Chương 10: Thời Gian - Điểm Bắt Đầu! [ tiếp ]

Xa xa tại cung đình, Tam Vương Gia Sở Tĩnh Hàn cũng đã chính thức dừng công việc làm giáo thụ ở Trùng Thiên Điện. Hắn khoác lên mình chiếc áo Viên Lĩnh màu tía dành cho quan đại thần, bước vào triều đường để cùng Hoàng đế Sở Cuồng xử lý các sự kiện quốc gia đại sự. Ngày hắn không còn làm giáo thụ nữa, nhóm học viên cũ tổ chức một buổi trà nhỏ ở sân phía đông.
Không ồn ào. Chỉ là dưới mái hiên, vài chén trà, mấy đĩa bánh, sách cũ, kiếm gỗ, và những người từng bị hắn mắng đến trưởng thành. Sở Gia Huy nâng chén trà, cười nói:
“Tam ca, không còn huynh ở Trùng Thiên Điện, sau này học viên mới chắc vui lắm.”
Sở Tĩnh Hàn liếc hắn.
“Ngươi vui?”
“Đệ đã tốt nghiệp rồi, vui cũng muộn rồi.”
Sở Trọng Duy mỉm cười:
“Ngũ ca thật ra rất nhớ những ngày được Tam ca dạy.”
Sở Gia Huy lập tức đặt tay lên ngực.
“Bát đệ, đệ đừng dùng giọng hiền lành để nói chuyện đáng sợ.”
Nhật Nguyệt ngồi cách đó không xa, nhìn Sở Tĩnh Hàn. Ba năm qua, hắn là giáo thụ của nàng. Lạnh lùng, nghiêm khắc, ít nói, nhưng công bằng. Ngày hắn rời Trùng Thiên Điện, nàng thấy trong lòng có chút hụt hẫng. Không phải rung động. Mà như một người leo núi quen nhìn thấy cột mốc bên đường, bỗng một ngày cột mốc ấy không còn ở đó nữa. Nàng nâng chén trà.
“Tam Vương Gia, đa tạ người ba năm qua đã tận tâm chỉ dạy hết những sở học của người cho chúng học trò.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng. Nàng hiện tại đã không còn gọi hắn “giáo thụ” trong những buổi không học nữa, nhưng sự kính trọng vẫn còn. Hắn gật đầu.
“Ngươi học được là do ngươi chịu học.”
Đó là lời khen rất đúng kiểu Sở Tĩnh Hàn. Nhật Nguyệt mỉm cười.
“Vậy cũng nhờ người mắng rất chuẩn.”
Sở Gia Huy lập tức vỗ bàn.
“Câu này đúng!”
Sở Tĩnh Hàn nhìn hắn. Sở Gia Huy lập tức bưng trà uống. Không khí dưới mái hiên vì thế nhẹ hẳn đi.
Từ đó, Sở Tĩnh Hàn trở lại triều đường, hỗ trợ Sở Cuồng xử lý chính vụ. Hắn vốn là hoàng đệ có tài văn võ, từng là người lẽ ra ở vị trí Đông cung trước biến cố cũ. Triều thần nhìn hắn với nhiều tâm tư khác nhau: kính nể có, dò xét có, kiêng dè có. Nhưng Sở Tĩnh Hàn hành sự quá sạch. Hắn không lập phe, không kéo người, không tranh công. Việc nào Quan gia giao, hắn làm đến nơi đến chốn. Việc nào không thuộc phận sự, hắn không nhúng tay. Sở Cuồng vừa tin tưởng hắn, vừa có nỗi lòng dày vò hắn suốt bao năm.
Giữa hai huynh đệ có một vết nứt từ quá khứ mà không ai nhắc. Ngai vàng hiện tại thuộc về Sở Cuồng, nhưng trong lòng hắn biết, vị trí ấy từng có thể là của Sở Tĩnh Hàn. Vì vậy hắn càng muốn dùng tình huynh đệ để bù đắp, càng muốn trọng dụng hắn, càng muốn cho hắn thấy mình không nghi kỵ.
Nhưng có những thứ đã nằm trong số mệnh, không phải không nhắc là không tồn tại. Các vị Vương gia khác sau khi hoàn thành việc học cũng đồng loạt tham chính, triều đình Đại Sở giờ đây tràn ngập sức trẻ và khí chất hào hùng của hào khí Đông A.
Sở Gia Huy phụ trách một phần tin tức dân gian, thương lộ, phối hợp cùng phủ doãn Đông Kinh và âm thầm dựa vào Vũ Mộng Lâu.
Sở Trọng Duy theo học quân phòng và dân sinh, thường được giao đi kiểm tra kho lương, trạm dịch, việc cứu tế nhỏ. Hắn ôn hòa nên dân chúng dễ gần, nhưng người trong triều dần nhận ra sự ôn hòa ấy không đồng nghĩa với mềm yếu.
Sở Tranh sau biến cố Đặng Anh Phi ít nói hơn trước. Hắn nhận việc liên quan thủy đạo và phòng vệ ven sông. Mỗi khi cần xử lý yêu tà dưới nước, hắn vẫn xuất hiện đúng lúc, thần tích nước vững vàng, nét mặt trầm tĩnh như không có vết thương nào trong lòng.
Sở Viên đôi khi tham chính, đôi khi phụ trách võ học hoàng thất, đôi khi ra ngoài kiểm tra quân luyện. Hắn vẫn phong lưu trong mắt người ngoài, nhưng người thân cận biết Đại Vương Gia đã bớt phóng túng hơn xưa. Hắn dành nhiều thời gian cho chính sự hơn, cũng thường lấy cớ đi ngang phủ Thượng Thư hơn. Sở Cuồng thì ngày càng giống một Hoàng đế thực thụ.
Hắn lên ngôi từ năm mười sáu, ban đầu còn trẻ, có lúc bị lão thần ép, có lúc phải dựa vào Đỗ Thái Hậu và các hoàng thân. Ba năm này, hắn đã cứng hơn, hiểu người hơn, biết lúc nào nên mềm mỏng, lúc nào nên sát phạt. Hắn vẫn nhân hậu, vẫn dễ mềm lòng với người thân, nhưng khi ngồi trên điện, ánh mắt đã có uy nghi khiến bá quan không dám coi thường.
Chỉ có trước Hoàng Nhật Nguyệt, hắn đôi khi vẫn là thiếu niên năm nào. Hắn vẫn ghé phủ Thượng Thư khi có cớ. Vẫn gửi sách, thuốc, bánh, áo choàng, đồ thủ công quý. Vẫn vui khi nàng viết thư tạ ơn.
Vẫn không nhận ra mỗi lần nàng gọi hắn “Quan gia” rồi lại tự nhiên kể chuyện Quốc Tử Giám, trong giọng nàng là sự thân thiết của muội muội với huynh trưởng, không phải e ấp của nữ tử trước người trong lòng.
Hoặc hắn nhận ra. Nhưng không muốn tin.
________________________________________
Tại một góc khác của kinh thành Đông Kinh, một tấn bi kịch gia đình vừa khép lại, mở ra một trang đời đầy tủi nhục nhưng cũng lắm bước ngoặt.
Năm thứ ba, Đặng Anh Phi trở về phủ Hàn Lâm. Không phải bằng kiệu hoa. Mà bằng một cỗ xe cũ phủ rèm xám.
Ba năm trước đã gả vào phủ Tể Tướng. Những tưởng cuộc hôn nhân chính trị ấy sẽ mang lại cho nàng sự yên ổn, nào ngờ chỉ ba năm sau, trượng phu của nàng lâm bệnh qua đời. Phủ Tể Tướng vốn lạnh lùng và tàn nhẫn, ngay khi tang tóc chưa nguôi đã lập tức trao cho nàng một tấm hưu thư nói nàng “mệnh bạc khắc phu”, không xứng ở lại giữ danh con dâu, đoạn tuyệt mọi quan hệ và đuổi nàng ra khỏi cửa, bắt quay về phủ Hàn Lâm Học Sĩ như trả một món đồ đã hết giá trị.

