Chương 9: Nảy Mầm!

Sau trận truy bắt ma xó ở khu chợ cũ phía đông thành, Đông Kinh có mấy ngày yên ả lạ thường.
Không phải kiểu yên ả của một kinh thành không sóng gió. Đông Kinh chưa bao giờ thật sự không sóng gió. Nơi đây có Hoàng thành sừng sững giữa lòng kinh đô, có Ngọ Môn mở ra trục Chu Tước đạo rợp xe ngựa quan lại, có Thanh Long môn nơi thuyền buôn xuôi ngược, Bạch Hổ môn vang tiếng binh khí và Huyền Vũ môn trầm mặc bên tiếng chuông chùa Linh Ứng. Mỗi ngày trong thành đều có bao nhiêu người đến, bao nhiêu người đi, bao nhiêu bí mật sinh ra dưới mái trà quán, bao nhiêu lời nói dối được giấu sau nụ cười nơi phố buôn.
Nhưng sau khi tà linh ngõ tối bị tiêu diệt, ít nhất người dân khu chợ Đông đã dám mở cửa muộn hơn một chút. Đèn lồng lại được treo lên trước hiên.
Trẻ con lại chạy qua con ngõ từng lạnh lẽo như miệng giếng, dù vẫn sẽ vô thức chạy nhanh hơn khi ngang qua miếu nhỏ.
Bà lão bán hương trở lại chỗ cũ, trước mặt bày thêm một đĩa bánh gạo nhỏ, nói là để cảm tạ thổ thần và các tiểu Vương Gia, tiểu thư đã cứu dân. Người bán cá sống sót sau trận ấy ngày ngày mang mấy con cá tươi nhất để trước cửa Khâm Thiên Giám, bị pháp sư trả lại thì lại đem đến Quốc Tử Giám, cuối cùng nhà bếp Quốc Tử Giám phải nhận lấy nấu canh cá rau rút cho học viên.
Sở Gia Huy nghe nói cá ấy là của người được cứu, lập tức nghiêm túc ăn hết hai bát canh. Tử Hàn Diệp hỏi:
“Ngũ Vương Gia, huynh ăn vì cảm động hay vì ngon?”
Sở Gia Huy đặt bát xuống, vẻ mặt chính trực:
“Cảm động khiến canh ngon hơn.”
Tử Hàn Long ngồi bên cạnh bình tĩnh nói:
“Đệ ấy ăn vì ngon.”
Sở Trọng Duy mỉm cười rót thêm trà cho huynh trưởng.
“Ngũ ca từ hôm ấy quả thật ăn canh cá chăm chỉ hơn.”
Sở Gia Huy nhìn ba người, đau lòng nói:
“Các ngươi không hiểu lòng nhân hậu của ta.”
Hoàng Nhật Nguyệt ngồi ở bàn nữ học viên gần đó, nghe vậy suýt bật cười.
Nàng đã dần quen với việc ở Quốc Tử Giám vừa học, vừa cười, vừa bị giáo quan phạt chép, vừa luyện thần tích đến mệt lả, rồi lại tiếp tục sáng hôm sau cắp sách đến lớp. Mọi thứ từng xa lạ trong mấy tháng đầu giờ đây bắt đầu có dáng hình thân thuộc.
Nghê đá trước cổng Quốc Tử Giám không còn khiến nàng thấy mình đang bước vào một thế giới khác, mà giống như hai vị lão nhân hiền hậu canh cửa học đường.
Thủy Trì trong Trùng Thiên Điện không còn chỉ là nơi nàng bị nước bắn ướt tay áo, mà là chiếc gương im lặng ghi lại từng lần thần tích của nàng ổn định hơn.
Lê giáo quan không còn chỉ là vị thầy nghiêm khắc khiến nàng sợ kiểm tra địa chí, mà là người thỉnh thoảng đặt trên bàn nàng một cuốn sách cũ về sông ngòi Đại Sở, nói rất nhẹ: “Ngươi thích phần này, đọc thêm đi.”
Tống giáo thụ không còn khiến nàng chỉ nhớ tới lễ nghi khô khan, mà khiến nàng hiểu trong mỗi cái cúi đầu, mỗi bước chân, mỗi cách đáp lời giữa hoàng thân và thế gia đều có một đường ranh giữ cho con người không vô ý làm tổn thương nhau. Còn Sở Tĩnh Hàn…
Hắn vẫn là Tam giáo thụ lạnh như chén trà để ngoài sương sớm. Nhưng Nhật Nguyệt đã hiểu, sự nghiêm khắc của hắn không nhằm khiến học viên sợ hãi, mà là để họ kiểm soát tốt hơn thần tích ấy.
Hắn dạy nàng khóa nước thành dải, dùng băng làm khiên, gọi tuyết mỏng từ hơi nước trong không khí, thanh lọc tà khí trong vật chứa, nhận ra uế khí bám trên vết thương. Mỗi lần nàng làm đúng, hắn vẫn chỉ nói rất ít.
“Tốt.”
“Khá hơn.”
“Lần này không loạn.”
Nhưng ba câu ấy đối với Nhật Nguyệt đã đủ khiến nàng vui cả buổi.
