Chương 2: Vũ Điệu Của Những Con Rối Và Kẻ Cầm Dây

Chiếc đồng hồ quả lắc trên tường tiệm "nascita" khẽ gõ nhịp *tích tắc, tích tắc*, âm thanh đều đặn như nhịp tim của một kẻ đang ngủ say.

Mei ngồi đó, đôi vai gầy khẽ run lên mỗi khi hơi nóng từ tách trà thảo mộc chạm vào chóp mũi.

Vị đắng thanh của cỏ khô và chút ngọt hậu của cam thảo lan tỏa, nhưng nó không thể xoa dịu được cảm giác lạnh lẽo đang đóng băng trong tủy xương cô.

Ren đứng đối diện, đôi mắt anh nhu hòa như mặt hồ mùa thu, phản chiếu hình ảnh một nữ chiến binh đang tan vỡ.

Anh chậm rãi đặt chiếc khăn lau xuống, những ngón tay thon dài khẽ chạm vào mặt bàn gỗ, tạo nên một nhịp điệu trấn an vô hình.

"Mei, em đang tự trách mình sao?"

Giọng nói của Ren trầm thấp, mang theo một loại ma lực khiến người nghe muốn trút bỏ mọi phòng bị.

Mei ngước lên, đôi mắt tím vốn dĩ sắc sảo giờ đây phủ một lớp sương mù của sự hoài nghi.

"Anh Ren... hắn không chỉ mạnh. Hắn... hắn coi thường chúng em."

"Hắn nhìn em như nhìn một món đồ chơi đã hỏng, một thứ phế thải không còn giá trị để thử nghiệm."

Cánh tay trái của cô, dù đã được băng bó, vẫn còn cảm nhận được cái chạm nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng nghìn cân của gã giáp sắt đêm qua.

Ren khẽ thở dài, anh đi vòng qua quầy bar, kéo một chiếc ghế ngồi xuống cạnh cô.

Khoảng cách gần đến mức Mei có thể ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt của hạt cà phê rang xay trên người anh, một mùi hương đại diện cho sự bình yên và đời thường nhất.

"Thế giới này luôn tồn tại những thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng ta, Mei ạ."

Ren đưa tay ra, dường như muốn vỗ về, nhưng rồi anh lại khựng lại giữa chừng, một sự tinh tế đầy giả tạo.

"Có lẽ gã đó chỉ là một kẻ điên cuồng lạc lối trong sức mạnh của chính mình thôi. Đừng để hắn cướp đi ánh sáng trong mắt em."

Trong thâm tâm Soichi, một tràng cười ngạo nghễ đang vang dội.

*Đúng rồi, chính là ánh mắt đó... sự tuyệt vọng xen lẫn căm hờn, nó còn tuyệt vời hơn cả vị đắng của hạt Robusta loại một.*

*Cố gắng lên, hỡi cô bé Luật Giả tương lai, hãy để nỗi đau này nung nấu sức mạnh của ngươi, để ta có thêm nhiều 'nguyên liệu' hảo hạng hơn nữa.*

Đúng lúc đó, cánh cửa tiệm bị đẩy mạnh, tiếng chuông gió kêu lên một hồi hỗn loạn.

Bronya Zaychik bước vào, theo sau là con robot Project Bunny đang ở trạng thái tàng hình một nửa, tỏa ra áp lực máy móc khô khốc.

"Phát hiện nhịp tim của chị Mei không ổn định. Đề nghị nghỉ ngơi ngay lập tức."

Giọng nói không cảm xúc của Bronya vang lên, đôi mắt xám tro quét qua căn phòng, dừng lại ở Ren trong vài giây.

Hệ thống phân tích của Bronya luôn báo cho cô biết rằng người đàn ông này "hoàn toàn bình thường", nhưng bản năng của một sát thủ từng trải lại khiến cô cảm thấy một sự hài hòa đến mức kỳ lạ ở anh.

Ren nở một nụ cười chuyên nghiệp, anh đứng dậy và hơi cúi người chào.

"Chào buổi sáng, Bronya. Em cũng muốn một ly cacao nóng chứ? Có vẻ như hôm nay St. Freya có một buổi sáng bận rộn."

