Chương 4: Hơi Thở Của Vùng Đất Chết

Tiếng động cơ M2 Abrams gầm gừ, từng nhịp rung động xuyên qua lớp thép dày, truyền thẳng vào xương cốt Linh. Đường hầm tối đen như nuốt chửng mọi ánh sáng, chỉ có những chiếc đèn pha của xe cắt xuyên màn đêm, vẽ nên hai vệt sáng mờ ảo trên nền bê tông ẩm ướt. Không khí trong khoang xe đặc quánh mùi dầu máy, mồ hôi và một thứ căng thẳng vô hình, nặng nề đến mức có thể nếm được bằng đầu lưỡi. Linh nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cố gắng cảm nhận từng rung lắc, từng tiếng nghiến ken két của bánh xích, như thể đang ghi nhớ nhịp đập cuối cùng của sự an toàn, trước khi mọi thứ bị xé toạc bởi hiện thực tàn khốc.

Một tia sáng mờ nhạt lóe lên phía trước, ban đầu chỉ là một chấm nhỏ, rồi lớn dần, lớn dần, nuốt chửng bóng tối. Ánh sáng không rực rỡ, mà xám xịt, ảm đạm, mang theo mùi của bụi bặm, của sắt gỉ và một thứ gì đó khó gọi tên, nhưng lại quen thuộc đến rợn người: mùi của cái chết. Chiếc xe trườn ra khỏi lòng đất, như một con quái vật thép cựa mình thoát khỏi hang động, để lộ ra một thế giới đã bị xé nát.

Tầm nhìn của Linh bị hạn chế bởi khe cửa kính chống đạn hẹp, nhưng đủ để cô thu vào mắt bức tranh tàn lụi. Những tòa nhà chọc trời một thời kiêu hãnh giờ chỉ còn là những bộ xương bê tông trơ trọi, những hốc mắt cửa sổ trống hoác nhìn lên bầu trời xám xịt, mây vần vũ như một tấm chăn tang. Cây cối khô héo, cành lá trơ trụi như những ngón tay gầy guộc vươn lên cầu xin. Mưa bụi lất phất rơi, không đủ để rửa trôi lớp bụi bẩn bám chặt vào mọi thứ, chỉ đủ để làm ẩm ướt thêm nỗi u hoài của cảnh vật. Từng cơn gió lạnh buốt táp vào lớp thép xe, mang theo tiếng rít rờn rợn như lời thì thầm của hàng triệu linh hồn đang vất vưởng.

Dimitri vẫn ngồi đối diện cô, bất động như một bức tượng tạc từ băng giá. Ánh mắt xanh thẳm của anh quét qua khung cửa kính, chậm rãi và tỉ mỉ, như một con đại bàng đang săn mồi, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Vầng trán anh phẳng lặng, nhưng đôi môi mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, phô bày sự quyết đoán sắt đá. Linh bắt gặp ánh mắt anh trong một khoảnh khắc, và cô thấy trong đó không chỉ là sự cảnh giác, mà còn là một ngọn lửa âm ỉ của ý chí sinh tồn, một ngọn lửa mà cô đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần trên chiến trường.

Ethan ở khoang sau, ngón tay cậu lướt thoăn thoắt trên bàn phím hệ thống liên lạc. Vầng trán cậu nhăn lại, đôi mắt xanh lướt nhanh qua những dòng mã số và bản đồ vệ tinh, hằn lên vẻ mệt mỏi và tập trung cao độ. Thỉnh thoảng, cậu lại đưa tay lên xoa thái dương, một cử chỉ cho thấy áp lực đang đè nặng lên đôi vai còn khá trẻ của cậu. Linh biết, Ethan là một kỹ thuật viên xuất sắc, nhưng đây không phải là môi trường quen thuộc của cậu. Căn cứ ngầm với những bức tường bê tông kiên cố và ánh sáng nhân tạo đã được thay thế bằng một thế giới mở rộng, đầy rẫy hiểm nguy vô định.

Chiếc M2 Abrams cải tiến lăn bánh trên những con đường nứt nẻ, đầy ổ gà và xác xe cháy rụi, biến dạng. Từng cú xóc nảy khiến Linh cảm thấy như nội tạng mình đang bị dịch chuyển. Cô đưa tay nắm chặt tay vịn, hít một hơi thật sâu để giữ vững nhịp tim. Cô đã trải qua không biết bao nhiêu cuộc hành quân, nhưng mỗi lần bước chân ra khỏi "vùng an toàn", cảm giác này vẫn luôn trỗi dậy. Đó là sự giao thoa giữa adrenaline, nỗi sợ hãi bản năng và trách nhiệm nặng nề.

