Chương 3: Tiếng Gọi Từ Đống Đổ Nát

Bình minh không phải lúc nào cũng mang theo ánh sáng rực rỡ và hy vọng. Đôi khi, nó chỉ là một mảng xám xịt nhợt nhạt, le lói qua khung cửa sổ kiên cố, vẽ nên những đường nét khắc khổ trên nền tường bê tông lạnh lẽo. Linh mở mắt, cảm nhận sự nặng nề của mí mắt sau một đêm chìm sâu vào giấc ngủ hiếm hoi, nơi hình ảnh Dimitri vẫn còn vương vấn như một hơi ấm cuối cùng trước khi thực tại xé toạc mọi ảo mộng.

Căn phòng vẫn tĩnh mịch, nhưng không khí đã đặc quánh mùi ẩm mốc và bụi bê tông quen thuộc của khu căn cứ ngầm. Tiếng gầm gừ đều đặn của hệ thống thông gió như nhịp thở của một con quái vật kim loại khổng lồ, nhắc nhở cô về thế giới bên ngoài, về bức tường thép ngăn cách họ với sự hỗn loạn và cái chết đang rình rập. Cô nằm yên thêm vài phút, lắng nghe nhịp đập của chính mình, cảm nhận từng thớ cơ trên cơ thể đang dần được đánh thức sau một đêm phục hồi. Trái tim cô, dù đã tôi luyện qua bao trận mạc, vẫn giữ một góc mềm yếu, nơi hình bóng Dimitri ngự trị. Anh không chỉ là người đồng đội, là chỉ huy, mà còn là ngọn lửa ấm áp giữa băng giá tận thế, là neo giữ cuối cùng cho tâm hồn cô khỏi bị cuốn trôi vào dòng xoáy tuyệt vọng.

Nhưng bình minh cũng đồng nghĩa với nhiệm vụ.

Linh bật dậy, tấm chăn thô ráp rơi xuống sàn, để lộ thân hình săn chắc trong bộ đồ lót quân đội. Cô bước đến bên chiếc bàn kim loại nhỏ, nơi quân phục đã được gấp gọn gàng. Từng động tác của cô đều dứt khoát, gọn gàng, như một cỗ máy đã được lập trình sẵn. Chiếc áo lót chống đạn, áo giáp ngoài, rồi đến chiếc áo khoác chiến thuật với phù hiệu Thiếu tá Việt Nam được thêu tỉ mỉ trên vai. Mùi vải quân phục, mùi kim loại từ vũ khí, mùi thuốc súng thoảng nhẹ từ những trận chiến đã qua, tất cả hòa quyện tạo nên thứ mùi hương đặc trưng của sự sống sót. Cô thắt chặt dây giày chiến thuật, cảm nhận độ cứng cáp của đế giày dưới lòng bàn chân. Mỗi sợi dây siết chặt là một lời nhắc nhở về sự sẵn sàng, về trách nhiệm của một người lính.

Trong tấm gương mờ đục treo trên tường, gương mặt cô hiện lên. Đôi mắt vẫn sắc sảo, quầng thâm nhợt nhạt dưới mi mắt tố cáo những đêm dài mất ngủ, nhưng ý chí kiên định vẫn rực cháy trong ánh nhìn. Cô vuốt nhẹ mái tóc ngắn gọn gàng, hít một hơi thật sâu. Không có chỗ cho sự yếu đuối, không có thời gian cho những suy tư cá nhân khi thế giới đang chao đảo trên bờ vực thẳm.

Rời khỏi phòng, hành lang bê tông vang vọng tiếng bước chân đơn độc của cô. Căn cứ ngầm đã bắt đầu cựa mình thức giấc. Tiếng động cơ xe quân sự rền vang từ bãi đỗ dưới lòng đất, tiếng đài phát thanh rè rè thông báo lịch trình, tiếng bước chân vội vã của các binh sĩ từ mọi quốc gia, tất cả tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn nhưng quen thuộc của cuộc sống trong tận thế. Căn cứ này, sâu hun hút dưới lòng đất, là pháo đài cuối cùng của nhân loại, nơi ba cường quốc tưởng chừng đối địch lại cùng nhau gồng mình chống chọi với một kẻ thù chung vô hình.

