Ngoại truyện 1: Mê Hoặc!

Sau yến hòa thân trong Hoàng cung, Đông Kinh tưởng như lại trở về vẻ phồn hoa yên ổn.
Ban ngày, Chu Tước đạo vẫn đông xe ngựa. Quan văn với áo viên lĩnh, đội mũ phốc đầu, cầm hốt ngà đi vào triều. Quan võ cưỡi ngựa qua Bạch Hổ môn, áo tay chẹt, đai lưng buộc gọn, sau lưng là tiếng giáp khẽ va nhau. Thanh Long môn vẫn thơm mùi sông nước, mùi cá tươi, mùi lụa mới nhuộm, mùi bánh gừng nóng. Huyền Vũ môn phía bắc kinh thành thì trầm lắng hơn, có chùa, có rừng nhỏ, có núi thấp, có những con đường đá dẫn ra các thôn xóm nằm dưới chân núi.
Trong cung, Đức Phi Vũ Ngọc Đình Nhi và An Từ Phu Nhân Mạc Tử Linh đã được an trí. Hậu cung Đại Sở, vốn nhiều năm vắng lạnh, nay bắt đầu có thêm bóng người, thêm lễ nghi thỉnh an, thêm tiếng cung nữ truyền lời qua các hành lang dài. Sở Cuồng vẫn là vị Quan gia trẻ tuổi ngồi trên ngai vàng, nhận tấu chương, nghe quân vụ, giữ nụ cười đúng mực trước sứ thần và phi tần hòa thân.
Nhưng mỗi khi đêm xuống, Càn Thọ Điện vẫn sáng đèn rất khuya. Có lúc, Từ công công đứng ngoài rèm, nhìn bóng Sở Cuồng in trên nền cửa giấy, lại lặng lẽ thở dài. Quan gia của ông còn trẻ. Trẻ đến mức trái tim vẫn vang lên những tiếng đập đau đớn không phải vì bệnh tật mà vì một lòng tương tư mà không hồi đáp.
Nhưng giang sơn lại không cho người trẻ được quyền tùy hứng. Ba tháng trước chuyến du ngoạn Trường Yên Phủ, Đông Kinh bắt đầu có lời đồn. Ban đầu, chỉ là vài câu chuyện nhỏ bên quán trà gần Huyền Vũ môn.
Một thư sinh nhà nghèo, vốn sắp vào kỳ thi ở Quốc Tử Giám, bỗng nhiên mất tích sau khi đi ngang miếu cũ dưới chân núi Bạch Vân. Ba ngày sau, người nhà tìm thấy hắn bên bờ suối, áo quần xộc xệch, mắt đờ đẫn, miệng cứ lẩm bẩm: “Nàng ấy gọi ta… nàng ấy bảo ta theo nàng ấy về động phủ…”
Một người bán củi trẻ ở thôn Lạc Tùng cũng biến mất. Khi trở về, hắn ôm một nắm lông trắng trong tay, cười ngây dại, không nhận ra phụ mẫu. Sau đó, đến lượt phụ nữ.
Một cô nương thêu thuê ở phường phía bắc đi giao áo cưới cho khách, qua đêm không về. Trước cửa nhà chỉ còn lại chiếc giỏ kim chỉ bị xé rách, trên nắp giỏ dính vài sợi lông cáo trắng và mùi hương kỳ lạ, vừa ngọt vừa tanh.
Một tiểu phụ nhân mới cưới ở thôn ngoài thành cũng mất tích. Trước khi đi, nàng nói với mẹ chồng rằng nghe thấy tiếng trẻ con khóc dưới chân núi. Người ta tìm khắp khe suối, bãi cỏ, miếu hoang, chỉ thấy một chiếc hài thêu rơi cạnh bụi trúc, phía trên có vết móng sắc cào qua. Đông Kinh bắt đầu bất an.
Dân chúng kháo nhau, dưới chân núi Bạch Vân xuất hiện một nữ nhân áo trắng xinh đẹp đến mức không giống người phàm. Nàng ta thường đứng bên miếu cũ vào lúc trăng lên, tóc đen dài đến eo, tay cầm đèn lồng trắng, giọng hát mềm như mật. Ai nhìn thấy nàng ta đều như mất hồn. Thanh niên bị dụ đi. Phụ nữ bị bắt mất. Trẻ con nửa đêm khóc thét nói có con cáo trắng ngồi trên nóc nhà nhìn vào cửa sổ.
Có người nói đó là ma nữ. Có người nói là yêu hồ. Có người lại nói chắc là oan hồn của một ca kỹ bị phụ bạc năm xưa. Lời đồn càng truyền càng tà dị. Cho đến khi Khâm Thiên Giám phái pháp sư đến miếu cũ điều tra, ba người đi, chỉ một người trở về.
Người sống sót bò đến cổng Khâm Thiên Giám lúc gần sáng, mặt trắng bệch, trên cổ có dấu móng cáo, trong tay siết chặt một lá bùa bị đốt cháy một nửa. Hắn chỉ kịp nói một câu rồi ngất đi.