Bronya gật đầu nhẹ, cô ngồi xuống cạnh Mei, đôi bàn tay nhỏ bé nắm lấy vạt áo của đàn chị.

"Schicksal đã nâng mức cảnh báo tại Thương Hải lên cấp độ S. Kẻ mang danh 'Evol' đã trở thành mục tiêu ưu tiên số một."

Ren vừa pha chế, vừa lắng tai nghe, đôi môi khẽ nhếch lên một độ cong cực nhỏ.

*Cấp độ S sao? Otto, ngươi cũng bắt đầu cảm thấy thú vị rồi đấy nhỉ?*

Anh đặt hai ly đồ uống lên bàn, rồi thản nhiên quay lại với công việc lau chùi những chiếc tách sứ xương.

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, chiếu lên những vệt nước còn sót lại trên mặt bàn, tạo thành những hình thù vặn vẹo như những vì tinh tú.

...

Khi màn đêm một lần nữa buông màn xuống Thương Hải, thành phố này không còn yên bình như vẻ ngoài của nó.

Những chiếc máy bay không người lái của Schicksal bay rợp trời, ánh đèn pha quét qua từng ngóc ngách của các khu phố cổ.

Tại đỉnh của tháp truyền hình Thương Hải, một bóng người đang ngồi vắt vẻo trên thanh xà ngang cao nhất.

Soichi, trong bộ đồ thường nhật, đang thong thả tung hứng một chiếc Fullbottle màu xanh lá cây – *Diamond*.

Dưới chân anh, cả thành phố như một bàn cờ khổng lồ, và anh là người duy nhất đứng ngoài cuộc chơi, nắm giữ những quân cờ quan trọng nhất.

"Năng lượng Honkai đêm nay... có vị hơi gắt."

Anh khẽ lẩm bẩm, rồi đứng thẳng dậy, đón lấy cơn gió lạnh buốt thổi qua từ biển khơi.

Tiếng máy móc vận hành vang lên từ phía sau, một đội Valkyrie cơ động được trang bị những bộ giáp thế hệ mới nhất vừa đổ bộ xuống sân thượng.

"Đứng yên! Giơ tay lên và quay lại!"

Tiếng thét của đội trưởng vang lên, kèm theo đó là hàng chục nòng súng laser đang nạp năng lượng, phát ra những tiếng *o o* chói tai.

Soichi không quay lại, anh chỉ khẽ nghiêng đầu, để lộ một góc nghiêng hoàn hảo dưới ánh trăng.

"Các người phá hỏng buổi tối thưởng trà của ta rồi đấy."

Anh lấy ra chiếc Evol-Driver, đặt nó vào thắt lưng với một tiếng *cạch* khô khốc.

*Evol-Driver!*

Âm thanh thông báo của hệ thống vang lên, mang theo một thứ uy áp khiến không gian xung quanh bắt đầu vặn xoắn.

"Hắn có thắt lưng! Chính là hắn! Khai hỏa!"

Hàng loạt tia laser rực cháy xé toạc màn đêm, lao về phía bóng lưng của Soichi.

Anh thản nhiên xoay cần gạt, động tác nhịp nhàng như đang pha một ly Latte nghệ thuật.

*Cobra! Rider System! Evolution!*

Một vòng tròn năng lượng màu tím đen bùng nổ, nuốt chửng tất cả các tia laser trong một cái hố đen thu nhỏ.

*Are you ready?*

"Henshin."

*Cobra! Cobra! Evol Cobra! Fuhhahhahhahhahha!*

Lớp giáp tinh vân bao phủ lấy cơ thể anh, những hoa văn vàng đồng rực sáng dưới ánh trăng, biến Soichi thành một vị thần chiến tranh đến từ hư vô.

Evol không đợi đối phương phản ứng, hắn tiến về phía trước một bước.

Chỉ một bước chân, nhưng mặt đất dưới chân các Valkyrie nứt toác, trọng lực tại khu vực đó đột ngột tăng lên gấp mười lần.

*Rắc! Rắc!*

Những bộ giáp Valkyrie bắt đầu biến dạng dưới áp lực khủng khiếp, các cô gái ngã quỵ xuống, hơi thở trở nên dồn dập và đau đớn.

