Chương 6: Truy Bắt!

Chương 6: Truy Bắt!
Đông Kinh những ngày đầu hạ vốn nên là mùa của tiếng ve non, mùi hoa cau, bóng nắng loang trên mái ngói và tiếng rao hàng kéo dài từ bến Thanh Long đến tận Chu Tước đạo.
Nhưng từ khi lời đồn về ngõ tối phía đông thành lan rộng, một mảng phồn hoa của kinh đô như bị ai vẩy mực lên giấy lụa.
Ban ngày, chợ Đông vẫn mở. Thuyền buôn vẫn cập bến.
Người bán cá vẫn trải mẹt dưới mái hiên, tay thoăn thoắt đánh vảy, tiếng dao chạm thớt lách cách. Hàng vải vẫn treo lụa xanh, lụa đỏ, lụa trắng phất phơ trong gió. Trà quán vẫn có người ngồi uống trà, nghe hát xẩm, bàn chuyện các phủ lộ, giá gạo, mùa nước.
Nhưng khi mặt trời bắt đầu nghiêng về Tây, tiếng rao nhỏ dần. Người bán hàng thu dọn sớm hơn. Các bà mẹ kéo con về trước khi chuông chùa Linh Ứng vang canh chiều.
Những người phải đi ngang khu chợ cũ đều tự động bước nhanh, không ai nhìn quá lâu vào con ngõ có miếu nhỏ. Đầu ngõ vẫn có hương khói, nhưng khói hương giờ không còn mang vẻ bình an. Nó mỏng manh, xám xịt, cong vẹo trong gió, như một sợi chỉ nối giữa người sống và thứ gì đó đang ẩn nấp trong góc tối.
Người ta nói, ngõ ấy biết gọi tên người. Gọi bằng giọng của người mẹ đã mất. Gọi bằng tiếng khóc quen thuộc của đứa con thơ. Gọi bằng mùi thơm của những bữa cơm chiều. Gọi bằng tiếng khóc của người thân đã khuất. Chỉ cần đi vào, bóng tối sẽ khép lại.
Và người ấy không trở ra nữa. Ba người mất tích. Một người trở về mê man. Hai dân phu khác bị nhiễm hàn khí sau khi đi ngang qua. Vài đứa trẻ trong khu chợ cũ bắt đầu mơ thấy góc nhà có đôi mắt dang nhìn chằm chằm vào chúng mỗi đêm.
Kinh thành Đông Kinh những ngày này chìm trong một bầu không khí u ám chưa từng có. Tiếng trống canh ba vừa điểm, vạn gian nhà phố đã đóng cửa cài then sắt kiên cố, không một bóng người qua lại trên các trục lộ chính.
Trước tình hình nguy cấp đó, Hoàng đế Đại Sở Quốc đã hạ mật chỉ xuống Khâm Thiên Giám – cơ quan chuyên trách việc quan sát tinh tượng, phong thủy và trấn áp các hiện tượng tâm linh dị thường của triều đình.
Đến ngày thứ sáu, trên bức tường gần miếu nhỏ xuất hiện một hàng dấu tay đen. Dấu tay lớn nhỏ không đều, như có người bị kéo lê, cố bám vào tường để thoát ra. Quan phường cho người dùng nước vôi quét sạch. Đêm xuống, dấu tay lại hiện. Lần này còn nhiều hơn trước.
Đến sáng, Khâm Thiên Giám chính thức đóng cọc trấn tà ở hai đầu ngõ, giăng dây chuông đồng, cấm dân đi qua sau giờ Dậu. Và cùng ngày ấy, Giám Chính Khâm Thiên Giám đã có một lệnh điều động được gửi đến Quốc Tử Giám.
Trùng Thiên Điện phải chọn học viên phối hợp cùng Khâm Thiên Giám, điều tra và truy bắt tà linh.
________________________________________
Khi tiếng chuông buổi sớm vang lên trong Quốc Tử Giám, không khí ở Văn Minh Đường khác hẳn mọi ngày. Không ai còn cười đùa hay trêu ghẹo nhau như mọi lần.
Ngay cả Sở Phan, người bình thường chỉ cần thấy một chiếc lá rơi hình con cá cũng có thể nghĩ ra trò nghịch ngợm, hôm nay cũng ngồi yên ắng hơn thường lệ. Nàng chống cằm nhìn ra sân, đôi mắt ấy vẫn sáng nhưng không còn vẻ ham vui đơn thuần. Sở Hân ngồi cạnh tỷ tỷ, hai tay đặt trên sách, dáng hình nhỏ bé mà nghiêm túc. Sở Ngọc Nhi cũng không dùng sương mù trêu chọc ai, chỉ thỉnh thoảng đưa tay sờ ấn ký trên bả vai trái như đang tự trấn an.
Hoàng Nhật Nguyệt ngồi bên cạnh Hoàng Nhã Nhã. Từ sáng, cổ tay trái của nàng đã buốt lạnh. Đó là cái buốt lạnh khiến người khác phải khó chịu. Là cái lạnh âm âm, bám dưới da như hơi ẩm trong tường cũ. Nàng biết, thần tích của mình đang phản ứng với thứ tà khí ở phía đông thành.
Hoàng Nhã Nhã hôm nay mặc áo giao lĩnh màu xanh xám nhạt, cổ áo trắng tinh, đai lưng thêu hoa văn mây bạc. Tóc nàng vấn cao, chỉ cài một cây trâm ngọc đơn giản, thanh tao, sắc sảo. So với ngày thường, ánh mắt nàng lạnh đi hơn một chút. Nàng nhìn muội muội mấy lần. Cuối cùng hạ giọng hỏi:
“Cổ tay muội khó chịu sao?”
Nhật Nguyệt khựng lại. Nàng không ngạc nhiên vì tỷ tỷ nhận ra. Hoàng Nhã Nhã vốn rất tinh ý.
“Vâng. Từ sáng đã vậy.”
“Đau không?”
“Không đau. Chỉ hơi buốt một chút.”
Hoàng Nhã Nhã im lặng một chập.
“Lát nữa nếu giáo thụ thật sự giao nhiệm vụ, muội không được tự ý chủ trương.”