“Không phải ma… là Hồ Tinh…”
Tin ấy được đưa vào Càn Thọ Điện ngay trong buổi chầu sớm. Sở Cuồng đặt tấu chương xuống. Đại điện im phăng phắc. Khâm Thiên Giám chính cúi đầu bẩm:
“Bẩm Quan gia, theo dấu tích yêu khí còn sót lại, yêu vật lần này rất có thể là Hồ Tinh đã tu luyện lâu năm. Nó ẩn dưới hang sâu ở chân núi Bạch Vân, gần Huyền Vũ môn. Biết biến thành người, giỏi mê hoặc, lấy sắc đẹp, tiếng hát, mê hương và ảo cảnh để dụ người. Thanh niên bị nó hút dương khí, phụ nữ bị bắt vào hang, hiện chưa rõ sống chết.”
Sở Cuồng cau mày.
“Hồ Tinh mạnh đến mức ba pháp sư Khâm Thiên Giám không bắt được?”
Khâm Thiên Giám chính sắc mặt nặng nề.
“Yêu vật này không chỉ mạnh ở yêu lực, mà còn xảo trá. Hang dưới chân núi có nhiều ngách, bên trong có mê trận tự nhiên. Hồ Tinh lại dùng ảo cảnh đánh vào tâm ma của người bước vào. Pháp sư có tu vi nếu lòng không vững, cũng dễ bị nó kéo vào mê hoặc.”
Sở Cuồng trầm mặc. Một yêu vật biết đánh vào tâm ma còn nguy hiểm hơn yêu quái chỉ biết dùng nanh vuốt. Nanh vuốt chỉ xé thân thể. Tâm ma lại có thể khiến người ta tự bước vào chỗ chết. Sau một lúc, hắn nói:
“Truyền chỉ. Khâm Thiên Giám phối hợp với Trùng Thiên Điện và phủ doãn Đông Kinh, phong tỏa khu vực chân núi Bạch Vân. Không để dân chúng tự ý đến gần. Điều những người có thần tích thích hợp đi điều tra. Trước khi rõ tình hình, không được xông vào hang sâu.”
Khâm Thiên Giám chính lĩnh mệnh. Sở Cuồng lại nhìn Từ công công.
“Truyền Tam Vương Gia nhập cung.”
Từ công công cúi đầu:
“Vâng.”
Lệnh vừa truyền ra, trong lòng Sở Cuồng đã hiện lên một gương mặt. Hoàng Nhật Nguyệt.
Hồ Tinh giỏi mê hoặc, bắt cóc phụ nữ. Nếu nhiệm vụ này liên quan đến thanh tẩy yêu khí, Khâm Thiên Giám nhất định sẽ đề nghị mời nàng. Thần tích Thủy Tiên Thánh Mẫu của nàng có ánh sen bạc thanh tẩy tà khí, lại từng nhiều lần hỗ trợ truy bắt yêu vật. Nàng không thể đứng ngoài.
Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc nàng phải bước vào hang Hồ Tinh, đối diện yêu vật chuyên đánh vào lòng người, Sở Cuồng đã thấy tay mình siết lại. Hắn muốn giữ nàng trong phủ Thượng Thư. Muốn ra lệnh nàng không được đi. Nhưng hắn biết không thể.
Hoàng Nhật Nguyệt không phải cô nương có thể an ổn đứng sau lưng người khác khi dân chúng gặp nguy. Nàng mềm lòng, nhưng không yếu đuối. Nàng sợ đau, sợ mất mát, sợ những ác mộng về tương lai, nhưng khi cần đứng ra, nàng vẫn đứng đấy kiên định. Sở Cuồng yêu nàng chính vì điều đó. Và cũng đau vì điều đó. Hắn đứng dậy đi đến cửa điện, nhìn về phía trời đông còn phủ sương.
“Từ công công.”
“Có nô tài.”
“Nếu Hoàng nhị tiểu thư được mời đến Khâm Thiên Giám, báo cho trẫm biết ngay.”
Từ công công cúi đầu.
“Nô tài hiểu.”
Sở Cuồng không nói nữa. Ngoài điện, gió đầu hạ thổi qua tán cây, hương sen từ hồ Thanh Liên lặng lẽ trôi vào. Trong lòng hắn, nỗi bất an như một sợi dây mảnh bắt đầu căng lên.
________________________________________
Chiều hôm ấy, Vũ Mộng Lâu nhận được tin trước cả phủ doãn Đông Kinh. Kiều Trang mỹ nhân đứng sau rèm đỏ tầng hai, tay cầm ống trúc buộc dây trắng, sắc mặt không còn vẻ lười biếng thường ngày.
“Tin yêu tà?”
Hạ Thiên Băng đang ngồi trên lan can ăn bánh hạt dẻ, nghe vậy lập tức nhảy xuống.
“Yêu quái gì vậy tỷ tỷ?”
Kiều Trang mở ống trúc, đọc lướt qua, môi đỏ hơi mím.
“Hồ Tinh. Không phải loại mới thành tinh. Nó đã biết dùng hình người, biết lập mê trận, còn biết chọn người có tâm sự nặng để dụ dỗ.”
Sở Gia Huy ngồi bên bàn, quạt trong tay dừng lại.
“Hồ Tinh dưới chân núi Bạch Vân?”
Kiều Trang nhìn hắn.
