơi thở phả ra từ lồng ngực cô vẫn còn mang theo mùi tanh của máu và bụi, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của không khí tù đọng trong khoang xe. Mùi vị của sự sống sót.

Bên cạnh, Ethan ngồi thẳng người, ánh mắt vô định nhìn ra ô cửa kính chống đạn bị phủ mờ hơi nước. Vai cậu ta vẫn còn rung nhẹ, không phải vì sợ hãi, mà là sự run rẩy còn sót lại của một trận chiến cận kề cái chết. Dù đã cố gắng che giấu, Linh vẫn cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ Ethan, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, như mặt hồ đóng băng sâu thẳm. Cậu ta đã một mình đối mặt với con quái vật ấy, đã làm lá chắn cho cô mà không hề do dự. Một hành động anh hùng, nhưng đồng thời cũng là một lời khẳng định không lời về thứ tình cảm cậu ta dành cho cô, thứ tình cảm mà Linh không thể đáp lại.

Dimitri siết nhẹ vòng tay quanh eo Linh, bờ vai rộng lớn của anh như một bức tường thành vững chãi. Anh không nói gì, chỉ đơn thuần để cô cảm nhận sự hiện diện của mình. Lặng thinh đôi khi lại là liều thuốc an ủi mạnh mẽ nhất. Linh khẽ ngẩng đầu, nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của anh, nơi có những gợn sóng mệt mỏi nhưng vẫn lấp lánh sự kiên định. Trong ánh sáng lờ mờ từ bảng điều khiển, gương mặt anh hiện rõ những vệt đen của khói bụi, những đường nét rắn rỏi càng thêm khắc khổ. Cô đưa tay chạm nhẹ vào gò má anh, vết xước nhỏ do mảnh vỡ sượt qua vẫn còn hằn đỏ.

"Anh ổn chứ?" Giọng cô khàn đặc, tựa như bị bào mòn bởi nỗi sợ hãi vừa rồi.

Dimitri lắc đầu nhẹ, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt. "Chỉ là... hơi bẩn thôi." Anh nói, giọng khàn đặc hơi thở dốc, nhưng vẫn cố giữ vẻ ung dung. "Còn em?"

Linh khẽ nhắm mắt, ký ức về hàm răng sắc nhọn, về cái bóng đen khổng lồ lao tới vẫn còn in hằn trong tâm trí. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. "Em... em ổn. May mà có anh..." Cô vùi mặt vào ngực anh, hít sâu mùi mồ hôi mặn chát và thuốc súng, mùi hương đặc trưng của Dimitri, của một người lính luôn sẵn sàng chiến đấu. Đó là mùi hương của sự an toàn.

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh, mỗi cú xóc nảy đều nhắc nhở họ về con đường gập ghềnh và số phận mong manh. Bên ngoài, những tòa nhà đổ nát, những chiếc xe hoen gỉ, những tấm bảng hiệu bị xé toạc hiện lên rồi chìm vào bóng tối. Từng mảnh vỡ của nền văn minh cũ bị vứt bỏ, nhường chỗ cho sự im lặng ghê rợn của một thế giới đã chết. Chỉ có tiếng động cơ xe và tiếng thở đều đều của ba con người còn lại là minh chứng cho sự sống.

Ethan đột nhiên lên tiếng, giọng nói đều đều, khô khốc như cát. "Chúng ta đang đi đâu, Dimitri?"

Dimitri rời mắt khỏi Linh, quay sang Ethan. Ánh mắt anh thoáng qua một tia đánh giá. "Về căn cứ tiền tuyến Delta. Chúng ta cần báo cáo tình hình và nhận lệnh mới." Anh liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay. "Sẽ mất khoảng hai tiếng nữa."

