Chương 10: Thời Gian - Điểm Bắt Đầu!

Thời gian ở Đông Kinh không chảy ồ ạt như nước lũ.
Nó chảy rất khẽ. Khẽ như giọt trà rơi khỏi miệng ấm trong thư phòng quan văn. Khẽ như vệt nắng lướt qua mái ngói cong của Điện Kính Thiên.
Khẽ như tiếng trang sách lật trong Quốc Tử Giám, tiếng kiếm gỗ chạm nhau ở Trùng Thiên Điện, tiếng chuông chùa Linh Ứng ngân xuống từ phía Huyền Vũ môn, tiếng mái chèo gõ vào mạn thuyền bên bến Thanh Long.
Nhưng nước chảy lâu ngày cũng mòn đá. Nắng đi qua nhiều mùa cũng làm bạc màu rèm lụa.
Một người hôm qua còn đứng trong sân học, hôm nay đã khoác triều phục bước vào điện nghị sự. Một cô nương hôm qua còn lúng túng gọi tuyết từ hơi nước, hôm nay đã có thể khiến mặt hồ đóng băng trong một nhịp thở. Một thiếu niên từng cười vì bánh hạt dẻ ở Vũ Mộng Lâu, đến khi ngoảnh lại mới thấy ánh mắt mình đã vô thức tìm một bóng áo hồng giữa đèn lụa đỏ từ rất lâu.
Ba năm. Không quá dài để một triều đại đổi thay. Nhưng đủ dài để lòng người nảy mầm, mọc rễ, quấn lấy số mệnh của nhau. Đông Kinh vẫn phồn hoa.
Chu Tước đạo vẫn là trục lễ nghi vào Hoàng thành, nơi xe ngựa quan lại đi qua giữa hai hàng phủ đệ vương công. Thanh Long môn vẫn sực mùi sông nước, cá tươi, hàng vải, thương thuyền và những tin tức truyền nhanh hơn gió. Bạch Hổ môn vẫn vang tiếng lò rèn, võ quán, quân doanh, thao trường, mồ hôi binh sĩ rơi xuống nền đất cứng. Huyền Vũ môn vẫn trầm mặc, có chùa Linh Ứng, kho lương, học quán, khu quan văn và những con đường yên tĩnh hơn, nơi người đọc sách đi dưới bóng cây như đi dưới một giấc mộng cũ. Giữa thành, Hoàng thành Đại Sở đứng uy nghiêm.
Ngọ Môn mở về phương Nam. Điện Kính Thiên nhìn xuống sân chầu. Càn Thọ Điện nằm sâu phía Bắc, nơi Quan gia Sở Cuồng đêm đêm phê tấu chương dưới ánh đèn. Từ An Cung của Đỗ Thái Hậu vẫn nghiêm trang mà an tĩnh, như một ngọn núi sau rèm châu. Phượng Nghi Cung vẫn trống trải chờ người đến, nhưng cung nhân vẫn quét dọn mỗi ngày, không ai biết nơi ấy sau này sẽ trở thành chiếc lồng son đẹp nhất và đau thương nhất đối với một người.
Ngoài Hoàng thành, phủ Thượng Thư vẫn giữ hoành phi Thanh Chính Trì Gia ở chính đường.
Nguyệt Liên Viện bên hồ nhỏ ngày càng có nhiều sách, nhiều khung thêu, nhiều bình thuốc, nhiều hộp gỗ chứa dây kết do Nhật Nguyệt tự tay làm. Nhã Thanh Viện vẫn sạch như một nhành trúc sau mưa, sân trúc xanh, bàn trà gọn, giá tranh không nhiễm bụi, thư phòng riêng tỏa mùi mực và hương tâm sen.
Ba năm ấy đi qua những nơi ấy. Đi qua từng người. Và để lại dấu vết không thể xóa nhòa.
________________________________________

Thời gian giống như dòng nước cuồn cuộn chảy qua chân thành cổ Đông Kinh, không vì nỗi buồn của một ai mà dừng lại, cũng chẳng vì niềm vui của kẻ nào mà vội vã. Ba năm, nghìn ngày gói gọn trong cái chớp mắt của tạo hóa, nhưng đối với vương triều Đại Sở, đó là một chương dài đan xen giữa sự thịnh vượng và những mạch ngầm gợn sóng.
Giữa lòng kinh thành phồn hoa, nơi tiếng rao của những gánh hàng rong hòa cùng tiếng sóng vỗ rì rào từ bến sông, có một lầu các sừng sững mọc lên, trở thành tâm điểm bàn tán của giới vương tôn công tử lẫn khách giang hồ: Vũ Mộng Lâu.
Ba năm sau, dưới bàn tay nhào nặn của Kiều Trang mỹ nhân – người từng một thời vang danh giang hồ với danh hiệu Hạnh Ngôn Gia Hoàng – Vũ Mộng Lâu đã vươn mình trở thành một con quái vật tình báo khổng lồ. Mọi mật báo từ biên thùy xa xôi, mọi lời thì thầm trong phòng tẩm của các đại thần, hay cả những hành tung mập mờ của bang phái giang hồ, tất thảy đều chảy về đây một cách chuẩn xác tuyệt đối.
Năm đầu tiên sau khi Vũ Mộng Lâu treo biển, người Đông Kinh chỉ xem nơi ấy là một chốn tiêu khiển mới lạ.
Năm thứ hai, các thương nhân bắt đầu hẹn nhau bàn chuyện ở nhã gian tầng hai.