Ngày nàng rời phủ, trời Đông Kinh đổ một cơn mưa giông dữ dội. Sấm sét rạch ngang bầu trời, tiếng nổ vang rền khiến lòng người khiếp sợ. Anh Phi vốn là người sợ sấm từ nhỏ, mỗi lần nghe tiếng thiên lôi là cơ thể nàng lại run lên bần bật. Nhưng hôm nay, nàng mặc một chiếc áo giao lĩnh tay chẹt màu trắng giản dị, mái tóc búi đơn giản cài chiếc trâm bạc, thẳng lưng bước đi giữa những lời chỉ trỏ, châm chọc của người đời:
“Đó là Đặng Anh Phi sao?”
“Gả vào phủ Tể Tướng ba năm, trượng phu chết liền bị trả về.”
“Nghe nói nàng mệnh không tốt.”
“Đáng thương thì đáng thương, nhưng góa phụ bị hưu, sau này còn ai dám cưới?”
"Nhìn kìa, là khắc tinh hại chồng đấy!"

"Mới gả đi ba năm đã bị đuổi về, thật là bôi tro trát trấu vào mặt phụ mẫu!"
Những lời ấy không lớn. Nhưng đủ để xuyên qua rèm xe. Những lời nói sắc như dao cạo bủa vây lấy nàng, nhưng Đặng Anh Phi chỉ im lặng. Đôi mắt nàng nhìn thẳng về phía trước, bờ môi mím chặt, phớt lờ tất cả.
Đặng Anh Phi ngồi trong xe. Nàng gầy hơn năm xưa rất nhiều. Sự tổn thương trong ba năm qua đã mài giũa nàng từ một thiếu nữ lụy tình trở thành một người phụ nữ trưởng thành. Vẻ dịu dàng vẫn còn, nhưng giống đóa hoa từng bị sương muối đánh qua, cánh không rụng hết nhưng màu đã nhạt đi. Đôi tay nàng đặt trên gối, ngón tay trắng đến gần như trong suốt.
Nàng nghe thấy hết. Nhưng không khóc. Ba năm ở phủ Tể Tướng đã dạy nàng rất nhiều điều. Dạy nàng im lặng khi bị khinh thường. Dạy nàng cười khi bị mẹ chồng lạnh nhạt.
Dạy nàng chăm sóc một người chồng bệnh tật không yêu mình, cũng chẳng hận mình, chỉ như một chiếc bóng nằm trên giường thuốc. Dạy nàng nuốt xuống những lời muốn nói. Dạy nàng rằng có những nhà cao cửa rộng bên ngoài dát vàng, bên trong lạnh hơn mộ. Khi xe dừng trước phủ Hàn Lâm, phụ thân và mẫu thân nàng đã đứng chờ. Mẫu thân nàng vừa thấy nàng bước xuống liền khóc.
“Anh Phi…”
Đặng Anh Phi quỳ xuống.
“Con bất hiếu, khiến phụ mẫu lo lắng.”
Đặng đại nhân run tay đỡ nàng dậy.
“Về là tốt rồi. Về là tốt rồi.”
Không ai trong nhà nhắc đến hai chữ “hưu thư”. Không ai nói nàng xui xẻo. Phòng cũ của nàng đã được quét dọn. Trên bàn còn đặt một bình hoa mộc lan trắng. Nàng nhìn bình hoa, cổ họng nghẹn lại. Từ ngày rời Quốc Tử Giám, nàng không dám nhìn hoa mộc lan quá lâu.
Nhưng hôm nay, nàng chỉ đứng đó, nhìn rất lâu. Nước mắt vẫn không rơi. Tin nàng trở về đến phủ Tứ Vương Gia vào buổi chiều.
Sở Tranh khi ấy đang xem tấu về thủy đạo. Người hầu bẩm xong, hắn cầm bút dừng lại. Một giọt mực rơi xuống giấy.
“Ngươi nói ai trở về?”
Người hầu cúi đầu:
“Bẩm Vương Gia, Đặng tiểu thư… à không, Đặng phu nhân bị phủ Tể Tướng gửi hưu thư, sáng nay đã trở về Hàn Lâm phủ.”
Đặng phu nhân. Ba chữ ấy như gai. Nhưng “trở về” lại như lửa. Sở Tranh ngồi im rất lâu. Trong lòng hắn có cảm xúc phức tạp đến mức chính hắn cũng không phân rõ.
Kinh động. Đau. Hả dạ? Không. Hắn không hả dạ vì nàng bị tổn thương.