Không khí lại chìm vào im lặng. Linh biết, Ethan không chỉ hỏi về điểm đến. Cậu ta đang cố gắng phá vỡ bức tường vô hình đang bao phủ lấy cô và Dimitri, hoặc ít nhất là đưa mọi thứ trở lại trạng thái chuyên nghiệp, nơi những cảm xúc cá nhân bị giấu kín dưới lớp vỏ của nhiệm vụ. Cô cảm thấy một sự giằng xé khó tả. Dimitri là người đàn ông cô yêu, là điểm tựa vững chắc trong thế giới đổ nát này. Nhưng Ethan... Ethan cũng là một người đồng đội tuyệt vời, một người đã sẵn sàng hy sinh vì cô. Gánh nặng của sự biết ơn và cảm giác tội lỗi đè nặng lên trái tim Linh.

Cô quay sang nhìn Ethan. Dù đã qua cơn nguy hiểm, nét mặt cậu ta vẫn căng thẳng, những đường nét trên khuôn mặt trẻ tuổi hằn rõ sự trưởng thành sớm trước thời cuộc. Trong ánh sáng yếu ớt, Linh thấy rõ khóe môi cậu ta hơi run, bàn tay phải siết chặt vào báng súng trường đặt trên đùi. Một sự kìm nén đáng kinh ngạc.

"Ethan, cậu đã làm rất tốt," Linh nói, giọng chân thành. "Nếu không có cậu..."

"Đó là nhiệm vụ của tôi, Thiếu tá," Ethan cắt ngang, ánh mắt cậu ta thoáng chốc chạm vào Linh, rồi nhanh chóng lướt qua vai cô, dừng lại ở Dimitri. Một tia cảm xúc phức tạp lướt qua, nhanh đến mức Linh không thể nắm bắt. Ghen tị? Tổn thương? Hay chỉ đơn thuần là sự mệt mỏi?

Dimitri khẽ ho. "Cậu ấy nói đúng, Linh. Đó là nhiệm vụ của mỗi chúng ta." Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng mang theo một sự răn đe tinh tế, một lời nhắc nhở rằng đây không phải lúc để đào sâu vào những cảm xúc cá nhân.

Linh hiểu ý anh. Cô thở dài, tựa đầu vào vai Dimitri một lần nữa. Mắt cô nhắm nghiền, cố gắng xua đi những hình ảnh kinh hoàng vừa rồi và những suy nghĩ rối ren trong tâm trí. Cái lạnh của đêm, sự rung lắc của xe, và hơi ấm từ Dimitri dần đưa cô vào một trạng thái nửa mơ nửa tỉnh. Cô mơ hồ thấy lại những ngày trước tận thế, những con đường sáng đèn, tiếng cười nói rộn ràng. Một thế giới đã biến mất, chỉ còn lại trong ký ức mong manh.

Hai giờ đồng hồ trôi qua chậm chạp như cả một thế kỷ. Khi chiếc xe bọc thép cuối cùng cũng giảm tốc độ, Linh giật mình tỉnh giấc. Bên ngoài, không còn là những tàn tích của thành phố chết chóc, mà là một hàng rào thép gai cao vút, được chiếu sáng bằng những cột đèn pha công suất lớn. Phía sau hàng rào là những boong-ke bê tông kiên cố, những tháp canh súng máy xoay tròn chậm rãi, và những bóng người lính tuần tra lướt đi trong đêm. Căn cứ tiền tuyến Delta. Một ốc đảo của sự sống giữa đại dương tử thần.

Chiếc xe dừng lại trước một cổng kiểm soát đồ sộ. Những người lính gác vũ trang tận răng xuất hiện, đèn pin rọi thẳng vào khoang xe. Dimitri hạ kính cửa sổ, đưa tay ra hiệu. Sau vài giây kiểm tra, cổng thép từ từ mở ra, tiếng kim loại gầm gừ vang vọng trong đêm.

Bên trong căn cứ, không khí hoàn toàn khác biệt. Mặc dù vẫn căng thẳng và mang đậm chất quân sự, nhưng sự sống động đã trở lại. Tiếng máy phát điện rì rì, tiếng bước chân khẩn trương, tiếng bộ đàm xì xèo. Một vài xe bọc thép khác đậu rải rác, được các kỹ thuật viên hối hả kiểm tra và sửa chữa. Mùi dầu máy, thuốc khử trùng và cà phê hòa quyện vào nhau.

