Chương 1: Mùi hương của nắng và hơi thở hồi sinh

Tiếng máy đo nhịp tim kéo dài một dải âm thanh khô khốc, sắc lạnh, đâm xuyên qua không gian đặc quánh mùi thuốc sát trùng của phòng hồi sức cấp cứu.

Trần Khải nằm đó, cơ thể gầy gò chỉ còn là một nắm xương khô héo dưới lớp chăn trắng muốt, hơi thở mong manh như một ngọn nến sắp lụi tàn trước gió bão.

Cơn đau từ tủy xương như hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua da thịt, nhưng nó chẳng thấm tháp gì so với nỗi trống rỗng đang gặm nhấm tâm hồn anh.

Ở tuổi 26, khi bạn bè đang bắt đầu gây dựng sự nghiệp, anh lại nằm đây, đếm ngược từng giây phút cuối cùng của một đời người ngắn ngủi và đầy rẫy những vết sẹo hối tiếc.

Ký ức cuối cùng bám trụ lại trong trí não đang mờ mịt của anh không phải là những ngày trị liệu hóa chất đau đớn, mà là một bóng hình dịu dàng dưới tán cây long não năm 19 tuổi.

Dương Hạ.

Cái tên ấy khẽ thốt ra trong tâm tưởng, mang theo vị ngọt của mối tình đầu và vị chát của máu cùng nước mắt trên hiện trường vụ tai nạn năm đó.

Bảy năm qua, anh sống như một cái xác không hồn, mang theo tội lỗi của kẻ sống sót để rồi cuối cùng kết thúc bằng một bản án tử hình từ định mệnh: Ung thư máu giai đoạn cuối.

"Nếu có thể... cho con một lần nữa..."

Trần Khải thầm thì trong hư vô, mí mắt nặng trĩu khép lại, che đi ánh đèn huỳnh quang nhạt nhòa trên trần nhà bệnh viện.

Một luồng sáng trắng xóa đột ngột bùng lên, nuốt chửng lấy bóng tối, mang theo cảm giác lơ lửng như thể linh hồn đang bị xé toạc ra khỏi thực tại.

Cơn đau biến mất. Cái lạnh lẽo của cái chết bị thay thế bằng một luồng khí nóng hầm cập đặc trưng của mùa hè phương Nam.

Bên tai anh không còn tiếng máy móc khô khốc, mà là tiếng ve sầu kêu râm ran, dồn dập như một bản giao hưởng không hồi kết.

Trần Khải giật mình mở mắt, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng mạnh mẽ - một cảm giác mà suốt hai năm qua anh chưa từng có được.

Anh không nằm trên giường bệnh.

Dưới lưng anh là lớp chiếu trúc mát lạnh, thoang thoảng mùi mồ hôi và hương nắng nhạt.

Trần Khải bật dậy, đôi tay run rẩy chạm lên gương mặt mình. Da thịt căng tràn sức sống, không còn những vết bầm tím do xuất huyết, không còn vẻ xám xịt của tử khí.

Anh nhìn quanh căn phòng. Đây là ký túc xá đại học cũ kỹ với những chiếc giường tầng bằng sắt rỉ sét, trên bàn học là chồng sách giáo trình đại cương chất cao như núi.

Ánh nắng gắt gỏng của buổi chiều tháng Sáu xuyên qua khung cửa sổ sổ bám bụi, nhảy múa trên chiếc điện thoại Nokia đời cũ đang rung bần bật.

Trần Khải chộp lấy chiếc điện thoại, ngón tay run đến mức suýt chút nữa làm rơi nó xuống sàn nhà.

Màn hình hiện lên dòng chữ: "Dương Hạ đang gọi..."

Tim anh thắt lại một nhịp, máu trong người dường như đông cứng rồi lại đột ngột sôi trào, xông thẳng lên đại não.