"Tình hình đường xá thế nào, Ethan?" Linh hỏi, giọng cô vang lên khô khốc trong khoang xe.

Ethan không ngẩng đầu lên, chỉ trả lời bằng một giọng nói hơi căng thẳng: "Tệ lắm, Thiếu tá. Hầu hết các tuyến đường chính đều bị chặn bởi các đống đổ nát hoặc phương tiện bỏ hoang. Chúng ta sẽ phải đi đường vòng khá nhiều. Và... có tín hiệu nhiệt ở phía Bắc, cách chúng ta khoảng năm cây số."

"Tín hiệu nhiệt? Bao nhiêu con?" Dimitri hỏi, giọng anh trầm ổn, không một chút dao động.

"Khó xác định chính xác, Đại úy. Nhưng ước tính không dưới một tiểu đội. Có vẻ chúng đang di chuyển về phía Tây," Ethan đáp, đôi mắt vẫn dán chặt vào màn hình.

Linh gật đầu. Một tiểu đội xác sống không phải là mối đe dọa lớn đối với chiếc M2 Abrams bọc thép, nhưng nó là lời nhắc nhở không ngừng về sự hiện diện của chúng, về cái chết luôn rình rập. Cô nhìn ra ngoài, qua lớp kính dày, cố gắng xuyên qua màn mưa bụi để nhìn rõ hơn khung cảnh hoang tàn. Xa xa, có thể nhìn thấy những cột khói đen bốc lên từ một khu công nghiệp bỏ hoang, tạo thành những dải mây xám xịt hòa vào bầu trời. Đó là dấu hiệu của sự sống, hay của một cuộc chiến không ngừng nghỉ nào đó?

Một ký ức chợt ùa về, một thoáng hình ảnh về thành phố Hà Nội trước đây, với những con phố tấp nập, tiếng còi xe ồn ào và ánh đèn lấp lánh. Giờ đây, tất cả chỉ còn là một vùng đất hoang tàn, một nấm mồ khổng lồ cho nền văn minh đã qua. Linh cảm thấy một nỗi đau nhói lên trong lồng ngực. Cô đã chiến đấu bao nhiêu năm, chứng kiến bao nhiêu cái chết, nhưng nỗi đau đó chưa bao giờ biến mất hoàn toàn. Nó chỉ bị chôn vùi dưới lớp vỏ bọc cứng rắn của một người lính.

"Thiếu tá Linh," Dimitri gọi, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ. "Cô có ổn không?"

Linh quay sang anh, ánh mắt chạm nhau. Cô thấy sự quan tâm ẩn chứa trong đôi mắt băng giá ấy, một sự quan tâm mà anh hiếm khi để lộ ra ngoài. "Tôi ổn, Đại úy," cô nói, cố gắng làm cho giọng mình thật vững vàng. "Chỉ là... suy nghĩ một chút về những gì chúng ta đã mất."

Dimitri không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ. Anh hiểu. Mỗi người lính đều mang theo những gánh nặng riêng, những bóng ma của quá khứ. Anh quay lại nhìn ra ngoài, ánh mắt trở nên xa xăm hơn, như thể đang nhìn thấy những hình ảnh riêng của mình về một nước Nga rộng lớn, giờ cũng đã chìm trong đổ nát.

Bỗng, một tiếng "RẦM!" vang lên, khô khốc và dữ dội, truyền thẳng qua lớp thép xe. Chiếc xe khựng lại đột ngột, toàn bộ khoang xe chao đảo mạnh, khiến Linh và Dimitri phải bám chặt vào tay vịn. Ethan ở phía sau kêu lên một tiếng thất thanh, màn hình trước mặt cậu ta chớp tắt điên loạn.

"Cái gì vậy?" Linh hỏi, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.

"Chướng ngại vật!" Dimitri gầm lên, tay anh đã đặt lên khẩu súng trường tự động đặt cạnh ghế. "Phía trước! Một đống đổ nát lớn!"