Không phải vui vì được hắn chú ý theo kiểu thiếu nữ rung động. Nàng kính hắn như một vị giáo thụ đáng tin, một chiến thần trẻ tuổi lạnh lùng nhưng công bằng, một người từng cứu nàng khỏi hồ sen và từng đứng trước tà khí mở đường cho nàng thanh tẩy. Hắn là người khiến nàng tin rằng nếu mình yếu đuối, sẽ bị mắng; nếu mình tiến bộ, sẽ được ghi nhận; nếu gặp nguy hiểm, hắn sẽ không bỏ lại học viên phía sau.
Với một người vừa đến thế giới xa lạ như nàng, cảm giác ấy rất quý báu. Một năm ở Đông Kinh vì vậy bắt đầu bằng những ngày học đường bình lặng mà không hề tầm thường.
Mỗi ngày đều có điều nảy mầm. Có mầm của thần tích. Có mầm của tình bạn. Có mầm của yêu thương. Có mầm của bi kịch còn chưa ai nhận ra.
________________________________________
Đầu hạ năm ấy, Trùng Thiên Điện mở đợt kiểm tra căn cơ sau ba tháng trừ ma xó.
Sân đông Quốc Tử Giám sáng sớm còn phủ một lớp sương mỏng. Trên tám thạch trụ, phù văn thiên, địa, thủy, hỏa, mộc, kim, phong, linh lần lượt được lau sạch bằng nước hương. Học viên có thần tích đứng thành hàng, y phục luyện tập gọn gàng, trên gương mặt vừa có háo hức vừa có căng thẳng.
Hoàng Nhật Nguyệt đứng cạnh Hoàng Nhã Nhã.
Hôm ấy nàng mặc võ phục màu lam nhạt viền bạc, tay áo buộc gọn, tóc buộc cao bằng dây lụa trắng. So với cô nương mới xuyên đến một năm trước, nàng hiện tại đã khác rất nhiều. Vẫn là dung mạo thanh tú non trẻ của thiếu nữ mười lăm, nhưng ánh mắt đã có chiều sâu của người từng đi qua sinh tử, từng thấy tà khí bám vào người sống, từng nghe tiếng gọi của nỗi đau cũ mà vẫn cắn răng đứng vững.
Ấn ký sen bạc trên cổ tay trái không còn chỉ sáng bừng mất kiểm soát như hôm lễ tế thần sông. Nó ẩn dưới da, dịu dàng và yên ắng, như ánh trăng nằm trong nước. Sở Tĩnh Hàn đứng trước Thủy Trì.
Hắn hôm nay mặc áo võ phục đen xanh, bên hông đeo kiếm, tóc buộc bằng quan bạc. Bên cạnh hắn là Sở Viên trong võ phục xám, dáng vẻ phóng khoáng nhưng ánh mắt rất tỉnh táo. Sở Tĩnh Hàn nhìn Nhật Nguyệt.
“Bắt đầu.”
Nàng bước đến bên Thủy Trì, đặt tay lên mặt nước. Mặt hồ nhỏ phẳng như gương.
Không lâu trước đây, chỉ cần nàng chạm vào, nước sẽ dâng quá cao, cá trong hồ sẽ bơi đến, hoặc mặt nước vô thức kết băng vì nàng căng thẳng. Bây giờ, nàng nhắm mắt, thở chậm, để thần lực từ đóa sen bạc chảy xuống đầu ngón tay.
Nước dâng. Một dải nước mỏng như lụa bay lên khỏi mặt hồ, xoay quanh cổ tay nàng một vòng, rồi tách thành ba sợi. Sợi thứ nhất hóa thành dây, quấn quanh một cọc gỗ nhỏ đặt cách đó năm bước. Sợi thứ hai hóa thành khiên nước, trong suốt, rung nhẹ nhưng không vỡ.
Sợi thứ ba rơi xuống mặt đất, lập tức kết thành một lớp băng mỏng, lan đúng trong vòng tròn đã được vẽ sẵn, không vượt quá nửa tấc. Đám học viên phía sau khẽ ồ lên. Sở Gia Huy chống cằm nhìn, nói nhỏ với Sở Trọng Duy:
“Lần đầu tiên nàng luyện dải nước, nó giống sợi bánh canh.”
Sở Trọng Duy mỉm cười.
“Bây giờ giống lụa hơn.”
Sở Gia Huy gật đầu.
“Đúng là Tam ca mắng rất có hiệu quả.”
Tử Hàn Diệp chen vào:
“Nếu chỉ cần bị mắng là tiến bộ, ta đã thành cao thủ từ lâu rồi.”
Tử Hàn Long lạnh nhạt:
“Đệ bị mắng xong thường quên vì sao bị mắng.”
Tử Hàn Diệp nghẹn lời. Sở Phan đứng ở tuyến sau nhìn dải nước, đôi mắt sáng rực.
“Đẹp quá. Nếu ta dùng dây leo phối với nước của Nhật Nguyệt tỷ, có thể làm một cái cầu treo không?”
Sở Hân nghe vậy, không vội phản bác. Nàng nhìn địa hình sân, suy nghĩ thật sự.
“Nếu dây leo của tỷ giữ hai đầu, nước của Nhật Nguyệt tỷ hóa băng làm mặt cầu, có thể được. Nhưng cần người kiểm tra độ trơn.”
Sở Phan lập tức nhìn Âu Dương Thần. Âu Dương Thần đang đứng phía ngoài võ trường, chợt cảm thấy lưng lạnh.
“Quận Chúa nhìn ta làm gì?”
Sở Phan cười rất ngọt.
