Chương 1: Thanh âm của gió và Mùi hương của nắng

Ánh trăng non treo lơ lửng trên đỉnh đầu, mỏng manh như một sợi tơ bạc vừa được kéo ra từ khung cửi của màn đêm.

Tiếng côn trùng rỉ rả bên hiên nhà trọ hoa Tử Đằng không làm dịu đi sự tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng máu chảy trong huyết quản.

Tanjiro ngồi xếp bằng trên tấm chiếu tatami, đôi tay chai sần vì cầm kiếm đang tỉ mẩn lau chùi lưỡi kiếm Nichirin đen tuyền.

Từng nhịp chuyển động của cậu đều đặn, nhịp nhàng, nhưng khứu giác nhạy bén lại đang phản bội sự bình thản giả tạo ấy.

Mùi hương tỏa ra từ góc phòng, nơi Zenitsu đang cuộn tròn trong chăn, không phải là mùi của sự sợ hãi thường thấy.

Nó là một hỗn hợp phức tạp giữa mùi nắng ấm sau cơn mưa và một chút gì đó chua xót, nồng nàn như quả chín quá độ.

Tanjiro khẽ liếc mắt về phía người bạn đồng hành, đôi lông mày rậm hơi nhướng lên khi nhận thấy bờ vai Zenitsu đang run rẩy nhẹ.

Cậu biết Zenitsu chưa ngủ, dù tiếng thở của anh chàng tóc vàng kia cố ý giả vờ đều đặn một cách gượng ép.

“Zenitsu, mình biết cậu còn thức.”

Giọng của Tanjiro trầm thấp, ấm áp như ngọn lửa nhỏ sưởi ấm căn phòng lạnh lẽo, phá tan bầu không khí đặc quánh.

Cái "kén" chăn khẽ động đậy, rồi một cái đầu vàng rực bù xù ló ra, đôi mắt nâu nhạt còn vương chút hơi nước nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Zenitsu không quay lại, nhưng tai cậu khẽ giật giật, thu trọn từng nhịp tim đập bình ổn của Tanjiro vào trong thính giác thiên bẩm.

“Làm sao cậu biết được chứ? Đồ quái vật mũi thính nhà cậu...”

Zenitsu lầm bầm, giọng khàn đặc, một thanh âm mà theo cậu nghe được là sự pha trộn giữa sự hờn dỗi và một nỗi niềm không tên.

Tanjiro mỉm cười, nụ cười hiền lành đến mức khiến người ta cảm thấy tội lỗi nếu lỡ lòng làm cậu tổn thương.

Cậu đặt thanh kiếm sang một bên, nhích lại gần chỗ Zenitsu hơn một chút, đủ gần để cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể người kia.

“Vì mùi của cậu không biết nói dối, Zenitsu ạ. Cậu đang lo lắng điều gì sao?”

Zenitsu đột ngột ngồi phắt dậy, tấm chăn tuột xuống vai, để lộ những vết băng bó trắng xóa trên cánh tay do trận chiến ban chiều.

Cậu nhìn xoáy vào đôi mắt đỏ của Tanjiro, nơi chỉ chứa đựng sự chân thành thuần khiết đến mức khiến Zenitsu muốn trốn chạy.

“Tanjiro, cậu có bao giờ nghe thấy tiếng lòng của chính mình không?”

Câu hỏi bất chợt của Zenitsu làm động tác của Tanjiro khựng lại giữa chừng.

Zenitsu không đợi câu trả lời, cậu tiếp tục, lời nói tuôn ra như dòng suối bị dồn nén bấy lâu.

“Mọi người xung quanh mình, ai cũng có những âm thanh hỗn loạn, đầy rẫy sự tính toán hoặc tham vọng.”

“Nhưng cậu... âm thanh của cậu lúc nào cũng trong trẻo như tiếng suối đầu nguồn, nó ấm áp và dịu dàng đến mức mình thấy sợ.”

Zenitsu cúi gầm mặt, những lọn tóc vàng rũ xuống che khuất đôi mắt đang dao động dữ dội.

Cậu sợ rằng nếu mình nghe thêm một chút nữa, âm thanh ấy sẽ nhấn chìm cậu, khiến cậu không thể thoát ra khỏi sự lệ thuộc vào sự ấm áp này.

Tanjiro im lặng, cậu không dùng lời nói để đáp lại ngay lập tức.

Thay vào đó, cậu đưa bàn tay đầy những vết chai sạn ra, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay đang run rẩy của Zenitsu.

Xúc cảm thô ráp nhưng lại mang theo hơi ấm kỳ lạ khiến Zenitsu giật mình, nhưng cậu không rút tay lại.

“Mùi của cậu lúc này... giống như mùi của hoa tử đằng đang cố gắng nở rộ trong đêm tối vậy.”

Tanjiro khẽ nói, ánh mắt cậu khóa chặt vào khuôn mặt của Zenitsu, một cái nhìn chứa đựng sự thấu hiểu vượt xa tình đồng đội thông thường.

