Chương 9: Nảy Mầm! [ tiếp ]

Cuối thu năm ấy, Vũ Mộng Lâu ở Đông Kinh chính thức nổi danh.
Ban đầu, nó chỉ là một tòa lầu ca múa mới mở gần khu giao giữa Thanh Long môn và đường dẫn về Chu Tước đạo. Đông Kinh không thiếu tửu lâu, trà quán, kỹ quán, phường hát. Một tòa lầu mới nếu muốn nổi bật, hoặc phải cực kỳ xa hoa, hoặc phải có mỹ nhân tuyệt sắc, hoặc phải có trò gì lạ.
Vũ Mộng Lâu có cả ba. Đèn lồng đỏ treo thành từng tầng, nhưng không tục tĩu. Rèm lụa mỏng như sương, gió thổi qua phảng phất hương hoa nhài và trầm nhẹ. Sàn gỗ được lau bóng, giữa đại sảnh có sân múa tròn, phía trên treo chuông bạc nhỏ. Khi vũ cơ xoay người, chuông vang lên rất khẽ, hòa cùng tiếng đàn tranh, tiếng sáo, tiếng trống nhỏ.
Kiều Trang mỹ nhân ngồi sau màn lụa tầng hai, áo đỏ rượu, trâm vàng lay nhẹ, nụ cười đủ khiến thương nhân say mà không dám suồng sã. Nàng không bán thân. Nàng bán mộng. Mộng đẹp thì đắt hơn thân xác nhiều.
Hạ Thiên Băng khi ấy đã quen với Đông Kinh hơn. Nàng mười bốn tuổi, chưa phải mỹ nhân phong tình như Kiều Trang, nhưng đã là một cô nương rất tinh nghịch như mặt trời nhỏ. Nàng mặc áo hồng nhạt hoặc xanh non tùy ngày, tóc buộc cao gọn để dễ bay lượn trên các dải lụa treo trong sân. Khi biểu diễn, nàng dùng thần tích bay lượn tạo ra những động tác nhẹ như chim én, lúc thì lướt qua sân khấu, lúc thì xoay trên dải lụa, lúc thì rơi xuống như cánh hoa nhưng không chạm mạnh xuống đất.
Khách đến Vũ Mộng Lâu gọi nàng là “Tiểu Phi Yến”. Nàng nghe tên này, rất thích.
“Kiều Trang tỷ tỷ, ta có danh hiệu rồi!”
Kiều Trang cười:
“Ừ. Sau này danh hiệu này sẽ giúp muội nghe được nhiều chuyện hơn.”
Hạ Thiên Băng chớp mắt.
“Vì sao?”
“Vì người ta sẽ nhớ cô nương bay trên lụa, rồi muốn nói chuyện với muội.”
“Vậy ta phải hỏi gì?”
“Không cần hỏi nhiều.” Kiều Trang dùng trâm gạt nhẹ rèm. “Người muốn nói sẽ tự nói. Muội chỉ cần cười đúng lúc, rót trà đúng lúc, ngạc nhiên đúng lúc, và nhớ đúng điều cần nhớ.”
Hạ Thiên Băng suy nghĩ rất lâu.
“Khó hơn luyện bay.”
“Đương nhiên.” Kiều Trang cười. “Bay chỉ cần thân nhẹ. Nghe tin cần lòng tỉnh.”
Chính ở Vũ Mộng Lâu, Sở Gia Huy và Sở Trọng Duy gặp Hạ Thiên Băng. Hôm ấy, hai huynh đệ vốn chỉ định đến nghe nhạc.
Sở Gia Huy sau một năm ở Quốc Tử Giám và Trùng Thiên Điện đã trầm ổn hơn chút ít, nhưng bản tính tiêu sái vẫn không đổi. Hắn thích trà ngon, nhạc hay, chuyện lạ và những nơi có tin tức. Vũ Mộng Lâu mới nổi, lại do Kiều Trang mỹ nhân làm chủ, hắn đương nhiên tò mò.
Sở Trọng Duy đi cùng vì không yên tâm để Ngũ ca một mình đến chốn mới mở quá nổi. Hai người ngồi ở nhã gian tầng hai.
Sở Gia Huy mặc áo viên lĩnh màu xanh thẫm, bên ngoài khoác áo đối khâm lụa mỏng màu đen, dáng vẻ phong nhã. Sở Trọng Duy mặc áo xám nhạt giản dị hơn, cổ áo cao che ấn ký giữa cổ, ánh mắt ôn hòa mà tỉnh táo.
Tiếng đàn bắt đầu. Rèm lụa ở đại sảnh rơi xuống. Hạ Thiên Băng xuất hiện giữa dải lụa hồng nhạt.
Nàng bay xuống từ tầng cao, nhẹ đến mức như một cánh chim lạc vào ánh đèn. Tay áo nàng mở ra, thân thể xoay một vòng giữa không trung, chuông bạc vang khẽ, tóc buộc cao lay động, trên môi là nụ cười sáng như nắng núi.
Sở Gia Huy đang uống trà, động tác khựng lại. Sở Trọng Duy nhìn hắn.
“Ngũ ca?”
Sở Gia Huy không đáp ngay. Ánh mắt hắn theo bóng Hạ Thiên Băng lướt qua sân.