Qua khe cửa kính, Linh thấy một bức tường bê tông khổng lồ, sập xuống từ một tòa nhà gần đó, án ngữ hoàn toàn con đường. Những thanh sắt thép xoắn vặn như những con rắn khổng lồ, những mảnh vỡ kính vỡ vụn lấp lánh dưới ánh sáng mờ nhạt. Chiếc xe đã đâm sầm vào rìa của đống đổ nát, không đủ lực để xuyên qua, nhưng cũng không bị hư hại đáng kể nhờ lớp giáp dày.

"Lùi lại! Tìm đường khác!" Linh ra lệnh.

Nhưng tiếng động cơ M2 Abrams gầm rú, cố gắng lùi lại, đột nhiên lại vang lên một tiếng "KÉTTT!" chói tai. Toàn bộ chiếc xe rung lên bần bật.

"Có vấn đề, Thiếu tá!" Ethan hét lên, giọng cậu ta đầy vẻ hoảng loạn. "Hệ thống truyền động bị kẹt! Một mảnh thép lớn vướng vào bánh xích bên phải!"

Tình hình lập tức trở nên tồi tệ. Chiếc xe bị mắc kẹt, giữa một thành phố chết chóc, trong màn mưa bụi mờ mịt. Cảm giác bị phơi bày, bị tổn thương, như một lưỡi dao sắc lạnh cứa vào da thịt Linh. Cô biết, đây là khoảnh khắc mà họ cần phải đối mặt với hiểm nguy thật sự.

"Dimitri, Linh, chuẩn bị vũ khí!" Dimitri không đợi Linh ra lệnh, anh đã tháo khẩu súng trường của mình, kiểm tra hộp đạn một cách nhanh chóng. "Ethan, theo dõi radar, cảnh báo bất cứ chuyển động nào!"

Linh gật đầu, theo bản năng đưa tay kiểm tra khẩu súng trường trên đùi, kéo chốt an toàn. Cô cảm nhận được sự lạnh lẽo của kim loại, nhưng đó cũng là một sự lạnh lẽo quen thuộc, mang lại cảm giác an toàn kỳ lạ.

"Chúng ta không thể chờ đợi chúng tìm đến," Linh nói, giọng cô trở nên lạnh lùng và sắc bén. "Chúng ta phải ra ngoài để giải quyết chướng ngại vật."

"Nguy hiểm. Có thể có ổ xác sống ẩn nấp." Dimitri trầm giọng.

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác," Linh đáp. "Chiếc xe này là sự sống của chúng ta. Không có nó, chúng ta sẽ chết."

Dimitri nhìn cô, ánh mắt anh hơi nheo lại. Trong khoảnh khắc đó, Linh thấy một điều gì đó khác lạ trong ánh mắt anh, không chỉ là sự đánh giá, mà còn là một tia lửa của sự đồng điệu, một sự hiểu biết sâu sắc về nhau mà chỉ những người đã cùng nhau trải qua sinh tử mới có được. Anh gật đầu. "Được thôi. Tôi và cô sẽ đi. Ethan ở lại trong xe, giữ liên lạc, sẵn sàng khai hỏa nếu cần."

Ethan gật đầu lia lịa, khuôn mặt cậu ta trắng bệch nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Linh nhìn cậu, một tia xót xa thoáng qua trong lòng. Cậu còn quá trẻ để phải đối mặt với những thứ này.

"Bảo vệ bản thân, Ethan," Linh nói, giọng cô dịu đi một chút.

Ethan chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt xanh của cậu dán chặt vào màn hình radar đang nhấp nháy.

Dimitri mở chốt cửa thoát hiểm ở phía sau xe, một luồng không khí ẩm ướt và lạnh lẽo ùa vào, mang theo mùi của đất mục và một thứ mùi tanh tưởi, ghê rợn mà Linh đã quá quen thuộc. Cánh cửa thép nặng nề mở ra, để lộ ra một khoảng trống nhỏ giữa chiếc xe và đống đổ nát.

"Đi thôi," Dimitri nói, giọng anh như một tiếng gầm gừ nhẹ. Anh dẫn đầu, khẩu súng trường của anh giương sẵn, đầu nòng hướng ra ngoài, sẵn sàng phun lửa bất cứ lúc nào.