Năm thứ ba, không ít quan viên trẻ, công tử thế gia, khách giang hồ, phú thương từ các phủ đều biết: muốn nghe đàn hay, xem múa đẹp, uống rượu thơm, gặp mỹ nhân biết nói chuyện mà không thô tục, thì đến Vũ Mộng Lâu.
Nhưng người thật sự hiểu chuyện lại biết thêm một điều khác. Muốn có tin chuẩn, cũng đến Vũ Mộng Lâu.
Có được sự phát triển thần tốc ấy, không thể không nhắc đến bàn tay của Ngũ Vương Gia Sở Gia Huy. Hắn đã âm thầm rót vào đây một lượng ngân lượng khổng lồ từ mạng lưới thương nhân riêng của mình, bắt tay cùng Kiều Trang để biến một thanh lâu phong hoa tuyết nguyệt thành bộ não thông tin của kinh thành.
Tòa lầu ấy nằm gần giao điểm giữa dải phố Thanh Long và trục vào Chu Tước đạo, vừa đủ gần bến nước để nghe tin thương thuyền, vừa đủ gần phủ đệ quan lại để nghe chuyện triều chính, lại không quá sát Hoàng thành để bị cấm vệ nhìn chằm chằm. Ban ngày, nơi đây treo rèm mỏng, trà hương nhài, bánh hoa sen, vũ cơ tập múa trong tiếng chuông bạc. Ban đêm, đèn đỏ thắp lên, tiếng đàn tranh chảy xuống đường như nước, tiếng sáo lẫn tiếng cười, khách bước vào cứ ngỡ mình bước vào một giấc mộng mềm mại.
Không ai nhìn thấy phía sau giấc mộng ấy có bao nhiêu sợi tơ. Một cô nương rót rượu nhớ được vị khách nào nhắc đến giá muối vùng Nam. Một nhạc công kéo đàn nghe thấy thương nhân nào vừa thuê thuyền đi ngược sông trong đêm.
Một tiểu nhị dọn bàn nhận ra vị quan trẻ nào nói lỡ tên một kho lương. Một vũ cơ cười dưới đèn biết rằng công tử nọ thật ra đang giấu thư trong tay áo. Và trên mái nhà, có một bóng áo hồng thỉnh thoảng lướt qua như chim én, nhẹ đến mức gió cũng chưa kịp lên tiếng.
Hạ Thiên Băng mười bảy tuổi đã không còn là cô bé ôm con rối chim én ngồi khóc trên xe ngựa rời Yên Tử năm nào.
Nàng cao hơn, dáng người uyển chuyển, thân pháp nhẹ như lá rơi nhưng ánh mắt đã sắc hơn rất nhiều. Khi biểu diễn, nàng vẫn là Tiểu Phi Yến của Vũ Mộng Lâu: áo lụa màu hồng nhạt hoặc xanh non, tay áo mở như cánh chim, tóc buộc cao bằng dây lụa, chuông bạc nhỏ nơi cổ tay vang lên từng tiếng trong như nước. Nàng bay qua những dải lụa treo từ mái lầu, xoay mình giữa đèn đỏ và màn sa, mỗi lần đáp xuống đều nhẹ như cánh hoa chạm mặt hồ.
Khách vỗ tay vì vẻ đẹp ấy. Nhưng Kiều Trang biết, điều đáng giá nhất ở Thiên Băng không phải điệu múa. Mà là nàng nắm bắt được lời nói của người khác rất nhanh, nhớ rất lâu, và biết mỉm cười đúng lúc.
Nàng có thể vừa rót trà vừa nghe ba bàn khách khác nhau nói chuyện. Có thể phân biệt được tiếng bước chân say rượu của phú thương với tiếng bước chân cố ý giấu võ công của khách giang hồ. Có thể bay lên mái nhà trong một nhịp để gửi ống trúc nhỏ chứa tin cho người của Kiều Trang ở bến Thanh Long.
Đôi lúc, sau khi diễn xong, nàng sẽ ngồi trên mái Vũ Mộng Lâu, nhìn về phía Bắc. Không thấy Yên Tử. Nhưng trong lòng vẫn có ngọn núi quanh nắm với sương mờ ấy. Kiều Trang mỹ nhân ba năm qua cũng thay đổi.
Nàng vẫn đẹp, vẫn mặc áo đỏ rượu, vẫn cười như hoa nở sau rèm lụa. Nhưng dưới lớp son phấn, ánh mắt nàng càng ngày càng sâu. Vũ Mộng Lâu trong tay nàng không chỉ là lầu ca múa. Nó là mạng lưới tin tức đan từ trà, rượu, đàn, múa, nợ, ân, sắc, tiền và lòng người. Nàng không ép ai nói. Nàng chỉ để người ta tự nói trong lúc tưởng mình được lắng nghe.
Ngũ Vương Gia Sở Gia Huy trong mắt nhiều người là vị vương thất phong nhã, thích thổi sáo, thích nhạc âm, hay cười, khéo nói, đôi khi lười biếng như gió qua hiên. Nhưng Kiều Trang nhìn ra hắn không đơn giản. Hắn tinh ý đến đáng sợ. Một câu khách nói thừa, một ánh mắt tránh né, một món quà quá hậu, một lần quan viên nào đó đổi đường về phủ — hắn đều có thể nhớ và xâu lại thành sợi.
Hắn không tranh quyền như kẻ tham. Nhưng hắn hiểu quyền lực cần tai mắt.