Nàng không đẹp theo kiểu đoan trang khuê các như Hoàng Nhã Nhã, cũng không trong trẻo dịu dàng như Sở Vy. Nàng giống gió. Một cơn gió có mùi trà, mùi núi rừng Yên Tử, mùi nắng, mùi tự do. Nàng khiến người khác vừa muốn nhìn, vừa sợ chỉ chớp mắt một cái nàng sẽ bay mất. Sở Gia Huy đặt chén trà xuống.
“Bát đệ.”
“Vâng?”
“Cô nương kia bay được.”
Sở Trọng Duy im lặng một chút.
“Đệ cũng thấy.”
Sở Gia Huy vẫn nhìn xuống.
“Rất đẹp.”
Sở Trọng Duy nhìn huynh trưởng, khóe môi hơi cong.
“Vâng. Rất đẹp.”
Buổi diễn kết thúc, Hạ Thiên Băng được Kiều Trang sai đem trà lên nhã gian cảm tạ khách quý. Khi nàng bước vào, Sở Gia Huy đã lấy lại vẻ tiêu sái thường ngày. Hắn cười:
“Tiểu Phi Yến cô nương?”
Hạ Thiên Băng chớp mắt.
“Ngũ Vương Gia biết ta?”
“Đêm nay cả lầu đều biết cô nương.”
Nàng cười rất tươi.
“Vậy sau này nếu Vương Gia đến, nhớ gọi điểm tâm. Bánh hạt dẻ ở Vũ Mộng Lâu ngon lắm.”
Sở Gia Huy không ngờ câu đầu tiên nàng giới thiệu không phải đàn múa mà là bánh. Hắn bật cười.
“Cô nương thích bánh ngọt?”
“Thích chứ. Người không thích bánh ngon thì đời sống buồn biết bao.”
Sở Trọng Duy nghe câu này, bỗng cảm thấy vị cô nương này rất hợp nói chuyện với Nhật Nguyệt. Sở Gia Huy lại càng vui.
“Vậy mang một đĩa bánh hạt dẻ lên.”
Hạ Thiên Băng lập tức quay sang tiểu nhị:
“Nghe chưa? Ngũ Vương Gia có mắt nhìn.”
Sở Gia Huy cười đến mắt cong. Lần gặp đầu tiên của họ không có tiếng sét ái tình long trời lở đất.
Chỉ có một điệu múa bay dưới đèn, một đĩa bánh hạt dẻ, một câu nói rất chân thật, và một nụ cười khiến Sở Gia Huy sau này nhớ lại vẫn cảm thấy đêm ấy ánh đèn Vũ Mộng Lâu đặc biệt sáng. Từ đó, hắn thường đến Vũ Mộng Lâu hơn. Ban đầu là nghe nhạc. Sau là bàn với Kiều Trang chuyện góp vốn mở rộng lầu.
Kiều Trang rất nhanh nhận ra vị Ngũ Vương Gia này không chỉ biết cười. Hắn tinh ý, giỏi nắm tin tức, hiểu thương nhân, lại có thần tích mộc có thể giúp bố trí cơ quan dây leo và đường thoát ẩn trong lầu. Vũ Mộng Lâu cần một chỗ dựa trong kinh thành, mà Sở Gia Huy cần một nơi nghe tin không bị triều thần nhìn thấu.
Hai người bắt tay rất tự nhiên. Hạ Thiên Băng thì thường mang trà bánh lên cho hắn và Sở Trọng Duy. Có khi nàng kể chuyện Yên Tử, kể Lâm Bảo nói chuyện với cóc, kể Kiều Trang tỷ tỷ mắng một thương nhân nói dối bằng nụ cười ngọt đến mức người kia tự thấy mình sai. Sở Gia Huy nghe rất chăm chú.
Sở Trọng Duy nhìn huynh trưởng mỗi lần Hạ Thiên Băng vào phòng là ngồi thẳng hơn, mỗi lần nàng bay trên lụa là mắt không rời, mỗi lần nàng nói thích món gì là hôm sau món đó xuất hiện trong lầu, trong lòng yên lặng ghi nhận.
Ngũ ca của hắn dường như đang trồng một cái cây mà chính mình không biết. Cây ấy chưa nở hoa. Nhưng rễ đã bám xuống rồi.
________________________________________
Trong tất cả những mầm cây của một năm ấy, mầm của Đặng Anh Phi và Sở Tranh là mầm hoa dịu dàng nhất, cũng là đau đớn nhất.
Đặng Anh Phi vốn là thứ nữ Hàn Lâm Học Sĩ, tính tình dịu dàng, giỏi nữ công, biết làm bánh, pha trà, đọc sách, thêu thùa. Nàng có thần tích Cô Bé Thượng Ngàn, năng lực hỗ trợ tăng sát thương cho các năng lực chiến đấu khác. Thần tích ấy không rực rỡ khi đứng một mình, nhưng khi phối hợp thì vô cùng quý giá.
Cũng giống nàng. Nàng không phải người khiến cả phòng lập tức chú ý khi bước vào. Nhưng ở lâu mới biết, nơi có nàng không khí dường như cũng dịu dàng hơn.
Từ năm trước, sau lần Sở Tranh cứu nàng khỏi lợn rừng ở Lâm Trường, trái tim nàng đã lặng lẽ đặt lên người Tứ Vương Gia. Ban đầu chỉ là biết ơn, rồi thành ngưỡng mộ, rồi thành một thứ tình cảm mềm như sợi chỉ, mỗi ngày tự quấn thêm một vòng quanh tim nàng.