Nhưng ở nơi sâu nhất, nơi hắn không dám nhìn thẳng, có một chút vui mừng gần như tội lỗi. Nàng đã trở về. Nàng không còn là thê tử của người khác nữa. Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, hắn lập tức thấy mình đáng khinh.
Nàng chịu khổ ba năm, bị hưu về, bị người đời chỉ chỏ. Hắn sao có thể vui? Nhưng trái tim không chịu nghe đạo lý. Nó chỉ biết người từng đi xa nay lại đứng dưới cùng một bầu trời Đông Kinh với hắn.
Sở Tranh mở ngăn tủ. Trong hộp gỗ nhỏ, cây trâm mộc lan vẫn nằm đó. Ba năm qua, hắn chưa từng vứt. Hắn cầm trâm lên, đầu ngón tay vuốt qua cánh hoa bạc. Một lát sau, hắn đóng hộp lại.
“Chuẩn bị xe.”
Người hầu ngẩng đầu.
“Vương Gia muốn đi đâu?”
Sở Tranh im lặng. Đi đâu? Đến Hàn Lâm phủ? Hỏi nàng ba năm qua sống thế nào? Nói với nàng rằng hắn chưa từng quên? Hay đứng trước mặt nàng, để nàng vừa trở về đã phải đối mặt với lời đồn mới? Hắn cuối cùng nhắm mắt.
“Không đi nữa.”
Người hầu không dám hỏi. Đêm ấy, Sở Tranh ngồi trong thư phòng đến sáng. Trên bàn là tấu chương chưa viết xong. Bên cạnh là hộp trâm mộc lan. Ngoài trời, mưa rơi rất nhỏ.
Cùng lúc ấy, trong Hàn Lâm phủ, Đặng Anh Phi ngồi bên cửa sổ, vá lại một chiếc khăn tay cũ. Khăn đã phai màu, góc khăn thêu chữ “An” rất nhỏ. Nàng không biết Sở Tranh còn giữ cây trâm ấy. Sở Tranh cũng không biết nàng vẫn giữ khăn.
Ba năm đã biến tình yêu của họ thành một dòng sông ngầm. Không nhìn thấy trên mặt đất. Nhưng vẫn chảy. Âm thầm, dai dẳng, đau đến tận xương.
________________________________________
Hoàng Nhật Nguyệt tốt nghiệp, Hoàng Nhã Nhã cũng tốt nghiệp. Trong mắt Hoàng phu nhân, hai nữ nhi đã đến tuổi nên tính chuyện tương lai.
Nhật Nguyệt còn nhỏ hơn, lại vừa có thần tích đặc biệt, Hoàng phu nhân chưa vội. Nhưng Hoàng Nhã Nhã đã đến tuổi đôi mươi, dung mạo, tài học, gia thế, thần tích đều xuất sắc, người đến cửa cầu thân không ít. Có người là thế gia quan văn. Có người là công tử võ tướng. Có người còn khéo léo nhờ phu nhân khác đánh tiếng.
Hoàng Nhã Nhã xử lý rất bình tĩnh. Người nào không hợp, nàng để phụ mẫu từ chối. Người nào quá phiền, nàng lấy cớ đang hỗ trợ quản phủ, chưa muốn bàn hôn sự. Người nào có ý thông qua lễ vật để áp đặt nàng, nàng trả lễ sạch sẽ đến mức đối phương không tìm được khe hở. Hoàng phu nhân vừa lo vừa thương.
Nhưng có một người vẫn kiên trì phá vỡ trật tự ấy. Đại Vương Gia Sở Viên, một nam tử vốn mang tiếng ham mê nữ sắc, nhưng kể từ khi gặp Nhã Nhã, hắn như biến thành một người khác. Suốt thời gian qua, từ khi nàng tốt nghiệp, Sở Viên đều đặn gửi thiệp mời đến phủ Thượng Thư.

Hôm nay mời đi thưởng trà, ngày mai mời đi dạo phố ngắm hoa văn dệt lụa, ngày kia lại mời đi xem hát chèo. Nhã Nhã đôi khi đồng ý vì phép lịch sự, nhưng cũng nhiều lần thẳng thừng từ chối. Nàng đã biết tâm ý của hắn dành cho mình, biết hắn dùng thần tích để đúc tặng nàng những chiếc trâm cài tinh xảo, nhưng trái tim nàng vẫn chưa một lần rung động, vẫn chỉ xem hắn như một bằng hữu thân thiết.

"Nhã Nhã, hôm nay ta tìm được loại trà tâm sen thượng hạng từ phủ Trường Yên, nàng có muốn cùng ta đến bên hồ thưởng thức không?"

