CHƯƠNG 3: TÍN NGƯỠNG MỚI VÀ MẠNG LƯỚI QUẠ ĐEN

Tại đại sảnh lâu đài, tiếng la hét cuối cùng cũng tắt lịm. Mùi máu tanh nồng hòa quyện với mùi khét lẹt của da thịt cháy xém tạo thành một bầu không khí nghẹt thở.
Đại Phán quan Richelieu, kẻ vừa nãy còn nhân danh Chúa Trời để thanh tẩy tà ma, giờ đang bò lê trên mặt sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo. Vị giáo sĩ quyền uy run rẩy ngoái nhìn lại phía sau. Đội Giáo binh đoàn tinh nhuệ của gã đã bị xé xác hoàn toàn. Giữa đống xác chết, Victor từ từ bước tới. Chiếc áo giáp bạc của hắn đã nhuộm đỏ, nhưng nhịp thở lại bình ổn đến đáng sợ. Mọi vết thương trên cơ thể hắn, từ những nhát chém đứt cơ đến những mũi tên đâm xuyên nội tạng, đều đã bốc hơi trong những làn khói đen kịt, để lại một cơ thể hoàn mỹ không tì vết.
"Ác... Ác quỷ... Chúa sẽ trừng phạt ngươi..." Richelieu lắp bắp, giơ cây thánh giá bằng bạc nguyên chất lên như một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng.
Victor không đáp. Bàn tay bọc giáp của hắn vung lên, gạt phăng cây thánh giá, đồng thời túm gọn lấy hộp sọ của Đại Phán quan. Chỉ bằng một lực xiết nhẹ của cơ bắp đã được **Sự Tối Ưu Hóa**, hộp sọ của Richelieu vỡ vụn như một quả dưa héo. Thân hình lão đổ gục xuống.
Trận chiến kết thúc.
Dracula bước ra khỏi góc tối. Vị Bá tước, với đôi mắt vẫn còn vương chút hoang dại của cơn khát máu, nhìn chằm chằm vào người cận vệ. Ngài có thể ngửi thấy mùi máu của Victor, ngài biết Victor đã chết ít nhất ba lần trong trận chiến vừa rồi. Nhưng sinh vật đứng trước mặt ngài lúc này không hề phát ra nhịp tim của con người, cũng không có cái lạnh lẽo của một ma cà rồng. Nó là một dạng tồn tại vượt ngoài mọi quy luật sinh tử mà Dracula từng biết.
"Victor..." Dracula cất giọng khàn đặc, đầy vẻ cảnh giác. "Ngươi rốt cuộc là thứ gì? Sự bất tử đó... không phải từ sự nguyền rủa của ta. Ai đã ban nó cho ngươi?"
Victor xoay người lại, quỳ một chân xuống giữa vũng máu của kẻ thù, tư thế chuẩn mực của một hiệp sĩ hoàng gia.
"Thần vẫn là thanh gươm và tấm khiên của ngài, thưa Bá tước," giọng nói của Victor đều đều, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc dư thừa nào. "Tuy nhiên, sinh mệnh của thần giờ đây đã được thế chấp cho Bóng Tối. Một Đấng Kiến Tạo giấu mặt đã từ chối để thần tan biến, nhằm đảm bảo ngài có thể an toàn bước lên ngai vàng của cõi đêm."
Dracula nhíu mày. Lòng tự tôn của một vị lãnh chúa khiến ngài không thoải mái khi biết có một thế lực hùng mạnh nào đó đang âm thầm thao túng mình. Nhưng nhìn lại những cái xác của Giáo binh đoàn, ngài biết mình cần sức mạnh này. Bức xạ từ đống vũ khí bạc trên sàn vẫn khiến da thịt ngài bỏng rát, trong khi Victor hoàn toàn miễn nhiễm. Đội cận vệ này chính là mảnh ghép bù đắp cho điểm yếu chí mạng của ngài.
"Vậy hãy gửi lời cảm tạ của ta tới 'Bóng Tối' của ngươi," Dracula gầm gừ, đôi mắt đỏ rực nhìn ra ngoài khung cửa sổ vỡ nát. "Từ đêm nay, Transylvania sẽ không còn thuộc về con người nữa."
Mạng Lưới Phân Thân: Đa Trọng Ảnh IBM
Cùng lúc đó, trên đỉnh tháp chuông hoang phế cách đó mười dặm.