Nàng không dám bày tỏ quá rõ. Chỉ làm những món nhỏ. Một chiếc khăn tay thêu hoa mộc lan màu nhạt. Một đôi giày vải mềm, đế khâu rất chắc để hắn luyện võ không đau chân.
Một gói bánh đậu xanh ít ngọt vì nàng nghe Sở Tranh không thích vị ngọt quá gắt. Một bát chè sen trong ngày hắn luyện thần tích nước quá lâu, nói là “làm dư ở nhà bếp”.
Một bộ xiêm y mùa đông màu lam xám do nàng tự chọn vải, tự cắt may, từng mũi kim đều giấu trong đó bao nhiêu lời không thể nói. Mỗi món nàng đưa đều rất cẩn thận. Không làm hắn khó xử trước mặt người khác. Không quá đắt. Không quá thân mật.
Chỉ đặt ở nơi hắn có thể nhận mà vẫn giữ lễ. Ban đầu, Sở Tranh nhận vì không muốn phụ lòng nàng.
Hắn là Tứ Vương Gia, tính tình trầm tĩnh, không giỏi nói lời ngọt ngào. Trong lòng hắn từng có khoảng trống và tổn thương riêng, không dễ để người khác bước vào. Với Đặng Anh Phi, hắn biết nàng thích hắn. Hắn cũng từng nghĩ mình không nên để nàng ôm hy vọng.
Nhưng tình cảm không phải cánh cửa có thể khóa chỉ bằng lý trí. Có một ngày trời mưa ở Quốc Tử Giám, Sở Tranh luyện thần tích nước xong, tay áo ướt. Khi về phòng nghỉ, hắn thấy trên bàn có một chiếc khăn khô thêu mây nước, cạnh đó là một bình trà gừng ấm.
Không có thư từ. Chỉ có góc khăn thêu rất nhỏ một chữ “An”. Bình an. Hắn cầm chiếc khăn ấy rất lâu.
Ngày khác, hắn bị thương nhẹ ở cổ tay sau nhiệm vụ trừ yêu ở cống nước Thanh Long môn. Đặng Anh Phi không chạy đến hỏi han trước mặt mọi người. Nàng chỉ nhờ Tiểu Ngân chuyển một hộp thuốc, nói là đại phu nổi danh kinh thành từng chỉ cách phối, trị vết thương dính uế khí rất tốt. Trong hộp còn có một tờ giấy nhỏ ghi cách dùng, chữ nàng mềm mại, rõ ràng.
Sở Tranh bôi thuốc. Vết thương dịu đi. Trong lòng hắn cũng dịu đi. Không biết từ lúc nào, hắn bắt đầu chờ những món nhỏ ấy. Chờ khăn tay mới. Chờ bánh đậu xanh. Chờ ánh mắt nàng lặng lẽ nhìn mình rồi vội quay đi.
Có một chiều, hai người gặp nhau dưới gốc hoa mộc lan trong vườn Quốc Tử Giám. Hoa rơi trắng một khoảng sân.
Đặng Anh Phi mặc áo màu tím nhạt, bên ngoài khoác đối khâm trắng thêu hoa nhỏ. Nàng cầm một gói vải, thấy Sở Tranh bước tới liền cúi đầu hành lễ.
“Tứ Vương Gia.”
Sở Tranh nhìn nàng.
“Không cần đa lễ như vậy.”
Nàng hơi đỏ mặt.
“Lễ không thể bỏ.”
Hắn im lặng một chút, rồi đưa tay.
“Cho ta?”
Nàng ngẩn ra. Hắn nhìn gói vải trong tay nàng.
“Không phải sao?”
Đặng Anh Phi đỏ mặt hơn.
“Là… là một đôi giày. Thần nữ thấy đôi giày luyện võ của Vương Gia đã cũ.”
Nàng đưa gói vải bằng hai tay. Sở Tranh nhận lấy. Giày vải màu đen xanh, mũi thêu hoa văn sóng nước chìm, đế chắc, đường kim cực đều. Hắn nhìn đôi giày, rồi nhìn nàng.
“Ngươi tự làm?”
“Vâng.”
“Bao lâu?”
“Không lâu ạ.”
Sở Tranh biết nàng nói dối. Đường kim như vậy không thể không lâu. Hắn khẽ nói:
“Đặng Anh Phi.”
Nàng ngẩng đầu. Dưới tán mộc lan, mắt nàng trong đến mức hắn bỗng không muốn né nữa.
“Sau này đừng chỉ đưa đồ rồi chạy.”
Nàng ngẩn ra. Hắn lấy từ tay áo ra một cây trâm bạc nhỏ. Trâm không quá quý, nhưng hình dáng thanh nhã, đầu trâm khắc một đóa mộc lan rất nhỏ.
“Ta không biết chọn đồ cho nữ tử. Nếu không thích…”
“Thích.”
Đặng Anh Phi nói rất nhanh. Nói xong mới nhận ra mình thất lễ, mặt đỏ đến tận tai. Sở Tranh nhìn nàng, khóe môi cong lên rất nhẹ.
“Vậy nhận lấy chứ.”
Nàng đưa tay nhận trâm. Đầu ngón tay hai người chạm nhau trong khoảnh khắc. Mỏng như cánh hoa rơi. Nhưng đủ khiến tim cả hai loạn nhịp. Hôm ấy, dưới gốc mộc lan, họ không nói lời thề lớn. Không nói yêu đến trời long đất lở. Chỉ trao một đôi giày và một cây trâm.