Sở Viên mặc chiếc áo Tứ Điên bốn vạt bằng là đen khoác ngoài áo giao lĩnh mỏng, đứng dưới hiên phủ Thượng Thư, cười rạng rỡ như ánh mặt trời, bất chấp vẻ mặt lạnh lùng của nàng. Nhã Nhã nhìn vạt áo dính chút bụi đường của hắn, khẽ thở dài đầy bất lực nhưng không nỡ đuổi đi:

"Đại Vương Gia, Ngài thật là... phiền phức quá đổi."
Một chiều trong Nhã Thanh Viện, bà ngồi cùng trưởng nữ bên bàn trà. Tiểu Trà lui ra ngoài, chỉ còn tiếng gió qua sân trúc. Hoàng phu nhân nhìn Nhã Nhã.
“Con không thích ai trong số đó sao?”
Nhã Nhã rót trà cho mẫu thân.
“Không thích.”
“Vậy Đại Vương Gia?”
Tay nàng dừng rất nhẹ. Rất nhẹ thôi. Rồi tiếp tục rót trà.
“Đại Vương Gia là bằng hữu đáng kính.”
Hoàng phu nhân nhìn con gái.
“Nhã Nhi, mẫu thân không ép con. Chỉ là Đại Vương Gia ba năm nay đối với con rất có lòng.”
“Con biết.”
“Biết mà không động tâm?”
Hoàng Nhã Nhã đặt chén trà trước mặt mẫu thân.
“Có lòng không đồng nghĩa với có duyên.”
Hoàng phu nhân im lặng một lát, rồi thở dài.
“Con giống phụ thân con ở điểm này. Một khi lòng chưa nhận, ai khuyên cũng vô dụng.”
Nhã Nhã cúi mắt.
“Con chỉ không muốn vì đối phương tốt mà gật đầu. Như vậy không công bằng với hắn.”
Câu ấy làm Hoàng phu nhân không nói nữa. Bà thương con gái, cũng thương cả người đang đợi nàng. Nhưng hôn nhân không thể chỉ dựa vào cảm kích. Tối đó, Hoàng Nhã Nhã xuống bếp nhỏ làm bánh hạt sen cho Nhật Nguyệt.
Nhật Nguyệt gần đây luyện thần tích ở hồ sau, thử điều khiển tuyết phủ lên cánh sen mà không làm hoa gãy, hao lực không ít. Nhã Nhã không nói nàng vất vả. Chỉ tự tay chọn hạt sen mềm, nghiền mịn, thêm chút mật hoa nhài, làm bánh nhỏ hình trăng non. Tiểu Trà nhìn đại tiểu thư nhà mình nhào bột, hỏi khẽ:
“Đại tiểu thư không phiền vì chuyện hôn sự sao?”
Hoàng Nhã Nhã rắc bột lên khuôn.
“Phiền cũng phải làm bánh. Nguyệt Nhi về thấy có bánh sẽ vui.”
Tiểu Trà bật cười.
“Nhị tiểu thư đúng là phúc lớn.”
Hoàng Nhã Nhã không đáp, nhưng khóe môi hơi cong. Đối với nàng, tình cảm không cần ồn ào. Thương ai thì nhớ người đó thích ăn gì. Biết người đó lạnh thì chuẩn bị áo. Biết người đó buồn thì đặt một chén trà ấm bên cạnh, không nhất thiết phải hỏi đến cùng.
Nàng chưa biết yêu Sở Viên. Nhưng nàng biết yêu muội muội, yêu phụ mẫu, yêu căn nhà này. Vậy là đủ cho hiện tại.
________________________________________

Mùa hạ năm thứ ba, hoa sen nở rộ khắp các đầm nước lớn nhỏ quanh Đông Kinh, hương thơm thanh khiết theo gió bay vào từng con ngõ nhỏ, làm dịu đi cái nóng oi ả của đất trời.