“Âu Dương Thần, huynh khinh công tốt.”
Âu Dương Thần lập tức hiểu.
“Ta không thử cầu trơn.”
Sở Phan cười càng tươi.
“Ta còn chưa nói mà.”
Sở Hân nhìn hai người, khóe môi khẽ cong.
Nàng không còn chỉ là cô bé chuyên giữ tỷ tỷ khỏi nghịch ngợm. Một năm qua, nàng học được cách để sự tinh tế của mình trở thành phần bổ trợ cho người khác. Nàng không cần cắt ngang niềm vui của Sở Phan bằng lời trách móc, chỉ cần đưa ra một giới hạn hợp lý, rồi để tỷ tỷ tự biết trò nào có thể làm, trò nào phải… nhờ Âu Dương Thần suy xét trước.
Ở Thủy Trì, Nhật Nguyệt thu nước lại. Sau đó, nàng đưa tay trái lên. Không khí xung quanh lạnh xuống rất nhẹ.
Những hạt nước mỏng trong sương sớm tụ lại thành vài bông tuyết nhỏ, rơi quanh nàng, trắng như cánh hoa lê.
Tuyết ấy không nhiều, không sắc bén, nhưng là lần đầu nàng tạo được tuyết từ hơi nước mà không cần nước sẵn trong hồ. Sở Tĩnh Hàn nhìn những bông tuyết tan trên tay nàng.
“Cuối cùng cũng thành.”
Nhật Nguyệt mở mắt, hơi thở còn gấp nhưng ánh mắt sáng.
“Thành rồi?”
“Ừ.”
Chỉ một chữ. Nhưng nàng vui đến mức suýt quên hành lễ. Nàng cúi đầu:
“Đa tạ giáo thụ.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng một thoáng.
“Là ngươi tự luyện được.”
Hắn nói xong liền quay sang ghi lại kết quả vào thẻ học viên, không thấy vẻ mặt Nhật Nguyệt thoáng ngẩn ra rồi cười. Câu đó so với khen thưởng dài dòng còn khiến nàng vui hơn.
Hoàng Nhã Nhã đứng cách đó không xa, nhìn nụ cười của muội muội, ánh mắt cũng mềm đi. Nàng không nói gì.
Chỉ đến giờ nghỉ trưa, khi Nhật Nguyệt mở hộp cơm, bên trong có thêm một chiếc bánh hạt sen nhỏ hình hoa tuyết. Nhật Nguyệt nhìn chiếc bánh, rồi nhìn đại tỷ. Hoàng Nhã Nhã đang bình thản rót trà tâm sen.
“Bếp nhỏ làm dư.”
Tiểu Trà đứng sau nàng cúi đầu, cố nén cười. Bếp nhỏ làm dư đúng một chiếc, lại đúng hình hoa tuyết, lại đúng vị Nhật Nguyệt thích nhất. Nhật Nguyệt cầm bánh, lòng ngọt như mật.
“Đại tỷ, bánh dư này thật biết chọn người.”
Hoàng Nhã Nhã nhấp trà.
“Ăn đi, lát nữa nguội.”
Nàng không cần nói “ta vui vì muội tiến bộ”. Không cần nói “ta thương muội”. Một chiếc bánh nhỏ đã nói hết. Nhật Nguyệt cắn một miếng, lớp nhân hạt sen thơm mềm tan ra trong miệng.
Từ khi đến Đại Sở, nàng nhận ra yêu thương ở nơi này không phải lúc nào cũng nằm trong lời nói. Có khi nó nằm trong bát cháo nóng mẫu thân đặt trước giường. Trong cuốn sách phụ thân để sẵn trên bàn.
Trong hộp bánh tỷ tỷ “làm dư”. Trong chai thuốc Tiểu Ngân ôm suốt quãng đường sợ nàng đau. Và trong cả một mảnh trời mới đang chậm rãi mở ra trước mắt nàng.
________________________________________
Một năm ấy, Quốc Tử Giám không chỉ có luyện thần tích. Nó có cả những ngày rất bình thường, mà sau này khi nhớ lại, mỗi người mới biết đó là bình yên.
Buổi sáng, Lê giáo quan giảng địa chí về Trường Yên Phủ, nơi núi đá dựng giữa sông nước, thuyền đi qua hang động, lau trắng ven bờ, chim bay thành đàn lúc hoàng hôn. Nhật Nguyệt nghe say mê, còn Sở Phan lập tức vẽ vào góc giấy một con thuyền nhỏ chở đầy bánh.
Sở Hân nhìn thấy, im lặng lấy bút vẽ thêm mái chèo cho thuyền của tỷ tỷ. Sở Phan vui vẻ đẩy giấy sang cho Âu Dương Thần.
“Huynh xem, thuyền này oai không?”
Âu Dương Thần đang ghi bài nghiêm chỉnh, nhìn con thuyền có bánh cao hơn cả mui, suy nghĩ một chút rồi nói:
“Nếu gặp gió lớn, bánh sẽ rơi.”
Sở Phan trừng mắt.
“Huynh không biết thưởng thức.”
Một lát sau, Âu Dương Thần đẩy lại tờ giấy. Trên thuyền đã có thêm dây buộc bánh rất cẩn thận. Sở Phan nhìn, bật cười. Sở Hân nhìn hai người, lặng lẽ che nửa khuôn mặt sau quyển sách. Nàng không trêu. Nhưng ánh mắt đã đủ.