Linh đi theo sau anh, bước ra khỏi chiếc xe bọc thép. Ngay lập tức, cô cảm nhận được sự khác biệt giữa thế giới bên trong và bên ngoài. Mưa bụi lất phất táp vào mặt, lạnh buốt. Tiếng động cơ xe bị kẹt vẫn gầm rú yếu ớt, nhưng giờ đây, nó không còn là âm thanh duy nhất.

Từ những khe nứt của bức tường hầm đã sập, từ phía sau những khối bê tông đổ nát, những hình thù méo mó bắt đầu xuất hiện. Chúng không nhiều, chỉ vài chục con, nhưng sự xuất hiện đột ngột trong không gian chật hẹp, u ám này khiến không khí trở nên ngột ngạt hơn bao giờ hết. Đôi mắt chúng đỏ ngầu trong ánh đèn pha của chiếc xe, những tiếng rên rỉ khò khè như tiếng gió rít qua những xác chết mục ruỗng, dần dần lớn hơn, biến thành những tiếng gầm gừ khát máu.

Đó là những xác sống. Chúng chậm chạp, thân thể mục ruỗng, nhưng số lượng và sự khát máu của chúng là một mối đe dọa không thể xem thường.

"Dimitri, bên trái!" Linh cảnh báo, tay cô đã giương súng, nhắm vào con xác sống đầu tiên đang lê bước ra từ bóng tối.

"Rõ!" Dimitri đáp, khẩu súng trường của anh đã nổ súng. Tiếng súng nổ khô khốc, xé toạc màn đêm và màn mưa. Viên đạn găm thẳng vào đầu con xác sống, khiến nó đổ gục xuống như một bao tải rỗng.

Linh không chần chừ. Cô bóp cò, từng viên đạn bay ra như những tia lửa tử thần, găm vào đầu những con quái vật đang tiến đến. Cô di chuyển theo bản năng, nghiêng người né tránh một cánh tay thối rữa vồ tới, đồng thời bắn trả. Mùi máu tanh và mùi tử khí xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày cô quặn thắt.

Dimitri chiến đấu bên cạnh cô, như một bức tường vững chắc. Anh không nói một lời nào, chỉ tập trung vào việc tiêu diệt kẻ thù. Mỗi phát bắn của anh đều chính xác, không một viên đạn nào lãng phí. Ánh mắt anh sắc lạnh như dao, quét qua từng con xác sống, tìm kiếm điểm yếu và hạ gục chúng một cách tàn nhẫn. Anh lùi lại một bước, dùng báng súng đập mạnh vào đầu một con xác sống đang lao tới từ phía sau Linh, khiến nó ngã dúi dụi.

"Cẩn thận!" anh gầm lên, đẩy Linh sang một bên khi một con xác sống khác bất ngờ nhảy bổ ra từ đống đổ nát.

Linh kịp thời quay người lại, bắn một phát vào ngực nó, nhưng viên đạn chỉ làm chậm nó lại. Cô nhanh chóng bóp cò thêm một phát nữa, găm thẳng vào mắt nó, kết liễu hoàn toàn. Hơi thở cô trở nên gấp gáp, từng giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.

Từ trong xe, Ethan cũng đang nổ súng. Tiếng súng máy của chiếc M2 Abrams vang lên ầm ầm, những luồng đạn xé gió, quét sạch những con xác sống đang cố gắng tiếp cận từ phía xa hơn, tạo thành một hàng rào lửa bảo vệ cho Linh và Dimitri.

"Bên phải, góc chết! Hai con!" Ethan gào lên qua hệ thống liên lạc nội bộ.

Linh lập tức quay người, bắn liên tiếp hai phát. Hai con xác sống đổ ụp xuống, thân thể chúng co giật trong giây lát rồi bất động. Cô và Dimitri phối hợp ăn ý đến kinh ngạc, như hai bánh răng ăn khớp hoàn hảo, bổ trợ cho nhau trong từng cử động, từng phát bắn. Không cần lời nói, chỉ cần một ánh mắt, một cái gật đầu, họ đã hiểu ý nhau.

Tuy nhiên, số lượng xác sống dường như không ngừng tăng lên. Chúng bị thu hút bởi tiếng súng, bởi mùi máu. Từ mọi ngóc ngách, những hình thù ghê tởm bắt đầu bò ra, lê lết, lao tới, tạo thành một làn sóng đen ngòm.

"Chúng ta không thể chiến đấu mãi ở đây!" Linh hét lên, viên đạn cuối cùng trong băng đạn của cô vừa găm vào đầu một con xác sống. Cô nhanh chóng thay băng đạn mới.

