Bóng tối của ngõ hẻm phía sau tiệm "nascita" nuốt chửng lấy hình dáng Soichi, chỉ để lại tiếng bước chân đều đặn nện lên lớp gạch men ẩm ướt.
Tiếng gió biển từ phía cảng vẫn còn gào rú từ xa, nhưng trong con phố nhỏ này, mọi thứ tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng tim đập.
Soichi dừng lại trước cánh cửa gỗ đã tróc sơn, đôi tay thon dài khẽ đưa lên, lướt qua lớp vải tạp dề vẫn còn vương chút mùi hương trầm mặc của hạt Arabica.
Anh không vội vào nhà.
Dưới ánh trăng nhợt nhạt bị xẻ dọc bởi những đường dây điện chằng chịt, Soichi đưa tay vào túi áo, lấy ra chiếc Fullbottle màu tím sẫm.
Bên trong lớp vỏ thủy tinh đặc chế, những tia chớp nhỏ xíu màu đỏ đen đang điên cuồng va đập, tạo nên những tiếng *tách, tách* khô khốc như tiếng xương người gãy vụn.
Đây không phải là năng lượng Honkai thông thường.
Đây là hơi thở của một vị thần, là mảnh vỡ linh hồn của Luật Giả Thứ Ba vừa bị cưỡng ép bóc tách khỏi vật chủ.
"Vùng vẫy mạnh mẽ đấy..."
Soichi thì thầm, đôi mắt anh trong tích tắc chuyển sang màu đỏ rực, phản chiếu sự hỗn loạn bên trong chiếc bình.
"Nhưng trong tay ta, ngay cả thần linh cũng chỉ là nguyên liệu cho một tách cà phê hảo hạng mà thôi."
Anh đẩy cửa bước vào. Tiệm "nascita" đón chào chủ nhân của nó bằng mùi hương quen thuộc, thứ mùi hương che giấu hoàn hảo sự hiện diện của một ác ma vũ trụ.
Soichi bước thẳng xuống tầng hầm, nơi chiếc máy chế tạo Fullbottle khổng lồ đang nằm im lìm trong bóng tối như một con quái vật cơ khí đang ngủ say.
Anh đặt chiếc Evol-Driver lên mặt bàn kim loại lạnh lẽo.
Thắt lưng ánh lên sắc vàng đồng và đỏ thẫm, những bánh răng bên trong khẽ chuyển động dù không có tác động ngoại lực, như thể nó đang cảm nhận được "món ngon" mà chủ nhân vừa mang về.
Soichi cầm lấy chai năng lượng *Cobra* vốn là cốt lõi của Phase 1, rồi thản nhiên ném nó sang một bên như một món đồ chơi đã lỗi thời.
Anh đưa chiếc bình chứa năng lượng Luật Giả Thứ Ba vào vị trí trung tâm của máy chuyển hóa.
"Hệ thống, bắt đầu dung hợp. Thay thế cấu trúc sinh học của Cobra bằng bản chất điện từ của Luật Giả."
*Tạch. Tạch. Tạch.*
Hàng loạt cánh tay robot nhỏ xíu vươn ra, găm những ống dẫn tinh vi vào chiếc bình màu tím.
Một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên, nhuộm trắng cả căn hầm tối tăm.
Năng lượng sấm sét của Raiden Mei bị ép phải nghiền nát, phân rã, rồi tái cấu trúc theo một quy luật mới – quy luật của Evol.
Soichi đứng đó, gương mặt anh bị ánh sáng điện từ chiếu rọi, tạo nên những mảng sáng tối cắt xẻ đầy tàn nhẫn.
Anh không hề chớp mắt, tận hưởng cảm giác áp suất không khí đang tăng vọt, khiến lớp da thịt trên cánh tay anh khẽ run lên vì hưng phấn.
Sau một hồi rung lắc dữ dội, chiếc máy dừng lại, nhả ra một chiếc Fullbottle mới.
Nó không còn là màu tím thuần túy, mà là một màu tím đen sâu thẳm, bên trong không phải là chất lỏng, mà là một khối vật chất cô đặc liên tục phát ra những xung lực rung động cao tần.