Nhưng với thiếu niên thiếu nữ bị lễ nghi và thân phận vây quanh, vậy đã là cả một mùa xuân giấu trong tay áo. Những ngày sau đó, Sở Tranh bắt đầu chủ động hơn. Hắn đem cho nàng một quyển sách thơ nàng từng muốn tìm.
Khi nàng luyện thần tích hỗ trợ bị tiêu hao quá lực, hắn đặt cạnh chỗ nàng ngồi một bình trà táo đỏ ấm.
Khi trời trở gió, hắn không nói “coi chừng lạnh” trước mặt người khác, chỉ nhờ cung nhân Quốc Tử Giám chuyển cho nàng một chiếc lò sưởi tay nhỏ, nói rằng trong phòng học dư.
Đặng Anh Phi nhận lò sưởi, mắt đỏ ửng nhưng nhưng khóe môi đã cười. Hạnh phúc của nàng khi ấy rất nhỏ. Nhỏ như một chiếc lò sưởi tay. Nhỏ như cây trâm mộc lan. Nhỏ như bóng dáng Sở Tranh đứng xa xa, nhìn thấy nàng bình an rồi mới rời đi.
Nhưng ông trời đôi khi rất tàn nhẫn. Nó không cướp những thứ lớn ngay từ đầu. Nó để người ta nâng niu từng mảnh nhỏ, rồi một ngày đạp vỡ tất cả.
________________________________________
Biến cố đến vào cuối đông.
Đặng Anh Phi bị gọi về phủ Hàn Lâm Học Sĩ.
Nàng tưởng phụ thân có việc hỏi về bài học ở Quốc Tử Giám. Nhưng khi bước vào chính đường, nàng thấy mẫu thân khóc đỏ mắt, phụ thân ngồi trên ghế, mặt xám như tro. Trên bàn là một phong hôn thư đỏ.
Tên nhà trai: con trai của Tể Tướng đương triều.
Nghe nói người ấy ốm yếu từ nhỏ, tính tình thất thường, khó sống lâu. Nhưng phủ Tể Tướng quyền thế quá lớn, lại dùng ân tình và áp lực quan trường ép phủ Hàn Lâm. Phụ thân Đặng Anh Phi chỉ là Hàn Lâm Học Sĩ, thanh danh có nhưng quyền thế không đủ chống. Nếu từ chối, cả gia tộc sẽ bị đẩy vào vòng xoáy chính trị.
Đặng Anh Phi đứng giữa chính đường, tay lạnh như băng.
“Phụ thân…”
Đặng đại nhân không dám nhìn con gái.
“Anh Phi, là phụ thân vô dụng.”
Mẫu thân nàng khóc:
“Con à, Tể Tướng phủ đã định ngày. Chúng ta… chúng ta không còn cách nào.”
Không còn cách nào. Bốn chữ ấy như dây thừng siết cổ nàng. Đặng Anh Phi nghĩ đến Sở Tranh.
Nghĩ đến cây trâm mộc lan trong hộp. Nghĩ đến đôi giày hắn vừa nhận, còn chưa kịp mang trong ngày tuyết. Nghĩ đến lời hắn nói: “Sau này đừng chỉ đưa đồ rồi chạy.” Nàng muốn chạy.
Muốn chạy đến trước mặt hắn, nói rằng nàng không muốn gả, nói rằng nàng muốn hắn cứu nàng, muốn hắn đưa nàng đi, muốn hắn nói chỉ cần nàng muốn, hắn sẽ chống lại tất cả.
Nhưng nàng biết không thể. Sở Tranh là Vương Gia.
Hắn có thể vì nàng mà tức giận, có thể cầu Quan gia, có thể đối đầu Tể Tướng. Nhưng sau đó thì sao? Phủ Hàn Lâm sẽ bị đẩy vào đầu sóng. Danh tiết của nàng sẽ bị người đời xé nát. Sở Tranh cũng sẽ bị kéo vào tranh đấu triều chính khi còn chưa đủ thế lực. Nàng không muốn trở thành cái cớ khiến hắn bị công kích.
Nàng yêu hắn. Vì yêu, nàng càng không dám kéo hắn xuống bùn cùng mình. Đêm ấy, Đặng Anh Phi ngồi trước bàn trang điểm, mở hộp trâm. Cây trâm mộc lan nằm trong hộp, sáng dịu dưới ánh nến.
Nàng cầm nó lên. Nước mắt rơi xuống mu bàn tay. Nàng không khóc thành tiếng. Chỉ từng giọt, từng giọt, như sáp nến chảy xuống, nóng rồi lạnh. Sáng hôm sau, nàng hẹn Sở Tranh đến gốc mộc lan trong Quốc Tử Giám.
Nơi họ từng trao tín vật. Tuyết rơi rất nhẹ. Hoa mộc lan mùa này chưa nở, cành cây trơ trụi giữa trời xám. Sở Tranh đến trước.
Hắn mặc áo choàng xanh đen, tay cầm một chiếc hộp nhỏ. Bên trong là một đôi khuyên tai ngọc hắn đã chọn rất lâu, định tặng nàng trước Tết. Thấy nàng đến, hắn nhận ra ngay sắc mặt nàng không đúng.
“Anh Phi?”
Đặng Anh Phi nghe hắn gọi tên mình, tim đau đến mức suýt không đứng vững. Nhưng nàng vẫn hành lễ.