Sau năm thứ nhất, hắn để người thay mặt rót bạc vào Vũ Mộng Lâu, sửa lại hệ thống nhã gian, đào một đường hầm nhỏ dẫn ra hẻm sau gần bến nước, đặt vài chậu cây tưởng như trang trí nhưng thật ra là Mộc Trận nhỏ để truyền động khi có biến. Sau năm thứ hai, hắn bắt tay cùng Kiều Trang lập sổ tin.
Tin chia thành năm loại: thương, quan, giang hồ, yêu tà, ngoại bang. Mỗi loại dùng một màu dây khác nhau buộc ống trúc. Hạ Thiên Băng từng chê màu dây của hắn quá nhạt, không đẹp mắt. Ngày hôm sau, hắn đem đến cả hộp chỉ nhuộm từ xưởng tốt nhất Đông Kinh.
“Đẹp hơn chưa?”
Thiên Băng cầm từng cuộn chỉ, mắt sáng lên.
“Huynh mua nhiều vậy làm gì?”
Sở Gia Huy ngồi bên cửa sổ nhã gian, tay cầm chén trà, cười như rất thản nhiên:
“Tiện đường.”
Sở Trọng Duy ngồi đối diện, nhìn hộp chỉ đủ để buộc tin ba năm, im lặng uống trà. Tiện đường. Vũ Mộng Lâu ở phía Đông, xưởng chỉ nổi tiếng ở gần Huyền Vũ môn. Tiện đường thật xa. Hạ Thiên Băng không nghĩ nhiều. Nàng chọn mấy cuộn chỉ màu đẹp, cười đến lúm đồng tiền hiện rõ.
“Vậy ta lấy màu xanh này buộc tin giang hồ. Màu đỏ buộc tin khẩn. Màu vàng buộc chuyện tiền bạc. Màu trắng buộc chuyện yêu tà. Còn màu hồng…”
Nàng ngẩng đầu nhìn Gia Huy, tinh nghịch.
“Màu hồng buộc chuyện tình cảm của khách trong lầu.”
Sở Gia Huy phì cười.
“Vũ Mộng Lâu còn thu cả chuyện tình cảm?”
Kiều Trang từ sau rèm bước ra, ung dung đáp:
“Tình cảm là thứ dễ khiến người ta lộ bí mật nhất. Đương nhiên phải thu.”
Hạ Thiên Băng gật đầu rất nghiêm túc:
“Kiều Trang tỷ tỷ nói đúng. Ví dụ như có người ngày nào cũng đến nghe ta múa, nói là khảo sát lầu, nhưng thật ra—”
Sở Gia Huy lập tức đặt chén trà xuống.
“Khụ. Bát đệ, chiều nay chúng ta còn phải đến Bạch Hổ môn xem quân báo.”
Sở Trọng Duy mỉm cười:
“Vâng, nhưng hiện giờ còn sớm.”
Một buổi chiều mùa hạ, gió từ sông Thủy Vân thổi vào lầu các, làm những tấm rèm lụa thâm nhẹ nhàng lay động. Sở Gia Huy ngồi bên chiếc bàn gỗ lim bóng loáng, trên người mặc một chiếc áo Viên Lĩnh màu xanh ngọc bích đậm viền chỉ vàng, mái tóc được vấn lên gọn gàng được cố định bằng bích quan với trâm bạc. Hắn uể oải tựa lưng vào thành ghế, tay cầm một chiếc bánh đậu xanh nhân mứt sen đưa lên miệng nhai nhóp nhép.

"Thiên Băng, ta nói cho nàng nghe, hôm qua ta đi qua ngõ Tây, suýt chút nữa là bị một bóng trắng dọa cho mất mật! Kinh thành dạo này lắm chuyện ma quái thật đấy."

Gia Huy vừa ăn vừa cằn nhằn, ánh mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch. Đứng cách đó không xa, Hạ Thiên Băng đang cẩn thận lật giở những cuộn giấy da dê. Nàng mặc chiếc áo Đối Khâm bằng lụa là mỏng màu xanh chàm, hai vạt áo buông song song lộ ra chiếc áo giao lĩnh thêu hoa sen trang nhã bên trong. Cạp váy xếp ly quấn cao ngang ngực thắt bằng dải lụa mềm mại rủ xuống tận mũi hài. Thiên Băng nghe vậy thì khẽ mỉm cười, đôi mắt phượng cong lên đầy ẩn ý:

"Ngũ Vương Gia đường đường là thân nam tử, lại được ban thần tích của Ông Hoàng Đôi, vậy mà cứ nghe đến hai chữ 'vong linh' là mặt cắt không còn giọt máu. Nàng dâu mới về nhà chồng cũng không nhút nhát bằng Ngài."

"Nàng thì biết cái gì!"

Gia Huy hứ một tiếng, nhưng tay lại nhanh nhảu đẩy đĩa bánh ngọt về phía nàng.

"Đây, bánh đậu xanh phủ đường phèn loại thượng hạng ta sai người mua từ phủ Thiên Trường về đấy. Ăn đi, đừng có suốt ngày cắm mặt vào đống mật báo khô khốc ấy nữa."

Mối quan hệ giữa hai người trong ba năm qua đã có những chuyển biến âm thầm mà sâu sắc. Sở Gia Huy vốn nổi tiếng phong lưu, gặp nữ tử xinh đẹp nào cũng tiến đến trêu hoa ghẹo nguyệt, nhưng kỳ thực đó chỉ là cái vỏ bọc tinh khôn để che mắt thiên hạ.