Trần Khải khẽ mở mắt. Cảm giác hài lòng dâng lên trong tâm thức. Thông qua Trạm Thu Thập Dữ Liệu (The Terminal) là Victor, anh không chỉ lấy được dữ liệu về ma thuật thánh, mà toàn bộ hiểu biết về cấu trúc quân sự của Giáo hội La Mã, kỹ năng dùng giáo, và tư duy chiến đấu của Richelieu cũng đã được sao chép thẳng vào tâm trí anh.
Nhưng bấy nhiêu là chưa đủ. Bánh xe Mahoraga bên trong Lõi của anh vẫn khao khát được xoay. Nó cần những nguồn dữ liệu mạnh mẽ hơn, những đòn tấn công hủy diệt hơn, những phép thuật cấm kỵ bí hiểm hơn từ lục địa già này.
"Châu Âu này không chỉ có Giáo hội và Ma cà rồng," Khải lẩm bẩm, đứng thẳng dậy trên bệ đá. Gió đêm vờn qua mái tóc đen nhánh của anh. "Cần phải mở rộng mạng lưới."
Anh chuyển từ Trạng Thái Triết Nhân sang Trạng Thái Tác Chiến (Tactical Mode). Lõi Tiến Hóa chìm sâu vào bên trong, nhường quyền kiểm soát cho Vỏ Bọc (The Shell) vô cảm và tính toán. Đôi mắt Khải chuyển sang một màu đen sâu thẳm, trống rỗng và lạnh lẽo.
Khải đưa hai tay lên, kết một ấn chú phức tạp kết hợp giữa đạo thuật phương Đông và sức mạnh tâm linh của hệ thống mới.
"Đa Trọng Ảnh IBM Phân Thân Chi Thuật."
Không gian xung quanh tháp chuông đột ngột nhiệt độ giảm mạnh, đóng băng hơi nước trong không khí. Từ chiếc bóng trải dài dưới chân Khải, những dòng khói đen kịt – thứ Vật Chất Đen (IBM) đậm đặc – bắt đầu sôi sục và vươn cao lên. Chúng vặn vẹo, kéo giãn và ngưng tụ lại thành những hình hài cụ thể.
Mười... hai mươi... rồi năm mươi thực thể hình người đen tuyền xuất hiện. Chúng không có khuôn mặt rõ ràng, toàn thân bọc trong những dải băng hình thành từ khối lượng IBM thuần khiết. Và đặc biệt nhất, phía sau lưng mỗi phân thân đều bung mở một đôi cánh quạ vĩ đại, cùng với hai cặp cánh nhỏ sắc lẹm ở mắt cá chân.
Đội quân này hoàn toàn vô hình. Dưới ánh trăng, không một người phàm nào có thể nhìn thấy chúng, không một con thú nào có thể đánh hơi ra. Chúng chỉ hiển hiện trước cái nhìn của cái chết hoặc những thực thể tâm linh tối cao.
"Hãy tản ra khắp cõi châu Âu," Khải ra lệnh, giọng nói của anh truyền trực tiếp vào tâm thức của các phân thân thông qua mạng lưới. "Đi tìm những hang ổ của bọn ma sói, những tu viện giam giữ ác quỷ, những tổng bộ của Giáo hội. Hãy khiêu khích những kẻ mạnh nhất."
Năm mươi cái bóng đồng loạt cúi đầu.
"Đừng phòng thủ. Đừng phản kháng," Khải tiếp tục, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười của kẻ nắm giữ sinh tử. "Hãy để chúng xé xác các ngươi. Hãy để chúng thiêu rụi các ngươi bằng những ma thuật tối tân nhất. Mọi sát thương các ngươi nhận được sẽ là thức ăn cho Lõi. Hãy đi, và mang cái chết về đây cho ta nếm thử."
Vút! Vút! Vút!
Chưa đầy một giây sau, năm mươi phân thân bật người lên không trung. Những đôi cánh ở mắt cá chân xoay góc tối ưu, tạo ra lực đẩy phản lực không tiếng động, đưa chúng bắn đi theo mọi hướng như những bóng ma xé rách bầu trời đêm.
Khải đứng đó một mình trên đỉnh tháp, nhìn mạng lưới của mình lan tỏa. Bàn cờ đã được sắp xếp xong. Dracula sẽ trở thành tâm điểm thu hút sự chú ý của toàn bộ lục địa này, một mồi nhử hoàn hảo trong ánh sáng. Còn anh, vị Thần của sự thích nghi, sẽ ngồi trong bóng tối vĩnh hằng, chờ đợi Bánh xe Pháp luân trong linh hồn xoay đến vòng cuối cùng để đưa anh chạm tới cảnh giới của đấng vô địch.