“Ngũ Vương Gia cũng nghe rồi?”
“Sáng nay có tấu vào cung. Tam ca có lẽ sắp bị gọi nhập cung.” Sở Gia Huy gấp quạt. “Nếu đã là yêu vật biết mê hoặc, Khâm Thiên Giám chắc chắn sẽ mời Nhật Nguyệt.”
Hạ Thiên Băng cau mày.
“Nếu vậy mọi người lại phải đi đánh yêu quái?”
Sở Trọng Duy ngồi cạnh cửa sổ, chậm rãi đặt chén trà xuống.
“Không chỉ đánh. Phải cứu người. Những phụ nữ mất tích chưa chắc đã chết.”
Kiều Trang gật đầu.
“Ta cũng nghĩ vậy. Hồ Tinh thường không giết ngay người nó bắt. Nó dùng người sống để nuôi mê trận, hút dần tinh khí hoặc dùng oán sợ làm mồi nhử.”
Hạ Thiên Băng rùng mình.
“Nó bắt phụ nữ làm gì?”
“Có thể ghen ghét nhan sắc người phàm. Có thể muốn lột da đổi mặt. Cũng có thể dùng họ làm ảo thân.” Kiều Trang khép ống trúc. “Yêu hồ tu lâu năm thường rất thích thứ đẹp. Càng đẹp, nó càng muốn chiếm.”
Sở Gia Huy nhíu mày.
“Vậy Hoàng đại tiểu thư và Nhật Nguyệt càng nguy hiểm.”
Hạ Thiên Băng nhìn hắn:
“Cả Anh Phi tỷ nữa.”
Sở Trọng Duy gật đầu.
“Và bất cứ cô nương nào vào trong.”
Kiều Trang phe phẩy quạt, nhưng ánh mắt lạnh đi vài phần.
“Vũ Mộng Lâu sẽ cung cấp tin tức liên tục. Các ngươi muốn đi thì đi, nhưng nhớ một điều: Hồ Tinh không đáng sợ vì móng vuốt. Nó đáng sợ vì biết biến thứ người ta khao khát nhất thành dao.”
Sở Gia Huy lặng đi. Thứ người ta khao khát nhất. Trong đầu hắn hiện lên Hạ Thiên Băng dưới ánh đèn Vũ Mộng Lâu, bay giữa dải lụa đỏ như chim én. Nếu Hồ Tinh dùng nàng làm ảo cảnh dụ hắn, hắn có nhận ra không?
Hắn không trả lời được ngay. Hạ Thiên Băng quay sang nhìn hắn, như đoán được phần nào.
“Ngũ Vương Gia.”
“Ừ?”
“Nếu trong hang có một ta giả chạy đến khóc lóc bảo huynh cứu, huynh nhớ nhìn chuông bạc.”
Nàng lắc cổ tay. Chuông bạc vang lên trong trẻo.
“Chuông thật của ta có vết xước nhỏ bên trong, huynh từng thay dây cho ta nên biết. Hồ Tinh chắc không biết đâu.”
Sở Gia Huy nhìn cổ tay nàng. Từ sau khi nhận ra lòng mình, hắn càng ngày càng thấy mỗi tiếng chuông của nàng đều giống đánh vào tim mình. Hắn mỉm cười.
“Ta biết. Còn nếu nàng thấy một ta giả bảo nàng đừng bay nữa, bảo nàng ở yên phía sau cho an toàn, thì đó chắc chắn không phải ta.”
Hạ Thiên Băng ngẩn ra. Sở Gia Huy nhìn nàng, giọng dịu hơn:
“Ta sẽ không bẻ cánh Tiểu Phi Yến.”
Thiên Băng cúi đầu cười.
“Vậy tốt.”
Sở Trọng Duy nhìn hai người, ánh mắt ôn hòa. Có những tình cảm đang lớn lên rất rõ, chỉ có người trong cuộc vẫn còn thích giả vờ không biết.
________________________________________
Đêm đó, Khâm Thiên Giám gửi thư mời đến phủ Thượng Thư. Hoàng Nhật Nguyệt vừa đọc xong, trong lòng liền nặng xuống. Hồ Tinh. Cáo chín đuôi.
Nàng từng đọc nhiều truyền thuyết về hồ ly trong văn hóa Đông Á, cũng từng nghe những câu chuyện dân gian về hồ tinh quyến rũ người, hóa thành mỹ nhân, gieo tai họa, hút tinh khí. Nhưng khi những chữ ấy xuất hiện trong tờ thư Khâm Thiên Giám, không còn là truyền thuyết để đọc lúc rảnh nữa.
Nó là người mất tích. Là cô nương không về nhà. Là thanh niên hóa ngây dại. Là phụ mẫu khóc ngoài phủ doãn. Hoàng Nhã Nhã ngồi đối diện nàng, đọc bản sao thư, sắc mặt cũng trầm.
“Khâm Thiên Giám muốn muội hỗ trợ thanh tẩy mê hương và yêu khí.”
Nhật Nguyệt gật đầu.
“Muội phải đi.”
Nhã Nhã không cản. Nàng chỉ đứng dậy, đi đến tủ nhỏ, lấy ra một túi thuốc đã chuẩn bị sẵn từ trước.