Nhật Nguyệt nghiêm túc gật đầu.
“Muội biết.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn nàng bằng ánh mắt rõ ràng không tin hoàn toàn. Nhật Nguyệt lập tức bổ sung:
“Lần này muội thật sự biết mà. Hôm lễ tế thần sông là ngoài ý muốn. Giờ muội đã là học viên Trùng Thiên Điện, phải nghe lệnh giáo thụ và Khâm Thiên Giám.”
Hoàng Nhã Nhã hơi dịu đi nét căng thẳng trên gương mặt.
“Nhớ kỹ lời mình nói.”
“Vâng.”
Bên kia, Sở Gia Huy đang cố làm vẻ mặt bình tĩnh.
Hôm nay hắn mặc võ phục màu xanh sẫm viền đen, tay áo gọn, tóc buộc cao, sau gáy nơi có ấn ký được Ông Hoàng Đôi ban tặng đã được cổ áo che bớt. Bình thường hắn luôn mang khí chất sáng sủa như nắng chiếu qua tán cây; hôm nay nắng ấy hơi chập chờn. Sở Trọng Duy nhìn hắn:
“Ngũ ca, huynh ổn không?”
Sở Gia Huy lập tức ngẩng đầu.
“Ta? Ta đương nhiên ổn.”
Sở Trọng Duy vẫn rất ôn hòa:
“Huynh đã cầm ngược sách từ nãy đến giờ.”
Sở Gia Huy cúi xuống. Quả nhiên quyển sách trong tay hắn đang lộn ngược. Hắn bình tĩnh xoay lại.
“Ta đang luyện nhìn chữ từ góc khác.”
Tử Hàn Diệp ngồi phía sau lập tức cười:
“Ngũ Vương Gia, huynh sợ ma thì cứ nói. Có gì ta bảo vệ huynh có được không.”
Sở Gia Huy như tìm được đồng minh, lập tức quay lại:
“Ngươi chắc chứ?”
Tử Hàn Diệp gật đầu rất thành thật.
“Chắc chứ. Ma xó gọi bằng giọng người thân, nghe đã thấy rợn. Nếu nó gọi bằng giọng ca ca ta bảo ‘Hàn Diệp, chép sách’, ta chắc hồn vía bay nửa phần.”
Tử Hàn Long ngồi cạnh lạnh nhạt nói:
“Không cần ma xó. Ta có thể bảo ngay bây giờ.”
Tử Hàn Diệp lập tức ngồi thẳng.
“Đệ không sợ nữa.”
Sở Gia Huy nhìn Tử Hàn Long, thở dài:
“Ngươi còn đáng sợ hơn cả ma xó.”
Tử Hàn Long không đổi sắc:
“Đa tạ.”
Không khí căng như dây đàn nhờ mấy câu bông đùa ấy mà khiến không khí cũng dịu đi đôi chút. Nhật Nguyệt không nhịn được cong môi. Đúng lúc đó, Lê giáo quan bước vào.
Theo sau ông không phải Tống giáo thụ hay các thư lại thường ngày, mà là hai người của Khâm Thiên Giám mặc đạo phục màu xám trắng, bên hông đeo chuông đồng, túi phù, kiếm gỗ đào, và một lá cờ nhỏ thêu hình sao Bắc Đẩu. Cả lớp lập tức yên lặng.
Lê giáo quan đặt sách xuống, ánh mắt đảo qua từng gương mặt non trẻ nhưng có vẻ căng thẳng.
“Hôm nay tạm dừng tiết địa chí. Khâm Thiên Giám có lệnh điều tra tà linh khu chợ cũ phía đông, Trùng Thiên Điện chọn một nhóm học viên phối hợp quan sát, hỗ trợ sơ tán dân và lập trận phụ. Nhiệm vụ chính vẫn do pháp sư Khâm Thiên Giám và hai vị giáo thụ đảm nhận. Các ngươi không được tự ý hành động.”
Vị pháp sư đứng bên trái bước lên, chắp tay.
“Bần đạo họ Trần, thuộc Khâm Thiên Giám, phụ trách trận pháp trấn tà lần này. Yêu vật nghi là ma xó thành tà, có khả năng ẩn trong góc nhà, bóng tường, gầm bếp, ngõ hẹp; giỏi giả tiếng người thân để dụ kẻ lạc lối. Nó chưa đủ mạnh để giữa ban ngày công khai hại người, nhưng ở nơi tối, ẩm thấp, nhiều uế khí, nó có thể kéo người vào ảo cảnh.”
Nghe đến “giả tiếng người thân”, Sở Vy hơi siết khăn tay. Sở Phan mím môi, không còn vẻ nghịch ngợm. Trần pháp sư tiếp tục:
“Ma xó không phải yêu vật mạnh như thuồng luồng, mộc tinh, ngư tinh. Nhưng nó âm độc, giỏi trốn tránh. Nếu để nó hút đủ sinh khí người sống, nó sẽ hóa thành tà linh lớn mạnh, khi ấy muốn trừ khử sẽ khó gấp mười.”
Một học viên nhỏ tuổi phía sau run giọng hỏi:
“Những người mất tích… còn sống không ạ?”
Trần pháp sư im lặng một chút.
“Chưa có chứng cứ chắc chắn. Nhưng ma xó thường không ăn thịt ngay. Nó hút sinh khí chậm rãi, giữ người trong ảo cảnh. Nếu tìm kịp, vẫn còn cơ hội.”
Câu ấy khiến nhiều người thở phào nhẹ nhõm. Sở Vy ngẩng đầu, trong mắt có chút hy vọng. Nhật Nguyệt cũng cảm thấy tim mình đập mạnh hơn. Nếu còn cơ hội cứu, vậy không thể chậm trễ nữa. Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Sở Tĩnh Hàn và Sở Viên bước vào. Hai người đều mặc võ phục.
Sở Tĩnh Hàn mặc áo đen xanh, tay áo buộc chặt, đai da sẫm, bên hông đeo kiếm. Gương mặt hắn lạnh, ánh mắt tỉnh táo như trời trước bão. Khi hắn bước vào, khuôn mặt hắn lạnh lùng như băng đá vạn năm, đôi mắt phượng sắc bén quét qua mười một vị học tử đang đứng nghiêm chỉnh phía dưới. Sát khí của một vị tướng quân từng chinh chiến sa trường tỏa ra khiến không gian trở nên đặc quánh.