Đối với Hạ Thiên Băng, sự quan tâm của hắn đã vượt qua ranh giới của những lời trêu đùa thông thường. Hắn tự tay chọn từng sấp vải lụa tốt nhất gửi đến phòng nàng, tự tay vào bếp làm những món mứt ngọt nàng thích, và mỗi khi trời đổ mưa giông, hắn lại vô thức tìm đến Vũ Mộng Lâu chỉ để đảm bảo nàng được bình an. Hắn yêu nàng sâu đậm, yêu cái nét dịu dàng trong sáng, tinh nghịch. Vậy mà, chính bản thân vị Vương gia tinh quái này lại chưa từng nhận ra tâm ý của chính mình, luôn tự huyễn hoặc rằng đó chỉ là sự che chở dành cho một bằng hữu thân thiết.
Hạ Thiên Băng cười đến nghiêng người. Nàng thích trêu Sở Gia Huy.
Vì hắn dễ cười, dễ đối đáp, lại không bao giờ thật sự giận nàng. Hắn sẽ giả vờ phong lưu, giả vờ bình tĩnh, giả vờ mình đến Vũ Mộng Lâu chỉ vì tin tức, nhưng mỗi lần nàng diễn xong, trên bàn nàng luôn có sẵn trà ấm. Mỗi lần nàng bay quá lâu, cửa sổ nhã gian của hắn sẽ đặt một hộp cao xoa vai do Lâm Bảo gửi từ Yên Tử. Mỗi lần trời mưa, áo choàng treo sau cánh cửa phòng nghỉ của nàng sẽ đổi thành loại dày hơn.
Thiên Băng từng hỏi Tiểu Lục, tiểu nhị thân cận của Kiều Trang:
“Áo choàng này ai đem tới?”
Tiểu Lục chớp mắt.
“Trong lầu chuẩn bị ạ.”
“Vậy sao chỉ phòng ta có loại thêu hình chim én?”
Tiểu Lục lập tức cúi đầu lau bàn.
“Có lẽ… lầu chúng ta yêu chim én.”
Thiên Băng bật cười, không hỏi nữa. Nàng không ngốc. Chỉ là nàng chưa muốn gọi tên điều ấy. Sở Gia Huy thì càng không biết gọi tên.
Hắn chỉ thấy Hạ Thiên Băng thích bánh hạt dẻ, nên mỗi khi đi ngang quán bánh ngon sẽ mua. Nàng thích nghe chuyện lạ, hắn sẽ đem những tin giang hồ thú vị kể cho nàng, bỏ qua phần máu tanh. Nàng nhớ Yên Tử, hắn sẽ cho người tìm mận rừng ướp lạnh đem đến. Nàng biểu diễn xong khát, hắn rót trà. Nàng cau mày vì dây chuông cổ tay bị đứt, hôm sau trên bàn đã có một bộ chuông bạc mới.
Sở Trọng Duy nhiều lần nhìn Ngũ ca làm những việc ấy, ánh mắt nhìn Ngũ ca đầy vẻ bất lực. Có một đêm, sau khi Hạ Thiên Băng bay lên mái truyền tin, Sở Gia Huy đứng dưới hiên nhìn theo rất lâu. Sở Trọng Duy bước đến cạnh hắn.
“Ngũ ca.”
“Ừ?”
“Huynh đối với Thiên Băng rất đặc biệt.”
Sở Gia Huy vẫn nhìn mái nhà.
“Nàng là người của Vũ Mộng Lâu, lại giúp chúng ta nhiều, đương nhiên phải chăm sóc.”
“Kiều Trang mỹ nhân cũng giúp chúng ta nhiều.”
“Kiều Trang cần ta chăm sóc sao? Nàng không lột da ta là may.”
Sở Trọng Duy cười nhẹ.
“Vậy còn những người khác trong lầu?”
Sở Gia Huy khựng lại. Một cơn gió thổi qua, làm đèn lồng đỏ rung rinh. Bóng Hạ Thiên Băng trên mái lướt qua ánh trăng, nhẹ đến mức như mộng. Hắn nhìn bóng ấy, trong lòng bỗng mềm xuống.
“Thiên Băng khác.”
Sở Trọng Duy không hỏi khác ở đâu. Vì có người cần tự phải nhận ra lòng mình. Hắn chỉ khẽ nói:
“Vâng. Nàng khác.”
Đối với Hạ Thiên Băng, Sở Trọng Duy là một bằng hữu thân thiết, một người đệ đệ ngoan ngoãn luôn sẵn sàng lắng nghe và giúp đỡ nàng trong những công việc nặng nhọc ở lâu. Còn đối với Sở Gia Huy, đứa em trai có trái tim quá đỗi lương thiện này chính là người mà hắn tin tưởng nhất trên đời, là người duy nhất hắn sẵn sàng phơi bày mọi kế hoạch bí mật mà không một chút đề phòng.

Sở Trọng Duy, hắn ôn hòa, biết lắng nghe, không cười nàng khi nàng nhớ mận ở Yên Tử, cũng không ép nàng phải vui khi nàng buồn. Có lần Thiên Băng ngồi sau sân Vũ Mộng Lâu, ôm con rối chim én đã cũ. Sở Trọng Duy nhìn thấy, chỉ đặt cạnh nàng một chén trà nóng và một đĩa bánh nhỏ, rồi ngồi cách đó không xa đọc sách, không hỏi nàng vì sao lặng người.
Một lúc sau, nàng tự nói:
“Ta nhớ Băng Ly tỷ tỷ.”
Sở Trọng Duy gấp sách.
“Ừ.”
“Ta cũng nhớ Gia Quân ca ca. Nhưng hiện tại ta không dám nhắc hai người họ trước mặt nhau.”