Kinh thành Đại Sở vào những ngày này mang một vẻ đẹp vừa bình dị, vừa rực rỡ sắc màu văn hóa. Người dân chuộng mặc áo giao lĩnh tay chẹt màu thâm hoặc nâu, túm tụm quanh các quán trà ven đường, cắn những miếng trầu cay nồng, tạo nên một bức tranh đời sống vô cùng sống động.
Đến năm thứ ba, mọi người đều đã đứng ở một vị trí mới. Vũ Mộng Lâu đã không còn là lâu mới mở.
Vũ Mộng Lâu bắt đầu thắp lên những ngọn đèn hoa đăng đầu tiên khi hoàng hôn buông xuống. Tiếng đàn tranh, đàn tỳ bà vang lên réo rắt hòa cùng tiếng cười nói của khách thập phương. Bề ngoài là một chốn phong hoa tuyết nguyệt xa hoa, nhưng bên trong, nó là một chiếc lưới đỏ giăng giữa Đông Kinh, trong đó Kiều Trang là người dệt, Sở Gia Huy là người rót bạc và mưu kế, Hạ Thiên Băng là cánh chim đưa tin, Sở Trọng Duy là người thỉnh thoảng ngồi ở góc lầu, lặng lẽ nhìn huynh trưởng và bằng hữu của mình cười dưới ánh đèn.
Tử Hàn Long đã khoác triều phục, từ Trạng Nguyên bước vào quân vụ, dần trở thành Thái Úy trẻ tuổi trong mắt nhiều người. Tử Hàn Diệp thì ở ngoài giang hồ, thư gửi về lúc có lúc không, mang theo mùi mưa núi, bụi đường, tiếng đàn bên quán trọ và những địa danh khiến Sở Vy nhớ đến mức mở bản đồ đến mòn mép giấy.
Đặng Anh Phi từ phủ Tể Tướng trở về, lặng lẽ như cánh hoa bị giẫm qua nhưng chưa nát. Sở Tranh nghe tin, trái tim đóng băng ba năm khẽ nứt, nhưng hắn vẫn đứng sau cánh cửa của chính mình, chưa dám bước ra.
Hoàng Nhã Nhã tốt nghiệp, danh tiếng càng cao, hôn sự càng bị nhắc nhiều, nhưng nàng vẫn bình tĩnh tránh đi từng đợt sóng. Sở Viên vẫn gửi thiệp, vẫn mời thưởng trà, thưởng hoa, dạo phố, xem tranh. Nàng đôi khi nhận lời, đôi khi từ chối. Hắn vẫn đợi, vẫn cười, vẫn đặt sự quan tâm vào những việc nhỏ.
Hoàng Nhật Nguyệt đã thành thiếu nữ mười tám tuổi, thần tích dần thông thạo, tâm trí cũng hòa vào Đại Sở hơn xưa. Nàng vẫn nhớ hiện đại, nhớ mẹ, nhớ một phần đời cũ. Nhưng khi Hoàng phu nhân gọi nàng ăn cơm, khi Hoàng Khánh Văn để sách mới trên bàn nàng, khi Hoàng Nhã Nhã làm bánh trăng non, khi Tiểu Ngân ôm áo choàng chạy theo nàng trong sân, nàng biết mình đã có nhà ở nơi này.
Sở Cuồng vẫn yêu nàng. Yêu sâu hơn theo năm tháng.
Hắn yêu cô bé năm xưa trong ký ức, cũng yêu thiếu nữ hôm nay đã biết gọi tuyết dưới trăng. Hắn yêu nụ cười của nàng, yêu cả dáng vẻ nàng nghiêm túc nói về địa chí, yêu cách nàng viết thư cảm tạ quá đúng lễ khiến hắn vừa vui vừa buồn. Hắn vẫn tin một ngày nào đó nàng sẽ nhìn thấy hắn.
Sở Tĩnh Hàn trở lại triều đường. Bên cạnh hắn lúc rảnh vẫn có ấm trà nóng. Hắn xử lý công vụ sắc bén, hỗ trợ Sở Cuồng ổn định triều chính, đôi khi gặp Nhật Nguyệt trong những buổi yến nhỏ hoặc khi Khâm Thiên Giám báo cáo nhiệm vụ cũ, hắn vẫn nhìn nàng bằng ánh mắt của một giáo thụ cũ: bình tĩnh, đánh giá, có chút yên tâm khi thấy nàng không còn là học viên dễ bị mất khống chế linh lực như xưa.
Bánh xe vận mệnh xoay vần. Nhưng nó đã đặt họ trên cùng một con đường. Cuối xuân năm ấy, Đông Kinh chuẩn bị Hội Hoa Đăng.
Dân chúng bắt đầu treo đèn trước cửa. Thợ thủ công ở Thanh Long môn làm đèn cá chép, đèn hoa sen, đèn chim Lạc, đèn nghê nhỏ. Bến sông được quét dọn. Thủy đình chuẩn bị múa rối nước. Trà quán bàn chuyện lễ hội từ sáng đến tối. Vũ Mộng Lâu đặt riêng một loạt đèn lụa đỏ thêu mây và hoa, Hạ Thiên Băng nói nàng muốn bay giữa đèn cho giống tiên nữ giáng trần, Kiều Trang bảo nàng trước hết đừng làm cháy rèm.
Tại phủ Lại Bộ Thượng Thư, hương mứt sen ngọt ngào đang lan tỏa từ gian bếp nhỏ. Hoàng Nhật Nguyệt đứng bên bếp lửa bập bùng, tay cầm chiếc muỗng gỗ nhẹ nhàng khuấy đều nồi đường phèn. Thân là một linh hồn đến từ thế kỷ 21, nàng luôn tìm cách xoa dịu nỗi nhớ nhà và áp lực linh lực bằng việc nấu nướng. Y phục hôm nay của nàng là chiếc áo Đối Khâm màu hồng sáng – màu sắc mà nàng đặc biệt yêu thích, viền cổ áo thêu hoa văn chữ Vạn tỉ mỉ.

"Nhị tiểu thư, người lại tự mình xuống bếp sao? Việc này cứ để nô tỳ làm là được rồi."

Tiểu Trà, thị nữ của Đại tiểu thư Hoàng Nhã Nhã, nhanh nhảu chạy vào, tay bưng một rổ hoa quả tươi.

Đi sau nàng là Tiểu Ngân, nha hoàn thân cận có miệng nhanh hơn não, khoác chiếc áo Bán Tí gọn gàng để dễ bề phụ giúp. Tiểu Ngân cười híp mắt:

"Tiểu Trà ngươi thì biết cái gì, nhị tiểu thư làm đồ ngọt là ngon nhất kinh thành này! Đến cả Ngũ Vương Gia ăn thử một lần còn khen ngợi hết lời kia kìa."

Nhật Nguyệt quẹt chút mồ hôi trên trán, lộ ra nụ cười tươi tắn. Nàng nhìn đóa sen bạc trên cổ tay trái đang tỏa ra hơi mát dịu nhẹ giúp nàng xua tan cái nóng của bếp lửa. Ba năm qua, mỗi lần cùng mọi người đi diệt trừ các loài thủy quái ở các bến sông nổi ven kinh thành, nàng đều phải vận dụng sức mạnh điều khiển nước và băng tuyết. Dù linh lực đã tăng cấp mạnh mẽ, nhưng cái giá phải trả là những trận chảy máu mũi và những cơn ác mộng kéo dài về tương lai vương triều bị nhuốm máu. Chính những giây phút yên bình nấu ăn, thêu thùa túi thơm trong phủ này mới giúp nàng cảm thấy mình còn sống, cảm thấy sợi dây liên kết với thế giới này thêm phần bền chặt.

"Hai người các ngươi đừng có nịnh hót nữa, mau đem đĩa bánh mứt sen này lên thư phòng cho đại tỷ đi."

Nhật Nguyệt nhẹ nhàng nói, giọng nói ấm áp mang lại cảm giác dễ chịu cho người đối diện.

Trong khi đó, tại thư phòng chỉnh tề không một hạt bụi của Hoàng Nhã Nhã, bầu không khí lại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Đại tiểu thư mặc chiếc áo giao lĩnh tay thụng màu xanh ngọc bích đậm trang nghiêm, mái tóc búi cao cài chiếc trâm bạc chạm lộng hình chim phượng. Nàng đang chăm chú vẽ một bức tranh phong cảnh Phủ Thiên Trường, từng nét bút mực tàu sắc sảo thể hiện gu thẩm mỹ tinh tế của một vị chủ mẫu tương lai. Bên cạnh nàng, một chén trà tâm sen đang bốc khói nghi ngút, hương trà đắng nhẹ nhưng thanh tao.