*Third Herrscher Bottle.*
Soichi cầm lấy nó, cảm nhận một luồng điện tích chạy dọc từ đầu ngón tay thẳng vào đại não, mang theo sự kiêu ngạo và phẫn nộ của sấm sét.
"Để xem... khi sức mạnh của kẻ hủy diệt thế giới này phục vụ cho sự tiến hóa của ta, nó sẽ mang lại hương vị gì."
Anh gắn chiếc bình mới vào Evol-Driver.
*Lightning! Rider System! Evolution!*
Âm thanh thông báo của hệ thống không còn trầm đục như trước, mà mang theo tiếng rền vang của sấm sét từ tầng mây chín tầng.
Soichi xoay nhẹ cần gạt.
*Ready go!*
Một luồng năng lượng màu tím đen bùng phát, không phải dạng tinh vân dịu nhẹ, mà là những lưỡi kiếm điện xé toạc không gian xung quanh.
Mặt đất tầng hầm nứt toác, những thiết bị điện tử xung quanh nổ tung trong làn khói xám.
Soichi đứng giữa tâm bão điện từ, mái tóc đen của anh dựng ngược, đôi mắt rực sáng như hai ngôi sao chết.
"Thú vị... thực sự thú vị."
Anh cảm nhận được từng tế bào trong cơ thể mình đang được tái tạo, mạnh mẽ hơn, nhanh hơn, và tàn bạo hơn.
Năng lượng của Luật Giả Thứ Ba đã bị thuần hóa hoàn toàn, trở thành một phần của bộ máy chiến tranh mang tên Evol.
Ở phía bên kia thành phố, tại học viện St. Freya, bầu không khí nặng nề như chì đổ.
Kiana Kaslana ngồi trên băng ghế đá ngoài hành lang bệnh viện, đôi mắt xanh lam vô hồn nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đầy vết xước.
Mùi thuốc sát trùng nồng nặc không thể xua đi được cái lạnh thấu xương khi Evol thì thầm vào tai cô về ly sữa nóng.
Câu nói đó như một chiếc dằm đâm sâu vào tim, mỗi nhịp đập lại khiến cô đau đớn và hoang mang tột độ.
"Tại sao hắn lại biết? Tại sao giọng nói đó... lại giống anh Ren đến thế?"
Kiana lẩm bẩm, giọng nói run rẩy lạc đi giữa màn đêm.
Cô nhớ lại nụ cười hiền lành của Ren mỗi buổi sáng, nhớ lại cách anh tỉ mỉ vẽ hình trái tim trên bọt sữa cho cô.
Sự tương phản giữa hình ảnh đó và gã giáp sắt tàn bạo đã bóp nát niềm kiêu hãnh của họ khiến cô cảm thấy buồn nôn.
"Không... không thể nào là anh ấy được. Anh Ren chỉ là một người bình thường... anh ấy còn không biết cầm súng..."
Kiana tự trấn an mình, nhưng hình ảnh đôi mắt đỏ sẫm sau lớp mặt nạ của Evol cứ liên tục hiện về, chồng chéo lên gương mặt của Ren.
Cánh cửa phòng bệnh bật mở, Bronya bước ra với vẻ mặt mệt mỏi, con robot Project Bunny phía sau cũng có vẻ uể oải với những vết lõm trên lớp vỏ kim loại.
"Chị Mei đã qua cơn nguy kịch, nhưng... lõi Luật Giả bị tổn thương nghiêm trọng."
Giọng nói máy móc của Bronya hôm nay có chút khàn đục.
"Hệ thống phân tích cho thấy, năng lượng của chị ấy không phải bị tiêu hao, mà là bị 'ăn thịt'. Một phần bản chất của Luật Giả đã biến mất."
Kiana đứng bật dậy, nắm lấy vai Bronya: "Ý em là sao? Hắn đã cướp đi sức mạnh của chị Mei?"
Bronya gật đầu chậm chạp: "Đúng hơn là hắn đã lấy đi 'chìa khóa' để chị Mei kiểm soát sức mạnh đó. Giờ đây, chị ấy chỉ còn là một Valkyrie bình thường... thậm chí yếu hơn."
Kiana khụy xuống, hai tay ôm lấy đầu. Tuyệt vọng. Đó là tất cả những gì cô cảm thấy lúc này.
Đội trưởng Himeko hôn mê, chị Mei bị tước đoạt sức mạnh, còn cô... cô chỉ biết đứng nhìn và run rẩy.