“Thuốc tỉnh thần, thuốc chống mê hương, bột bạc hà, vài viên hoàn bổ khí. Ta sẽ đi cùng muội.”
Nhật Nguyệt ngẩng đầu.
“Đại tỷ?”
“Không gian thần tích của ta có thể cứu người bị kẹt trong hang. Hồ Tinh bắt phụ nữ, trong đó có thể có người còn sống. Nếu chỉ dựa vào đường hang thông thường, cứu người sẽ chậm.”
Nhã Nhã nói rất bình tĩnh, như thể nàng chỉ đang quyết định hôm sau ra phố mua giấy vẽ. Nhật Nguyệt nhìn nàng, lòng mềm đi. Đại tỷ của nàng là như vậy. Không nói lời hào hùng, không tỏ ra nóng nảy. Nhưng một khi đã quyết, bước chân rất vững.
Hoàng phu nhân nghe tin, mặt mày lập tức tái đi. Nhưng bà không khóc lóc ngăn cản. Bà chỉ tự tay chuẩn bị thêm áo choàng nhẹ, khăn sạch, bánh ngọt dễ ăn, rồi kéo hai nữ nhi ngồi xuống.
“Các con đều lớn rồi, lại mang thần tích. Mẫu thân biết có những việc không thể chỉ vì sợ mà không làm. Nhưng nhớ kỹ, cứu người cũng phải giữ mạng mình.”
Lời bà không cứng nhắc. Không ép buộc. Chỉ là đôi tay người mẹ đặt từng món đồ vào túi, từng cái chạm đều đầy thương yêu. Hoàng Khánh Văn đứng bên cạnh, trầm mặc rất lâu rồi nói:
“Phủ Thượng Thư sẽ phái hộ vệ đi cùng đến ngoài khu phong tỏa. Vào trong hang, phụ thân biết không giúp được các con. Nhưng ngoài hang, nhà mình vẫn chờ.”
Nhật Nguyệt nghe bốn chữ “nhà mình vẫn chờ”, mắt hơi đỏ. Nàng cúi đầu:
“Phụ thân, mẫu thân, con và đại tỷ sẽ trở về.”
Hoàng phu nhân nắm tay nàng.
“Không cần lời hứa quá lớn. Chỉ cần nhớ có người chờ mà cẩn thận hơn một chút.”
Nhã Nhã nhẹ nhàng đặt tay lên tay mẫu thân.
“Con biết.”
Tiểu Ngân đứng sau ôm túi thuốc, mắt đỏ hoe nhưng cố không khóc.
“Tiểu thư, nô tỳ cũng đi.”
Nhật Nguyệt quay lại.
“Trong hang nguy hiểm.”
“Nô tỳ biết.” Tiểu Ngân hít mũi. “Nhưng nô tỳ sẽ ở ngoài kết giới, giúp chuẩn bị thuốc, nước, khăn. Nô tỳ không làm vướng tay tiểu thư.”
Tiểu Trà cũng bước lên:
“Nô tỳ đi cùng đại tiểu thư. Nếu đại tiểu thư cứu người ra, bên ngoài cần người tiếp ứng.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn hai nha hoàn, không trách. Chỉ nói:
“Vậy nghe lệnh hộ vệ. Không tự ý vào hang.”
Tiểu Trà và Tiểu Ngân đồng thời cúi đầu.
“Vâng.”
Tình thương trong phủ Thượng Thư trước giờ đều như vậy. Không phải nhốt nhau lại vì sợ.
Mà là chuẩn bị đường lui, chuẩn bị khăn thuốc, chuẩn bị bánh ngọt trà ấm, chuẩn bị một câu “ta chờ con về”.
________________________________________
Sáng hôm sau, đội truy yêu tập hợp tại chân núi Bạch Vân.
Núi Bạch Vân nằm ngoài Huyền Vũ môn, không quá cao, nhưng quanh năm có sương mỏng quấn chân núi. Dưới núi có một miếu cũ thờ Sơn thần, lâu ngày không ai tu sửa, mái ngói phủ rêu, cột gỗ nứt nẻ. Phía sau miếu là rừng trúc và một khe núi dẫn vào hang sâu. Người dân quanh vùng nói trước kia hang ấy có cáo trắng sinh sống, nhưng mấy chục năm rồi không ai thấy. Chỉ đến gần đây, đêm nào cũng nghe tiếng nữ nhân hát vọng ra từ đó.
Khâm Thiên Giám đã lập kết giới bên ngoài. Phủ doãn Đông Kinh điều binh sơ tán dân quanh núi. Sở Tĩnh Hàn đến rất sớm.
Hắn mặc áo viên lĩnh đen lam gọn gàng, bên ngoài khoác đối khâm áo xám khói, kiếm bên hông. Lãnh Kỳ đứng sau, mang theo đội ám vệ. Sắc mặt hắn lạnh hơn ngày thường, ánh mắt quét qua miếu hoang và khe núi như muốn xé từng lớp sương để nhìn thấy yêu vật bên trong. Khi xe ngựa phủ Thượng Thư dừng lại, hắn lập tức quay đầu. Hoàng Nhật Nguyệt bước xuống trước.