Sở Viên mặc võ phục màu nâu xám viền bạc, tóc buộc cao, trên cánh tay trái nơi có ấn ký Ông Hoàng Năm đeo hộ giáp nhẹ bằng da thuộc. Khác với vẻ phong lưu khi cầm quạt, hôm nay hắn có dáng dấp một tướng quân từng trải qua gió sương của trận mạc, ánh mắt nghiêm như ngàn mũi đao.
Sở Tĩnh Hàn nói thẳng:
“Nhóm đi cùng Khâm Thiên Giám gồm: Sở Tranh, Sở Gia Huy, Sở Trọng Duy, Hoàng Nhã Nhã, Hoàng Nhật Nguyệt, Tử Hàn Long, Tử Hàn Diệp, Đặng Anh Phi, Trần Huy, Dật Hoài Nam. Nhóm hỗ trợ tuyến ngoài gồm Sở Vy, Sở Phan, Sở Hân, Sở Ngọc Nhi, Âu Dương Thần và một số học viên khác. Tuyến ngoài phụ trách sơ tán dân, tạo chướng ngại, trị thương ban đầu, không vào sâu trong ngõ nếu không có lệnh.”
Sở Phan lập tức đứng dậy:
“Giáo thụ, con cũng có thể chiến đấu!”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Ta biết. Nhưng nhiệm vụ hôm nay cần người giữ đường rút lui. Dây leo của ngươi thích hợp để che chắn ngõ, kéo người bị thương ra ngoài. Đó cũng là chiến đấu.”
Sở Phan khựng lại. Nàng vốn tưởng bị xếp ngoài là do bị xem nhẹ. Nhưng nghe vậy, vẻ mặt nàng càng nghiêm túc và hừng hực khí thế hơn.
“Vâng. Học trò hiểu.”
Sở Hân cũng gật đầu. Sở Ngọc Nhi hỏi nhỏ:
“Còn sương mù của con?”
“Dùng để che chắn cho dân rút lui, tránh cho dân bị hoảng sợ mà gây ra rối loạn, không được để sương tràn vào trong ngõ. Ma xó thích chỗ mờ tối, sương của muội nếu mất kiểm soát sẽ giúp nó lẩn trốn.”
Sở Ngọc Nhi lập tức căng mặt:
“Muội sẽ giữ đúng phạm vi được chỉ định.”
Sở Vy hỏi:
“Muội phụ trách trị thương sao ạ?”
Sở Viên đáp thay, giọng ôn hòa hơn:
“Đúng. Nhưng muội còn nhỏ, chỉ trị những vết thương nhẹ, ổn định người hoảng sợ. Nếu thấy tà khí bám vào người bệnh, chờ Khâm Thiên Giám hoặc Hoàng Nhật Nguyệt đến xử lý.”
Sở Vy nhìn sang Nhật Nguyệt. Nhật Nguyệt cũng hơi bất ngờ. Sở Tĩnh Hàn nói:
“Thần tích của Hoàng Nhật Nguyệt có khả năng thanh lọc tà khí. Hôm nay nàng sẽ theo sát ta và Trần pháp sư, không được tự ý tách khỏi đội.”
Nhật Nguyệt đứng dậy hành lễ.
“Học trò tuân lệnh.”
Sở Gia Huy nhỏ giọng với Trọng Duy:
“Không biết ta có thể xin theo sát Bát đệ không?”
Sở Trọng Duy rất nghiêm túc:
“Ngũ ca sợ thì cứ đứng sau đệ.”
Sở Gia Huy lập tức cảm động:
“Bát đệ, huynh không thương lầm đệ.”
Sở Tĩnh Hàn liếc sang.
“Sở Gia Huy.”
Hắn lập tức đứng thẳng.
“Có học trò.”
“Ngươi phụ trách Mộc Trận di động, khóa đường lui của yêu vật. Nếu ngươi sợ đến mức không thể điều khiển dây leo, ta sẽ để ngươi đứng gác miếu một mình ba đêm.”
Sở Gia Huy tái mặt.
“Giáo thụ, học trò đột nhiên cảm thấy lòng can đảm của mình mọc rễ rất sâu.”
Tử Hàn Diệp suýt bật cười. Tử Hàn Long lạnh nhạt:
“Hy vọng rễ sẽ không bật gốc lên mà bỏ chạy.”
Sở Gia Huy nhìn hắn ai oán. Không khí lại nhẹ đi một chút, nhưng không ai quên nhiệm vụ trước mắt. Lê giáo quan nhìn những học trò trẻ tuổi, giọng trầm xuống:
“Các ngươi còn là học viên. Nhưng Đại Sở nuôi dạy người có thần tích không phải để các ngươi chỉ biết đứng trong sân luyện cho đẹp mắt. Hôm nay là lần đầu nhiều người trong các ngươi đối mặt yêu tà thật sự. Sợ là chuyện bình thường. Nhưng phải nhớ: sợ mà không loạn, mới là can đảm.”
Nhật Nguyệt ghi nhớ câu ấy. Sợ mà không loạn. Nàng nhìn cổ tay mình. Đóa ngân liên dưới lớp lụa mỏng yên lặng.
"Nhiệm vụ lần này vô cùng nguy hiểm” Sở Tĩnh Hàn nhìn thẳng vào mắt Hoàng Nhật Nguyệt, ánh mắt ngài dừng lại một nhịp đầy sâu thẳm trước khi dứt lời:
"Kẻ nào lơ là, bổn vương sẽ trị theo quân pháp bất vị thân. Xuất phát!"
________________________________________
Đoàn người rời Quốc Tử Giám vào cuối giờ Thìn.
Từ Huyền Vũ học khu đi về phía đông, họ phải qua một đoạn phố quan văn, rẽ xuống khu chợ Đông gần bến Thanh Long. Trời hôm ấy âm u, mây mỏng che mặt trời, gió từ sông thổi lên mang theo hơi nước lạnh. Đường phố vẫn có người qua lại, nhưng khi thấy cờ lệnh Khâm Thiên Giám và đoàn học viên Trùng Thiên Điện đi qua, dân chúng tự động dạt sang hai bên. Có người thì thầm:
“Khâm Thiên Giám đến thật rồi.”