“Tứ Vương Gia.”
Sở Tranh cau mày.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn. Người trước mặt là người nàng thích suốt bao lâu. Là người từng cứu nàng khỏi lợn rừng. Là người nhận từng chiếc khăn nàng thêu. Là người lạnh lùng với thế giới nhưng đặt lò sưởi tay cạnh chỗ nàng ngồi.
Nàng muốn nhào vào lòng hắn khóc. Nhưng nàng không thể. Vì vậy, nàng dùng tất cả sức lực của mình nói ra những lời tàn nhẫn nhất.
“Thần nữ sắp thành thân.”
Sở Tranh cứng người. Gió thổi qua, tuyết rơi xuống vai hắn.
“Với ai?”
“Công tử phủ Tể Tướng.”
Không khí chết lặng. Một lúc lâu sau, Sở Tranh mới hỏi:
“Ngươi tự nguyện?”
Đặng Anh Phi siết tay trong áo. Móng tay bấm vào lòng bàn tay đến bật máu. Nàng mỉm cười. Nụ cười đẹp mà vỡ.
“Vương Gia nói đùa. Phủ Tể Tướng quyền quý, công tử tuy bệnh nhưng thân phận cao quý. Với nữ nhi Hàn Lâm phủ như thần nữ, đó là phúc.”
Sở Tranh nhìn nàng. Ánh mắt hắn như bị dao cứa.
“Đặng Anh Phi, nhìn ta nói lại.”
Nàng không dám nhìn. Hắn bước đến một bước.
“Nhìn ta.”
Nàng buộc mình ngẩng đầu. Trong mắt hắn có đau thương, có giận, có không tin, có cả một chút cầu xin mà hắn không tự biết.
Đặng Anh Phi cảm thấy trái tim mình chết đi một lần. Nàng lấy cây trâm mộc lan từ tay áo ra. Trả lại cho hắn.
“Vật này, xin Vương Gia thu hồi. Trước kia là thần nữ trẻ người non dạ, tự mình đa tình, khiến Vương Gia khó xử. Nay thần nữ sắp gả, không tiện giữ nữa.”
Sở Tranh không nhận.
“Ngươi nói dối.”
Nàng cười nhẹ.
“Vương Gia nghĩ nhiều rồi. Thần nữ từng ngưỡng mộ Vương Gia, nhưng ngưỡng mộ không phải tình yêu. Người đời ai chẳng muốn gả vào nơi cao? Nay có đường tốt hơn, thần nữ đương nhiên phải đi.”
Từng chữ như dao. Không chỉ đâm hắn. Cũng đâm chính nàng. Sở Tranh nhìn nàng rất lâu. Lâu đến mức Đặng Anh Phi tưởng mình sẽ sụp đổ trước ánh mắt ấy. Cuối cùng, hắn nhận cây trâm. Động tác rất chậm. Đầu ngón tay hắn lạnh hơn tuyết.
“Được.”
Chỉ một chữ. Không trách. Không níu kéo. Không hỏi nữa. Đặng Anh Phi muốn hắn mắng nàng. Muốn hắn giận dữ. Muốn hắn nói nàng vô tình để nàng có thể dùng đau đớn ấy ép mình đi tiếp.
Nhưng hắn chỉ nói được. Một chữ ấy khiến nàng đau hơn tất cả. Sở Tranh cầm trâm, quay lưng rời đi. Tuyết rơi giữa họ.
Đặng Anh Phi đứng dưới gốc mộc lan, nhìn bóng hắn xa dần, cuối cùng không chống nổi, quỳ xuống nền tuyết.
Nàng cắn chặt môi, không để tiếng khóc bật ra. Máu trên lòng bàn tay thấm vào tay áo. Tuyết trắng. Máu đỏ. Tình yêu đầu đời của nàng bị chôn dưới gốc mộc lan chưa kịp nở.
Ba ngày sau, Đặng Anh Phi gả vào phủ Tể Tướng. Kiệu hoa đi qua Chu Tước đạo, kèn trống vang rất lớn. Sở Tranh đứng trên lầu cao gần đó, nhìn đoàn kiệu đỏ đi xa. Trong tay hắn là cây trâm mộc lan.
Từ ngày ấy, hắn không còn ăn bánh đậu xanh. Không dùng lò sưởi tay nàng từng giữ. Không đi qua gốc mộc lan nếu không cần. Nhưng cây trâm ấy hắn không trả, cũng không vứt. Hắn cất nó trong hộp gỗ nhỏ đặt sâu trong thư phòng.
Mỗi lần mở ra, vết thương trong lòng lại rỉ máu. Từ đó, cửa lòng Tứ Vương Gia đóng lại.
Như một cánh cửa trong đêm tuyết, sau khi người cuối cùng rời đi.
________________________________________
Một năm ấy không chỉ có bi kịch. Cũng có những ngày Đông Kinh đẹp như tranh.
Mùa xuân, Quốc Tử Giám tổ chức hội thi thơ dưới vườn mai. Sở Gia Huy thổi sáo một khúc, tiếng sáo trong trẻo khiến cả sân im lặng. Không ai ngờ vị Ngũ Vương Gia hay cười ấy khi đặt sáo lên môi lại có vẻ cô tịch đến vậy. Nhật Nguyệt nghe xong, nói khẽ với Sở Trọng Duy:
“Ngũ Vương Gia thổi sáo rất hay.”