"Sức mạnh của các người chỉ dựa vào những mảnh vụn năng lượng này sao?"

Evol cúi xuống, nắm lấy đầu nòng súng của một Valkyrie đang run rẩy.

Hắn bóp nhẹ, kim loại siêu hợp kim vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ như thủy tinh.

"Thật là một sự lãng phí tài nguyên thiên hà."

Hắn búng tay một cái, một luồng xung kích hình vòng tròn hất văng toàn bộ đội đặc nhiệm ra khỏi sân thượng.

Tất nhiên, hắn đã điều chỉnh lực đạo để họ rơi xuống những tấm lưới cứu hộ của Schicksal bên dưới.

Giết chóc quá sớm sẽ khiến cuộc chơi mất đi vị ngon vốn có.

Bỗng nhiên, một luồng nhiệt lượng khổng lồ lao thẳng về phía lưng Evol.

Một thanh đại kiếm rực lửa chém xuống, mang theo uy thế của một ngọn núi lửa đang phun trào.

"Ầm!"

Evol giơ một tay lên, bắt lấy lưỡi kiếm rực lửa bằng hai ngón tay bọc thép.

Murata Himeko, trong bộ giáp Nexus rực rỡ, đang nghiến răng dồn toàn lực vào thanh kiếm.

"Cuối cùng cũng lộ diện, tên khốn mặc giáp!"

Evol nghiêng đầu, bộ lọc âm thanh phát ra tiếng cười khẩy đầy trêu chọc.

"Ồ, một quý cô nóng bỏng. Cô có muốn thử một ly cà phê đậm đặc trước khi bị ta hành hạ không?"

Himeko không trả lời, cô kích hoạt tối đa lõi năng lượng Honkai, ngọn lửa trên thanh kiếm bùng lên dữ dội hơn, thiêu rụi cả lớp sơn bảo vệ trên sàn bê tông.

Evol vẫn đứng đó, bất động như một bức tượng thần.

Hắn khẽ xoay cổ tay, một luồng năng lượng màu đỏ sẫm truyền vào thanh kiếm của Himeko.

*Xìiiii!*

Ngọn lửa rực rỡ bị dập tắt ngay lập tức bởi một thứ năng lượng đen tối và lạnh lẽo hơn.

Himeko trợn tròn mắt, cô cảm thấy năng lượng Honkai trong cơ thể mình đang bị hút ngược vào cơ thể kẻ đối diện.

"Không thể nào... ngươi đang hấp thụ nó?"

Evol buông lưỡi kiếm ra, rồi tung một cú đấm cực nhanh vào bụng Himeko.

Cú đấm không mang theo sức mạnh vật lý quá lớn, nhưng nó truyền vào một lượng năng lượng tinh vân khiến hệ thống thần kinh của cô bị tê liệt hoàn toàn.

Himeko khuỵu xuống, thanh đại kiếm rơi xuống sàn tạo nên tiếng vang chát chúa.

Evol bước lại gần, nâng cằm cô lên bằng những ngón tay kim loại lạnh lẽo.

"Tiến hóa là một con đường đầy máu và nước mắt, Himeko. Và cô... vẫn chưa đủ tư cách để bước lên con đường đó."

Hắn buông cô ra, nhìn lên bầu trời nơi những vì sao đang lấp lánh.

"Đêm nay đến đây thôi. Ta bắt đầu thấy nhớ mùi hương của tiệm cà phê rồi."

Hắn xoay cần gạt một lần nữa.

*Ready go! Evoltic Finish!*

Evol không tung đòn kết liễu vào Himeko. Thay vào đó, hắn dậm chân mạnh xuống sàn tháp truyền hình.

Một làn sóng năng lượng màu tím lan tỏa khắp thành phố Thương Hải, tạm thời vô hiệu hóa toàn bộ hệ thống liên lạc và radar của Schicksal trong vòng mười phút.

"Ciao!"

Bóng dáng của Evol tan biến vào những hạt photon màu đỏ, để lại Himeko đang thở dốc trong sự bàng hoàng và bất lực.

...