“Có cả các tiểu Vương Gia.”
“Hoàng nhị tiểu thư phủ Thượng Thư cũng đi kìa.”
“Người có sen bạc của Thủy Tiên Thánh Mẫu ấy sao?”
“Cầu thần linh phù hộ, mau bắt thứ trong ngõ đi, mấy hôm nay ta chẳng dám cho con ra ngoài.”
Những lời ấy lọt vào tai Nhật Nguyệt. Nàng không quay đầu, chỉ siết nhẹ tay.
Hôm nay nàng mặc võ phục học viên màu trắng ngà pha lam nhạt, tay áo thu gọn để tiện thi triển thần tích, bên ngoài khoác áo choàng mỏng màu xám xanh. Tóc được buộc cao hơn thường ngày bằng dải lụa bạc, để lộ gương mặt thanh tú còn chút non trẻ nhưng ánh mắt đã trầm hơn những ngày mới xuyên đến. Cổ tay trái quấn một dải lụa trắng. Bên cạnh nàng là Hoàng Nhã Nhã.
Đại tiểu thư hôm nay cũng đổi sang võ phục gọn gàng, áo xanh thẫm viền trắng, cổ áo cao che một phần ấn ký không gian bên cổ. Nàng đi rất hiên ngang, ánh mắt lạnh lùng, như dù có bước vào ngõ tà cũng không cho phép bụi bám lên mình.
Sở Gia Huy đi phía trước bên trái, cầm một túi hạt giống nhỏ và mấy đoạn dây leo đã được Trùng Thiên Điện luyện hóa để dễ điều khiển. Miệng hắn không nói, nhưng vẻ mặt rõ ràng căng thẳng.
Sở Trọng Duy đi cạnh hắn, tay đặt lên chuôi kiếm ngắn, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua mái nhà, cửa ngõ, góc tường. Hôm nay hắn sẽ mượn khứu giác và thính giác của thú để dò yêu vật, nhưng Sở Tĩnh Hàn đã dặn không được biến hóa quá sâu, tránh bị tiếng gọi của ma xó ảnh hưởng bản năng.
Sở Tranh đi hơi sau Sở Tĩnh Hàn. Hắn mặc võ phục màu lam xám, tay phải giấu trong tay áo, ánh mắt trầm tĩnh như mặt nước trước mưa. Thần tích nước của hắn không có khả năng thanh lọc như Nhật Nguyệt, nhưng khả năng điều dòng nước và khống chế nước rất ổn định, thích hợp phối hợp với nàng. Tử Hàn Long và Tử Hàn Diệp đi hai bên như hai thái cực.
Tử Hàn Long nghiêm nghị, áo xanh đen, kiếm gỗ đào do Khâm Thiên Giám phát treo bên hông, ánh mắt luôn quan sát lối thoát. Tử Hàn Diệp thì trẻ hơn, lanh lợi hơn, vừa căng thẳng vừa tò mò, nhưng lần này hắn không nói đùa nhiều. Thần tích tốc độ của hai huynh đệ họ rất quan trọng: một người truyền lệnh, một người cứu người bị kéo vào ảo cảnh.
Đặng Anh Phi đi cùng nhóm chính nhưng hơi lùi sau. Nàng mặc áo màu hạnh nhạt, bên ngoài khoác giáp vải nhẹ, ấn ký dưới đuôi mắt phải được che bằng một lớp phấn mỏng nhưng khi vận lực sẽ sáng lên. Năng lực của nàng là hỗ trợ tăng sát thương cho thần lực chiến đấu khác. Nàng nhút nhát hơn nhiều người, nhưng ánh mắt hôm nay rất kiên định.
Trần Huy và Dật Hoài Nam không có thần tích, nhưng được chọn vì võ thuật và phản ứng tốt. Trần Huy cầm trường côn, thân hình cao, vai rộng, khí chất con nhà võ rõ rệt. Dật Hoài Nam mang kiếm, dáng trầm, ánh mắt sắc nhưng không phô trương. Họ phụ trách bảo vệ pháp sư và kéo dân ra ngoài khi cần thiết.
Nhóm tuyến ngoài đi sau một đoạn.
Sở Vy mặc áo màu xanh nhạt, bên hông đeo túi thuốc nhỏ, gương mặt lo lắng nhưng cố giữ bình tĩnh. Sở Phan mang dây leo cuộn bên tay, Sở Hân có túi cát mịn, Sở Ngọc Nhi cầm chuông nhỏ của Khâm Thiên Giám để phối hợp sương mù che chắn cho dân, Âu Dương Thần đi cạnh Sở Phan, kiếm gỗ cầm chắc trong tay.
Khi đến gần khu chợ cũ, âm thanh Đông Kinh như bị ai hạ thấp. Phố vẫn có những dãy nhà, vẫn có những hàng quán, có những người đứng nhìn từ xa. Nhưng cánh cửa nhiều dãy nhà đóng kín. Những tấm rèm tre không kéo lên hết.
Mùi cá, mùi vải, mùi trà dần bị thay bằng mùi ẩm, mùi rêu, mùi gỗ mục. Gạch lát dưới chân cũ hơn, có chỗ nứt. Tường nhà hai bên loang lổ dấu nước. Những mái hiên chìa ra che mất nắng, khiến cả khu vực có vẻ xám hơn những nơi khác.
Miếu nhỏ ở đầu ngõ hiện ra.
Đó là một ngôi miếu thổ thần rất nhỏ, mái phủ rêu, hai bên có đôi nghê gỗ cũ đã bạc màu. Trước miếu đặt bát hương, vài đĩa hoa héo, mấy đồng tiền cúng, một chén nước đã đục. Dây chuông đồng của Khâm Thiên Giám giăng ngang đầu ngõ, gió thổi qua khiến chuông rung rất nhẹ.
Keng.
Keng.