Hôm nay nàng mặc áo giao lĩnh trắng ngà, bên ngoài là áo đối khâm màu xanh nhạt buộc gọn tay để tiện hành động. Tóc vấn cao hơn ngày thường, chỉ cài trâm sen bạc nhỏ. Bên hông nàng đeo túi thuốc, tay áo che nửa ấn ký sen bạc. Sở Tĩnh Hàn đi tới.
“Hoàng nhị tiểu thư.”
“Tam Vương Gia.”
Hai người vẫn giữ lễ trước mặt mọi người. Nhưng ánh mắt lại không giống trước kia nữa.
Từ sau đêm tạ đình trong Hoàng cung, sau chiếc khăn tay rơi ngoài phủ Thượng Thư, sau những chén trà hắn đặt đúng lúc bên nàng, Nhật Nguyệt mỗi lần nhìn Sở Tĩnh Hàn đều cảm thấy lòng mình có một sợi dây rất mảnh bị gió kéo động.
Nàng chưa gọi đó là yêu. Nhưng nàng biết người này đã trở nên khác biệt. Sở Tĩnh Hàn nhìn sắc mặt nàng.
“Đêm qua ngủ không tốt?”
Nhật Nguyệt hơi ngẩn.
“Rõ vậy sao?”
“Có quầng mắt rất nhạt.”
Nàng theo bản năng đưa tay chạm mắt.
“Ta đọc tư liệu về Hồ Tinh hơi muộn.”
Hắn không nói “sau này đừng thức khuya” theo kiểu cứng nhắc. Chỉ lấy từ tay Lãnh Kỳ một túi nhỏ đưa nàng.
“Trà gừng bạc hà. Chống mê hương, cũng giúp tỉnh táo. Ta đã hỏi Khâm Thiên Giám, dùng được.”
Nhật Nguyệt nhận lấy, lòng ấm lên.
“Đa tạ.”
Hoàng Nhã Nhã xuống xe sau, vừa lúc nhìn thấy cảnh ấy. Nàng không nói gì, chỉ chậm rãi chuyển ánh mắt sang nơi khác. Sở Viên đã đến từ lúc nào, trên tay cầm một chiếc hộp gỗ.
“Hoàng đại tiểu thư.”
Nhã Nhã đáp lễ:
“Đại Vương Gia.”
Sở Viên mở hộp. Bên trong là vài viên hương hoàn nhỏ bọc giấy mỏng.
“Khâm Thiên Giám nói Hồ Tinh dùng mê hương. Ta nhờ người tìm hương hoàn thanh thần từ chùa Linh Ứng, không nồng, không ảnh hưởng thần tích. Nàng để trong tay áo, nếu thấy đầu óc mơ hồ thì bóp vỡ một viên.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn hộp hương.
“Đại Vương Gia chuẩn bị cho mọi người?”
Sở Viên hơi ho một tiếng.
“Cho mọi người có. Nhưng hộp này là của nàng, mùi nhẹ hơn. Ta nhớ nàng không thích hương quá gắt.”
Nhã Nhã im lặng một lát. Rồi nhận lấy.
“Đa tạ.”
Sở Viên cười.
“Nàng nhận là tốt rồi.”
Không xa, Sở Gia Huy đi cùng Hạ Thiên Băng và Sở Trọng Duy. Thiên Băng hôm nay mặc áo xanh non buộc gọn, dây lụa cỏ úa quấn tóc, chuông bạc ở cổ tay đã được bọc một lớp vải mỏng để khi vào hang không vang quá lớn. Sở Gia Huy vừa nhìn thấy nàng bọc chuông liền nhíu mày.
“Nàng không cần bọc kín như vậy. Nếu vào trong có ảo cảnh, tiếng chuông của nàng là dấu hiệu thật.”
Thiên Băng nhìn hắn.
“Nhưng tiếng chuông có thể làm lộ vị trí.”
Sở Gia Huy lấy từ tay áo ra một đoạn vải mỏng hơn.
“Dùng cái này. Vừa giảm tiếng, vừa còn âm thanh. Ta đã thử rồi.”
Thiên Băng nhận lấy, mắt hơi mở to.
“Huynh thử lúc nào?”
“Tối qua.”
“Huynh ngồi thử chuông cả tối?”
Sở Gia Huy mở quạt, vẻ mặt rất tự nhiên.
“Ta thích nghiên cứu âm luật.”
Sở Trọng Duy đứng sau nhẹ giọng:
“Ngũ ca thử đến canh ba.”
Hạ Thiên Băng nhìn Sở Gia Huy. Sở Gia Huy quay sang nhìn Trọng Duy.
“Bát đệ, đệ càng ngày càng thành thật.”
Thiên Băng cười, nhưng trong mắt lại mềm đi. Nàng tháo lớp vải cũ, để Sở Gia Huy tự tay buộc lớp vải mới quanh chuông bạc. Đầu ngón tay hắn chạm nhẹ cổ tay nàng, cả hai đều yên lặng một thoáng.
Một tiếng chuông rất khẽ vang lên. Vừa đủ nghe. Vừa đủ để người giữ dây nhận ra chim én của mình ở đâu.