Linh đi thẳng đến khu vực nhà ăn. Bữa sáng luôn là một nghi thức nhanh gọn, thực dụng. Cháo yến mạch không vị, một lát bánh mì khô và cà phê đen nóng hổi. Cô ngồi vào một chiếc bàn trống, quan sát xung quanh. Những gương mặt mệt mỏi nhưng kiên cường, những ánh mắt lướt qua nhau đầy cảnh giác nhưng cũng ẩn chứa sự đồng cảm. Trong môi trường này, không có chỗ cho sự xa cách. Mỗi người lính đều là một mảnh ghép trong bức tranh sinh tồn.

Khi cô đang nuốt xuống ngụm cà phê cuối cùng, tiếng loa phát thanh của căn cứ vang lên, dứt khoát và khô khan: "Mời các chỉ huy thuộc tổ tác chiến Alpha-7, Delta-9, và Echo-2 tập trung tại phòng họp chính trong năm phút. Lặp lại, Alpha-7, Delta-9, Echo-2, phòng họp chính, năm phút."

Linh cảm nhận một luồng điện chạy dọc sống lưng. Alpha-7 là đơn vị của cô, một trong những mũi nhọn tinh nhuệ nhất của Liên minh. Mỗi khi tiếng loa này vang lên, nó đồng nghĩa với một nhiệm vụ mới, một cuộc chiến mới, và có thể là những mất mát mới. Cô đứng dậy, bỏ lại cốc cà phê trống rỗng. Mọi sự mệt mỏi dường như tan biến, thay vào đó là sự tập trung cao độ, adrenalin bắt đầu chảy trong huyết quản.

Phòng họp chính nằm sâu trong khu vực chỉ huy, được bảo vệ nghiêm ngặt. Khi Linh bước vào, không khí đã đặc quánh sự căng thẳng. Chiếc bàn họp hình chữ U bằng kim loại sáng bóng, xung quanh là màn hình hiển thị bản đồ chiến thuật và các báo cáo tình báo. Vài chỉ huy cấp cao đã có mặt, gương mặt họ in hằn vẻ lo âu. Cô nhận ra Thiếu tướng Trần, chỉ huy trưởng lực lượng Việt Nam trong căn cứ, đang cau mày nhìn vào một màn hình hiển thị dữ liệu phức tạp.

Và rồi, ánh mắt cô dừng lại. Dimitri đã có mặt, đứng tựa vào tường ở cuối phòng, cánh tay khoanh trước ngực. Bộ quân phục Nga màu xám than ôm lấy thân hình cường tráng của anh, phù hiệu Đại úy lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang. Gương mặt anh vẫn điềm tĩnh, đôi mắt xanh thẳm quét qua căn phòng rồi dừng lại trên người cô, một cái gật đầu nhỏ, gần như không thể nhận thấy, nhưng đủ để thắp lên một tia ấm áp trong lồng ngực Linh. Anh là cột trụ vững chắc, là lời cam kết im lặng.

Bên cạnh Dimitri, thiếu úy Ethan cũng đứng đó, vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy, đôi mắt xanh lục lướt qua Linh với một cái nhìn phức tạp hơn, thoáng hiện sự lo lắng, rồi nhanh chóng ẩn sâu. Cậu ta là chuyên gia công nghệ và thông tin của đội, một tài năng trẻ của Mỹ, nhưng đôi khi sự quan tâm của cậu ta dành cho Linh lại khiến cô cảm thấy áp lực.

Thiếu tướng Trần vỗ tay một tiếng dứt khoát, thu hút sự chú ý. "Được rồi, mọi người đã có mặt. Nghe đây, tình hình rất khẩn cấp."

Ông ta nhấn một nút trên bàn điều khiển, và một hình ảnh ba chiều khổng lồ của một thành phố đổ nát hiện ra giữa phòng. Những tòa nhà chọc trời một thời giờ chỉ còn là những bộ xương bê tông lởm chởm, mọc tua tủa như răng nanh của một con quái vật đã chết. Đây là Thành phố Z – tên mã cho một khu vực đô thị lớn từng là trung tâm khoa học kỹ thuật trước khi đại dịch bùng phát.