Âm thanh mỏng như kim chạm vào xương. Trên tường cạnh miếu, dấu tay đen vẫn còn. Lớn nhỏ, chồng lên nhau. Như có rất nhiều người từng cố bám lấy bức tường ấy. Nhật Nguyệt vừa nhìn thấy, cổ tay lập tức lạnh buốt. Nàng hít sâu. Sở Tĩnh Hàn quay đầu:
“Cảm nhận được gì sao?”
“Vâng.” Nàng đáp khẽ. “Tà khí ở khắp nơi. Không giống thuồng luồng hôm trước. Nó… dính vào tường, vào đất, vào bóng tối.”
Trần pháp sư nhìn nàng, ánh mắt có chút tán thưởng.
“Hoàng tiểu thư xác định rất chuẩn. Ma xó không mạnh ở chính diện, nhưng nó hòa vào khắp mọi nơi u tối. Muốn bắt nó, phải ép nó rời khỏi góc tối.”
Sở Tĩnh Hàn ra lệnh:
“Tuyến ngoài lập vòng chắn. Không để dân đến gần. Sở Phan, dùng dây leo chặn hai hẻm phụ. Sở Hân, rải cát ở đầu ngõ để lưu dấu chân. Sở Ngọc Nhi, tạo sương mỏng che dân phía ngoài, không được vượt qua dây chuông. Sở Vy, chuẩn bị trị thương.”
“Vâng!”
Các cô nương nhỏ lập tức tản ra theo vị trí.
Sở Phan giơ tay, ấn ký Cô Bé Đông Cuông ở ngực phải sáng lên dưới lớp áo. Dây leo từ tay nàng bò xuống đất, bám vào khe gạch, lan ra hai bên hẻm phụ. Lần này nàng rất tập trung, dây leo không nghịch ngợm quấn sai người nữa, mà đan thành hàng rào xanh chắc chắn. Âu Dương Thần đứng cạnh, giúp nàng giữ cọc tre cố định.
Sở Hân mở túi cát, mu bàn tay phải sáng lên. Cát mịn trải thành một lớp mỏng trước đầu ngõ, nhìn như bình thường nhưng chỉ cần có thứ gì đi qua sẽ để lại dấu rất rõ.
Sở Ngọc Nhi nhắm mắt, ấn ký ở bả vai trái sáng nhẹ. Một màn sương mỏng dâng lên phía ngoài khu dân chúng đứng xem, không dày, không tối, chỉ đủ che tầm nhìn để người dân không hoảng khi thấy pháp sư hành động. Nàng cố giữ sương không tràn vào ngõ, khuôn mặt nhỏ nghiêm túc đến mức không còn vẻ tinh nghịch ngày thường.
Sở Vy mở túi thuốc, đặt băng vải, cao cầm máu, bình nước ấm và vài lá phù an thần lên một chiếc bàn nhỏ do dân phường mang tới. Tiểu Xuân đứng bên cạnh phụ nàng, tay hơi run nhưng vẫn nhanh nhẹn. Nhật Nguyệt nhìn các nàng, trong lòng dâng lên một sự dịu dàng khó tả.
Những cô bé hôm qua còn cười đùa vì những chiếc bánh ngọt, vì mặt nạ nghê, hôm nay đã đứng vào vị trí của mình mà sẵn sàng chiến đấu bảo vệ con dân bách tính Đại Sở.
Đại Sở dạy người có thần tích không chỉ để khoe khoang, lập uy. Mà để khi dân chúng cần, họ phải bước ra. Sở Tĩnh Hàn nhìn vào ngõ tối.
“Nhóm chính vào. Không ai được gọi tên người khác nếu không cần thiết. Ma xó có thể bắt chước tiếng gọi. Khi nghe giọng người thân, không đáp lại. Nếu thấy ảo cảnh, lập tức cắn đầu lưỡi hoặc chạm phù an thần trên cổ tay.”
Trần pháp sư phát cho mỗi người một lá phù nhỏ buộc vào tay.
“Phù này không diệt được yêu vật, nhưng có thể giữ thần trí một lúc. Nhớ kỹ: thứ trong ngõ sẽ gọi điều các ngươi muốn nghe nhất.”
Câu ấy làm mọi người im lặng. Điều muốn nghe nhất. Đối với người có vết thương trong lòng, đó là lưỡi dao rất sắc. Nhật Nguyệt đột nhiên nghĩ đến mẹ ở hiện đại. Nếu trong ngõ vang lên giọng mẹ nàng thì sao? Nếu mẹ gọi: “Nguyệt, con về nhà đi” thì sao? Tim nàng hơi thắt lại. Hoàng Nhã Nhã đứng cạnh nhận ra sắc mặt nàng thay đổi, thấp giọng:
“Nguyệt Nhi.”
Nhật Nguyệt quay sang.
Hoàng Nhã Nhã không hỏi nàng nghĩ gì, chỉ nói:
“Nhìn ta.”
Nàng nhìn tỷ tỷ. Ánh mắt Hoàng Nhã Nhã bình tĩnh, sạch sẽ, như một dòng nước đã lắng hết bùn.
“Bất kể nghe thấy gì, đều không phải thật. Người thật đang đứng cạnh muội.”
Một câu ấy kéo Nhật Nguyệt trở về. Nàng gật đầu.
“Muội nhớ rồi.”
Sở Tĩnh Hàn không quay đầu, nhưng giọng hắn vang lên rất rõ:
“Tiến lên.”
________________________________________
Bước vào ngõ tối giống như bước qua một lớp rèm ẩm ướt và lạnh lẽo. Bên ngoài vẫn là Đông Kinh ban ngày. Bên trong lại như một góc chiều đã chết từ lâu.
Ánh sáng bị mái hiên và tường cao cắt thành từng vệt mỏng. Mặt đất ướt dù hôm qua không mưa. Rêu bám vào khe gạch, mùi tro bếp cũ và mùi gỗ mục lẫn với thứ tanh nhạt khó gọi tên. Những căn nhà hai bên phần lớn bỏ hoang hoặc đóng kín cửa. Có nhà cửa gỗ mục nghiêng hẳn xuống, trên then cửa còn treo một chiếc khóa rỉ. Chuông đồng sau lưng xa dần.