"Chúng ta sẽ đến khu vực báo cáo," Dimitri nói, quay sang Linh và Ethan. "Sau đó, hai người có thể nghỉ ngơi một chút."

Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà thấp tầng, ánh sáng vàng yếu ớt hắt ra từ những ô cửa sổ nhỏ. Khi cánh cửa mở ra, một luồng không khí lạnh lẽo pha lẫn mùi giấy tờ cũ và hóa chất xộc vào khoang xe.

"Đến lúc rồi," Linh khẽ thì thầm, cô chỉnh lại cổ áo, cố gắng gạt bỏ sự mệt mỏi ra khỏi gương mặt. Dù thế nào, cô vẫn là một thiếu tá.

Ba người bước xuống xe. Đất dưới chân họ lạo xạo sỏi đá. Khí hậu ban đêm ở đây lạnh hơn hẳn so với trong xe. Linh rụt vai lại, cảm nhận sự khắc nghiệt của đêm tận thế.

Bên trong tòa nhà, một sĩ quan phụ tá đang chờ sẵn. Ông ta là Đại úy Chang, một người đàn ông trung niên với gương mặt hằn sâu những nếp nhăn vì lo âu. Ông ta gật đầu chào khi thấy Dimitri, ánh mắt lướt qua Linh và Ethan đầy vẻ đánh giá.

"Đại úy Dimitri, Thiếu tá Linh, Thiếu úy Ethan. Nhiệm vụ thế nào?" Giọng Đại úy Chang khô khan.

Dimitri bước lên trước, giữ cho giọng mình bình tĩnh và chuyên nghiệp. "Chúng tôi đã hoàn thành việc trinh sát khu vực công viên trung tâm theo lệnh. Đã xác định được tổ hợp đột biến mới, loại 'Thợ Săn'. Mức độ nguy hiểm cực cao, tốc độ và sức mạnh vượt trội. Chúng tôi đã chạm trán với một cá thể. Thiệt hại về quân số: không có. Thiệt hại về trang thiết bị: không đáng kể."

Đại úy Chang gật gù, ghi chép nhanh chóng vào một cuốn sổ tay. "Tốt. Báo cáo chi tiết hơn sẽ được yêu cầu sau bữa ăn nhẹ. Hiện tại, có bất kỳ thông tin đặc biệt nào không?"

"Có," Linh tiếp lời, giọng cô rắn rỏi hơn, mang theo sự sắc bén của một sĩ quan tình báo. "Chúng tôi phát hiện dấu hiệu của một loại vật chất hữu cơ lạ tại khu vực tổ hợp. Dường như là thức ăn hoặc môi trường sống đặc biệt mà chúng dùng để phát triển. Nó có màu xanh lục phát quang yếu."

Đại úy Chang ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên. "Phát quang? Điều đó đáng chú ý. Chúng ta sẽ cử đội đặc nhiệm đến lấy mẫu ngay lập tức." Ông ta nhìn Dimitri. "Dimitri, anh và đội của anh đã làm rất tốt. Hãy nghỉ ngơi đi. Sáng mai sẽ có một cuộc họp chiến lược khẩn cấp. Tôi tin rằng thông tin của các anh sẽ rất quan trọng."

Sau khi nhận được những lời chỉ dẫn cụ thể về chỗ nghỉ và thời gian báo cáo chi tiết, ba người rời khỏi khu vực văn phòng. Hành lang dài và tối, chỉ có ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy trên trần. Sự mệt mỏi dường như đã ngấm sâu vào từng thớ thịt.

"Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi," Ethan khẽ thở phào, nhưng gương mặt cậu ta vẫn không giãn ra được là bao.

Dimitri quay sang Linh. "Em muốn về phòng trước không? Anh sẽ lấy chút đồ ăn nhẹ."