Anh nhìn vào ngày tháng hiển thị trên màn hình: Ngày 14 tháng 6 năm 2019

Đầu óc anh quay cuồng. Ngày 21 tháng 6 là ngày vụ tai nạn đó xảy ra.

Chính xác là một tuần trước khi định mệnh nghiền nát cuộc đời anh.

"A lô? Khải, cậu còn ngủ đấy à? Sao lâu thế mới nghe máy?"

Giọng nói ấy.

Dịu dàng, trong trẻo như tiếng chuông gió chạm vào nắng sớm, mang theo một chút hờn dỗi nhẹ nhàng đặc trưng.

Khải không nói được lời nào, cổ họng nghẹn đắng, nước mắt không kìm được mà trào ra, lăn dài trên gò má nóng hổi.

Bảy năm. Anh đã chờ đợi thanh âm này suốt bảy năm trong những giấc mơ đứt quãng và những đêm dài cô độc trên giường bệnh.

Khải? Cậu sao thế? Có chuyện gì à?"

Đầu dây bên kia, Dương Hạ nhận ra sự im lặng bất thường, giọng cô thoáng chút lo lắng.

"Không... không có gì."

Khải cố gắng nén lại tiếng nấc, giọng anh khàn đặc nhưng chứa đựng một sự kiên định đến đáng sợ.

"Hạ ... tớ nhớ cậu."

Bên kia đầu dây im lặng vài giây, rồi một tiếng cười khẽ vang lên, xen lẫn chút ngượng ngùng của thiếu nữ mười chín tuổi.

"Hôm nay cậu bị làm sao thế? Mới gặp nhau lúc sáng mà. Mau dậy đi, tớ đang ở cổng ký túc xá, mang trà sữa cho cậu này."

Khải không kịp mang dép tử tế, anh xỏ đại đôi tông cũ, lao thẳng ra khỏi phòng, bỏ lại sau lưng sự ngỡ ngàng của những người bạn cùng phòng đang chơi game.

Anh chạy dọc hành lang, đôi chân thanh xuân khỏe khoắn đạp mạnh xuống sàn bê tông, mỗi bước chạy là một lần anh xác nhận mình thực sự đang sống.

Gió mùa hè tạt vào mặt, mang theo mùi của bụi đường, mùi của lá cây khô và cái nóng oi nồng, nhưng với Trần Khải, đó là hương vị tuyệt vời nhất thế gian.

Anh lao ra khỏi cổng ký túc xá, tầm mắt quét nhanh qua đám đông sinh viên đang qua lại.

Và rồi, anh khựng lại.

Dưới tán cây phượng vĩ già cỗi, một cô gái mặc chiếc váy hoa nhí màu xanh nhạt đang đứng đó, tay cầm hai ly trà sữa, đôi mắt trong veo đang ngơ ngác nhìn quanh.

Nắng chiều xuyên qua kẽ lá, rải những đốm sáng lung linh trên mái tóc đen mượt dài ngang lưng của cô.

Dương Hạ của năm 19 tuổi.

Vẫn là nét mặt thanh tú, đôi môi luôn mỉm cười dịu dàng và ánh mắt chứa đựng cả một bầu trời bình yên mà anh đã đánh mất.

Trần Khải đứng đó, hơi thở hổn hển, lồng ngực đau nhức vì vận động mạnh nhưng anh không dám tiến lại gần, sợ rằng chỉ cần một tác động nhỏ, bong bóng ảo ảnh này sẽ vỡ tan.

Dương Hạ nhìn thấy anh, cô vẫy tay, nụ cười rạng rỡ bừng sáng cả một góc sân trường.

"Khải! Ở đây!"

Cô chạy lại phía anh, tà váy nhẹ nhàng bay trong gió, giống như một thiên sứ vừa rơi xuống trần gian đầy bụi bặm này.

Khi cô đứng trước mặt anh, mùi hương bồ kết thoang thoảng trên tóc cô xộc vào mũi, Trần Khải không kiềm chế được nữa, anh dang tay ôm chặt lấy cô vào lòng.