Sở Vy ở bàn bên cạnh thì thường học rất chăm. Một năm qua, nàng lớn hơn một chút, gương mặt vẫn mềm mại nhưng ánh mắt đã bớt rụt rè. Nàng đặc biệt thích các tiết địa chí và du ký, mỗi khi giáo quan giảng về núi, sông, biển, chùa cổ, phường hát, nàng đều ghi rất kỹ.
Tử Hàn Diệp phát hiện điều đó. Từ một ngày hắn mang đến một cuốn Sơn Thủy Dị Văn Lục cũ.
“Quận Chúa thích nghe chuyện bên ngoài cung phải không?”
Sở Vy ngẩng đầu, hơi bất ngờ.
“Ta… chỉ là thấy thú vị.”
Tử Hàn Diệp đặt sách lên bàn nàng.
“Ta đọc xong rồi. Trong này có kể về cá Ông cứu thuyền, cóc kiện trời, chùa trên núi và một hang đá nghe nói ban đêm có tiếng đàn. Quận Chúa xem thử.”
Sở Vy nhận sách bằng hai tay.
“Đa tạ Tử Hàn công tử.”
Tử Hàn Diệp cười:
“Không cần khách khí. Nếu Quận Chúa thấy đoạn nào hay thì đánh dấu lại, ta lần sau đi giang hồ sẽ ghé xem thật hay giả.”
Sở Vy ôm sách, mắt sáng lên.
“Ngươi thật sự sẽ đi giang hồ sao?”
“Đương nhiên. Ta muốn nhìn hết sông núi Đại Sở trước khi bị ca ta bắt chép sách đến già.”
Tử Hàn Long ngồi cách đó không xa lạnh nhạt nói:
“Đi đâu cũng phải viết thư về.”
Tử Hàn Diệp lập tức ôm trán.
“Ca, huynh đừng phá khí thế giang hồ của đệ.”
Sở Vy cúi đầu cười. Từ ngày ấy, trong vở của nàng có nhiều mảnh giấy nhỏ hơn.
Nàng ghi: hang đá tiếng đàn — hỏi Hàn Diệp khi có dịp.
Ghi: cá Ông cứu thuyền — muốn nghe tận tai dân chài kể.
Ghi: núi Yên Tử — có chùa, có Thiên Sơn phái, có sương.
Nàng chưa từng rời khỏi Đông Kinh quá xa. Nhưng có người đưa nàng một quyển sách, giống như mở cho nàng một cửa sổ.
Tử Hàn Diệp không biết rằng một hành động rất nhỏ ấy đã rơi vào lòng Sở Vy như một hạt giống.
Hạt giống không lập tức nở hoa. Nhưng nó nằm đó. Đợi mưa. Đợi nắng.
Đợi ngày nàng đủ lớn để hiểu, có những người khiến thế giới trong mắt mình rộng hơn.
________________________________________
Đầu thu, kho lương gần Huyền Vũ môn xảy ra chuyện.
Lúa trong kho không mất nhiều, nhưng bao lương liên tục bị cắn rách, dấu chân nhỏ xuất hiện trên xà nhà, ban đêm lính canh nghe tiếng cười khúc khích như trẻ con, sáng ra thấy bột gạo rắc thành hình mặt quỷ trên nền.
Ban đầu quan coi kho tưởng là chuột thường, sai người đặt bẫy. Bẫy bị tháo. Mồi bị ăn. Trên bẫy còn có một hạt gạo xếp ngay ngắn, như thể thứ kia đang chọc tức con người.
Đến khi một lính canh bị thứ gì đó cắn vào tay, vết thương bốc mùi tà khí, Khâm Thiên Giám xác định: không phải chuột thường, mà là một con chuột tinh nhỏ vừa thành yêu, chưa hại mạng người nhưng nghịch phá kho lương. Nếu để nó nhiễm thêm oán khí ở khu kho cũ, rất có thể sẽ thành yêu vật hại dân.
Trùng Thiên Điện được giao nhiệm vụ hỗ trợ. Lần này, nhóm học viên được chia rõ. Sở Gia Huy phụ trách dùng dây leo khóa xà nhà và lối thoát. Sở Trọng Duy mượn thính giác loài mèo rừng để nghe tiếng chạy trong tường.
Sở Phan dùng dây leo nhỏ làm lưới. Sở Hân dùng cát phủ nền để lưu dấu chân. Sở Ngọc Nhi tạo sương mỏng bên ngoài che dân hiếu kỳ. Sở Vy chuẩn bị trị thương. Hoàng Nhật Nguyệt và Sở Tranh dùng nước thanh lọc uế khí quanh kho.
Tử Hàn Diệp phụ trách tốc độ bắt mục tiêu, Tử Hàn Long phụ trách điều phối đường lui, Trần Huy và Âu Dương Thần canh cửa kho.
Nhiệm vụ nghe có vẻ nhỏ hơn ma xó, nhưng khi bước vào kho lương, mọi người mới phát hiện con chuột tinh này cực kỳ khó chịu. Nó không mạnh. Nhưng nhanh. Rất nhanh. Nó còn biết ném gạo.
Sở Gia Huy vừa bước vào đã bị một nắm gạo ném trúng trán. Hắn đứng im. Tử Hàn Diệp cố nhịn cười đến đỏ mặt. Sở Gia Huy chậm rãi lau gạo trên trán, mỉm cười rất hiền.