“Có những vết thương luôn âm ỉ không dứt.”
“Ngươi nói chuyện giống người già quá vậy.”
Sở Trọng Duy mỉm cười.
“Vậy người trẻ nên nói gì?”
Hạ Thiên Băng nghĩ một chút, cầm bánh lên cắn.
“Nên nói về phong hoa tuyết nguyệt.”
“Vậy bánh này ngon không?”
“Ngon.”
“Vậy tốt.”
Thiên Băng nhìn hắn, bỗng cười.
“Trọng Duy, nếu ngươi già, chắc là ông lão tốt tính nhất Đông Kinh.”
Sở Trọng Duy bật cười. Tình bạn giữa họ lớn lên như vậy. Không rực rỡ, không ồn ào. Nhưng có chỗ ngồi, có trà, có bánh, có người không cần hỏi nhiều vẫn ở cạnh.
Còn tình cảm của Sở Gia Huy dành cho Hạ Thiên Băng, ba năm ấy cứ lớn lên dưới đèn đỏ Vũ Mộng Lâu, như dây leo âm thầm bám tường. Chưa ai gọi tên. Nhưng cả tòa lầu gần như đều biết. Chỉ có hắn là không biết. Hoặc giả vờ không biết đến mức chính mình cũng tin.
________________________________________
Ba năm qua cũng là khoảng thời gian chứng kiến sự đổi thay ngoạn mục của thế hệ trẻ tuổi thuộc các gia tộc lớn tại Đại Sở.
Năm thứ nhất của ba năm ấy, khoa thi Đình năm đó, kinh thành chấn động khi cái tên Tử Hàn Long được xướng lên ở vị trí đầu bảng. Thiếu niên mười sáu tuổi năm nào giờ đây đã mười chín, đỗ Trạng Nguyên vinh quy bái tổ, và bằng mưu mô cùng sự quyết đoán thiên bẩm, hắn nhanh chóng thăng tiến, trở thành vị Thái Úy trẻ tuổi nhất trong triều đình, làm cánh tay đắc lực cho Hoàng đế Sở Cuồng.
Tử Hàn gia vốn không phải đại thế gia phô trương, nhưng Tử Hàn Long tuổi trẻ tài cao, văn võ song toàn, mưu lược sắc bén, lại từng nhiều lần hỗ trợ Trùng Thiên Điện truy bắt yêu tà. Khi tên hắn được đọc trên điện, bá quan văn võ đều không quá ngạc nhiên. Có những người sinh ra như lưỡi kiếm đã được mài sẵn, chỉ chờ ngày rút khỏi vỏ.
Sở Cuồng đích thân triệu hắn vào Điện Kính Thiên. Hôm ấy, Tử Hàn Long mặc áo viên lĩnh màu xanh thẫm của tân khoa, bên trong lộ cổ giao lĩnh trắng, tóc búi gọn, mũ cánh nhỏ đúng nghi chế. Hắn quỳ dưới điện, lưng thẳng, ánh mắt trầm ổn.
Sở Cuồng nhìn thiếu niên vừa bước qua tuổi trưởng thành, trong lòng có sự hài lòng hiếm thấy.
“Trẫm nghe Tam Vương Gia nhiều lần khen ngươi hành sự cẩn trọng, có tài điều phối. Nay đỗ Trạng Nguyên, ngươi muốn vào Hàn Lâm hay theo võ ban?”
Tử Hàn Long cúi đầu.
“Thần xin theo nơi triều đình cần.”
Sở Cuồng mỉm cười.
“Đáp rất khéo.”
Sở Tĩnh Hàn đứng bên dưới hàng hoàng thân, nghe vậy nhìn Tử Hàn Long một cái. Hắn từng dạy thiếu niên này ở Trùng Thiên Điện, biết hắn không nói khéo để lấy lòng. Hắn thật sự nghĩ như vậy. Triều đình cần người như thế.
Đại Sở không thiếu kẻ biết làm thơ để khoe tài, cũng không thiếu con cháu quý tộc muốn chức vụ an nhàn. Nhưng người vừa đọc được sách, vừa cầm được kiếm, vừa không bị danh lợi làm mắt mờ, lại không nhiều.
Sau nhiều lần cân nhắc, Sở Cuồng đặc cách để Tử Hàn Long vào quân vụ, dưới sự dìu dắt của các lão tướng và Tam Vương Gia, dần đảm nhiệm vị trí trọng yếu.
Ngày Tử Hàn Long nhận chức Thái Úy, hắn mặc chiếc áo Viên Lĩnh màu tía của quan đại thần bậc cao, đầu đội mũ Củng Thần có 3 nếp gấp nổi như bậc thang thể hiện phẩm cấp tối cao. Ánh mắt hắn lạnh lùng, sắc bén, mang theo sở tâm và khát vọng phò tá giang sơn Đại Sở.
Nhưng trong năm ấy, người vui nhất không phải Tử Hàn Long. Mà là Tử Hàn Diệp. Hắn ôm bảng tin chạy vòng quanh sân Quốc Tử Giám, gặp ai cũng nói:
“Ca ta đỗ Trạng Nguyên!”
Sở Phan nghe đến lần thứ năm, chống cằm hỏi:
“Tử Hàn Diệp, huynh có biết đây là lần thứ mấy huynh nói câu này không?”
Tử Hàn Diệp nghiêm túc:
“Niềm vui lớn phải nói nhiều lần mới đủ.”