“Có chút đau đớn, có chút mong manh, nhưng lại rất kiên cường.”

Zenitsu cảm thấy tim mình hẫng một nhịp, một âm thanh lạ lùng vang lên trong lồng ngực mà chính cậu cũng không thể phân tích được.

Nó không phải là tiếng sấm rền vang khi cậu sử dụng Hơi thở của Sấm sét, cũng không phải tiếng gào khóc thảm thiết của kẻ nhát gan.

Nó là một nhịp đập dịu dàng, khẽ khàng, đồng điệu một cách kỳ lạ với nhịp tim của người đối diện.

“Cậu... cậu đừng có nói mấy lời sến súa đó với mình nữa!”

Zenitsu đỏ mặt, định rút tay lại nhưng Tanjiro đã nhanh hơn một bước, cậu siết nhẹ những ngón tay mình vào kẽ tay của Zenitsu.

Sự tiếp xúc da thịt này giữa hai chàng trai lẽ ra phải là điều bình thường giữa những người bạn thân thiết.

Thế nhưng, trong không gian tĩnh lặng của đêm muộn, nó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác, một sự gắn kết âm thầm và đầy rẫy những xao động.

Tanjiro cảm nhận được mùi hương của Zenitsu dần trở nên ngọt ngào hơn, dù vẫn còn đó những tầng lớp lo âu chưa thể gỡ bỏ.

“Mỗi khi nhìn thấy cậu bị thương, mình thấy lồng ngực mình thắt lại, Zenitsu.”

Lời thú nhận của Tanjiro nhẹ như gió thoảng, nhưng lại nặng ngàn cân khi rơi vào tai của kẻ nhạy cảm với âm thanh như Zenitsu.

“Đó không chỉ là nỗi lo cho một người đồng đội. Nó là một cảm giác khác... mình chưa bao giờ cảm thấy như vậy với ai khác.”

Tanjiro thành thật đến đáng sợ, cậu không giỏi che giấu cảm xúc, nhất là khi đối mặt với người mà cậu đã coi là một phần không thể thiếu trong cuộc đời mình.

Zenitsu đứng hình, cậu nghe thấy tiếng "tình yêu" vang lên rộn rã trong nhịp đập của Tanjiro, dù miệng cậu ấy chưa hề thốt ra từ đó.

Cậu sợ hãi, cậu muốn hét lên, muốn bỏ chạy như mọi khi vẫn làm trước lũ quỷ.

Nhưng đôi chân cậu như bị đóng đinh tại chỗ, và bàn tay của Tanjiro thì quá đỗi ấm áp.

“Cậu có biết mình đang nói gì không, Tanjiro? Chúng ta... chúng ta đều là đàn ông, và chúng ta là kiếm sĩ diệt quỷ.”

“Mạng sống của chúng ta có thể kết thúc bất cứ lúc nào dưới vuốt của lũ quỷ kia.”

Zenitsu ngẩng đầu lên, đôi mắt cậu giờ đây tràn đầy sự tỉnh táo đến đau lòng.

Cậu hiểu rõ thế giới này tàn khốc đến mức nào, và một tình cảm "khác thường" như thế này chỉ là gánh nặng cho cả hai.

Tanjiro khẽ mỉm cười, một nụ cười mang theo chút đắng chát nhưng đầy kiên định.

“Chính vì cái chết luôn rình rập, nên mình lại càng không muốn dối lòng mình thêm nữa.”

Cậu nhích lại gần hơn, khoảng cách giữa hai gương mặt chỉ còn tính bằng gang tay.

Hơi thở của Tanjiro mang theo mùi bạc hà thanh mát, phả nhẹ lên chóp mũi của Zenitsu.

“Mình không cần cậu phải trả lời ngay bây giờ, mình cũng không cần cả thế giới này biết.”

“Mình chỉ muốn cậu biết rằng, dù có chuyện gì xảy ra, mình sẽ luôn là người bảo vệ âm thanh dịu dàng nhất trong lòng cậu.”

Zenitsu cảm thấy cổ họng mình khô khốc, cậu không thể thốt nên lời.

Lần đầu tiên trong đời, cậu nghe thấy một âm thanh đẹp đẽ đến mức muốn bật khóc.

Đó không phải là tiếng nhạc cụ, cũng không phải tiếng hát của các cô gái xinh đẹp.

Đó là tiếng lòng của Tanjiro, một bản giao hưởng của sự hy sinh, chân thành và một tình yêu thầm lặng đang nảy mầm.

Zenitsu run rẩy đưa bàn tay còn lại lên, định chạm vào vết sẹo trên trán của Tanjiro nhưng rồi lại rụt lại giữa chừng.

Cậu thấy mình nhỏ bé và dơ bẩn trước sự thuần khiết của Tanjiro.

Nhưng Tanjiro đã chủ động nghiêng đầu, để trán mình chạm nhẹ vào trán của Zenitsu.

Sự va chạm nhẹ nhàng ấy như một dòng điện chạy dọc sống lưng cả hai.