Sở Trọng Duy cười:
“Huynh ấy khi không nói chuyện sẽ rất phong nhã.”
Sở Gia Huy vừa hạ sáo nghe được, quay sang:
“Bát đệ, đệ khen hay mắng?”
Sở Trọng Duy ôn hòa:
“Cả hai.”
Mùa hạ, Hoàng Nhã Nhã vẽ một bức tranh hồ sen lớn ở phủ Thượng Thư. Nhật Nguyệt ngồi bên cạnh làm dây kết, Tiểu Ngân quạt nhẹ, Tiểu Trà pha trà. Sở Viên đến phủ bàn việc với Hoàng Khánh Văn, đi ngang nhìn thấy bức tranh đang hoàn thiện. Hôm sau, một bộ màu khoáng quý được gửi đến, nói là “tình cờ có người biếu phủ Đại Vương, để không cũng phí”.
Hoàng Nhã Nhã nhận, rồi gửi lại một hộp bánh trà do nàng tự làm cho phủ Đại Vương Gia. Sở Viên nhận hộp bánh, cười cả buổi. Sở Gia Huy ăn thử một cái, gật đầu:
“Đại ca, bánh ngon thật. Hay huynh chia cho đệ…”
Sở Viên đóng hộp lại.
“Không.”
“Huynh keo kiệt.”
“Đúng.”
Sở Gia Huy chưa từng thấy đại ca nhận mình keo kiệt mà vui đến vậy. Mùa thu, Khâm Thiên Giám giao cho Trùng Thiên Điện xử lý một vụ yêu khí ở bến Thanh Long. Chỉ là vài con cá nhỏ bị tà khí nhiễm khiến dân chài hoảng sợ. Nhật Nguyệt dùng sen trắng thanh tẩy nước bến, Sở Tranh điều dòng, Sở Gia Huy dùng dây leo giữ thuyền, Sở Trọng Duy hóa thính giác cá để dò vùng nước sâu, Tử Hàn Diệp chạy qua các thuyền dán phù, Tử Hàn Long điều phối tuyến rút.
Lần ấy, không ai bị thương nặng. Sau nhiệm vụ, dân chài nấu một nồi cháo cá lớn mời học viên. Nhật Nguyệt ăn cháo nóng, nhìn mặt sông lấp lánh, bỗng thấy mình đã thật sự quen với đời sống nơi này. Mùa đông, tuyết mỏng rơi trên Đông Kinh.
Sở Cuồng sai người đưa đến phủ Thượng Thư một chiếc áo choàng lông trắng rất mềm cho Nhật Nguyệt, nói là phần thưởng cho học viên có công trong vụ bến Thanh Long. Cùng lúc đó, các học viên khác cũng có thưởng, nhưng áo choàng của nàng rõ ràng tinh xảo hơn.
Nhật Nguyệt nhận lễ, viết thư tạ ơn. Trong thư nàng kể: Áo rất ấm. Nếu Quan gia có dịp xuất cung, thần nữ sẽ pha trà gừng mời người.
Sở Cuồng đọc thư trong Càn Thọ Điện, khóe môi không hạ xuống suốt nửa canh giờ. Từ công công đứng bên cạnh, trong lòng thở dài. Quan gia thật dễ vui vẻ vì Hoàng nhị tiểu thư. Mà người dễ vui, cũng dễ đau. Nhưng hiện tại, mùa đông còn chưa quá lạnh.
Sở Cuồng vẫn tin chỉ cần mình kiên nhẫn, một ngày nào đó Nguyệt Nhi sẽ hiểu lòng hắn. Hắn không biết, có những người càng được yêu thương như huynh trưởng, càng khó trở thành phu quân.
Còn ở Từ An Cung, Đỗ Thái Hậu nghe chuyện Quan gia lại ban áo choàng cho Hoàng Nhật Nguyệt, chỉ nhấp trà, không nói gì. Tiểu Phong Di đứng sau lưng bà, thấp giọng:
“Thái Hậu, Quan gia đối với Hoàng nhị tiểu thư thật sự rất để tâm.”
Đỗ Thái Hậu nhìn hoa văn sóng nước trên chén trà.
“Để tâm không phải chuyện xấu. Chỉ sợ để tâm quá sâu, sau này thành chấp niệm.”
Tiểu Phong Di không dám đáp. Thái Hậu khẽ thở dài.
Bà đã nhìn quá nhiều người trẻ yêu bằng cả trái tim, rồi bị vận mệnh dạy rằng trái tim không phải lúc nào cũng thắng được giang sơn, lễ pháp và lựa chọn của người mình yêu.
________________________________________
Cuối năm ấy, Quốc Tử Giám tổ chức lễ tổng kết.
Sân lớn treo đèn, không khí vui hơn thường ngày. Học viên được nghỉ sớm, giáo quan cũng bớt nghiêm. Trùng Thiên Điện ghi nhận nhóm học viên có thần tích tiến bộ rõ rệt sau nhiều nhiệm vụ nhỏ.
Hoàng Nhật Nguyệt được ghi vào sổ: Thần tích Thủy Tiên Thánh Mẫu ổn định hơn, có năng lực điều khiển nước, băng, tuyết sơ cấp, thanh tà và trị liệu uế thương. Tâm tính có lòng thương người, cần tiếp tục rèn giới hạn thần lực.
Sở Tĩnh Hàn nhìn dòng chữ “lòng thương người”, cầm bút dừng một chút. Sau đó thêm bốn chữ: Không được quá sức.
