Nắng sớm xuyên qua những kẽ hở của cánh cửa lùa, rạch lên sàn gỗ những vệt sáng sắc lẹm như lưỡi kiếm.
Tanjiro khẽ cựa mình, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở đều đặn của buổi sớm mai.
Mùi hương của sương đêm vẫn còn vương vít trên vạt áo, trộn lẫn với mùi gỗ mục và chút hương tử đằng thanh khiết từ phía sân sau vọng lại.
Cậu không vội mở mắt, chỉ im lặng tận hưởng cái tĩnh lặng hiếm hoi trước khi guồng quay nghiệt ngã của một kiếm sĩ lại bắt đầu.
Bên cạnh cậu, tiếng tim đập của Zenitsu truyền qua lớp nệm mỏng, dội vào màng nhĩ Tanjiro một giai điệu hỗn loạn nhưng đầy chân thật.
Đó không còn là tiếng đập dồn dập, hoảng loạn của kẻ luôn run rẩy trước cái chết, mà là một nhịp điệu trầm ổn hơn, phảng phất chút ngọt ngào của những giấc mơ không tên.
Tanjiro khẽ quay nghiêng người, đôi mắt đỏ sẫm như màu quặng sắt nung chảy từ từ mở ra, dừng lại trên gương mặt của người thiếu niên tóc vàng.
Những sợi tóc mai của Zenitsu lòa xòa trên gối, vài sợi bắt nắng rực lên như những sợi tơ đồng.
Hàng mi cậu ấy khẽ rung động, che giấu đi đôi mắt thường ngày vẫn hay tràn ngập nước mắt nhưng lại chứa đựng một tâm hồn mỏng manh đến đáng thương.
Tanjiro cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, một cảm giác ấm nóng lan tỏa từ tim ra tận đầu ngón tay.
Cậu đưa tay định vén lọn tóc vướng trên trán Zenitsu, nhưng rồi khựng lại giữa không trung.
Khoảng cách chỉ vài phân, nhưng dường như chứa đựng cả một đại dương những điều chưa thể gọi tên.
Cậu tự hỏi, liệu mình có quyền chạm vào sự bình yên này không, khi bàn tay này đã nhuốm quá nhiều máu quỷ và chai sần vì chuôi kiếm?
"Mình... đang làm gì thế này?" Tanjiro thầm nghĩ, hơi thở cậu hơi khựng lại.
Mùi hương tỏa ra từ Zenitsu lúc này thật kỳ lạ.
Nó không chỉ là mùi của mồ hôi và vải vóc, mà còn là mùi của sự tin cậy tuyệt đối, một loại hương vị khiến lòng người ta mềm đi như tuyết tan dưới nắng xuân.
Bất chợt, Zenitsu khẽ lầm bầm gì đó trong cổ họng, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại.
Cậu ấy xoay người, vô thức rúc đầu vào sâu hơn trong tấm chăn, thu mình lại như một chú chim nhỏ tìm kiếm hơi ấm.
Cái hành động vụng về ấy khiến khóe môi Tanjiro khẽ cong lên thành một nụ cười dịu dàng.
Cậu nhận ra, dù thế giới ngoài kia có sụp đổ, dù lũ quỷ có tàn độc đến đâu, cậu vẫn muốn bảo vệ cái dáng vẻ ngái ngủ này mãi mãi.
"Dậy thôi, Zenitsu. Trời sáng rồi."
Giọng Tanjiro thấp và trầm, nhẹ nhàng như tiếng gió lướt qua kẽ lá, nhưng đủ để đánh thức những giác quan nhạy bén của người bạn đồng hành.
Zenitsu giật mình, đôi mắt nhắm nghiền bỗng mở choàng ra, đồng tử co rút lại vì ánh sáng đột ngột.
Cậu nhìn chằm chằm vào trần nhà trong vài giây, rồi như sực nhớ ra điều gì đó, cậu quay sang nhìn Tanjiro.
Bốn mắt nhìn nhau, không gian trong căn phòng nhỏ bỗng chốc trở nên đặc quánh và nóng rực.
Zenitsu lắp bắp, mặt cậu đỏ bừng lên như quả cà chua chín mọng:
"Tan... Tanjiro! Cậu... cậu nhìn mình từ bao giờ đấy?"
Tiếng hét của cậu ấy không còn chói tai như mọi khi, mà mang theo một chút bối rối, một chút ngượng ngùng che giấu dưới vẻ ngoài ồn ào.