Đặng Anh Phi cũng đến cùng mẫu thân và vài người Hàn Lâm phủ.
Lý do nàng đến không phải để tham chiến chính diện. Một cô nương trong số người mất tích là con gái của bạn thân Đặng phu nhân. Đặng Anh Phi theo mẫu thân đến ngoài kết giới, mang theo thuốc và vải băng, muốn hỗ trợ cứu người. Nhưng khi Sở Tranh thấy nàng, sắc mặt hắn lập tức thay đổi. Hắn bước tới.
“Anh Phi.”
Đặng Anh Phi cúi đầu.
“Tứ Vương Gia.”
Sở Tranh nhìn nàng, giọng thấp:
“Trong hang nguy hiểm.”
Nàng siết khăn tay.
“Thần nữ biết. Thần nữ sẽ ở ngoài kết giới, không tự tiện vào sâu. Nếu cứu được các cô nương ra, bên ngoài cần người chăm sóc.”
Sở Tranh nhìn nàng rất lâu. Hắn muốn nói nàng đừng đến. Muốn nói chỉ cần thấy nàng gần nguy hiểm, hắn đã không thể yên. Nhưng hắn cũng hiểu, nếu hắn dùng thân phận Vương Gia ép nàng rời đi, nàng chỉ càng cảm thấy mình là gánh nặng, càng chìm trong tự ti. Vì vậy hắn chỉ lấy ra một chiếc phù bình an nhỏ.
“Cầm lấy. Không phải để quản nàng, mà để nếu có yêu khí đến gần, ta cảm nhận được.”
Đặng Anh Phi ngẩng đầu.
“Vương Gia…”
“Ta đứng trong hang, không chắc lúc nào cũng thấy nàng. Có nó, ta yên tâm hơn.”
Không phải “nàng phải nghe ta”. Mà là “ta yên tâm hơn”. Đặng Anh Phi không thể từ chối câu ấy. Nàng nhận phù.
“Đa tạ.”
Sở Tranh nhìn nàng cất phù vào tay áo, lòng mới hơi yên. Nhưng hắn chưa kịp nói thêm, Khâm Thiên Giám đã gõ chuông hiệu.
“Giờ vào hang đã đến!”
Không khí lập tức nghiêm lại. Sở Tĩnh Hàn bước lên trước.
“Người không có thần tích hoặc không được phân nhiệm vụ ở lại ngoài kết giới. Khâm Thiên Giám giữ trận, phủ doãn bảo vệ dân. Những người vào hang theo đội hình đã định. Hồ Tinh giỏi mê hoặc, nếu thấy người thân gọi mình, nếu nghe tiếng ai cầu cứu nhưng thần lực không cảm ứng được, không được tự ý tách đội.”
Giọng hắn trầm, rõ, không cao nhưng đủ khiến tất cả yên lặng. Hắn nhìn lướt qua mọi người, ánh mắt dừng trên Nhật Nguyệt một nhịp rất ngắn.
“Vào hang.”
________________________________________
Hang dưới chân núi Bạch Vân lạnh hơn bên ngoài rất nhiều.
Cửa hang bị dây leo và cỏ dại che một nửa, bên trong tối sâu, gió thổi ra mang theo mùi hương lạ. Không giống mùi xác thối, không giống mùi yêu khí tanh nồng của thủy quái. Nó ngọt, mềm, quyến luyến, như hương hoa đêm trộn với tóc nữ nhân vừa gội bằng bồ kết. Nhưng phía dưới lớp ngọt ấy lại có mùi tanh rất mỏng, giống máu khô lâu ngày.
Nhật Nguyệt vừa bước vào đã thấy cổ tay nóng lên. Ấn ký sen bạc tỏa sáng rất nhẹ. Nàng lập tức lấy trà gừng bạc hà Sở Tĩnh Hàn đưa, uống một ngụm nhỏ. Vị cay dịu và mát lạnh lan xuống cổ, khiến đầu óc nàng tỉnh hơn.
Sở Tĩnh Hàn đi trước nàng nửa bước. Như đã hứa trong bao lần không nói thành lời: hắn mở đường, nàng thanh tẩy.
Sở Viên đi bên Hoàng Nhã Nhã. Hắn không đứng quá gần làm nàng khó chịu, nhưng vị trí luôn đủ để nếu có móng vuốt từ bóng tối lao ra, hắn là người đầu tiên chắn được.
Sở Gia Huy, Hạ Thiên Băng, Sở Trọng Duy đi phía phải. Thiên Băng không bay cao trong hang, chỉ thỉnh thoảng dùng thân pháp lướt lên vách để quan sát đường. Mỗi lần nàng rời mặt đất, tiếng chuông bạc rất khẽ vang lên, Sở Gia Huy lập tức nhìn theo. Hắn không gọi nàng xuống. Không nhắc nàng nguy hiểm. Chỉ thả một sợi dây leo mảnh bám theo vách đá, lặng lẽ làm đường lui nếu nàng trượt chân.
Sở Tranh đi cùng nhóm Khâm Thiên Giám phía sau, phụ trách nước và kết giới phụ. Đặng Anh Phi không vào hang sâu, nhưng nàng đứng ngoài cửa hang, tay siết phù bình an Sở Tranh đưa, mắt dõi theo bóng hắn cho đến khi bị bóng tối nuốt mất. Đi được khoảng nửa khắc, hang bắt đầu mở rộng.