Linh cảm thấy bụng mình cồn cào. Cô đã quên mất cảm giác đói trong suốt cuộc truy đuổi vừa rồi. "Có lẽ vậy. Em cần một tách cà phê nóng."

"Được thôi," Dimitri mỉm cười, nụ cười hiếm hoi ấy làm rạng rỡ cả gương mặt mệt mỏi của anh. Anh đưa tay xoa nhẹ mái tóc cô. "Anh sẽ mang đến tận nơi."

Linh gật đầu, cảm nhận được sự ấm áp lan tỏa từ lòng bàn tay anh. Một cử chỉ nhỏ, nhưng đủ để sưởi ấm tâm hồn cô trong cái lạnh giá của thế giới này.

"Còn cậu, Ethan?" Dimitri hỏi, quay sang cậu thiếu úy.

Ethan lắc đầu. "Tôi sẽ đi cùng anh, Đại úy. Tôi cũng cần một cái gì đó để... tỉnh táo." Giọng cậu ta nghe như bị bóp nghẹt, nhưng vẫn cố tỏ ra bình thường.

Linh cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Cô biết, Ethan không chỉ muốn đồ ăn. Cậu ta muốn tránh xa cô. Hoặc có lẽ, cậu ta muốn ở gần Dimitri, tìm kiếm một sự giao tiếp nào đó, một lý do để không phải đối mặt với cảm xúc của chính mình khi ở một mình.

"Được thôi. Vậy thì Linh, em đợi anh ở phòng nghỉ số ba. Anh sẽ đến ngay." Dimitri nói, ánh mắt anh nhìn Linh đầy yêu thương và trấn an.

Linh đi dọc theo hành lang, tìm kiếm căn phòng được chỉ định. Căn phòng nhỏ, chỉ có một chiếc giường đơn và một bàn kim loại. Nhưng trong cái thế giới này, đó đã là một xa xỉ. Cô đặt súng xuống, cởi bỏ chiếc áo khoác bọc thép nặng nề, cảm nhận sự nhẹ nhõm lan tỏa khắp cơ thể. Cô ngồi xuống mép giường, đưa tay xoa xoa thái dương. Hình ảnh con "Thợ Săn" khổng lồ vẫn ám ảnh. Những bước chân nặng nề của nó, tiếng gầm gừ ghê rợn, và cái cách nó lao tới như muốn xé nát mọi thứ. Cô rùng mình.

Không lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên. Linh vội vàng khoác lại chiếc áo khoác, dù biết đó chỉ là Dimitri.

Khi cánh cửa mở ra, Dimitri đứng đó, tay cầm một khay thức ăn nhỏ. Trên khay có hai chiếc bánh mì kẹp, một cốc cà phê nóng bốc khói và một chai nước lọc. Ethan đứng phía sau anh, lặng lẽ dựa vào khung cửa, ánh mắt tối sầm.

"Anh không nghĩ em lại nhanh đến vậy," Linh nói, cố gắng nở một nụ cười.

"Anh không muốn để em đói thêm chút nào nữa," Dimitri đáp lại, giọng anh dịu dàng. Anh bước vào phòng, đặt khay thức ăn lên bàn. Ethan vẫn đứng đó, như một cái bóng.

"Ethan, cậu không vào sao?" Linh hỏi, cố gắng tỏ ra tự nhiên.

Ethan ngẩng đầu, ánh mắt cậu ta chạm vào Linh, rồi nhanh chóng lướt qua Dimitri. "Không, tôi... tôi chỉ muốn kiểm tra xem Đại úy đã đưa đồ ăn cho cô chưa thôi. Tôi phải về phòng mình. Sáng mai chúng ta còn nhiều việc." Nói rồi, cậu ta quay người, bước đi dọc hành lang mà không đợi câu trả lời. Bóng lưng cậu ta gầy gò và đơn độc trong ánh đèn lờ mờ.

Linh cảm thấy một sự co thắt trong lồng ngực. Cô biết, mình đã làm tổn thương cậu ta. Nhưng cô không thể làm gì khác. Tình cảm không phải là thứ có thể ép buộc.