"Hai mươi bốn giờ trước, chúng ta mất liên lạc hoàn toàn với Trạm Giám sát Tiền tuyến số 3. Đó là trạm duy nhất còn hoạt động gần trung tâm Thành phố Z," Thiếu tướng Trần nói, giọng trầm đục. "Trạm đó có nhiệm vụ giám sát một phòng thí nghiệm cũ của tập đoàn BioGen, nơi từng nghiên cứu về các loại virus biến đổi gen. Dữ liệu từ đó là tối quan trọng cho nghiên cứu vắc-xin của chúng ta."

Một chỉ huy khác, Đại tá Koryakin của Nga, tiếp lời, giọng nói đầy vẻ khắc nghiệt. "Phòng thí nghiệm này được cho là đã bị niêm phong hoàn toàn từ những ngày đầu đại dịch. Không ai vào được, không ai ra được. Nhưng một báo cáo vệ tinh mới nhất cho thấy có dấu hiệu hoạt động điện năng yếu ớt từ bên trong. Điều đó có nghĩa là có thể còn thứ gì đó... hoặc ai đó... còn sống sót, hoặc một hệ thống đã được kích hoạt lại."

Màn hình chuyển sang một sơ đồ phức tạp của phòng thí nghiệm dưới lòng đất, với nhiều tầng hầm và các khu vực bị sập. "Nhiệm vụ của các bạn là thâm nhập vào phòng thí nghiệm, xác định nguồn điện năng, và thu hồi bất kỳ dữ liệu hoặc vật phẩm nào liên quan đến nghiên cứu BioGen. Đặc biệt chú ý đến tầng hầm cấp 5, khu vực lưu trữ mẫu vật sinh học."

Thiếu tướng Trần nhìn quét qua từng gương mặt. "Đây là một nhiệm vụ tự sát tiềm ẩn. Khu vực này là một trong những nơi bị nhiễm nặng nhất. Ngoài xác sống thông thường, chúng ta có thể đối mặt với những biến thể nguy hiểm hơn, có thể là những thí nghiệm thất bại từ chính phòng thí nghiệm đó."

Linh cảm nhận cơ thể mình căng lên. Đây không phải là một cuộc càn quét thông thường. Đây là một cuộc mò kim đáy bể trong hang ổ của quỷ dữ. Cô liếc nhìn Dimitri. Ánh mắt anh vẫn bình tĩnh, nhưng một tia lửa thép đã bùng lên trong đó. Anh đã sẵn sàng.

"Đại úy Dimitri, Thiếu tá Linh, Thiếu úy Ethan, các bạn sẽ chỉ huy nhóm thâm nhập," Thiếu tướng Trần dứt khoát. "Đội của các bạn sẽ bao gồm 10 người, chia thành hai tổ nhỏ. Dimitri và Linh sẽ dẫn mũi tấn công chính vào khu vực phòng thí nghiệm. Ethan sẽ phụ trách hỗ trợ kỹ thuật và liên lạc, đồng thời dẫn tổ thứ hai bảo vệ đường rút."

Ethan khẽ siết nắm tay, nhưng nhanh chóng buông lỏng. Vai trò của cậu ta là quan trọng, nhưng rõ ràng cậu ta muốn ở cạnh Linh hơn. Dimitri thì chỉ khẽ gật đầu, chấp nhận vai trò của mình một cách tự nhiên.

"Các bạn sẽ có hai giờ để chuẩn bị. Phương tiện di chuyển là xe bọc thép vận tải M2 Abrams cải tiến. Thời gian khởi hành: 09:00."

Cuộc họp kết thúc, không khí trở nên nặng nề hơn. Các chỉ huy tản ra, bắt đầu sắp xếp công việc. Linh bước đến gần Dimitri. "Nghe có vẻ như một chuyến đi chơi thú vị."

Dimitri quay lại, ánh mắt anh chạm vào cô, một nụ cười nhếch mép thoáng qua khóe môi. "Anh luôn thích những chuyến phiêu lưu, đặc biệt là khi có em đi cùng, Thiếu tá." Giọng anh trầm ấm, mang theo một sự trấn an kỳ lạ giữa sự căng thẳng bao trùm.