Sở Vy đứng cạnh, trong tay cầm một túi thơm nhỏ nàng tự làm. Nàng vốn định tặng Tử Hàn Long để chúc mừng, nhưng thấy Tử Hàn Diệp vui đến vậy, lại lấy thêm một chiếc dây treo sách đưa cho hắn.
“Tử Hàn nhị công tử cũng vất vả rồi. Người nhà đỗ đạt, người đi khoe tin cũng cần uống trà.”
Tử Hàn Diệp nhận dây treo sách, hơi ngẩn ra. Dây màu xanh nhạt, thêu một đám mây nhỏ. Không quá tinh xảo như đồ của Hoàng Nhã Nhã, nhưng từng mũi kim mềm mại, chỉnh chu, mang theo sự chân thành rất riêng của Sở Vy.
“Cho ta?”
Sở Vy gật đầu, tai hơi đỏ.
“Chúc mừng huynh trưởng của ngươi. Cũng… chúc mừng ngươi.”
Tử Hàn Diệp cười sáng rực.
“Đa tạ Quận Chúa. Ta sẽ treo vào quyển du ký quý nhất!”
Sở Vy nhìn hắn cười, lòng bỗng nhẹ bẫng như bị gió nâng. Nàng không hiểu cảm giác ấy là gì. Chỉ biết từ hôm đó, mỗi lần thấy Tử Hàn Diệp chạy qua hành lang, nàng sẽ vô thức nhìn xem dây treo sách ấy có còn bên người hắn không.
Năm tiếp theo, sau khi Tử Hàn Long vào triều và dần được trọng dụng, Tử Hàn Diệp quyết định từ bỏ cuộc sống lầu son gác tía rời Đông Kinh bắt đầu chuyến ngao du sơn thủy, đi lang bạt khắp giang hồ. Quyết định ấy không đột ngột.
Hắn đã nói về nó rất nhiều lần. Nói khi đọc du ký. Nói khi trèo lên mái Quốc Tử Giám ngắm mây. Nói khi cùng Sở Vy xem bản đồ. Nói rằng hắn muốn đi Yên Tử, Trường Yên Phủ, biển Nam, bến sông lớn, rừng nơi có Mộc tinh từng bị diệt, làng chài thờ cá Ông, chùa cổ nghe chuông qua sương. Nhưng khi ngày rời đi thật sự đến, Sở Vy vẫn thấy tim mình hụt một nhịp.
Hôm ấy, trước cổng Huyền Vũ môn, Tử Hàn Diệp mặc chiếc áo giao lĩnh tay chẹt ngắn màu xanh chàm, chân đi guốc gỗ đẽo gọt thanh thoát, phong thái tự tại như một chú chim sổ lồng, đeo kiếm, trên lưng là túi hành trang không quá lớn. Tử Hàn Long đứng trước mặt hắn, tay cầm một bọc thuốc, một ít bạc, một tấm bản đồ, một danh sách địa điểm không nên đến, và ba phong thư giới thiệu.
Tử Hàn Diệp ôm đầu:
“Ca, đệ đi giang hồ, không phải đi nhậm chức.”
Tử Hàn Long lạnh nhạt:
“Ngươi không có bản đồ sẽ lạc. Không có thuốc sẽ bệnh. Không có thư giới thiệu sẽ bị người ta xem là kẻ khả nghi.”
“Đệ lớn rồi.”
“Ngươi từng lạc trong Quốc Tử Giám.”
“Đó là vì thư lâu mới sửa đường!”
Tử Hàn Long đặt tất cả vào tay hắn. Tử Hàn Diệp thở dài nhưng nhận hết. Sở Vy đứng cách đó vài bước, ôm một túi vải nhỏ. Nàng không biết mình có nên tiến lên không.
Nàng đã được Thái Hậu cho phép ra tiễn, nhưng khi thật sự đứng trước người sắp đi xa, mọi lời chuẩn bị đều mắc lại trong cổ. Tử Hàn Diệp nhìn thấy nàng, lập tức cười:
“Quận Chúa!”
Sở Vy bước đến, cúi đầu.
“Ngươi… lên đường bình an.”
Nàng đưa túi vải cho hắn.
“Trong này có thuốc trị cảm, cao bôi vết trầy, vài miếng bánh khô, và một quyển sổ nhỏ. Nếu thấy cảnh đẹp, có thể ghi lại. Sau này… sau này kể cho ta nghe.”
Tử Hàn Diệp nhận lấy, nụ cười dịu dàng đi.
“Ta nhất định ghi chép lại. Khi về sẽ kể Quận Chúa nghe từng chỗ.”
Sở Vy ngẩng đầu.
“Thật sao?”
“Thật.” Hắn giơ tay, như muốn thề, rồi lại nhớ trước mặt còn huynh trưởng, liền cười. “Ta đi không lâu đâu. Chỉ một chuyến thôi.”
Nhưng người trẻ nói “không lâu” thường không biết đường đời dài hơn mình tưởng.
Tử Hàn Diệp lên ngựa. Trước khi đi, hắn quay đầu vẫy tay. Sở Vy đứng ở cổng thành nhìn bóng hắn xa dần. Tay nàng siết chặt khăn. Gió ngoài Huyền Vũ môn thổi qua, cuốn bụi đường lên.
Từ ngày ấy, nàng bắt đầu đợi thư. Lúc đầu, mỗi nửa tháng có một phong.
Hắn kể về chùa trong mây, kể về một con đường núi toàn hoa dại, kể chuyện bị một con khỉ cướp bánh, kể chuyện gặp một ông lão kể truyền thuyết cóc kiện trời, kể chuyện mưa rừng làm ướt hết áo nhưng lại nhìn thấy cầu vồng trên suối.