Tanjiro không lùi lại, cậu vẫn giữ nguyên tư thế nằm nghiêng, ánh mắt dịu dàng bao trọn lấy gương mặt đang lúng túng của đối phương.
"Mình vừa mới dậy thôi. Thấy cậu ngủ ngon quá, mình không nỡ đánh thức."
Zenitsu hừ nhẹ một tiếng, vội vàng ngồi bật dậy, hai tay ôm lấy má để che đi sự bối rối đang lan rộng.
"Đừng có nói mấy lời đáng sợ như thế bằng cái giọng đó chứ! Tim mình... nó đang kêu to lắm đây này!"
Cậu ấy không nói dối.
Thính giác của Zenitsu đang thu lại những nhịp đập rộn ràng từ lồng ngực chính mình, và cả tiếng thình thịch trầm hùng, ấm áp từ phía Tanjiro.
Hai nhịp đập ấy như đang đuổi bắt nhau, hòa quyện vào nhau tạo thành một bản giao hưởng nồng cháy của tuổi trẻ.
"Này Zenitsu," Tanjiro cũng ngồi dậy, bàn tay cậu vô tình chạm vào gấu áo haori màu vàng của bạn.
"Cảm ơn cậu vì chuyện đêm qua."
Zenitsu khựng lại, đôi vai hơi run rẩy.
Ký ức về những lời thì thầm dưới bóng tử đằng, về cái nắm tay lén lút giữa bóng tối ùa về khiến đầu óc cậu quay cuồng.
Cậu cúi gằm mặt, những lọn tóc vàng che khuất đi biểu cảm, nhưng Tanjiro có thể ngửi thấy mùi vị của sự hạnh phúc xen lẫn lo âu đang tỏa ra mạnh mẽ.
"Cậu... cậu đúng là đồ ngốc, Tanjiro. Đừng có nhắc lại nữa, xấu hổ chết đi được!"
Dù nói vậy, nhưng bàn tay Zenitsu lại lén lút nắm chặt lấy một góc áo của Tanjiro, như sợ rằng nếu buông ra, thực tại ngọt ngào này sẽ tan biến như bọt xà phòng.
Tanjiro khẽ bao phủ bàn tay mình lên bàn tay đang run rẩy của Zenitsu.
Lòng bàn tay cậu thô ráp, đầy những vết chai, nhưng hơi ấm mà nó truyền đi lại mãnh liệt hơn bất cứ thứ gì trên đời.
"Mình nói thật lòng đấy. Có cậu ở bên, mình thấy thanh kiếm trong tay bớt nặng nề hơn rất nhiều."
Zenitsu ngước lên, đôi mắt hổ phách lấp lánh nước, nhìn sâu vào đôi mắt đỏ của Tanjiro.
Cậu thấy trong đó không chỉ là sự kiên định của một chiến binh, mà còn là một bầu trời bao dung dành riêng cho mình.
"Cậu... mình... chúng ta thực sự sẽ ổn chứ?" Zenitsu hỏi, giọng cậu nhỏ xíu, chứa đựng nỗi ám ảnh về cái chết luôn cận kề.
Tanjiro siết nhẹ tay cậu, ánh mắt đầy kiên quyết:
"Nhất định. Chúng ta sẽ cùng nhau đi đến tận cùng của cuộc chiến này. Cùng nhau nhìn thấy một thế giới không còn quỷ dữ."
Bầu không khí lãng mạn ấy bỗng chốc bị phá vỡ bởi tiếng vỗ cánh lạch bạch và tiếng kêu khàn đặc của con quạ liên lạc.
"Cạc! Cạc! Nhiệm vụ mới! Nhiệm vụ mới! Hướng Tây Bắc! Khu rừng sương mù! Di chuyển ngay lập tức!"
Con quạ Kasugai đậu trên bậu cửa, đôi mắt láo liên nhìn hai người thiếu niên đang nắm tay nhau.
Zenitsu giật nảy mình, nhảy dựng lên như bị điện giật, mặt cắt không còn giọt máu.
"Lại nhiệm vụ! Tại sao chứ! Chúng ta vừa mới trở về mà! Chắc chắn mình sẽ chết, mình sẽ bị quỷ ăn thịt mất thôi!"
Cái vẻ nhát gan thường ngày lại quay trở lại, nhưng lần này, Tanjiro nhận thấy một sự khác biệt.
Dù mồm thì la hét, nhưng tay Zenitsu đã nhanh chóng với lấy thanh kiếm Nichirin đặt cạnh gối.