"Rầm!"

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên phá tan sự tĩnh lặng. Sở Viên – Đại Vương Gia của Đại Sở – tự ý đẩy cửa bước vào. Hôm nay hắn mặc một chiếc áo Viên Lĩnh màu vàng son rực rỡ, đai da thuộc nạm bạc thắt ngang hông bản to, phong thái bệ vệ nhưng khuôn mặt lại đầy vẻ hớn hở.
"Nhã Nhã! Nàng xem ta mang cái gì đến cho nàng này!"

Sở Viên đặt mạnh một chiếc hộp bằng đồng thau lên bàn, suýt chút nữa làm đổ chén trà của nàng. Nhã Nhã khẽ nhíu mày, nhìn vết bụi nhỏ từ chiếc hộp vương ra bàn trà sạch sẽ của mình, nội tâm dâng lên một cảm giác muốn đuổi khách ngay lập tức. Nàng đặt bút xuống, giọng lạnh lùng:

"Đại Vương Gia, tiểu nữ đã nói bao nhiêu lần rồi, phòng sách là nơi trang nghiêm, Ngài không thể cứ thế xông vào. Hơn nữa, y phục của Ngài dính đầy bụi đường kìa."

Sở Viên chẳng hề để ý đến lời trách móc, hắn mở hộp ra, lộ bên trong là một dải lụa thắt lưng màu xanh bích thẫm được dệt bằng kỹ nghệ tơ tằm thượng hạng của Lộ Khoái.

"Ta biết nàng thích sự chỉnh tề, dải lụa này ta phải sai người chọn lựa suốt một tháng qua đấy. Ngày mai có hội đèn hoa đăng bên sông, nàng diện chiếc áo Đối Khâm khoác ngoài, thắt dải lụa này thì chắc chắn sẽ là mỹ nhân đẹp nhất Đông Kinh. Đi cùng ta nhé?"

Nhã Nhã nhìn dải lụa mềm mại, lại nhìn ánh mắt chân thành, tràn đầy sự kiên trì của nam tử trước mặt. Ba năm qua, hắn không còn đi ve vãn các cô nương khác nữa, chỉ một lòng một dạ hướng về nàng, mặt dày chịu đựng mọi sự lạnh nhạt. Nàng thừa nhận bản thân đã biết tâm ý của hắn, đôi khi cũng có chút lay động trước sự chân tình ấy, nhưng tính cách kiêu sa, lý trí của nàng vẫn giữ trái tim ở trạng thái bình lặng như mặt hồ không gió, chỉ xem hắn như một bằng hữu đặc biệt.

"Tiểu nữ phải ở nhà giúp phụ mẫu quản lý sổ sách, không có thời gian đi hội đèn."

Nhã Nhã quay mặt đi, nhấp một ngụm trà tâm sen để che giấu sự bối rối trong ánh mắt.
Sở Viên không nản lòng, cười lớn:

"Không sao, ngày mai nàng bận thì ngày kia ta lại đến gửi thiệp mời!"