“Được. Ta không sợ ma, chẳng lẽ còn sợ chuột?”
Sở Trọng Duy cúi đầu nghe tiếng động.
“Trên xà trái.”
Sở Gia Huy phất tay, dây leo vọt lên. Con chuột tinh nhảy qua xà khác, vừa nhảy vừa phát ra tiếng cười “chít chít” rất đắc ý. Sở Phan nhìn nó.
“Ta thấy nó đang cười huynh.”
Sở Gia Huy vẫn mỉm cười.
“Ta cũng thấy.”
Âu Dương Thần rất thực tế:
“Nó đang chạy về phía bao gạo thứ ba.”
Sở Hân lập tức điều cát chặn nền dưới đó. Chuột tinh vừa đáp xuống, chân in rõ trên cát. Nhật Nguyệt đưa tay, một lớp băng mỏng phủ lên đường chạy, khiến nó trượt một đoạn. Tử Hàn Diệp lao tới nhanh như gió. Con chuột tinh bất ngờ quay đầu, phun ra một luồng bụi gạo vào mặt hắn.
“Tử Hàn Diệp!”
Sở Vy vừa gọi thì hắn đã hắt hơi liên tục.
“Ta… hắt xì! Ta nhất định… hắt xì! bắt nó!”
Tử Hàn Long đứng bên cạnh thở dài, đưa khăn cho đệ đệ. Trong lúc con chuột tinh đắc ý, Hoàng Nhã Nhã mở một khe không gian cực nhỏ ngay phía trước nó. Con chuột lao vào khe. Một nhịp sau rơi thẳng vào lưới dây leo của Sở Phan. Sở Phan reo lên.
“Bắt được rồi!”
Con chuột tinh bị treo trong lưới, bốn chân ngắn cũn đạp loạn, mắt đen láy nhìn mọi người, miệng còn cắn một hạt gạo. Sở Gia Huy bước đến, nhìn nó. Nó nhìn lại hắn. Rồi phun hạt gạo vào ngực hắn. Cả kho lương im lặng. Sở Gia Huy cười đến nghiến răng ken két.
“Sở Phan, buộc chặt thêm.”
Sở Phan ngoan ngoãn siết dây leo. Sau đó Khâm Thiên Giám đến xử lý. Chuột tinh chưa hại mạng ai, lại chỉ vừa thành yêu, nên không bị diệt ngay. Pháp sư dùng phù phong yêu, đưa nó ra ngoài thành thả vào rừng xa sau khi thanh tẩy uế khí và phá yêu trí nghịch hại.
Nhật Nguyệt nhìn chiếc lưới bị đem đi, không nhịn được cười. Sở Tĩnh Hàn đứng cạnh hỏi:
“Cười gì?”
Nàng đáp:
“Chỉ là cảm thấy yêu quái cũng có nhiều loại. Có loại đáng sợ như ma xó, có loại lại… rất nghịch.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Yêu nhỏ hôm nay không hại người vì còn yếu. Nếu nó lớn mạnh hơn, kho lương mất, dân đói, hậu quả cũng là mạng người.”
Nhật Nguyệt khựng lại. Sở Tĩnh Hàn không nói bằng giọng khiển trách. Chỉ bình thản nhắc bản chất của việc trước mắt. Nàng hiểu ý hắn. Nàng cúi đầu:
“Thần nữ hiểu. Không xem nhẹ nữa.”
Sở Tĩnh Hàn gật đầu.
Sau hôm ấy, Nhật Nguyệt ghi vào sổ học: Yêu vật không đáng sợ vì hình dạng, mà vì hậu quả nếu để mặc.
Bên cạnh dòng chữ ấy, Tiểu Ngân nhìn thấy nàng còn vẽ một con chuột nhỏ ôm hạt gạo. Tiểu Ngân hỏi:
“Tiểu thư, người vẽ nó làm gì?”
Nhật Nguyệt đáp:
“Để nhớ Ngũ Vương Gia bị chuột tinh phun gạo.”
Tiểu Ngân ôm bụng cười suýt ngã.
________________________________________
Trong một năm này, Sở Cuồng đến phủ Thượng Thư nhiều hơn trước.
Dĩ nhiên, hắn không thể tùy tiện ra vào hoàng cung như một thiếu niên bình thường. Hắn là Quan gia Đại Sở, là Hiếu Hoàng trẻ tuổi, người mỗi ngày phải ngồi ở Điện Kính Thiên nghe quan viên tâu về thuế lúa, đê điều, quân phòng Bạch Hổ môn, thương thuyền Thanh Long môn, lễ nghi Chu Tước đạo và chuyện yêu tà lẩn trong các phường cũ.
Nhưng chỉ cần có dịp cải trang vi hành hoặc đi kiểm tra dân tình gần khu quan văn, hắn sẽ ghé phủ Thượng Thư. Không phải lần nào cũng long trọng.
Có lần hắn mặc trường bào màu xanh ngọc thẫm, chỉ mang Từ công công và vài ám vệ, đến vào buổi chiều. Hoàng Khánh Văn tiếp giá ở thư phòng gần tiền viện, bàn chuyện cải cách sổ hộ tịch. Sau khi bàn xong, Sở Cuồng đi ngang chính đường, nhìn thấy từ xa trong Nguyệt Liên Viện có tiếng cười của Nhật Nguyệt và Tiểu Ngân.