Zenitsu nhắm nghiền mắt lại, cậu cảm nhận được hơi ấm lan tỏa, xua đi cái lạnh lẽo của nỗi cô đơn bấy lâu nay.

“Đồ ngốc... cậu đúng là đồ ngốc to lớn nhất mà mình từng biết.”

Zenitsu thì thầm, giọt nước mắt nóng hổi cuối cùng cũng rơi xuống, thấm vào lớp áo của Tanjiro.

Cậu không đẩy Tanjiro ra, ngược lại, cậu khẽ tựa đầu vào vai đối phương, tìm kiếm một sự an ủi mà cậu hằng khao khát.

Trong bóng tối của căn phòng, hai bóng người nương tựa vào nhau, tạo nên một bức tranh lặng lẽ nhưng đầy cảm xúc.

Họ biết rằng ngày mai, khi mặt trời lên, họ lại phải đối mặt với lũ quỷ, với máu và nước mắt.

Họ vẫn sẽ là những kiếm sĩ dũng cảm, chiến đấu vì nhân loại.

Nhưng giữa họ đã tồn tại một bí mật nhỏ, một sợi chỉ đỏ vô hình thắt chặt hai linh mệnh lại với nhau.

Đó là một sự lén lút dịu dàng, một sự quan tâm không cần phô trương.

Tanjiro khẽ đưa tay vuốt ve mái tóc vàng của Zenitsu, hành động tự nhiên như thể cậu đã làm việc đó hàng ngàn lần trong tâm trí.

Mùi hương của sự bình yên bắt đầu lấp đầy căn phòng, lấn át cả mùi thuốc thương hàn nồng nặc.

Zenitsu hít một hơi thật sâu, cố gắng ghi nhớ mùi hương đặc trưng của Tanjiro vào sâu trong trí nhớ.

Cậu nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa, nhưng nó không còn đáng sợ nữa.

Vì bên cạnh cậu lúc này, có một ngọn lửa không bao giờ tắt.

“Tanjiro này...”

Zenitsu khẽ gọi, giọng cậu đã bình ổn hơn, nhưng vẫn vương chút ngượng ngùng.

“Ừ, mình nghe đây.”

“Cái âm thanh lúc nãy... nhịp tim của cậu ấy... đừng để cho ai khác nghe thấy nhé.”

Tanjiro sững người một chút, rồi cậu bật cười khẽ, lồng ngực rung động khiến Zenitsu càng thêm bối rối.

“Được, mình hứa. Đó là thanh âm dành riêng cho cậu thôi.”

Lời hứa ấy như một liều thuốc chữa lành mọi vết thương trong lòng Zenitsu.

Cậu nhắm mắt lại, lần đầu tiên trong một thời gian dài, cậu cảm thấy mình có thể ngủ một giấc thật ngon mà không bị những cơn ác mộng quấy rầy.

Ánh trăng ngoài kia vẫn sáng, nhưng có lẽ nó cũng phải ghen tị với ánh sáng đang tỏa ra từ tâm hồn của hai chàng trai ấy.

Tình yêu của họ không phải là những đóa hồng rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Nó là loài hoa dại nở âm thầm trong kẽ đá, kiên cường và bền bỉ đi qua bão giông.

Tanjiro vẫn ngồi đó, bảo vệ giấc ngủ cho người bạn, người đồng đội, và có lẽ là người quan trọng nhất cuộc đời mình.

Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự hiện diện của Zenitsu qua từng tế bào.

Mọi đấu tranh nội tâm, mọi sự bối rối ban đầu dường như đã tan biến, nhường chỗ cho một sự chấp nhận thanh thản.

Cậu yêu thanh âm hỗn loạn nhưng chân thật của Zenitsu.

Và Zenitsu yêu mùi hương ấm áp như nắng mùa xuân của Tanjiro.

Họ là hai mảnh ghép trái ngược nhưng lại vừa khít đến lạ lùng.

Đêm dần trôi về sáng, sương đọng trên những cánh hoa tử đằng ngoài sân.

Thế giới diệt quỷ vẫn đầy rẫy hiểm nguy, nhưng ít nhất trong khoảnh khắc này, tình yêu đã chiến thắng bóng tối.

Tanjiro khẽ thì thầm vào không trung, một lời nguyện cầu cho tương lai của cả hai.

“Chúng ta sẽ cùng nhau sống sót, Zenitsu. Nhất định là vậy.”

Tiếng thì thầm ấy tan vào làn gió đêm, mang theo hy vọng và quyết tâm sắt đá của một kiếm sĩ.

Và trong cơn mơ màng, Zenitsu khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi không vướng bận lo âu.

Cậu đã nghe thấy lời nguyện cầu đó, bằng cả trái tim mình.

Hành trình phía trước còn dài, nhưng họ sẽ không còn cô độc trên con đường đầy máu và hoa ấy nữa.

Bởi vì họ đã tìm thấy nhau, giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết.

Bởi vì họ đã chọn tin vào thứ tình yêu được tôi luyện qua bóng tối này.

Trăng lặn, báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu, một chương mới cho "Tình yêu của kiếm sĩ".