Dimitri nhìn về phía chiếc xe, nơi Ethan đang cố gắng sửa chữa và duy trì hỏa lực. "Cố gắng đến bánh xích!" anh nói, giọng anh đầy uy quyền. "Tôi sẽ yểm trợ!"

Linh gật đầu. Cô biết, nhiệm vụ chính của họ là giải thoát chiếc xe. Cô lao tới, lợi dụng những khối bê tông làm vật cản, bắn yểm trợ cho Dimitri khi anh ta cũng di chuyển về phía bánh xích bị kẹt. Tiếng súng nổ liên hồi, hòa lẫn với tiếng gầm gừ của xác sống và tiếng mưa rơi. Mùi thuốc súng và máu tanh nồng nặc đến mức khiến cô muốn nôn mửa.

Khi Dimitri đến được bánh xích, anh nhanh chóng kiểm tra tình hình. Một thanh thép lớn, sắc nhọn, đã cắm sâu vào hệ thống truyền động, làm kẹt bánh xích. Anh rút ra một con dao găm lớn từ thắt lưng, bắt đầu cạy và cắt bỏ những phần bị kẹt. Đây là một công việc nguy hiểm, đòi hỏi sự tập trung cao độ, trong khi hàng chục con xác sống đang lao tới.

Linh đứng chắn phía trước anh, khẩu súng trường của cô không ngừng nhả đạn. Cô cảm nhận được từng ánh mắt tham lam, từng tiếng rên rỉ khát máu từ đám quái vật. Một con xác sống lao tới, móng tay thối rữa của nó suýt nữa đã chạm vào mặt cô. Linh dùng báng súng đập mạnh vào hàm nó, khiến nó loạng choạng, rồi dùng mũi giày đạp mạnh vào đầu nó, kết liễu.

"Xong rồi!" Dimitri gầm lên. Anh vừa cạy được thanh thép ra. "Lên xe!"

Linh không chần chừ. Cô lùi lại, bắn yểm trợ cho Dimitri khi anh ta nhảy lên xe. Cô là người cuối cùng. Một con xác sống đã lao tới ngay chân cô, cố gắng cắn vào mắt cá chân. Linh hét lên, dùng súng đập mạnh vào đầu nó, rồi nhanh chóng trèo lên xe.

Cánh cửa thép đóng sập lại, cắt đứt hoàn toàn tiếng gầm gừ của đám xác sống. Linh thở phào một hơi, dựa lưng vào thành xe, toàn thân cô mỏi nhừ. Mùi máu và mồ hôi dính chặt vào người.

"Tốt lắm, Thiếu tá, Đại úy!" Ethan reo lên, giọng cậu ta đầy vẻ nhẹ nhõm. "Hệ thống truyền động đã hoạt động trở lại!"

Tiếng động cơ M2 Abrams lại gầm lên mạnh mẽ, bánh xích ken két chuyển động. Chiếc xe bắt đầu lùi lại, nghiền nát vài con xác sống đang bám víu vào lớp giáp. Rồi nó quay đầu, tìm một con đường khác.

Linh nhìn sang Dimitri. Anh đang kiểm tra khẩu súng của mình, gương mặt anh vẫn bình thản, nhưng trên vầng trán có lấm tấm mồ hôi. Ánh mắt anh gặp ánh mắt cô, và lần này, cô thấy một nụ cười mờ nhạt thoáng qua trên khóe môi anh, một nụ cười hiếm hoi, chỉ xuất hiện trong những khoảnh khắc sinh tử. Đó là một nụ cười của sự sống sót, của sự đồng điệu.

"Chúng ta đã vượt qua," Linh thì thầm, giọng cô khản đặc.

Dimitri gật đầu. "Mới là khởi đầu thôi, Thiếu tá."

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh, xuyên qua màn mưa bụi, tiến sâu hơn vào vùng đất chết chóc. Bên ngoài, những tiếng gầm gừ của xác sống dần xa, nhưng bầu không khí trong khoang xe vẫn đặc quánh một sự căng thẳng vô hình. Họ đã vượt qua thử thách đầu tiên, nhưng đây chỉ là một giọt nước trong đại dương của sự hỗn loạn. Con đường phía trước còn dài, và không ai biết điều gì đang chờ đợi họ.