Cậu ấy đang sợ hãi, nhưng cậu ấy không chạy trốn.
Tanjiro đứng dậy, chỉnh lại bộ đồng đội phục, khoác lên mình chiếc áo haori caro xanh đen quen thuộc.
Cậu tiến đến chỗ Zenitsu, giúp cậu ấy thắt lại sợi dây buộc kiếm bị lệch.
Khoảng cách gần đến mức Zenitsu có thể ngửi thấy mùi nắng sớm và mùi gỗ thông đặc trưng trên người Tanjiro.
"Đừng sợ, mình sẽ luôn ở phía sau cậu. Hoặc phía trước, nếu cậu cần."
Tanjiro nói, tay vỗ nhẹ lên vai Zenitsu, một cái vỗ vai chứa đựng sức nặng của một lời hứa danh dự.
Zenitsu hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang loạn nhịp của mình.
Cậu nhìn vào thanh kiếm có chuôi hình tia chớp, rồi lại nhìn sang nụ cười của Tanjiro.
"Hứa rồi đấy nhé! Nếu mình có mệnh hệ gì, cậu phải... cậu phải khóc thật to đấy!"
"Mình sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu."
Hai người bước ra khỏi căn phòng, để lại sau lưng hơi ấm của một đêm yên bình.
Ngoài trời, nắng đã bắt đầu gắt hơn, xua tan lớp sương mù bảng lảng trên các mái nhà gỗ.
Họ đi dọc theo hành lang dài của phủ trang, bước chân nhịp nhàng hòa vào nhau.
Mỗi bước đi là một lần họ rời xa vùng an toàn, tiến gần hơn về phía những hiểm nguy chưa biết trước.
Nhưng lần này, cảm giác trong lòng cả hai đã khác.
Không còn là sự cô độc của những kẻ mang trên vai vận mệnh nặng nề, mà là sự đồng điệu của hai linh hồn đã tìm thấy bến đỗ giữa cơn bão.
Tanjiro đi trước một bước, nhưng thỉnh thoảng cậu lại khẽ liếc về phía sau để chắc chắn rằng bóng dáng màu vàng ấy vẫn đang theo sát mình.
Cậu ngửi thấy mùi rừng rậm từ phía xa vọng lại, mùi của đất ẩm, lá mục và... một chút mùi hôi thối đặc trưng của quỷ.
Tay cậu siết chặt chuôi kiếm, các khớp xương trắng bệch dưới áp lực lớn.
Zenitsu dường như cũng cảm nhận được điều đó qua thính giác siêu phàm của mình.
Tiếng nghiến răng của cậu ấy vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng của khu rừng mà họ vừa đặt chân vào.
"Tanjiro... tiếng của khu rừng này... nó đáng sợ quá."
Zenitsu thì thầm, cậu tiến sát lại gần Tanjiro, vạt áo haori của cả hai chạm vào nhau, tạo ra những tiếng sột soạt khẽ khàng.
Cây cối ở đây cao vút, tán lá dày đặc che khuất ánh mặt trời, khiến không gian chìm trong một thứ ánh sáng lờ mờ, xám xịt.
Màn sương trắng đục bắt đầu dâng lên từ dưới chân, quấn quýt lấy bắp chân họ như những cánh tay của người chết.
Tanjiro hít một hơi thật sâu, tập trung vào khứu giác để phân tách các tầng mùi hương.
"Cẩn thận, Zenitsu. Có thứ gì đó đang quan sát chúng ta từ phía sau những lùm cây kia."
Cậu khẽ rút thanh kiếm ra khỏi bao, lưỡi kiếm đen tuyền phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt còn sót lại, lạnh lẽo và sắc lẹm.
Zenitsu cũng đã vào tư thế, dù đôi chân vẫn còn run lẩy bẩy, nhưng bàn tay cầm kiếm của cậu lại vững chãi lạ thường.
Hơi thở của cậu bắt đầu thay đổi, trở nên ngắn và gắt hơn, chuẩn bị cho một đòn tấn công chớp nhoáng.
Một tiếng cành cây gãy khô khốc vang lên từ phía bên trái.
Ngay lập tức, một bóng đen khổng lồ lao ra từ màn sương, bộ móng vuốt sắc nhọn xé toạc không khí, nhắm thẳng vào cổ Tanjiro.
"Hơi thở của Nước. Thức thứ hai: Thủy Xa!"
Tanjiro xoay người giữa không trung, tạo ra một vòng tròn nước xanh thẳm, chém đứt lìa cánh tay của con quỷ trước khi nó kịp chạm vào cậu.