Keng.
Keng.
Rồi tiếng chuông cũng như bị nuốt mất.
Trần pháp sư đi giữa, tay cầm la bàn đồng. Kim la bàn xoay liên tục, lúc chỉ vào tường trái, lúc chỉ xuống đất, lúc lại chỉ thẳng về cuối ngõ.
“Yêu khí đang tản ra.” Ông nói nhỏ. “Nó biết chúng ta tới.”
Sở Trọng Duy nhắm mắt, ấn ký ở cổ sáng rất nhẹ. Tai hắn khẽ động như tai thú.
“Có tiếng thở.” Hắn thì thầm. “Không phải một. rất nhiều tiếng. Nhưng rất yếu ớt.”
Nhật Nguyệt lập tức nhìn hắn.
“Người mất tích?”
“Có thể.”
Tử Hàn Long nói:
“Vị trí?”
Sở Trọng Duy cau mày.
“Khó xác định. Tiếng vọng trong tường.”
Hoàng Nhã Nhã đưa tay chạm nhẹ vào không khí. Nàng mở một khe không gian rất nhỏ, như dùng dao cắt thử lớp màn vô hình. Khe vừa mở, tà khí xám đen lập tức bám vào rìa khe như mực. Nàng nhíu mày, thu tay.
“Nó kéo lệch không gian. Không thể dịch chuyển tùy tiện, dễ bị đưa đi sai chỗ.”
Sở Viên nhìn vách tường.
“Vậy ép nó ra bằng vật thật.”
Hắn giơ tay trái.
Ấn ký ở bắp tay sáng lên. Những đinh sắt cũ, móc cửa rỉ, mảnh kim loại trong đống phế vật hai bên rung lên. Hắn không kéo hết ra, chỉ để chúng bay lơ lửng, tạo thành một vòng kim loại quanh đội hình.
“Có thứ gì lao ra, ta đóng nó lại trước.”
Sở Gia Huy rải hạt giống xuống khe gạch. Hắn hít sâu, ấn ký sau gáy sáng lên. Từng mầm xanh chui lên từ nền đất ẩm, nhỏ nhưng dai, bò theo hai bên tường như những sợi gân xanh.
“Ta khóa đường sau.” Hắn nói, giọng hơi căng thẳng nhưng nhịp thở vẫn ổn định. “Nó muốn bò qua khe tường thì phải hỏi dây leo của ta trước.”
Tử Hàn Diệp nhìn hắn:
“Ngũ Vương Gia, huynh không sợ nữa à?”
Sở Gia Huy rất nghiêm túc:
“Sợ. Nhưng Tam ca nói nếu ta run sợ sẽ bắt ta gác miếu ba đêm. So với ma xó, ta thấy Tam ca đáng sợ hơn.”
Tử Hàn Diệp gật đầu sâu sắc.
“Sợ đúng chỗ cũng là trí tuệ.”
Dù đang trong ngõ tối, Nhật Nguyệt vẫn suýt cười. Sở Tĩnh Hàn lạnh giọng:
“Tập trung.”
Hai người lập tức im lặng. Đi thêm hơn mười bước, không khí càng lạnh dần đi. Bỗng từ cuối ngõ vang lên tiếng khóc trẻ con.
“Cha ơi…”
Tiếng khóc nhỏ, nghẹn, đứt quãng.
“Cha ơi… con ở đây…”
Trần Huy lập tức siết trường côn. Hắn là người học võ, lòng nghĩa hiệp mạnh mẽ. Tiếng trẻ con khóc khiến hắn vô thức muốn lao lên. Dật Hoài Nam giữ vai hắn.
“Không phải là thật.”
Trần Huy cắn răng.
“Ta biết rồi.”
Nhưng tiếng khóc ấy quá chân thật. Thật đến mức ngay cả Nhật Nguyệt cũng nổi da gà. Sở Tĩnh Hàn giơ tay. Một luồng gió lướt về phía trước, thổi qua cuối ngõ. Tiếng khóc lập tức biến thành tiếng cười khanh khách. Không còn là trẻ con. Mà là nhiều giọng chồng lên nhau. Nam, nữ, già, trẻ, tất cả cười trong tường. Sở Gia Huy sắc mặt xanh mét.
“Ta ghét nó.”
Sở Tranh giơ tay phải. Một dòng nước mỏng từ bình nước pháp sư mang theo bay ra, trải trên mặt đất. Nước bò vào khe gạch, dò đường như rắn nhỏ.
“Có khoảng rỗng dưới nền.” Hắn nói. “Bên dưới ngõ có cống cũ.”
Trần pháp sư lập tức gật đầu.
“Đúng rồi. Khu chợ Đông có hệ cống thoát nước cũ nối ra bến Thanh Long. Ma xó có thể ẩn dưới đó.”
Nhật Nguyệt cảm nhận dòng nước của Sở Tranh, nàng đưa tay hỗ trợ. Sen bạc sáng lên, một luồng nước nhỏ trong bình khác bay ra hòa cùng dòng nước trên đất. Khác với nước của Sở Tranh, nước của nàng tỏa ánh sáng bạc rất nhạt, đi đến đâu tà khí trên nền gạch hơi co lại đến đó.
Nàng nhắm mắt. Trong dòng nước, nàng nghe thấy tiếng run rẩy. Không phải tiếng yêu quái. Là tiếng người. Rất yếu ớt.
“Bên dưới có người.” Nhật Nguyệt mở mắt. “Ít nhất hai người còn sống.”
Sở Tĩnh Hàn lập tức ra lệnh:
“Sở Viên, mở nắp cống. Sở Gia Huy, khóa hai bên. Trần Huy, Dật Hoài Nam bảo vệ pháp sư. Tử Hàn Long, Tử Hàn Diệp sẵn sàng kéo người ra. Hoàng Nhã Nhã, mở khe không gian nhỏ để thông khí, không dịch chuyển.”
“Rõ!”
Sở Viên phất tay. Mấy nắp cống sắt cũ dưới lớp bùn rung lên. Một cái nắp tròn ở giữa ngõ bật ra, mang theo mùi hôi thối, tanh tưởi của bùn đất và uế khí bẩn thỉu đến mức người ta muốn nôn. Đúng lúc ấy, từ miệng cống vọt ra một luồng bóng đen. Nó không có hình rõ ràng.