Viết xong, hắn im lặng nhìn bốn chữ ấy, rồi khép sổ lại. Hắn không biết nhiều năm sau, chính sự “quá sức” ấy sẽ khiến hắn đau lòng biết bao. Nhưng hiện tại, hắn chỉ là giáo thụ ghi nhận học viên.
Sở Gia Huy được ghi: Mộc hệ linh hoạt, phối hợp tốt, tâm dễ tán nhưng phản ứng nhanh.
Sở Trọng Duy: Biến hóa ổn định hơn, kiểm soát bản năng tiến bộ lớn.
Hoàng Nhã Nhã: Không gian thần tích chính xác, tâm lực mạnh, thích hợp hỗ trợ chiến trận và cứu viện.
Sở Phan: Dây leo phát triển nhanh, sáng tạo, cần rèn độ chính xác.
Sở Hân: Cát hệ ổn định, tư duy trận tuyến tốt.
Sở Vy: Trị liệu sinh cơ tiến bộ, lòng nhân hậu, cần tăng sức bền.
Sở Ngọc Nhi: Sương mù và tinh thần lực hiếm, cần rèn kiểm soát phạm vi.
Đặng Anh Phi đã rời Quốc Tử Giám sau khi gả vào phủ Tể Tướng. Tên nàng trong sổ học viên được gạch một đường rất nhẹ, bên cạnh ghi: Tạm thôi học vì hôn sự.
Ngày nhìn thấy dòng ấy, Sở Tranh đứng trước bảng ghi danh rất lâu. Không ai quấy rầy hắn.
Sở Gia Huy vốn định đến kéo hắn đi uống trà, nhưng Sở Trọng Duy giữ tay huynh trưởng lại, lắc đầu. Có những nỗi đau cần người bên cạnh. Nhưng cũng có lúc, người đau chỉ cần một khoảng im lặng để không phải giả vờ mình ổn.
Tối đó, tuyết rơi. Nhật Nguyệt đứng ở hành lang Quốc Tử Giám, nhìn sân gạch phủ trắng mỏng. Sở Vy ôm quyển du ký Tử Hàn Diệp đưa, đứng cạnh nàng.
“Nhật Nguyệt tỷ, tỷ có thấy một năm qua trôi nhanh không?”
“Có.” Nhật Nguyệt cười. “Nhanh như nước chảy.”
Sở Vy nhìn tuyết.
“Ta thấy mọi người đều thay đổi.”
Nhật Nguyệt nhìn nàng. Cô bé mười ba tuổi đã cao hơn một chút. Ánh mắt nàng vẫn dịu, nhưng không còn quá rụt rè. Nàng đã thấy yêu quái, đã trị thương cho người bị hại, đã biết lo lắng cho bạn học, đã biết nhớ một thiếu niên thích đi giang hồ.
“Thay đổi là lớn lên.” Nhật Nguyệt nói khẽ.
Sở Vy ôm sách chặt hơn.
“Vậy lớn lên có còn đau không?”
Nhật Nguyệt không đáp ngay. Nàng nghĩ đến Đặng Anh Phi trong kiệu hoa. Nghĩ đến Sở Tranh đứng dưới tuyết. Nghĩ đến ánh mắt Sở Cuồng mỗi lần nhìn nàng mà nàng không thể đáp lại.
Nghĩ đến Hoàng Nhã Nhã lạnh nhạt trước tình ý Sở Viên. Nghĩ đến những người trong dòng đời mà nàng còn chưa gặp. Cuối cùng, nàng nói:
“Có lúc đau. Nhưng cũng có lúc rất đẹp.”
Sở Vy gật đầu như đã hiểu, lại như chưa hiểu. Từ xa, Tử Hàn Diệp chạy tới, trên vai phủ tuyết.
“Quận Chúa! Nhật Nguyệt tỷ! Hôm nay ngoài chợ có bán đèn giấy hình cá chép, chúng ta đi xem không?”
Sở Vy ngẩng đầu. Ánh mắt nàng sáng lên. Nhật Nguyệt nhìn thấy ánh sáng ấy, mỉm cười. Tử Hàn Long từ sau đi tới, bình tĩnh đưa áo choàng cho đệ đệ.
“Ngươi chạy ra ngoài mà quên áo.”
Tử Hàn Diệp nhận áo, cười:
“Ca, huynh đúng là tốt nhất.”
Tử Hàn Long không đáp, chỉ phủi tuyết trên vai hắn. Sở Vy nhìn hai huynh đệ, rồi nhìn quyển sách trong tay. Trong lòng nàng có một hạt mầm rất nhỏ khẽ động.
Ở một góc khác, Sở Gia Huy vừa nhận được tin Vũ Mộng Lâu có món bánh hạt dẻ mới, lập tức kéo Sở Trọng Duy đi thử. Hắn nói là vì “khảo sát dân tình”, nhưng Sở Trọng Duy biết dân tình trong miệng Ngũ ca rất giống bóng dáng một cô nương bay trên lụa.
Sở Viên chuẩn bị đến phủ Thượng Thư đưa một cuốn họa phổ mới mượn được cho Hoàng Nhã Nhã, lý do là “Quốc Tử Giám cần tham khảo tranh cổ, tiện đường đem qua”. Hắn đã học được cách không làm nàng khó xử, học cách đứng ở hiên ngoài Nhã Thanh Viện, đợi Tiểu Trà chuyển lời, rồi nếu nàng cho phép mới bước vào.