Vách đá hai bên hiện lên những vệt sáng xanh lân tinh. Dưới đất có những mảnh xương nhỏ, không rõ của thú hay người. Từ sâu trong hang vọng ra tiếng nước nhỏ giọt và tiếng hát. Tiếng hát rất nhẹ. Ban đầu giống gió. Sau lại giống giọng nữ nhân.
“Trăng rơi xuống suối, ai về cùng ta…”
Âm điệu mềm mại đến mức làm người nghe nhớ đến điều mình muốn nhất. Một pháp sư trẻ của Khâm Thiên Giám bỗng dừng bước. Mắt hắn trở nên mơ hồ.
“Mẫu thân…”
Hắn lẩm bẩm rồi bước sang một ngách bên trái. Sở Trọng Duy lập tức vung tay, biến hóa một phần thành báo, lao tới kéo hắn lại. Cùng lúc, Sở Tĩnh Hàn phất tay, một luồng gió mạnh đánh tan sương mỏng ở ngách hang. Trước mắt mọi người hiện ra một hố sâu đầy xương trắng. Nếu pháp sư kia đi thêm ba bước, hắn đã rơi xuống. Khâm Thiên Giám chính biến sắc, vội dán một lá phù lên trán pháp sư trẻ.
“Giữ tâm!”
Nhật Nguyệt nâng tay, ánh sen bạc lan ra, phủ lên mọi người như một lớp sương trắng mỏng.
“Đừng nghe tiếng hát. Nó không gọi bằng tai, nó gọi bằng thứ trong lòng các ngươi nhớ nhất.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Nàng có nghe thấy gì không?”
Nhật Nguyệt im lặng một thoáng. Có. Nàng nghe thấy tiếng mẹ ở hiện đại. Rất mơ hồ.
“Nguyệt, về ăn cơm…”
Chỉ bốn chữ, nhưng suýt nữa làm tim nàng vỡ ra. Nàng đã rất lâu không nghe giọng nói ấy.
Từ ngày xuyên đến Đại Sở, nàng luôn cố không nghĩ quá nhiều đến hiện đại. Bởi nghĩ đến cũng không về được. Nàng có phụ mẫu ở Đại Sở, có đại tỷ, có Tiểu Ngân, có cuộc sống mới. Nhưng điều đó không có nghĩa là ký ức cũ biến mất. Nàng vẫn là chị cả từng gánh nhiều thứ trên vai. Vẫn là cô gái năm 2025 có gia đình bình thường, có cha gia trưởng, có mẹ nhẫn nhịn mà kiên cường, có em gái, em trai, có những đêm thức khuya nghĩ mình phải cố hơn nữa.
Tiếng gọi ấy đánh vào vết nứt sâu nhất trong nàng. Nhật Nguyệt siết tay. Ấn ký sen bạc sáng lên, kéo nàng tỉnh lại. Nàng đáp khẽ:
“Có. Nhưng ta biết đó không phải thật.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn sắc mặt nàng hơi trắng, không hỏi nàng nghe thấy gì. Hắn chỉ đưa tay ra, rất nhẹ chạm vào cổ tay áo nàng. Không nắm chặt trước mặt người khác. Chỉ một cái chạm đủ để nàng biết hắn ở đây.
“Đi gần ta hơn.”
Nàng gật đầu.
“Ừ.”
Ở phía khác, Sở Viên cũng nghe thấy tiếng gọi. Nhưng giọng gọi hắn không phải mẫu thân. Mà là Hoàng Nhã Nhã.
“Sở Viên…”
Giọng nàng dịu dàng hơn thường ngày, mang theo ý cười, gọi hắn từ cuối ngách hang.
“Sở Viên, lại đây. Ta có lời muốn nói với ngươi.”
Sở Viên khựng lại. Trong bóng tối phía trước, quả thật hiện ra một bóng áo xanh trúc. Hoàng Nhã Nhã đứng đó, cười với hắn. Không còn xa cách, không còn giữ lễ, ánh mắt mềm như nước.
“Ta đã hiểu lòng ngươi rồi.” Bóng nàng nói. “Ta thích ngươi.”
Đó là câu Sở Viên từng mơ được nghe. Hắn đã theo đuổi nàng nhiều năm, từng gửi thiệp, gửi tranh, gửi đèn trúc nguyệt, chuẩn bị bàn vẽ, bánh hoa quế, trà tâm sen, nghĩ đủ mọi cách khiến nàng vui. Hắn không cầu nàng lập tức yêu mình, nhưng sâu trong lòng, ai yêu mà không mong được đáp lại?
Ảo ảnh trước mặt quá đẹp. Đẹp đến mức đau. Sở Viên đứng yên. Hoàng Nhã Nhã thật đứng cạnh hắn, nhận ra dị thường.
“Đại Vương Gia?”
Sở Viên bỗng bật cười. Hắn nhắm mắt, rồi mở ra.
“Giả.”
Ảo ảnh Hoàng Nhã Nhã nghiêng đầu, nụ cười càng mềm.