Sở Vy đọc thư trong Từ An Cung, cười rất khẽ. Đỗ Thái Hậu nhìn nàng qua làn khói trà, không nói gì. Bà biết cô bé mình nuôi lớn đã có một mảnh trời riêng trong lòng.
Sau đó, thư thưa dần. Giang hồ không phải lúc nào cũng có trạm dịch. Có khi một tháng không thư. Có khi hai tháng.
Mỗi lần tiếng bước chân của cung nữ vang ngoài hành lang, Sở Vy đều vô thức nhìn ra. Nếu có thư, nàng vui cả ngày.
Nếu không có, nàng vẫn bình tĩnh học lễ nghi, học trị liệu, hầu Thái Hậu dùng trà, chỉ là tối đến sẽ mở bản đồ, đặt tay lên những địa danh hắn từng nhắc.
Nơi hoàng cung thâm nghiêm, Sở Vy đứng tựa ban công lầu cao, ánh mắt hướng về phía những dãy núi mờ xa ngoài kinh thành. Nàng vốn mang nỗi tự ti vì không có huyết thống hoàng gia. Tử Hàn Diệp chính là người đầu tiên mang đến cho nàng cảm giác của sự tự do thực sự qua những câu chuyện kể về thế giới bên ngoài.
"Quận chúa, gió lạnh rồi, người mau khoác thêm chiếc Đối Khâm kẻo cảm lạnh."

Tiểu Xuân, cung nữ thiếp thân từ năm 8 tuổi của nàng, nhẹ nhàng bước đến khuyên nhủ. Sở Vy khẽ thở dài, tay vuốt ve dải lụa thắt lưng màu hồng nhạt:

"Tiểu Xuân, ngươi nói xem, giang hồ ngoài kia rộng lớn thế nào? Hắn lúc này chắc đang vui đùa ở một bờ suối hay một đỉnh núi nào đó, liệu có khi nào... hắn nhớ đến một Quận chúa phiền phức như ta không?"
Nàng cúi đầu nhìn ấn ký trị liệu của Cô Sáu Sơn Trang trên cánh tay phải, thầm ước ao một ngày nào đó bản thân có thể rời khỏi chiếc lồng son này, bước đi trên con đường đầy nắng gió để tìm lại chàng lãng tử của lòng mình.
________________________________________
Ba năm trôi qua nơi chứa đựng nhiều dòng chảy đan xen, Hoàng Nhật Nguyệt tốt nghiệp Quốc Tử Giám và Trùng Thiên Điện. Ngày tốt nghiệp, trời tháng ba có mưa bụi.
Mưa rơi rất nhỏ, như tơ bạc phủ lên mái ngói, cây đại thụ, hồ sen nhỏ trong Quốc Tử Giám. Nghê đá trước cổng ướt sũng nước mưa, trông càng hiền từ mà uy nghiêm. Học viên mặc y phục chỉnh tề, đứng trong sân Văn Minh Đường nghe Lê giáo quan đọc lời cuối. Hoàng Nhật Nguyệt năm ấy mười tám tuổi.
Nàng đã không còn là nhị tiểu thư mười bốn tuổi tỉnh dậy bên hồ sen, hoảng hốt nhìn thế giới xa lạ. Dáng nàng cao hơn, gương mặt nảy nở nét thanh lệ, đôi mắt sâu hơn nhưng vẫn giữ được vẻ sáng trong. Khi mặc áo giao lĩnh màu trắng ngà, khoác đối khâm xanh nhạt thêu sóng nước và sen bạc ở vạt áo, nàng giống một nhành sen vừa mọc qua mùa bùn mà không nhiễm bẩn.
Hoàng Nhật Nguyệt – linh hồn đến từ thế kỷ 21, mang trong mình những ký ức hiện đại đan xen với thân xác nhị tiểu thư – giờ đây đã hoàn toàn thông thạo các thần tích được ban bởi Thủy Tiên Thánh Mẫu. Đóa sen bạc trên cổ tay nàng không còn là một hình vẽ tĩnh lặng nữa; mỗi khi nàng vận linh lực, nước xung quanh lại dao động nhẹ, chuông gió vang lên và một mùi hương sen thanh khiết tỏa ra xua tan mọi tà khí.
Nước nghe nàng gọi. Băng theo nàng kết. Tuyết có thể tụ từ hơi ẩm trong không khí, rơi xuống trong phạm vi nàng muốn. Sinh vật dưới nước trong khoảng gần có thể cảm ứng ý nàng.
Ánh sen trắng thanh tẩy tà khí của nàng đã nhiều lần cứu người khỏi uế thương trong các nhiệm vụ Khâm Thiên Giám.
Thánh lực trị liệu của nàng chưa mạnh bằng chuyên trị liệu sinh cơ như Sở Vy, nhưng với vết thương nhiễm tà, nàng gần như không ai trong lớp sánh bằng.
Trong ba năm này, Nhật Nguyệt đã cùng các Vương gia và mọi người tham gia vô số nhiệm vụ nguy hiểm, truy bắt những loài yêu quái ẩn hiện trong dân gian. Nàng đã theo Trùng Thiên Điện truy bắt ma xó, chuột tinh, thủy tà ở bến Thanh Long, một con hồ tinh yếu giả tiếng hát ở phường cũ, vài tà vật nhỏ lẩn trong kho vải, thậm chí một lần cùng Sở Tĩnh Hàn, Sở Tranh và Khâm Thiên Giám trấn áp giao khí còn sót lại ở một nhánh sông sau mưa lớn.