Hắn đứng dậy bước ra ngoài, để lại một Nhã Nhã đứng bên cửa sổ, ánh mắt nhìn theo bóng áo vàng son của vị Vương gia phong lưu ấy, trong lòng thầm dâng lên một cảm xúc phức tạp mà chính nàng cũng chưa thể gọi tên. Nàng không hề biết rằng, dải lụa xanh thẫm kia và bóng hình kiêu hùng ấy, sau này sẽ trở thành ký ức đau đớn nhất trong cuộc đời nàng.
Phủ Thượng Thư cũng chuẩn bị đi xem hội. Trong Nguyệt Liên Viện, Nhật Nguyệt thử một bộ áo màu đỏ hồng phối trắng ngà, tay áo thêu hoa sen bạc rất nhạt. Tiểu Ngân đứng sau lưng nàng, mắt sáng rực.
“Tiểu thư, người mặc màu này đẹp quá!”
Nhật Nguyệt nhìn mình trong gương đồng. Ba năm trước, nàng nhìn gương thấy xa lạ. Bây giờ, người trong gương vẫn khiến nàng có lúc giật mình, nhưng không còn là kẻ xa lạ nữa.
Nàng đưa tay chạm nhẹ cổ tay trái. Sen bạc dưới da sáng lên khẽ khàn. Hoàng Nhã Nhã bước vào, trên tay là một hộp bánh nhỏ.
“Hội Hoa Đăng đông người, lát nữa đi lâu sẽ đói. Ta làm bánh hạt sen và bánh mật gừng, mang theo.”
Nhật Nguyệt quay lại, cười tươi.
“Đại tỷ đúng là hiểu muội nhất.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn nàng một lát, rồi bước tới chỉnh lại dải lụa trên tóc nàng. Động tác rất nhẹ.
“Đêm nay vui thì cứ vui.”
Nhật Nguyệt ngẩn ra. Nhã Nhã hiếm khi nói như vậy. Nàng mỉm cười.
“Vâng.”
Ở Đại Vương phủ, Sở Viên chọn một chiếc quạt mới, trên quạt vẽ trúc xanh rất nhạt. Hắn nhìn thiệp mời đã gửi đến phủ Thượng Thư, trong lòng vừa mong vừa bình tĩnh. Hắn không biết tối nay Nhã Nhã có đi cùng nhóm hay không. Nhưng hắn vẫn sai người chuẩn bị một chiếc áo choàng mỏng màu trắng ngà, nếu nàng thấy gió sông lạnh thì có thể dùng. Hắn sẽ không tự tay khoác nếu nàng không cho phép. Nhưng chuẩn bị thì vẫn chuẩn bị.
Ở Vũ Mộng Lâu, Sở Gia Huy đến kiểm đèn. Hạ Thiên Băng đứng trên thang cao treo chuông bạc, cúi xuống cười:
“Ngũ Vương Gia, huynh xem chuông này có lệch không?”
Sở Gia Huy nhìn nàng đứng cao, tim hơi treo lên, nhưng ngoài miệng chỉ cười:
“Không lệch. Nhưng cô xuống uống trà rồi treo tiếp.”
“Ta chưa khát.”
Hắn nâng chén trà trong tay.
“Trà hoa lạnh vừa đúng độ. Không uống bây giờ lát nữa mất ngon.”
Hạ Thiên Băng lập tức nhảy xuống nhẹ như chim.
“Vậy phải uống.”
Sở Trọng Duy đứng cạnh Kiều Trang, nhìn cảnh ấy, khẽ cười. Kiều Trang phe phẩy quạt.
“Ngũ Vương Gia vẫn chưa biết?”
Sở Trọng Duy đáp:
“Chưa.”
“Thiên Băng?”
“Có lẽ hiểu hơn huynh ấy một chút.”
Kiều Trang cười sâu xa.
“Vậy trò vui vẫn còn đấy.”
Cả hai kẻ ngốc ấy cứ thế đứng ở hai đầu của một sợi dây tình cảm, kéo qua kéo lại mà không ai chịu tiến lên một bước.
Trong Hoàng thành, Sở Cuồng đứng bên hồ Thanh Liên, nghe Từ công công bẩm rằng phủ Thượng Thư đêm nay sẽ đi hội. Hắn nhìn mặt nước.
“Hội Hoa Đăng năm nay trẫm cũng nên vi hành xem dân tình.”
Từ công công cúi đầu.
“Quan gia nói phải.”
Ông không hỏi dân tình nào. Ở Càn Thọ Điện, Sở Tĩnh Hàn vừa xử lý xong công vụ, bên cạnh là ấm trà nóng. Sở Gia Huy sai người gửi lời mời hắn cùng đi xem hội, nói rằng sau nhiều ngày triều chính nặng nề, Tam ca cũng nên nhìn dân gian vui một chút. Hắn vốn định từ chối.
Nhưng khi nhìn ra ngoài cửa, thấy gió xuân thổi qua, đèn trong cung bắt đầu được thay mới, hắn bỗng nhớ đến năm tháng ở Quốc Tử Giám. Nhớ những học viên từng cười dưới mái hiên sau trận ma xó.
Nhớ Hoàng Nhật Nguyệt đứng bên Thủy Trì, vui đến mắt sáng khi gọi được bông tuyết đầu tiên. Hắn đặt bút xuống.
“Chuẩn bị thường phục.”
Lãnh Kỳ đứng sau hơi ngạc nhiên.
“Vương Gia muốn xuất phủ?”
“Ừ.”
“Hội Hoa Đăng?”
Sở Tĩnh Hàn nhìn ấm trà, giọng nhạt:
“Đi xem dân tình.”
Lãnh Kỳ cúi đầu.
“Vâng.”
Không ai biết đêm hội ấy sẽ là điểm bắt đầu. Không ai biết dưới ánh hoa đăng, có ánh mắt sẽ đổi khác. Không ai biết tiếng trống hội, tiếng mái chèo, tiếng người cười, tiếng đèn giấy chạm vào nước sẽ lặng lẽ đẩy một bánh xe lớn đã ngủ ba năm bắt đầu quay.
Thời gian đã đi qua đủ lâu. Mầm đã mọc đủ sâu. Người đã lớn. Tình đã chờ. Bi kịch đã đứng ở cuối con đường, nhưng lúc này nó vẫn mặc áo hoa đăng, giấu mình trong ánh sáng.
Đông Kinh đêm trước hội đẹp như một giấc mộng. Mà giấc mộng đẹp nhất, thường là lúc số mệnh bắt đầu viết những dòng đau nhất. Hoàng Nhật Nguyệt đứng trước gương, cài chiếc trâm sen bạc cuối cùng lên tóc.
Ngoài sân, Tiểu Ngân gọi xe ngựa đã chuẩn bị xong. Nàng quay đầu nhìn hồ sen nhỏ trong Nguyệt Liên Viện. Mặt nước phản chiếu ánh chiều cuối ngày. Nàng không biết vì sao, tim bỗng đập nhanh hơn một chút.
Như có ai đó ở rất xa vừa khẽ gõ cửa số mệnh. Nàng đặt tay lên ngực, cười nhẹ với chính mình.
“Chỉ là đi xem hội thôi mà.”
Đúng vậy. Chỉ là một đêm Hội Hoa Đăng. Chỉ là vạn ánh đèn trên sông. Chỉ là tiếng người náo nhiệt. Chỉ là nhóm bằng hữu lâu ngày cùng tụ tập. Chỉ là một ánh mắt sắp dừng lại lâu hơn một nhịp.
________________________________________
Đêm khuya, trời đổ một cơn mưa phùn nhẹ qua Hoàng cung Đại Sở. Trên con đường lát gạch đỏ dẫn vào triều đường, Tam Vương Gia Sở Tĩnh Hàn bước đi một cách khoan thai, tiếng ngọc bội treo bên hông va vào nhau phát ra những âm thanh leng keng nhịp nhàng, định hình phong thái đi đứng từ tốn như của một bậc đế vương. Hắn mặc chiếc áo Viên Lĩnh màu tía của quan đại thần, vạt áo rộng bay nhẹ trong gió đêm. Hông thắt đai da thuộc nạm ngọc thạch quý hiếm, gương mặt cao ngạo, lạnh lùng nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự lo toan cho bá tánh vùng biên.

Hắn bước vào đại điện, nơi Hoàng đế Sở Cuồng đang ngồi phê duyệt tấu chương dưới ánh đèn dầu tù mù. Sở Cuồng mặc chiếc Hoàng bào thêu rồng, gương mặt mang nét nhân hậu nhưng phảng phất sự mệt mỏi.

"Tam đệ, đệ đến rồi sao?"