Như một mảng tro ướt bị kéo dài, bên trong lờ mờ có mắt, tay, tóc, những gương mặt méo mó dính vào nhau. Nó lao thẳng về phía người đứng gần nhất: Đặng Anh Phi. Đặng Anh Phi kinh hãi lùi lại.
Sở Tĩnh Hàn lập tức phóng lưỡi đao gió, nhưng bóng đen tách làm hai, một nửa né lưỡi đao gió, một nửa vẫn lao tới. Tử Hàn Long nhanh như chớp kéo Đặng Anh Phi lùi sang bên. Mảng bóng đen đập vào tường, phát ra tiếng rít.
Đặng Anh Phi mặt trắng bệch, nhưng ngay sau đó nàng cắn môi, ấn ký dưới đuôi mắt phải sáng lên màu xanh nhạt.
“Ta… ta có thể hỗ trợ.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng:
“Tăng lực cho bổn vương và Hoàng Nhật Nguyệt. Vừa đủ, không cần quá sức.”
Đặng Anh Phi gật đầu. Nàng đưa tay, thần tích Cô Bé Thượng Ngàn tỏa ra như ánh lá non, rơi lên người Sở Tĩnh Hàn và Nhật Nguyệt. Nhật Nguyệt lập tức cảm thấy thần lực trong cổ tay mình dường như tăng lên không ít, như dòng nước được mở thêm lối chảy. Hỏa sét quanh Sở Tĩnh Hàn cũng sắc bén và dữ dội hơn.
Ma xó rít lên. Tiếng rít ấy biến thành giọng nói.
“Nguyệt…”
Nhật Nguyệt cứng người.
“Nguyệt, con ở đâu?”
Giọng mẹ nàng. Không phải Hoàng phu nhân. Mà là mẹ nàng ở hiện đại. Giọng nói có chút mệt, có chút nhẫn nhịn, chút lo âu quen thuộc đến mức tim nàng như bị ai bóp mạnh.
“Nguyệt, mẹ mệt quá… con về đi…”
Trước mắt nàng nhòe đi. Trong một khoảnh khắc, ngõ tối biến mất. Nàng thấy căn phòng khách nhỏ ở thế kỷ hai mươi mốt. Mẹ nàng đứng bên bàn, đôi vai gầy, mắt đỏ. Trên nền gạch còn có vệt nước từ chiếc ly vỡ đêm ấy. Mẹ quay lại nhìn nàng, đau lòng gọi:
“Con bỏ mẹ đi thật sao?”
Nhật Nguyệt gần như không thở được. Nàng biết là giả. Biết rất rõ. Nhưng có những nỗi đau không cần phải thật cũng có thể cứa vào tim. Bởi nó dùng chính điều nàng day dứt nhất.
Nàng đã xuyên đến đây, được Hoàng phủ yêu thương, bắt đầu sống đời mới. Nhưng nàng chưa từng thôi nghĩ về thế giới kia. Chưa từng thôi tự hỏi mẹ nàng ra sao. Chưa từng thôi thấy mình giống kẻ chạy trốn. Bóng đen nhân cơ hội lao đến.
“Hoàng Nhật Nguyệt!” Sở Tĩnh Hàn quát.
Tiếng quát như sét đánh vỡ ảo cảnh. Một luồng gió mạnh kéo nàng lùi lại nửa bước. Móng vuốt bóng đen sượt qua vai nàng, rạch một đường trên áo. Da rách ở vai nhói đau, máu thấm ra. Hoàng Nhã Nhã biến sắc.
“Nguyệt Nhi!”
Nhật Nguyệt cắn đầu lưỡi. Vị máu tan trong miệng kéo nàng hoàn toàn tỉnh lại. Trước mặt nàng không có người mẹ ở hiện đại.
Chỉ có ngõ tối. Chỉ có ma xó. Chỉ có những người dân ở Đại Sở cần cứu. Sở Tĩnh Hàn đứng chắn trước nàng, quanh người hỏa và gió cuộn lên.
“Ta đã nói không đáp lại tiếng gọi.”
Nhật Nguyệt thở gấp, giọng hơi run:
“Thần nữ không có đáp.”
“Nhưng tâm ngươi đáp lại nó.”
Một câu nói đâm thẳng vào trái tim đang đập nhanh vì sợ hãi của nàng. Nàng siết tay.
“Thần nữ biết lỗi.”
Sở Tĩnh Hàn không quay đầu.
“Còn trụ được không?”
Nàng nhìn vết thương ở vai. Đau, nhưng không khiến nàng lùi bước.
“Được.”
“Vậy đứng vững.”
“Vâng.”
Ma xó bị hỏa khí của Sở Tĩnh Hàn ép lùi, nhưng nó không đánh chính diện nữa. Nó tản ra thành nhiều mảng bóng, chui vào tường, vào cống, vào cửa nhà hoang. Từ bốn phía, vô số giọng nói vang lên.
“Ca ca…”
“Phụ thân…”
“Con ơi…”
“Đừng bỏ ta…”
“Về nhà đi…”
Sở Vy ở tuyến ngoài nghe được tiếng gọi mơ hồ, sắc mặt lập tức tái. Tiểu Xuân vội giữ tay nàng.
“Quận Chúa, đừng nghe!”
Sở Ngọc Nhi lập tức dùng thần tích tinh thần tạo một lớp sương sáng nhạt quanh tuyến ngoài, giúp mọi người trấn tỉnh trước những đòn tấn công tinh thần của tà linh. Sương mù của nàng run rẩy, nhưng vẫn giữ được. Sở Hân rải cát thành vòng trên mặt đất.
“Có thứ đang bò qua hẻm phụ!”
Sở Phan lập tức điều dây leo siết lại. Một mảng bóng nhỏ bị dây leo quấn trúng, rít lên như chuột mắc bẫy. Âu Dương Thần dùng kiếm gỗ đào chém xuống, phù trên kiếm sáng lên, bóng đen tan đi một phần.
Sở Phan vui mừng:
“Chém được rồi!”