"Á! Trà sữa... trà sữa đổ mất!"

Dương Hạ hốt hoảng kêu lên, nhưng rồi cô khựng lại khi cảm nhận được cơ thể Trần Khải đang run rẩy kịch liệt.

Anh ôm cô quá chặt, như thể muốn khảm cô vào tận xương tủy, như thể nếu buông tay ra, cô sẽ biến mất vào cõi hư vô một lần nữa.

"Tớ ở đây... Hạ Hạ, tớ ở đây rồi..."

Trần Khải lẩm bẩm, vùi đầu vào hõm vai cô, tham lam hít hà hơi ấm thanh xuân mà anh đã thèm khát suốt bao nhiêu năm qua.

Dương Hạ cảm nhận được sự bất ổn từ người bạn thanh mai trúc mã, cô không đẩy anh ra, mà nhẹ nhàng vỗ về lưng anh, bàn tay nhỏ bé mang theo sự dịu dàng xoa dịu trái tim đang rướm máu của anh.

Khải, cậu gặp ác mộng sao? Không sao đâu, tớ vẫn ở đây mà."

Giọng cô mềm mại như bông, thấm sâu vào tâm trí anh, xua tan đi cái lạnh lẽo từ phòng bệnh ám ảnh trong tâm tưởng.

Trần Khải từ từ buông cô ra, nhưng đôi tay vẫn nắm chặt lấy bả vai cô, ánh mắt anh rực cháy một sự chiếm hữu và bảo vệ điên cuồng.

Anh nhìn kỹ gương mặt cô, từng sợi lông mi, nốt ruồi nhỏ nơi khóe mắt, tất cả đều chân thực đến mức khiến tim anh đau nhói.

"Hạ, từ giờ trở đi, cậu không được rời xa tớ dù chỉ nửa bước, nghe rõ chưa?"

Dương Hạ hơi ngẩn ra, đôi má ửng hồng vì sự đường đột của anh, cô khẽ cắn môi, trêu chọc:

"Cậu nói gì lạ thế? Tớ còn phải đi học, còn phải về nhà chứ. Cậu ngủ quên nên mụ mị đầu óc rồi à?"

Trần Khải không cười, ánh mắt anh nghiêm nghị đến mức khiến Dương Hạ cảm thấy hơi sợ hãi.

Đây không phải là ánh mắt của một chàng trai 19 tuổi vô tư lự, mà là ánh mắt của một người đàn ông đã đi qua sinh tử, mang theo sự trầm luân và nỗi đau của cả một đời người.

"Tớ nói nghiêm túc. Một tuần tới, cậu phải ở bên cạnh tớ. Bất cứ đâu."

Dương Hạ chớp mắt, sự dịu dàng của cô luôn là liều thuốc giải cho mọi sự gàn dở của anh. Cô đưa tay lên sờ trán anh, lo lắng hỏi:

"Cậu không sốt đấy chứ? Hay là do nắng nóng quá?"

Trần Khải nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô, áp vào má mình, cảm nhận hơi ấm thực tại truyền qua da thịt.

Anh biết mình không thể giải thích về sự trùng sinh, về cái chết của cô trong 7 ngày tới, hay về căn bệnh ung thư sẽ hành hạ anh trong tương lai.

Điều duy nhất anh quan tâm lúc này là bảo vệ người con gái này, dù có phải chống lại cả vận mệnh.

"Tớ rất tỉnh táo. Hạ , tin tớ một lần này thôi."

Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm đầy khẩn thiết của Trần Khải, Dương Hạ khẽ thở dài, sự dịu dàng vốn có khiến cô không cách nào từ chối anh.

"Được rồi, nghe lời cậu hết. Nhưng giờ thì cầm lấy trà sữa đi, đá tan hết rồi này."

Cô đưa ly trà sữa sang, Trần Khải đón lấy, vị ngọt lịm của đường đen và béo ngậy của sữa lan tỏa trên đầu lưỡi, một vị ngọt mà bấy lâu nay anh chỉ có thể hình dung trong ký ức.