Ethan tiến lại gần, vẻ mặt cậu ta lộ rõ vẻ lo lắng. "Thành phố Z... đó là một địa ngục thực sự, Linh. Cẩn thận đấy." Cậu ta nói, không nhìn Dimitri, chỉ tập trung vào Linh.

Linh gật đầu. "Anh cũng vậy, Ethan. Nhiệm vụ của anh quan trọng không kém." Cô biết Ethan đang cố gắng bảo vệ cô, nhưng cô cũng là một người lính.

Dimitri đặt tay lên vai Ethan. "Cậu ấy đúng, Ethan. Hãy chắc chắn rằng cậu giữ vững liên lạc và chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ điều gì. Chúng ta cần cậu." Giọng Dimitri không lạnh lùng, nhưng nó mang theo quyền uy của một chỉ huy, nhẹ nhàng nhắc nhở Ethan về trách nhiệm của mình.

Ethan thoáng gật đầu, dù ánh mắt vẫn không rời khỏi Linh. "Tôi sẽ không làm mọi người thất vọng." Cậu ta quay đi, bắt đầu chuẩn bị cho đội của mình.

Linh và Dimitri cùng nhau đi đến kho vũ khí. Tiếng kim loại va chạm, tiếng lách cách của súng đạn, mùi dầu súng và thuốc súng đậm đặc. Họ lựa chọn vũ khí và thiết bị một cách cẩn trọng. Linh chọn khẩu súng trường tấn công AK-12 quen thuộc, cảm nhận trọng lượng vững chắc của nó trong tay. Cô kiểm tra từng băng đạn, từng viên đạn, đảm bảo mọi thứ đều hoàn hảo. Dimitri thì chọn khẩu AN-94, khẩu súng trường tấn công đặc trưng của quân đội Nga, uy lực và chính xác.

Họ cùng nhau đeo ba lô chứa dụng cụ y tế, bộ đàm, đèn pin chiến thuật, và những viên đạn dự phòng. Từng chi tiết nhỏ đều được kiểm tra kỹ lưỡng, vì một sai sót nhỏ nhất cũng có thể phải trả giá bằng mạng sống. Trong suốt quá trình đó, không một lời nào được nói ra, nhưng giữa họ là sự hiểu biết sâu sắc, một sự kết nối không lời được rèn giũa qua vô số trận chiến. Ánh mắt họ thỉnh thoảng chạm nhau, một cái gật đầu nhỏ, một cái siết tay nhẹ khi đưa cho nhau một băng đạn, tất cả đều là những dấu hiệu của niềm tin tuyệt đối.

Khi đồng hồ chỉ 08:50, đội hình Alpha-7 đã tập trung tại bãi đỗ xe ngầm. Mười gương mặt sắt đá, trang bị tận răng, sẵn sàng cho cuộc hành trình vào lòng địa ngục. Chiếc xe bọc thép vận tải M2 Abrams cải tiến, nặng nề và kiên cố, đợi sẵn. Động cơ của nó gầm gừ, sẵn sàng nuốt chửng dặm đường.

Linh bước lên xe, ngồi vào vị trí chỉ huy. Dimitri ngồi đối diện cô, ánh mắt anh vẫn bình thản như mặt hồ đóng băng, nhưng cô biết bên dưới là dòng chảy mạnh mẽ của sự quyết đoán. Ethan ngồi ở khoang sau, kiểm tra hệ thống liên lạc vệ tinh, gương mặt cậu ta căng thẳng rõ rệt.

Cánh cửa thép dày của xe đóng sập lại, cắt đứt hoàn toàn mọi âm thanh từ bên ngoài. Bóng tối bao trùm khoang xe, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ màn hình điều khiển và đèn pin chiến thuật. Tiếng động cơ rền vang lớn dần, chiếc xe bắt đầu di chuyển, chậm rãi lăn bánh qua cổng an ninh cuối cùng của căn cứ.

Linh nhìn ra ngoài qua khe cửa kính chống đạn hẹp. Căn cứ ngầm lùi lại phía sau, nhường chỗ cho đường hầm tối tăm. Họ đang rời bỏ pháo đài an toàn để tiến vào thế giới của sự hỗn loạn, của cái chết. Cô đặt tay lên khẩu súng trường, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại.

Hơi thở cô đều đặn. Cô đã sẵn sàng.