Con quỷ gầm lên đau đớn, máu tím đen bắn tung tóe lên những thân cây già cỗi.
Nó lùi lại vào bóng tối, đôi mắt đỏ rực long lên sòng sọc đầy căm hận.
"Lũ thợ săn khốn kiếp! Ta sẽ xé xác tụi bay!"
Zenitsu đứng phía sau, dù tim đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng khi thấy Tanjiro bị tấn công, một luồng điện xẹt qua não bộ cậu.
Cậu không thể để Tanjiro chiến đấu một mình.
Cậu không thể để người mình yêu thương gặp nguy hiểm thêm một lần nào nữa.
"Tanjiro! Bên phải!" Zenitsu hét lớn khi nghe thấy tiếng gió rít từ một hướng khác.
Nhờ lời cảnh báo, Tanjiro kịp thời né được một cú quét đuôi đầy uy lực của một con quỷ thứ hai vừa xuất hiện.
Hai con quỷ. Chúng đang phối hợp để vây hãm họ.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Tanjiro và Zenitsu liếc nhìn nhau.
Không cần lời nói, chỉ một ánh mắt, họ đã hiểu đối phương đang nghĩ gì.
Tình yêu không chỉ là sự dịu dàng khi bình yên, mà còn là sự tin tưởng tuyệt đối khi đối mặt với tử thần.
Tanjiro lao lên phía trước, thu hút sự chú ý của con quỷ lớn hơn bằng những đường kiếm uyển chuyển như dòng thác đổ.
Cậu cố ý tạo ra những sơ hở nhỏ để nhử đối phương, đánh cược mạng sống của mình để tạo khoảng trống cho Zenitsu.
"Bây giờ, Zenitsu!"
Tiếng hét của Tanjiro vang động cả khu rừng.
Zenitsu nhắm mắt lại, toàn thân cậu tỏa ra những tia điện vàng rực rỡ, không khí xung quanh rung chuyển dữ dội.
"Hơi thở của Sấm Sét. Thức thứ nhất: Phích Lịch Nhất Thiểm!"
Một vệt sáng vàng rực xé toạc màn sương mù dày đặc, nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp.
Chỉ trong một cái chớp mắt, đầu của con quỷ thứ hai đã lìa khỏi cổ, rơi xuống đất trước khi nó kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.
Zenitsu đáp xuống đất, thanh kiếm tra vào bao với một tiếng "cạch" khô gọn.
Cậu thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên mặt, nhưng ánh mắt lại bừng sáng một vẻ tự hào hiếm thấy.
Tanjiro cũng vừa kết liễu con quỷ còn lại bằng một cú chém dứt khoát.
Cậu đứng đó, lồng ngực phập phồng, nhìn về phía Zenitsu với ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.
Hơi ấm từ cơ thể Tanjiro bao bọc lấy Zenitsu, xua đi cái lạnh lẽo của khu rừng tử khí.
Zenitsu tựa đầu vào vai Tanjiro, miệng lẩm bẩm:
"Mình... mình không sao... chỉ là hơi mệt chút thôi..."
Cậu cảm nhận được bàn tay của Tanjiro đang vuốt nhẹ lưng mình, vỗ về như thể cậu là báu vật quý giá nhất thế gian.
Mùi máu quỷ dần tan biến, nhường chỗ cho mùi của sự sống, mùi của chiến thắng và mùi của một tình yêu vừa được tôi luyện qua thử thách.
Giữa khu rừng hoang tàn, họ vẫn ôm chặt lấy nhau, bỏ mặc cả thế giới đầy rẫy hiểm nguy ngoài kia.
Vì họ biết, chỉ cần có nhau, bóng tối sẽ không bao giờ có thể nuốt chửng được ánh sáng trong tim họ.
Bình minh thực sự giờ đây mới bắt đầu rạng rỡ, len lỏi qua những tán lá, chiếu rọi lên hai kiếm sĩ trẻ đang dựa vào nhau tìm hơi ấm.
Đường về còn xa, và cuộc chiến vẫn còn tiếp diễn, nhưng trong khoảnh khắc này, họ chỉ cần biết rằng mình vẫn còn được hít thở cùng một bầu không khí với người kia.
Tình yêu của họ, giống như lưỡi kiếm được rèn trong lửa đỏ và nước lạnh, sẽ ngày càng trở nên sắc bén và không gì có thể bẻ gãy.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