Sở Cuồng trong Càn Thọ Điện vừa phê xong tấu chương, nhìn tuyết ngoài cửa, nhớ lời hẹn trà gừng của Nhật Nguyệt. Hắn sai Từ công công chuẩn bị xe ngựa nhỏ. Từ công công không hỏi đi đâu, chỉ lặng lẽ mang thêm áo choàng cho Quan gia.
Hoàng Nhã Nhã ở Nhã Thanh Viện đang tự tay làm một mẻ bánh hạt sen. Nhật Nguyệt luyện thần tích hôm nay tiêu hao thần lực, nàng biết muội muội về phủ sẽ muốn ăn gì đó ngọt. Bột bánh được nàng nhào rất đều, nhân sen nghiền mịn, độ ngọt vừa phải. Nàng làm không nhiều, nhưng mỗi chiếc đều xinh xắn như hoa nhỏ.
Tiểu Trà đứng bên cạnh cười:
“Nhị tiểu thư chắc sẽ vui lắm.”
Hoàng Nhã Nhã đặt bánh vào xửng hấp, giọng bình thản:
“Nàng vui thì ăn ngon hơn.”
Chỉ vậy thôi. Không cần thêm. Tình thương của nàng nằm trong hơi bánh nóng bay lên giữa gian bếp nhỏ. Nằm trong bàn tay trắng mịn dính chút bột. Nằm trong việc nàng nhớ rõ Nhật Nguyệt thích nhân sen mềm hơn nhân đậu. Đó mới là Hoàng Nhã Nhã.
Thanh nhã, kín đáo, không phô trương, không ồn ào, nhưng yêu thương ai thì sẽ đem sự chu đáo của mình dệt thành một tấm áo ấm phủ lên người ấy. Đêm xuống. Đông Kinh lên đèn.
Chu Tước đạo rực ánh đỏ vàng. Thanh Long môn vang tiếng thuyền cập bến. Bạch Hổ môn có tiếng binh khí luyện đêm. Huyền Vũ môn ngân chuông chùa xa. Trong Hoàng thành, Điện Kính Thiên chìm trong vẻ uy nghiêm. Trong phủ Thượng Thư, Nguyệt Liên Viện thơm mùi bánh hạt sen. Trong Vũ Mộng Lâu, tiếng đàn vừa cất lên, Hạ Thiên Băng bay qua dải lụa như cánh chim én lạc vào mộng. Trong phủ Tứ Vương Gia, Sở Tranh mở hộp gỗ nhìn cây trâm mộc lan, ánh mắt lặng như hồ mùa đông. Trong phủ Tể Tướng, Đặng Anh Phi ngồi trước đèn đỏ tân hôn đã tàn, tay đặt lên cổ tay trống trơn, nhớ một đôi giày mình tự tay khâu.
Một năm. Chỉ một năm. Nhưng bao nhiêu hạt giống đã rơi xuống đất. Có hạt được tưới bằng tiếng cười. Có hạt được tưới bằng nước mắt. Có hạt mọc trong ánh đèn hoàng cung.
Có hạt mọc dưới mái Vũ Mộng Lâu. Có hạt mọc trong sân Quốc Tử Giám. Có hạt mọc dưới gốc mộc lan tuyết phủ. Có hạt mọc trong lòng người mà chính người ấy còn chưa biết. Chưa có cây nào thành rừng. Chưa có hoa nào nở hết.
Nhưng rễ đã bám xuống. Bánh xe thời gian vẫn tiếp tục quay. Đông Kinh phồn hoa vẫn ngủ dưới trời tuyết mỏng, không biết rằng vài năm nữa, những mầm cây hôm nay sẽ vươn thành dây leo quấn lấy vận mệnh Đại Sở.
Có mầm nở hoa. Có mầm thành gai. Có mầm thành bóng mát. Có mầm hóa thành vết thương.
Và Hoàng Nhật Nguyệt, cô gái từng tỉnh dậy bên hồ sen phủ Thượng Thư, vẫn chưa biết mình cũng là một hạt giống được gieo xuống giữa triều đình, giang hồ và yêu hận.
Nàng chỉ biết tối hôm ấy, khi trở về Nguyệt Liên Viện, trên bàn đã có bánh hạt sen nóng, trà ấm, áo choàng sạch và một bức thư từ trong cung gửi tới.
Nàng cầm bánh lên ăn một miếng. Ngọt vừa đủ. Ấm vừa đủ. Ngoài cửa sổ, tuyết rơi không tiếng động. Nàng nhìn hoa tuyết tan trên mặt hồ nhỏ, khẽ mỉm cười. Một năm ở Đại Sở, nàng đã học được rất nhiều điều.
Học cách dùng nước. Học cách gọi tuyết. Học cách thanh tẩy tà khí. Học cách nhận lấy yêu thương. Học cách sống tiếp trong một thân phận mới.
Và học được rằng, trên đời này, mọi thứ lớn lao nhất đôi khi đều bắt đầu từ những điều rất nhỏ. Một chén trà. Một chiếc bánh. Một quyển sách. Một vết thương. Một ánh mắt. Một lời chưa kịp nói. Một hạt mầm. Đông Kinh đêm ấy rất yên.
Nhưng dưới lớp đất sâu của số mệnh, có thứ gì đó đã lặng lẽ nảy mầm.