Hắn dừng chân. Hoàng Khánh Văn hiểu mà không nói.
“Quan gia nếu không vội hồi cung, có thể dùng chén trà ở vườn sau. Tiểu nữ mấy hôm trước vừa học pha trà sen.”
Sở Cuồng nhìn vị Thượng Thư trước mặt.
Hoàng Khánh Văn cúi đầu rất đúng lễ, nhưng trong ánh mắt có sự thấu hiểu của một người cha đã nhìn ra tình cảm của vị quân vương trẻ tuổi dành cho con gái mình. Ông không nịnh nọt, cũng không ngăn cản thô bạo. Ông chỉ giữ đúng khoảng cách thần tử, đồng thời âm thầm đặt mọi việc trong khuôn phép để con gái không bị lời đời làm tổn thương.
Sở Cuồng khẽ gật đầu.
“Vậy làm phiền Hoàng ái khanh.”
Vườn sau phủ Thượng Thư có lối đá quanh hồ sen lớn, nơi một năm trước Nhật Nguyệt trượt chân rơi xuống nước, cũng là nơi linh hồn hiện đại của nàng tỉnh dậy trong thân xác này. Giờ đây, hồ sen vẫn ở đó.
Lá sen xanh rộng như những chiếc ô nhỏ, hoa sen hồng trắng chen nhau nở, cầu gỗ cong qua mặt nước, dưới cầu có cá chép bơi lười. Gió đầu hạ mang theo hương sen dịu, thổi qua thư khố phụ và vườn trúc, khiến tiếng lá chạm nhau nghe như lời thì thầm.
Nhật Nguyệt khi ấy đang ngồi ở đình nhỏ cạnh hồ, tay cầm một chiếc khung thêu. Nàng không thêu hoa mẫu đơn hay uyên ương như các tiểu thư thường làm, mà đang thêu một con nghê nhỏ mặt hơi ngốc.
Tiểu Ngân ngồi bên cạnh xâu dây kết, thỉnh thoảng cười vì con nghê trông giống đang nhe răng. Sở Cuồng bước đến, thấy cảnh ấy, lòng mềm đi.
“Nguyệt Nhi.”
Nhật Nguyệt ngẩng đầu. Thấy hắn, nàng lập tức đứng dậy hành lễ.
“Thần nữ bái kiến Quan gia.”
Sở Cuồng hơi khựng. Hắn vẫn thích nàng gọi mình như khi nhỏ hơn.
Nhưng hắn cũng hiểu, hiện tại nàng đã lớn hơn, lại vừa trải qua nhiều chuyện, lễ nghi không thể bỏ. Hắn bước đến đỡ hờ một khoảng, không chạm vào nàng trước mặt người trong phủ.
“Miễn lễ. Hôm nay ở phủ, không cần quá câu nệ.”
Nhật Nguyệt mỉm cười.
“Lễ không thể bỏ. Nhưng nếu Quan gia muốn uống trà, thần nữ có thể pha trà sen vừa học, coi như cảm tạ lần trước người ban thuốc.”
Sở Cuồng nghe nàng nói “Quan gia” rất đúng mực, nhưng câu sau lại có vẻ thân quen, lòng lập tức vui lên.
“Được.”
Hắn ngồi xuống đình. Nhật Nguyệt tự tay pha trà sen.
Nàng ở hiện đại vốn thích tìm hiểu trà và dược, sang đây lại có Hoàng Nhã Nhã chỉ dẫn, Hoàng phu nhân dạy cách ướp hương, nên trà nàng pha tuy chưa đến mức danh gia nhưng có sự tỉ mỉ rất riêng. Nàng không thích vị quá gắt, nên trà sen của nàng thanh hơn, hậu ngọt nhẹ. Sở Cuồng nhận chén trà.
Hắn nhìn bàn tay nàng. Trên cổ tay trái, ấn ký sen bạc ẩn dưới lớp vải mỏng, chỉ lộ một chút ánh nhạt. Một năm qua, cô nương trước mặt hắn thay đổi rất nhiều.
Nàng không còn là Nguyệt Nhi trong ký ức chỉ biết chạy quanh hồ, cầm chuồn chuồn tre, cười gọi hắn “Cuồng ca ca” bằng giọng trong veo. Nàng lễ độ hơn, trầm hơn, đôi khi nhìn hồ sen như nhìn thứ gì đó rất xa. Nhưng mỗi khi nàng cười vì bánh ngọt, vì Tiểu Ngân làm rơi cuộn chỉ, vì một con nghê thêu hơi xấu, Sở Cuồng lại cảm thấy cô bé năm xưa vẫn còn đó.
Chỉ là hắn không biết, trong thân xác ấy đã có một linh hồn khác. Một linh hồn xem hắn như huynh trưởng thân thiết, như người trong nhà cũ của thân thể này. Không phải người nàng yêu. Nhật Nguyệt rót trà xong, còn đặt trước mặt hắn một đĩa bánh hạt sen.
“Đây là đại tỷ làm. Nàng biết hôm nay phụ thân có khách quý nên chuẩn bị nhiều hơn.”
Sở Cuồng cầm một miếng.
“Hoàng đại tiểu thư khéo tay.”
“Đại tỷ cái gì cũng khéo.” Nhật Nguyệt nói đến Hoàng Nhã Nhã liền cười thật lòng. “Nàng thêu đẹp, vẽ đẹp, pha trà giỏi, quản gia cũng giỏi. Ta chỉ làm mấy món đồ nhỏ để chơi thôi.”