Mỗi lần sử dụng năng lực ánh sáng trị liệu hay điều khiển băng tuyết để cứu người, nàng lại phải trả cái giá không nhỏ: những cơn đau đầu xé rách, chảy máu mũi, hay những đêm ngất xỉu vì kiệt quệ linh lực. Nhưng năng lực của nàng cũng nhờ thế mà thăng cấp vượt bậc.
Nàng từng sợ. Từng bị thương. Từng khóc sau khi cứu một đứa trẻ khỏi tà mộng. Từng cười vì Sở Gia Huy bị yêu vật nhỏ đuổi quanh kho lương. Từng ngồi bên Thủy Trì đến khuya chỉ để luyện một đóa sen băng không vỡ.
Từng thất bại, từng tiến bộ, từng nghe Sở Tĩnh Hàn nói “tốt”, từng được Hoàng Nhã Nhã đặt bánh ngọt trong hộp sách sau mỗi lần kiệt quệ linh lực. Ngày tốt nghiệp, Lê giáo quan nhìn nàng rất lâu.
“Hoàng Nhật Nguyệt.”
Nàng bước lên.
“Học trò có mặt.”
Lê giáo quan đưa cho nàng một cuốn sách nhỏ.
“Đây là ghi chép địa chí các vùng sông nước Đại Sở. Ta thấy ngươi thích. Sau này không còn là học viên, cũng đừng ngừng đọc.”
Nhật Nguyệt nhận bằng hai tay, mắt hơi cay.
“Đa tạ giáo quan.”
Lê giáo quan gật đầu.
“Ngươi có lòng thương người. Đó là điều tốt. Nhưng người có lòng thương càng phải học trí tuệ, nếu không sẽ bị lòng thương kéo vào chỗ chết.”
Lời ấy không giống nhắc nhở sáo rỗng. Nó như một viên đá đặt bên bờ sông để người qua đường biết chỗ nào nước sâu. Nhật Nguyệt cúi đầu.
“Học trò ghi nhớ.”
Hoàng Nhã Nhã cũng tốt nghiệp cùng nàng. Nàng mặc áo xanh xám, tóc vấn cao, trâm bạc hình trúc, dung mạo càng thêm thanh nhã. Không gian thần tích của nàng đã đạt đến mức có thể mở khe ngắn trong chiến trận, chuyển vật nhỏ, cắt tà thủ, dựng khoảng cách cứu người, tạo đường lui trong phạm vi hạn chế. Nàng không phô trương, nhưng trong Trùng Thiên Điện ai cũng biết: khi Hoàng Nhã Nhã đứng sau đội hình, đường lui sẽ luôn vững vàng. Sở Viên đến dự lễ với tư cách giáo thụ võ học.
Hắn đứng dưới mái hiên, nhìn Hoàng Nhã Nhã nhận thẻ tốt nghiệp. Gió mưa bụi thổi qua, nàng cúi đầu hành lễ, dáng lưng thẳng, vạt áo không loạn, ánh mắt bình tĩnh. Hắn biết nàng đã biết lòng hắn từ lâu. Nàng không tránh né thô lỗ, cũng không đáp lại mập mờ. Nàng giữ hắn ở vị trí bằng hữu có thể tin, người quen có thể nhận lễ đúng mực, giáo thụ cũ có thể cùng thưởng trà một buổi. Nhưng nàng chưa từng bước qua ranh giới ấy.
Sở Viên từng nghĩ tình yêu là khiến người ta cười. Sau này mới hiểu, có người mình yêu đến mức chỉ mong nàng không thấy phiền vì sự tồn tại của mình. Sau lễ tốt nghiệp, hắn sai người đưa đến phủ Thượng Thư một thiệp mời rất trang nhã.
Chỉ mời Hoàng đại tiểu thư, Hoàng nhị tiểu thư cùng Hoàng phu nhân nếu có hứng thú, đến vườn mai ngoại thành thưởng trà xuân. Thiệp viết chữ đẹp, lời lẽ đúng lễ, kèm theo một hộp trà mới.
Hoàng Nhã Nhã nhận thiệp. Hoàng phu nhân nhìn nàng, dịu dàng hỏi:
“Con muốn đi không?”
Nhã Nhã nhìn cành mưa ngoài cửa. Một lát sau, nàng nói:
“Lần này con đi. Nguyệt Nhi gần đây luyện nhiều, ra ngoài ngắm mai cũng tốt.”
Nhật Nguyệt đang ăn bánh bên cạnh ngẩng đầu.
“Đại tỷ đi vì muội sao?”
Hoàng Nhã Nhã đặt thiệp xuống.
“Không thì vì ai?”
Tiểu Trà cúi đầu cười. Hoàng Nhã Nhã không phải không biết Sở Viên muốn gặp nàng. Nhưng nàng cũng không ghét hắn. Chỉ là trái tim này vẫn chưa dao động vì hắn.
Nàng có thể đi thưởng trà, có thể cùng hắn bàn tranh, có thể nhận một bình trà, có thể từ chối lời mời khi không muốn. Nàng không cần trốn tránh tình cảm của hắn như né một cơn lũ. Có khi nàng đồng ý. Có khi nàng từ chối.
Mỗi lần từ chối, Sở Viên vẫn gửi lại một câu: Tiểu thư bận việc, ngày khác nếu có duyên lại hẹn.
Không trách. Không tỏ vẻ thương tâm để buộc nàng áy náy. Chỉ kiên nhẫn như người pha trà chờ nước đủ độ.
________________________________________