"Chúng ta phải làm gì đây Bronya? Hắn sẽ quay lại... hắn đã nói sẽ quay lại thu hoạch..."
Bronya im lặng một hồi lâu, đôi mắt xám tro nhìn về phía chân trời, nơi ánh bình minh đang bắt đầu le lói một cách yếu ớt.
"Chúng ta cần tìm một nơi để bình tâm lại. Một nơi... có thể khiến chúng ta quên đi nỗi sợ hãi này dù chỉ trong chốc lát."
Kiana ngẩng đầu lên, trong đầu cô chợt hiện ra một nơi duy nhất.
Tiệm cà phê "nascita".
"Đúng rồi... anh Ren. Anh ấy sẽ biết cách an ủi chúng ta. Anh ấy luôn có cách..."
Kiana lảo đảo đứng dậy, kéo tay Bronya đi về phía bãi đỗ xe. Cô cần sự ấm áp đó, cần cái cảm giác an toàn giả tạo mà Ren mang lại để không bị phát điên.
Sáng hôm sau.
Thành phố Thương Hải bắt đầu một ngày mới như chưa từng có cuộc chiến kinh hoàng đêm qua diễn ra.
Tiếng chuông gió trước cửa tiệm "nascita" vang lên một hồi dài, mệt mỏi và rệu rã.
Soichi đang đứng sau quầy bar, tỉ mỉ dùng một chiếc bàn chải nhỏ để làm sạch những kẽ hở trên chiếc máy rang cà phê cổ điển.
Anh ngẩng đầu lên, nụ cười dịu dàng như nắng sớm ngay lập tức nở trên môi khi thấy hai cô gái bước vào.
Nhưng nụ cười đó hơi khựng lại, thay vào đó là vẻ mặt lo lắng được diễn xuất một cách hoàn hảo.
"Kiana? Bronya? Trời đất, hai đứa làm sao thế này? Sao trông hai đứa như vừa bước ra từ một bãi chiến trường vậy?"
Soichi vội vàng bỏ chiếc bàn chải xuống, lau tay vào tạp dề rồi chạy ra khỏi quầy bar.
Anh đỡ lấy Kiana khi cô suýt chút nữa ngã quỵ, dìu cô ngồi xuống chiếc ghế sofa quen thuộc.
Kiana không nói gì, cô chỉ vùi đầu vào lòng bàn tay, những sợi tóc bạch kim rũ xuống che đi gương mặt hốc hác.
"Anh Ren... tụi em... tụi em mất trắng rồi."
Bronya ngồi xuống bên cạnh, giọng nói vẫn đều đều nhưng tràn đầy sự bất lực.
"Nhiệm vụ thất bại. Mục tiêu 'Evol' đã vượt quá khả năng đối phó của Schicksal tại khu vực này. Chị Mei... đang trong tình trạng rất tệ."
Soichi thở dài một hơi đầy xót xa, anh đặt tay lên vai Kiana, hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp áo mỏng khiến cô khẽ rùng mình.
"Đừng nói gì cả. Để anh đi pha cho hai đứa hai ly Chocolate nóng đặc biệt. Có thêm một chút quế và mật ong, nó sẽ giúp hai đứa ổn định lại tinh thần."
Soichi quay lưng đi, bóng dáng anh in trên sàn gỗ trông thật vững chãi và bao dung.
Trong lúc chuẩn bị đồ uống, Soichi khẽ liếc nhìn qua chiếc gương nhỏ treo ở quầy pha chế.
Anh thấy Kiana đang nhìn theo mình, ánh mắt cô đầy vẻ hoài nghi nhưng cũng đầy sự cầu cứu.
Soichi nhếch môi, bàn tay anh đang rót nước sôi đột ngột khựng lại.
Dưới lớp áo tạp dề, ngay tại vị trí Evol-Driver đang ẩn giấu, một luồng điện tím đen khẽ loé lên, chạy dọc theo sống lưng anh.
Sức mạnh của Luật Giả Thứ Ba đang reo hò trong cơ thể anh khi cảm nhận được sự hiện diện của "chủ nhân cũ" đang ở gần.
Soichi hít một hơi thật sâu, ép buộc luồng năng lượng đó im lặng. Chưa phải lúc.