Sở Cuồng nhìn con nghê trên khung thêu.
“Con nghê này rất… có thần.”
Tiểu Ngân cúi đầu, vai run lên. Nhật Nguyệt nhìn hắn.
“Quan gia đang cố khen nó sao?”
Sở Cuồng nghiêm túc:
“Nó khiến người ta nhìn một lần khó quên. Đó cũng là có thần.”
Nhật Nguyệt bật cười. Tiếng cười ấy rơi xuống hồ sen, làm lòng Sở Cuồng sáng lên như nắng lướt qua mái điện. Hắn thích nhìn nàng cười.
Nếu có thể, hắn muốn gom hết bánh ngọt Đông Kinh, hết sách lạ trong thư khố, hết ngọc quý trong kho, hết hoa sen đẹp nhất hồ Thanh Liên đem đến trước mặt nàng, chỉ để nàng cười như vậy thêm vài lần.
Nhưng hắn không làm quá rõ. Hắn sợ nàng xa cách. Vì vậy, hắn chọn cách rất âm thầm.
Hôm thì ban một cuốn sách cũ về thiên văn dưới danh nghĩa thưởng cho học viên Trùng Thiên Điện có thành tích tốt. Hôm thì sai Thái Y Viện gửi thuốc dưỡng khí sau nhiệm vụ truy bắt yêu quái.
Hôm thì nhân dịp Hoàng Khánh Văn vào triều, gửi kèm một hộp bánh sen ít ngọt, nói là trong cung làm dư. Từ công công nghe hai chữ “làm dư” riết thành quen, trong lòng nghĩ: Ngự thiện phòng đúng là dư rất có phương hướng.
Nhật Nguyệt nhận những món ấy, cảm kích viết thư tạ ơn. Nàng dần không còn lạnh nhạt như ban đầu, bởi nàng hiểu Sở Cuồng thật lòng quan tâm thân thể này. Với nàng, hắn giống một người anh lớn từ thời thơ ấu của nguyên chủ, một người có quyền lực nhưng vẫn vụng về giữ lại chút dịu dàng cho nàng.
Nàng bắt đầu thoải mái hơn khi nói chuyện với hắn. Kể hắn nghe về bài kiểm tra Trùng Thiên Điện. Kể về chuột tinh ở kho lương. Kể Sở Gia Huy bị ném gạo. Kể Sở Vy thích sách du ký. Sở Cuồng nghe rất chăm chú.
Thậm chí sau đó, trong cung liền có thêm vài cuốn du ký được sao chép gửi đến Từ An Cung cho Sở Vy. Sở Vy không biết vì sao Thái Hậu bỗng có sách mới cho mình, ôm sách vui cả ngày.
Sở Cuồng làm những việc ấy, lòng vui như người vừa tưới nước cho một mầm cây mình nâng niu. Hắn không biết mầm cây trong lòng mình đang lớn lệch hướng.
Hắn yêu Nhật Nguyệt. Nhưng Nhật Nguyệt chỉ đang học cách yêu thương hắn như huynh trưởng. Một người vui vì được gần. Một người nhẹ lòng vì không còn xa lạ.
Hai cảm xúc ấy đứng cạnh nhau dưới hồ sen phủ Thượng Thư, đẹp mà lặng, dịu mà đau, như hai bóng trăng rơi xuống nước nhưng không bao giờ thật sự chạm vào nhau.
________________________________________
Nếu Sở Cuồng quan tâm Nhật Nguyệt bằng những món quà “làm dư” từ trong cung, thì Sở Viên lại quan tâm Hoàng Nhã Nhã theo cách khiến cả phủ Thượng Thư dần… quen mắt.
Ngày đầu tiên, hắn gửi một hộp trà tâm sen thượng hạng đến phủ.
Không phải gửi trực tiếp cho Hoàng Nhã Nhã, mà gửi cho Hoàng phu nhân, nói rằng nghe phủ Thượng Thư thường dùng trà thanh nhạt, hắn tình cờ có được loại ngon nên đem biếu trưởng bối.
Hoàng phu nhân nhận lễ đúng mực, sau đó chia một phần đến Nhã Thanh Viện. Hoàng Nhã Nhã nhìn hộp trà, không nói gì. Nàng pha thử một chén. Hương trà thanh tao, vị đắng nhẹ rồi ngọt, đúng thứ nàng thích. Tiểu Trà đứng cạnh nhỏ giọng:
“Đại tiểu thư, Đại Vương Gia thật có lòng.”
Hoàng Nhã Nhã nhấp trà.
“Trà ngon.”
Tiểu Trà đợi thêm. Không có thêm câu nào. Nàng chỉ đành lui xuống.
Ngày thứ hai, Sở Viên gửi đến một bộ giấy vẽ từ xưởng giấy nổi tiếng gần Huyền Vũ môn. Lý do là “trong phủ Đại Vương Gia mua nhầm quá nhiều, nghe nói Hoàng đại tiểu thư giỏi thi họa nên muốn nhờ dùng giúp, tránh lãng phí”.
Hoàng Nhã Nhã nhận giấy, viết thư cảm tạ ngắn gọn, lại sai người gửi trả một bức họa trúc nhỏ do nàng vẽ. Sở Viên nhận được bức họa, treo trong thư phòng suốt ba ngày, ai đến cũng nhìn thấy. Sở Gia Huy ghé qua, nhìn bức trúc, rồi nhìn đại ca.