Sở Cuồng đặt bút xuống, ngước nhìn Tĩnh Hàn với ánh mắt chứa đựng sự áy náy sâu sắc về biến cố tranh ngôi vị Thái tử năm xưa. Tĩnh Hàn cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ triều nghi:

"Bệ hạ, các Vương gia sau khi tốt nghiệp Quốc Tử Giám đều đã vào triều phụ chính. Tình hình Đông Kinh hiện tại nhìn có vẻ bình yên, nhưng thuộc hạ của đệ báo về, có kẻ đang âm thầm mua chuộc các tướng lĩnh cấm quân."

Sở Cuồng thở dài, tay vuốt ve hoa văn long bào:

"Trẫm hiểu, giang sơn này là do Tiên đế và quân dân ta bao lần đổ máu mới giữ vững được. Trẫm dù có mềm lòng, nhưng tuyệt đối không để kẻ ngoại bang thao túng Đại Sở."

Hai huynh đệ họ đứng bên nhau trước bức cuốn thư bằng gỗ chạm khắc hoa sen và lá đề, đại diện cho hai cột trụ lớn nhất của hoàng tộc.
Dòng thời gian ba năm đã chảy đến tận cùng của sự chuẩn bị. Điểm bắt đầu của một huyền thoại đã chính thức gõ cửa vương triều Đại Sở.
________________________________________
Mưa giông như trút nước xuống kinh thành Đông Kinh, từng đợt sấm chớp rạch ngang bầu trời rền vang đầy giận dữ. Giữa màn đêm mịt mù ấy, một bóng ngựa đơn độc phi như điên cuồng qua những con ngõ vắng, bất chấp bùn lầy và cái lạnh buốt giá. Người cưỡi ngựa dừng lại dưới bóng một cây cổ thụ cách phủ Hàn Lâm Học Sĩ không xa, bờ vai rộng khẽ phập phồng theo nhịp thở dồn dập. Đó là Thất Vương Gia Sở Tranh. Hắn đứng đó, cô độc và lặng lẽ, ánh mắt sắc bén như chim ưng giờ đây lại đong đầy sự hỗn loạn, dán chặt vào ô cửa sổ phòng của Đặng Anh Phi.

Hắn tự hỏi bản thân, rốt cuộc vì cái gì mà hắn lại điên cuồng đến mức này?

"Nàng sợ sấm... Lúc này chắc chắn đang rất sợ..."

Lời thì thầm ấy cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn như một lời nguyền. Khi thuộc hạ bẩm báo tin tức nàng nhận hưu thư từ phủ Tể Tướng, bị đuổi khỏi cửa ngay khi tang tóc của trượng phu chưa nguôi, lý trí của Sở Tranh đã cố bấu víu vào sự tàn nhẫn. Hắn tự nhủ rằng mình đang hả dạ, rằng đây là cái giá phải trả cho sự bướng bỉnh của nàng năm xưa khi cố chấp gả đi. Thế nhưng, mảnh sứ nứt đôi từ chén trà trên bàn thư phòng và vạt áo đẫm nước đã vạch trần tất cả sự dối trá của hắn. Hắn không hề hả dạ. Trong góc khuất tăm tối nhất của linh hồn, một niềm vui ích kỷ và điên rồ đang nhen nhóm: Nàng đã trở lại là một nữ tử tự do, sợi dây tơ hồng tưởng chừng đứt đoạn năm xưa dường như lại có cơ hội nối lại.

Trong lòng bàn tay phải của Sở Tranh, ấn ký hình giọt nước của thần tích Ông Hoàng Bơ đột ngột tỏa ra hơi lạnh thấu xương, hòa cùng cái lạnh của nước mưa thấm qua lớp chiến bào. Nhưng cái lạnh của linh lực làm sao buốt giá bằng sự dằn vặt trong tâm can hắn. Hắn đưa tay vào ngực áo, những ngón tay siết chặt lấy cây trâm cài tóc mộc lan đã cũ. Hắn đã giữ nó suốt bấy nhiêu năm, cũng như việc hắn luôn giữ hình bóng nàng trong tim, dù bên ngoài luôn buông những lời cay độc, tàn nhẫn làm tổn thương nàng để tự trừng phạt bản thân.

"Đoàng!"

Một tiếng thiên lôi nổ tung ngay trên đỉnh đầu, ánh chớp sáng lòa soi rõ khuôn mặt tái nhợt của Sở Tranh. Cơ thể hắn vô thức thúc ngựa tiến lên một bước, nhưng rồi lại khựng lại. Hắn biết, Đặng Anh Phi sợ sấm từ nhỏ, mỗi lần nghe tiếng sét là cơ thể lại run lên bần bật. Giờ đây, trong căn phòng tối tăm lạnh lẽo kia, không còn danh phận thiếu phu nhân phủ Tể Tướng, nàng đang phải một mình chịu đựng nỗi sợ hãi đó, gánh chịu cả những lời châm chọc "khắc tinh hại chồng" của người đời.

Nữ tử kiều diễm, dịu dàng mực thước ngày nào, sao lại phải chịu cảnh tủi nhục đến mức này?

Sở Tranh đứng trong mưa, nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ tối đen, thầm nghĩ: Anh Phi, nếu năm xưa nàng không kiên quyết như thế, nếu ta cố chấp hơn một chút níu kéo lấy nàng thêm 1 chút... thì đêm nay, người ôm lấy nàng để che chở trước sấm chớp, liệu có phải là ta?

Hắn không dám bước vào. Sự kiêu ngạo của một Vương gia và bóng ma của quá khứ giữ chân hắn lại. Nhưng hắn cũng không rời đi. Tứ Vương Gia cao ngạo của Đại Sở chấp nhận đứng dưới mưa giông suốt cả đêm, dùng sự hiện diện thầm lặng của mình để canh giữ cho giấc ngủ giật mình của người con gái hắn yêu, mặc cho ấn ký Ông Hoàng Bơ trên tay cứ liên tục tỏa ra luồng hàn khí đau đớn. Giọt nước hóa thành băng, cũng như tình cảm của hắn, càng bị kìm nén thì càng trở nên kiên cố và sắc nhọn.