Dimitri nhẹ nhàng đặt tay lên vai Linh. "Đừng nghĩ nhiều, Linh. Cậu ấy là một người lính tốt. Cậu ấy sẽ vượt qua." Giọng anh trầm ấm, như một lời an ủi.

Linh quay lại, nhìn vào đôi mắt anh. "Nhưng em... em cảm thấy có lỗi."

Dimitri kéo cô vào lòng, ôm cô thật chặt. Hơi ấm từ cơ thể anh truyền sang cô, xua đi cái lạnh lẽo trong lòng. "Đó không phải lỗi của em. Tình cảm là như vậy. Em không thể điều khiển được trái tim mình. Và cậu ấy cũng vậy." Anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô. "Chúng ta đang sống trong một thế giới mà mỗi ngày đều có thể là ngày cuối cùng. Chúng ta phải nắm giữ những gì mình có, những gì mình thực sự muốn. Em hiểu chứ?"

Linh gật đầu, vùi mặt vào ngực anh. Nước mắt cô trào ra, không phải vì sợ hãi hay mệt mỏi, mà là vì một cảm xúc khó tả của sự nhẹ nhõm và yêu thương. Giữa cái thế giới tàn khốc này, tình yêu của Dimitri là một điều kỳ diệu, một pháo đài vững chắc.

"Ăn đi, Linh," Dimitri khẽ thì thầm. "Em cần năng lượng."

Họ cùng nhau ngồi xuống bàn, ăn những chiếc bánh mì kẹp nguội và uống cà phê nóng. Trong căn phòng nhỏ, dưới ánh đèn mờ, hai con người giữa tận thế tìm thấy một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi. Dimitri kể cho Linh nghe về những kinh nghiệm của anh trong các nhiệm vụ trước, về những cuộc chạm trán với các loại xác sống khác nhau. Giọng anh trầm ấm, mang theo sự từng trải và một chút hài hước đen tối. Linh lắng nghe, cảm thấy như được trở về với chính mình, không phải là một Thiếu tá kiên cường, mà chỉ là một người phụ nữ tìm kiếm sự bình yên bên người mình yêu.

Khi Linh đã ăn xong, Dimitri đứng dậy, đưa tay ra. "Đi thôi. Anh sẽ đưa em về phòng ngủ. Em cần phải nghỉ ngơi thật sự."

"Còn anh?"

"Anh sẽ trực ca đêm. Đừng lo lắng. Anh sẽ ổn." Dimitri mỉm cười trấn an. "Anh sẽ quay lại ngay khi có thể."

Linh nhìn anh, trong lòng dâng lên một cảm giác quyến luyến. Cô không muốn rời xa anh, không muốn đối mặt với bóng tối và sự cô đơn. Nhưng cô biết, đây là cuộc sống của họ. Nhiệm vụ luôn đặt lên hàng đầu.

Cô đứng dậy, vòng tay ôm lấy anh một lần nữa, hít thật sâu mùi hương quen thuộc của anh. "Hãy cẩn thận."

"Anh luôn vậy," anh khẽ nói, hôn nhẹ lên trán cô. "Ngủ ngon, Thiếu tá Linh."

Linh gật đầu, nhìn anh bước ra khỏi phòng. Cánh cửa khép lại, để lại cô một mình trong căn phòng tĩnh mịch. Cô nằm xuống giường, cảm nhận sự mềm mại của tấm nệm thô ráp. Giữa bóng tối bao trùm, ngọn hải đăng của tình yêu Dimitri đã thắp sáng trong cô một niềm hy vọng mong manh. Cô biết, cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc, nhưng chừng nào còn có anh, chừng nào còn có tình yêu và sự tin tưởng này, cô sẽ có sức mạnh để tiếp tục bước đi, đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào. Linh nhắm mắt, hình dung ra gương mặt Dimitri, và chìm vào giấc ngủ, với một niềm tin mãnh liệt rằng ngày mai, họ sẽ lại cùng nhau chiến đấu.