Anh bưng hai ly Chocolate ra, đặt lên bàn với tất cả sự ân cần.
"Uống đi. Ở đây, không có chiến tranh, không có quái thú Honkai, cũng không có gã giáp sắt nào cả. Ở đây chỉ có cà phê và anh thôi."
Kiana ngước nhìn anh, đôi mắt đỏ hoe: "Anh Ren... anh có bao giờ thấy sợ hãi không? Sợ một thứ gì đó mạnh đến mức anh không thể tưởng tượng nổi?"
Soichi ngồi xuống đối diện, anh đan mười ngón tay vào nhau, ánh mắt trở nên sâu thẳm.
"Có chứ. Anh sợ nhất là nhìn thấy những người mình quan tâm phải chịu đau khổ mà anh thì chẳng thể làm gì được ngoài việc pha một ly nước nóng."
Lời nói của anh chân thành đến mức khiến Bronya cũng phải lay động.
Nhưng ngay sau đó, Soichi khẽ nghiêng đầu, nụ cười trên môi mang theo một chút gì đó sắc lẹm.
"Nhưng Kiana này, đôi khi sức mạnh không phải là tất cả. Kẻ mạnh nhất không phải là kẻ có nắm đấm cứng nhất, mà là kẻ có thể mỉm cười đến cuối cùng, bất kể chuyện gì xảy ra."
Kiana nhấp một ngụm Chocolate, vị ngọt lịm và hơi ấm lan tỏa trong khoang miệng, nhưng cô lại cảm thấy nó đắng ngắt ở cuống họng.
"Anh nói đúng... em phải mỉm cười. Em phải mạnh mẽ để đón chị Mei về đây uống cà phê với anh nữa chứ."
Cô gượng cười, một nụ cười còn đau khổ hơn cả tiếng khóc.
Soichi hài lòng nhìn thành quả của mình. Sự sụp đổ tâm lý của những "anh hùng" này chính là chất xúc tác tốt nhất cho sự tiến hóa của anh.
"Phải rồi, khi Mei tỉnh lại, hãy đưa con bé đến đây. Anh sẽ chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để chúc mừng con bé bình phục."
Soichi đứng dậy, đi lại phía cửa sổ, thong thả kéo rèm lại để ánh nắng không làm chói mắt hai cô gái.
Bên ngoài, một chiếc xe quân sự của Schicksal đang đỗ lại, Fu Hua bước xuống với vẻ mặt nghiêm trọng.
Cô nhìn vào tiệm cà phê, đôi lông mày nhíu lại như đang cảm nhận được một luồng áp lực vô hình tỏa ra từ căn nhà nhỏ bé này.
Soichi bắt gặp ánh mắt của Fu Hua qua lớp kính cửa sổ.
Anh không né tránh, mà ngược lại, anh giơ tay lên, vẫy chào cô một cách thân thiện, nụ cười trên môi không hề thay đổi.
Nhưng trong tâm trí anh, Evol-Driver đang gầm thét.
*Third Herrscher Power: Synchronized 100%.*
"Chào mừng cô đến với mê cung của ta, Thủ hộ giả của Thần Châu."
Soichi lẩm bẩm trong đầu, đôi mắt anh lóe lên một tia chớp tím đen rợn người trong chưa đầy một phần nghìn giây.
Cuộc chơi giờ đây mới thực sự bắt đầu bước vào giai đoạn kịch tính nhất.
Khi sấm sét đã nằm trong túi, mục tiêu tiếp theo của anh sẽ là gì?
Có lẽ, là ngọn lửa rực cháy của một Valkyrie đang cận kề cái chết, hoặc là sự lạnh lẽo tuyệt đối của một lý trí máy móc.
Bất kể là gì, Soichi đều sẽ thu hoạch tất cả, biến chúng thành những hạt cà phê đắng cay nhất để mời gọi nhân loại đến với sự diệt vong đầy ngọt ngào.
"Thêm một chút đường nhé, Kiana?"
Anh quay lại, cầm hũ đường trên tay, nụ cười vẫn dịu dàng như thế, nhưng bóng của anh đổ xuống sàn nhà... giờ đây mang hình dáng của một con quái vật với đôi sừng dài và đôi cánh tinh vân khổng lồ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