Âu Dương Thần nói:
“Đừng chủ quan!”
Ngay sau đó, một mảng bóng khác từ mái hiên lao xuống. Âu Dương Thần đẩy Sở Phan ra, cánh tay bị cào một đường. Máu chảy ra, nhưng vết thương không sâu. Sở Phan hoảng hốt:
“Âu Dương Thần!”
“Không sao.” Hắn nghiến răng. “Muội lo điều tức thần lực giữ vững hàng rào dây leo!”
Sở Vy lập tức chạy tới trong phạm vi tuyến ngoài, dùng thần tích Cô Sáu Sơn Trang trị vết thương cho hắn. Ánh sáng xanh dịu phủ lên cánh tay, máu chậm lại. Ở trong ngõ, tình hình càng lúc càng căng thẳng.
Tử Hàn Diệp dùng tốc độ chạy qua các điểm, dán phù chú lên cửa nhà hoang theo lệnh Trần pháp sư. Nhưng ma xó giả giọng Tử Hàn Long gọi hắn:
“Hàn Diệp, bên này.”
Hắn khựng lại một nhịp. Tử Hàn Long lập tức quát vào mặt hắn:
“Tử Hàn Diệp, ta không bao giờ gọi đệ dịu dàng như vậy!”
Tử Hàn Diệp bừng tỉnh.
“Đúng! Ca ta không có dịu dàng!”
Hắn lăn người tránh một móng vuốt đen, dán phù lên cửa. Lá phù cháy sáng, bóng đen trong nhà rít lên.
Sở Gia Huy đứng giữa ngõ, mồ hôi lạnh đầy trán, nhưng dây leo của hắn đã phủ kín hai bên tường. Dù sợ ma, hắn vẫn cắn răng giữ trận mộc của mình.
“Ta nói trước…” hắn vừa điều khiển dây leo vừa lẩm bẩm, “ta rất ghét những thứ không có mặt rõ ràng.”
Sở Trọng Duy đứng cạnh hắn, ấn ký giữa cổ sáng lên. Hắn mượn khứu giác của sói và thính giác của hươu, phân biệt thật giả trong hàng trăm âm thanh.
“Bên trái, dưới mái hiên!”
Sở Gia Huy lập tức phóng dây leo. Trúng rồi.
“Dưới cống, ba bước trước mặt!”
Sở Viên điều khiển mảnh kim loại đóng xuống, ghim một bóng đen vào nền đất.
“Trên tường sau lưng Trần pháp sư!”
Dật Hoài Nam rút kiếm chém ngang, phù gỗ đào cắt qua bóng đen. Trần pháp sư nhanh chóng lập trận. Ông cắm bốn cọc gỗ đào quanh miệng cống, miệng niệm chú, chuông đồng rung liên tục.
“Phải tìm bản thể của nó!” ông hô lớn. “Những bóng này chỉ là tà ảnh!”
Nhật Nguyệt nhắm mắt, dùng nước thăm dò trong cống. Dòng nước bạc len xuống bóng tối, chạm vào bùn, vào xương cá, vào rễ cây mục, vào những viên gạch vỡ, rồi chạm đến một khoảng không rộng hơn dưới nền nhà hoang cuối ngõ. Ở đó có người. Ba người. Sinh khí yếu như đèn sắp tắt. Và giữa ba người ấy, có một vật đen nhỏ bám vào góc tường. Không lớn. Chỉ như một đứa trẻ co ro trong bóng tối. Nhưng quanh nó có vô số cánh tay đen mọc ra, cắm vào người bị bắt như rễ hút. Nhật Nguyệt mở mắt.
“Nhà hoang cuối ngõ. Dưới nền bếp cũ.”
Trần pháp sư lập tức nói:
“Đó là nơi nó ẩn nấp!”
Sở Tĩnh Hàn ra lệnh:
“Phá cửa!”
Trần Huy và Dật Hoài Nam xông lên trước, dùng lực phá cánh cửa gỗ mục cuối ngõ. Cửa vỡ tung, bụi và tà khí trào ra như khói đen. Bên trong là một căn nhà bỏ hoang.
Bếp cũ nằm ở góc trái. Gạch bếp nứt, tro phủ dày, trên tường còn vết cháy đen từ nhiều năm trước. Không khí trong nhà lạnh lẽo hơn ngoài ngõ rất nhiều. Ngay giữa góc bếp, bóng tối đặc lại như dầu. Ma xó cuối cùng bị ép lộ bản thể. Nó nhỏ hơn mọi người tưởng.
Một khối đen co quắp, hình dạng như đứa trẻ, lại như con thú, gương mặt không rõ, chỉ có hai hốc mắt trắng đục. Từ thân nó mọc ra những cánh tay đen dài, cắm xuống nền gạch, xuyên vào ba người mất tích đang nằm bất tỉnh bên cạnh bếp: người bán cá, phu khuân hàng, và thiếu niên đi mua thuốc.
Họ còn thở. Rất yếu. Sở Vy đứng ngoài ngõ nghe tin còn sống, mắt lập tức đỏ lên. Nhật Nguyệt cũng thấy cổ họng nghẹn.
“Cứu người trước!”
Sở Tĩnh Hàn ngăn nàng bước lên.
“Nó dùng họ làm lá chắn. Đánh bừa sẽ hại người.”
Ma xó ngẩng đầu. Nó phát ra một tiếng cười rất nhỏ. Rồi ba người bất tỉnh bỗng mở mắt. Mắt họ trắng dã, bị tà khí điều khiển, thân thể cứng ngắc đứng dậy chắn trước bản thể. Trần pháp sư biến sắc:
“Nó nhập tà vào người sống!”
Sở Tĩnh Hàn lạnh giọng:
“Không được dùng sát chiêu.”
Sở Tranh đưa tay, nước bạc do Nhật Nguyệt dẫn vào bếp lập tức quấn quanh chân ba người bị điều khiển, giữ họ lại nhưng không làm họ bị thương. Sở Gia Huy dùng dây leo mềm trói tay họ. Tử Hàn Long và Tử Hàn Diệp dùng tốc độ áp sát, dán phù an thần lên trán từng người.