“Huynh treo bức này ngay cửa, là sợ người khác không biết sao?”
Sở Viên mở quạt, cười rất phong lưu:
“Tranh đẹp nên treo nơi sáng.”
“Tranh đẹp hay người vẽ đẹp?”
Sở Viên khép quạt gõ nhẹ lên đầu hắn.
“Ngũ đệ, gần đây đệ rảnh quá phải không?”
Sở Gia Huy lập tức lui một bước.
“Đệ còn phải đến Vũ Mộng Lâu xem ca múa. Rất bận.”
Ngày thứ ba, Sở Viên mượn cớ đến phủ Thượng Thư bàn việc võ học cho Quốc Tử Giám với Hoàng Khánh Văn. Khi rời đi, hắn đi ngang vườn trúc phía sau Nhã Thanh Viện. Hoàng Nhã Nhã đang ngồi bên bàn trà, xem bản ghi chép về không gian thần tích.
Nàng mặc áo đối khâm màu trắng ngà, bên trong là giao lĩnh xanh nhạt, tóc vấn gọn cài trâm bạc hình cành trúc. Ánh nắng xuyên qua lá trúc rơi trên vai nàng thành từng vệt nhỏ, khiến nàng như người bước ra từ tranh thủy mặc.
Sở Viên dừng rất xa, không bước vào viện. Giữ lễ. Không đường đột. Chỉ đứng ngoài hành lang, chắp tay:
“Hoàng đại tiểu thư.”
Hoàng Nhã Nhã ngẩng đầu, đứng dậy đáp lễ.
“Đại Vương Gia.”
“Ta đi ngang, thấy trà trên bàn tiểu thư có vẻ đã nguội.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn chén trà. Quả thật nguội. Nàng đang đọc quá say mê nên quên.
Sở Viên ra hiệu cho tùy tùng đặt một bình trà nhỏ lên bàn đá ngoài viện, không tự ý bước vào.
“Vừa rồi Hoàng đại nhân pha loại trà mới ở tiền viện. Ta thấy hợp với tiểu thư nên xin một bình đem qua. Nếu tiểu thư không chê, dùng khi còn ấm.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn bình trà. Không quá quý. Không quá nặng lễ. Chỉ là một bình trà ấm đúng lúc. Nàng không thể nói hắn vượt lễ. Cũng không thể nói hắn làm phiền. Nàng cúi đầu:
“Đa tạ Đại Vương Gia.”
Sở Viên mỉm cười.
“Không quấy rầy tiểu thư đọc sách nữa.”
Hắn rời đi rất nhanh. Hoàng Nhã Nhã ngồi xuống, rót một chén trà mới. Trà còn ấm. Hương thanh mát. Tiểu Trà đứng sau nhìn bóng Đại Vương Gia khuất sau hành lang, lại nhìn đại tiểu thư.
“Đại tiểu thư…”
Hoàng Nhã Nhã nhấp trà.
“Trà đúng là thanh mát.”
Tiểu Trà: “…”
Đại tiểu thư thật sự chỉ đánh giá trà. Nhưng dù nàng không động tâm, cũng không thể phủ nhận Sở Viên càng lúc càng biết cách đứng ở ranh giới nàng có thể chấp nhận. Không ép buộc. Không vồ vập. Không nói lời khiến nàng khó xử trước mặt người khác.
Chỉ âm thầm đặt thứ cần thiết vào đúng lúc: giấy vẽ khi nàng dùng hết, trà nóng khi trà nguội, áo choàng mỏng khi Quốc Tử Giám có buổi học ngoài trời và trời đổ gió, một chiếc hộp gỗ để nàng cất bút lông không bị ẩm.
Mọi món quà đều có lý do. Mọi lần gặp đều giữ lễ. Nhưng ánh mắt hắn thì không giấu được. Hoàng Nhã Nhã biết. Nàng không phải không biết tình ý của Sở Viên. Chỉ là nàng chưa rung động.
Trong lòng nàng, Đại Vương Gia là hoàng thân đáng kính, là giáo thụ võ học, là người phong lưu nhưng biết chừng mực, là một bằng hữu có thể trò chuyện về trà, tranh, võ học và thế cục. Nhưng tình yêu không phải vì đối phương tốt là lập tức nở.
Có những mầm cây cần đất hợp. Có những hạt giống rơi xuống đá sạch, dù được tưới nước mỗi ngày cũng chỉ nằm yên. Sở Viên không vội.
Hắn vốn từng nghĩ mình hiểu nữ nhân, hiểu phong nguyệt, hiểu cách khiến người ta cười. Nhưng trước Hoàng Nhã Nhã, những thứ ấy đều vô dụng. Nàng không thiếu lời khen, không rung động vì vẻ phong lưu, không vì thân phận Đại Vương Gia mà mềm đi.
Vì vậy, hắn học cách yêu chậm lại. Yêu như pha trà. Không đổ nước sôi quá gấp. Không ép hương ra bằng lửa mạnh. Chỉ chờ hương tỏa ra từng chút một.
Dẫu nàng vẫn chỉ đáp lại hắn bằng một câu “Đa tạ Đại Vương Gia” đúng lễ, hắn vẫn thấy mỗi ngày được nhìn nàng một chút đã là may mắn.