Anh nhìn xuống đồng hồ đeo tay. 15 giờ 20 phút ngày 14 tháng 6.

Kim đồng hồ vẫn lẳng lặng trôi, mỗi nhịp tích tắc như một lời nhắc nhở về quỹ thời gian đang ngắn lại.

Anh chỉ có 168 giờ để thay đổi lịch sử, để ngăn chặn chiếc xe tải định mệnh đó lao vào cô ở ngã tư đường Lê Lợi.

Trong đầu Trần Khải bắt đầu vạch ra những kế hoạch chi tiết, sự trưởng thành của linh hồn 26 tuổi giúp anh giữ được cái đầu lạnh giữa muôn vàn cảm xúc hỗn độn.

Anh sẽ không để cô đi bộ qua đoạn đường đó, anh sẽ không để cô rời khỏi tầm mắt mình vào buổi chiều hôm ấy.

"Khải, chiều nay chúng ta đi ăn đồ nướng nhé? Quán mới mở ở gần trường ấy."

Dương Hạ kéo nhẹ tay áo anh, ánh mắt mong chờ như một đứa trẻ.

Trần Khải mỉm cười, một nụ cười không còn sự gượng gạo hay đau đớn, mà là sự bao dung vô bờ bến.

"Được, cậu muốn ăn gì tớ cũng đưa cậu đi. Nhưng trước tiên..."

Anh dừng lại, nhìn thẳng vào mắt cô, giọng nói trầm thấp nhưng đầy sức nặng:

"Hạ cảm ơn cậu vì đã vẫn ở đây."

Dương Hạ hơi nghiêng đầu, không hiểu hết ý nghĩa thâm sâu trong lời nói của anh, cô chỉ mỉm cười, nụ cười dịu dàng như gió xuân thổi qua cánh đồng hoa dại.

"Cậu hôm nay sến quá đấy. Đi thôi, kẻo hết chỗ."

Họ bước đi bên nhau trên con đường nhựa rợp bóng cây của khuôn viên đại học.

Trần Khải cố tình đi ở phía ngoài, để mình ngăn cách cô với dòng xe cộ đang hối hả qua lại.

Bàn tay anh nắm chặt lấy bàn tay cô, mồ hôi rịn ra nhưng anh không hề buông lỏng.

Mỗi bước chân anh chạm xuống mặt đất đều là một lời thề ngầm với chính bản thân mình.

Kiếp trước, anh đã để mất cô vào tay tử thần vì sự bất cẩn và yếu đuối.

Kiếp này, dù có phải đánh đổi cả tính mạng, anh cũng sẽ kéo cô ra khỏi vòng tay của định mệnh.

Bầu trời mùa hè xanh ngắt không một gợn mây, nhưng trong lòng Trần Khải, một cơn bão đang âm thầm tích tụ sức mạnh.

Anh nhìn bóng lưng mảnh dẻ của Dương Hạ đang tung tăng phía trước, một cảm giác hạnh phúc xen lẫn sợ hãi dâng trào.

Anh đã trở lại.

Và lần này, cái chết sẽ không thể chia lìa họ một lần nữa.

"Hạ nếu một ngày thế giới này sụp đổ, tớ vẫn sẽ là người cuối cùng đứng trước mặt cậu."

Trần Khải thầm nghĩ, ánh mắt anh lạnh lùng nhìn về phía ngã tư đường đằng xa, nơi mà 7 ngày nữa, bi kịch sẽ bắt đầu.

Nhưng hiện tại, anh chỉ muốn tận hưởng mùi hương của nắng trên tóc cô, và cảm giác được sống một lần nữa trong những năm tháng rực rỡ nhất của cuộc đời.

Từng nhịp tim đập trong lồng ngực anh như một bản cáo trạng đanh thép gửi tới số phận:

Ta đã về, và ta sẽ không thua cuộc lần thứ hai.