Ba mươi phút sau.

Tiệm cà phê "nascita" vẫn chìm trong bóng tối yên tĩnh.

Cánh cửa sau khẽ mở, Soichi bước vào, hơi thở vẫn đều đặn như chưa từng có cuộc chiến nào xảy ra.

Anh cởi bỏ chiếc áo khoác bám đầy bụi khói, treo nó lên giá một cách cẩn thận.

Bước lại gần quầy bar, anh lấy ra một chiếc bình thủy tinh nhỏ, bên trong chứa đầy một thứ chất lỏng màu tím rực rỡ đang cuộn xoáy.

Đây là năng lượng Honkai tinh khiết nhất mà anh vừa trích xuất được từ trận chiến với Himeko.

"Chất lượng thật tuyệt vời... đúng là năng lượng từ một Valkyrie cấp S có khác."

Soichi mỉm cười, nụ cười dịu dàng mà anh thường dùng để chào đón khách hàng, nhưng giờ đây nó mang theo một vẻ rợn người dưới ánh trăng len lỏi qua khe cửa.

Anh đổ thứ chất lỏng đó vào một chiếc máy lọc kỳ lạ dưới gầm quầy.

Chiếc máy khẽ rung lên, chuyển hóa sự hỗn loạn của Honkai thành sự trật tự của các vì sao.

*Cộc, cộc.*

Tiếng gõ cửa vang lên, dồn dập và đầy lo lắng.

"Anh Ren! Anh có ở đó không? Là em, Kiana đây!"

Soichi nhanh chóng thu dọn mọi thứ, chỉnh lại cổ áo, rồi bước ra mở cửa với vẻ mặt ngái ngủ hoàn hảo.

"Kiana? Có chuyện gì vậy? Sao em lại đến vào giờ này?"

Kiana lao vào phòng, mặt cô lấm lem bụi đất, đôi mắt đỏ hoe như vừa mới khóc.

"Anh Ren... cô Himeko... cô ấy bị thương nặng rồi. Hắn lại xuất hiện, hắn đã đánh bại tất cả mọi người!"

Kiana ôm chầm lấy Soichi, cơ thể cô run rẩy vì sợ hãi và tức giận.

Soichi đưa tay lên, nhẹ nhàng xoa lưng cô gái trẻ, ánh mắt anh nhìn ra màn đêm ngoài kia, nơi những đốm lửa chiến tranh vẫn còn âm ỉ.

"Đừng sợ, Kiana. Có anh ở đây rồi."

Anh thì thầm, giọng nói ngọt ngào như mật độc.

"Kẻ đó thật quá đáng... làm sao hắn có thể làm đau một người tốt như cô Himeko chứ?"

Trong bóng tối của quán cà phê, Soichi khẽ nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác của một "vị cứu tinh" đang ôm lấy "con mồi" của mình.

Sự trớ trêu này chính là liều thuốc kích thích mạnh mẽ nhất đối với linh hồn của một kẻ mang danh Evol.

"Ngoan nào, để anh pha cho em một ly sữa nóng. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Kiana vùi đầu vào ngực anh, tin tưởng tuyệt đối vào người đàn ông duy nhất có thể cho cô cảm giác an toàn lúc này.

Cô không biết rằng, ngay dưới lớp áo mỏng manh của người anh trai dịu dàng này, chiếc Evol-Driver vẫn còn đang tỏa ra hơi nóng của sự hủy diệt.

Và người mà cô đang muốn băm vằn thành trăm mảnh, chính là người đang dùng đôi bàn tay ấm áp đó để lau đi những giọt nước mắt cho cô.

Trò chơi của những con rối đã bắt đầu bước vào giai đoạn kịch tính nhất.

Và Soichi, anh ta đang cầm chắc những sợi dây định mệnh trong tay, mỉm cười chờ đợi màn trình diễn tiếp theo của những "người bạn" thân thiết.

Thương Hải đêm nay lạnh lẽo, nhưng trong tiệm "nascita", hơi ấm của ly sữa nóng đang che giấu một sự thật tàn khốc hơn cả cái chết.

Tiến hóa... quả thực là một quá trình cần có sự hy sinh, phải không?