“Vì sao nói ta giả?”
Sở Viên nâng kiếm.
“Vì nếu nàng ấy thật sự thích ta, nàng ấy sẽ không dùng giọng này để dụ ta vào hang. Nàng ấy sẽ nhìn ta rất lâu, cân nhắc rất lâu, rồi nói một câu khiến ta vui đến mất ngủ.”
Hoàng Nhã Nhã thật hơi khựng. Sở Viên chém xuống. Kim quang lóe lên, ảo ảnh vỡ thành lông cáo trắng. Hắn quay sang nhìn Nhã Nhã, nụ cười có chút bất đắc dĩ.
“Nàng xem, ta cũng không dễ bị lừa lắm.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn hắn. Trong lòng nàng bỗng có một cảm giác rất lạ. Hắn hiểu nàng hơn nàng tưởng. Không phải hiểu kiểu đoán sở thích đơn giản.
Mà là hiểu cách nàng yêu, cách nàng giữ lòng, cách nàng không dễ nói lời vượt quá lễ nghi nếu chưa thật sự chuẩn bị. Nhã Nhã nhẹ giọng:
“Đại Vương Gia tỉnh táo là tốt.”
Sở Viên cười:
“Vì ta biết nàng thật ở ngay bên cạnh.”
Một câu rất nhẹ. Nhưng giữa hang tối đầy mê hoặc, nó giống ngọn đèn nhỏ đặt trước sân trúc.
Nhã Nhã không đáp, chỉ bóp vỡ một viên hương hoàn hắn đưa. Hương thanh nhẹ lan ra giữa hai người. Sở Viên ngửi thấy, trong lòng ấm lên.
Nàng đang dùng thứ hắn chuẩn bị. Cũng là một kiểu tin tưởng.
________________________________________
Càng vào sâu, mê trận càng nặng nề.
Hang đá dần biến thành một hành lang phủ sương trắng. Trên vách đá, những bóng người hiện ra rồi biến mất. Có người thấy phụ mẫu đã khuất. Có người thấy người yêu cũ. Có người thấy vinh hoa phú quý. Có người thấy chính mình ngồi trên ngai cao.
Hồ Tinh không chỉ mê hoặc bằng sắc đẹp. Nó mê hoặc bằng sự khao khát. Sở Gia Huy nghe thấy tiếng chuông bạc. Không phải tiếng chuông của Hạ Thiên Băng bên cạnh. Mà là tiếng chuông vang từ một lối khác.
Trong sương, Hạ Thiên Băng giả xuất hiện. Nàng mặc áo lụa đỏ của Vũ Mộng Lâu, đứng trên dải lụa, cười với hắn.
“Ngũ Vương Gia, ta mệt rồi. Ta không muốn bay nữa. Huynh đem ta về đi.”
Sở Gia Huy đứng lại. Tim hắn hơi nhói. Hắn yêu cách nàng bay. Nhưng hắn cũng từng sợ nàng bay quá xa.
Sợ một ngày nàng nhớ Yên Tử, nhớ giang hồ, nhớ bầu trời rộng hơn Đông Kinh, rồi rời khỏi Vũ Mộng Lâu, rời khỏi hắn.
Ảo ảnh kia như nhìn thấu nỗi sợ ấy. Nàng đưa tay ra.
“Huynh không phải muốn giữ ta sao? Giữ đi. Ta sẽ ở cạnh huynh, không bay đi đâu nữa.”
Sở Gia Huy nhìn nàng. Rồi hắn mở quạt.
“Không giống.”
Ảo ảnh hơi khựng.
“Không giống chỗ nào?”
“Hạ Thiên Băng của ta có thể mệt, có thể buồn, có thể nhớ nhà, nhưng nàng ấy sẽ không bảo ta cắt cánh nàng.” Giọng hắn dịu dàng nhưng chắc chắn. “Nếu một ngày nàng ấy muốn ở lại, đó là vì nàng ấy chọn. Không phải vì ta giữ.”
Ảo ảnh méo mặt. Sở Gia Huy phất tay. Dây leo từ vách đá lao ra, xuyên qua ảo ảnh. Nó hóa thành một đám lông cáo và sương hồng.
Hạ Thiên Băng thật đứng sau hắn, nghe hết. Nàng không biết nên cười hay nên đỏ mặt. Câu “Hạ Thiên Băng của ta” khiến tim nàng đập như chuông bạc bị gió lớn lay. Nàng bước đến cạnh hắn.
“Ngũ Vương Gia.”
Sở Gia Huy quay lại, hơi lúng túng.
“Ta…”
Thiên Băng giơ cổ tay, lắc nhẹ chuông bạc. Âm thanh rất khẽ.
“Thật nè.”
Sở Gia Huy nhìn vết xước nhỏ bên trong chuông. Rồi nhìn nàng.
“Ừ. Thật.”
Không cần thêm lời nào. Hai người tiếp tục đi, nhưng dây leo của hắn lặng lẽ nối theo cổ tay nàng như đường về. Sở Trọng Duy đi gần đó, khóe môi hơi cong.
Hắn không trêu. Trong mê trận của Hồ Tinh, có những trái tim tự mình nói thật.