Chương 14: Trường Yên Phủ!

Ba tháng sau yến hòa thân trong Hoàng cung, Đông Kinh bước vào những ngày cuối hạ đầu thu.
Thời tiết oi bức nhường chỗ cho những cơn gió đầu thu se lạnh. Gió từ sông Thủy Vân thổi qua Thanh Long môn còn mang hơi nước mát lành, lướt trên mái ngói cong, lay động những dải lụa treo trước cửa hàng vải, rồi vòng qua các ngõ nhỏ thơm mùi bánh nếp, mùi cá nướng, mùi trà mới rang. Hoa sen trong các hồ lớn nhỏ cũng bắt đầu dần tàn. Ở phủ Thượng Thư, hồ sen trước Nguyệt Liên Viện mỗi sáng đều phủ một lớp sương mỏng, cánh sen trắng hồng khẽ mở như bàn tay mềm chạm vào ánh bình minh.
Nhưng dưới vẻ yên bình ấy, Đông Kinh chưa từng thật sự yên.
Trong Hoàng cung, Đức Phi Vũ Ngọc Đình Nhi đã vào Đức Hoa Cung, An Từ Phu Nhân Mạc Tử Linh cũng được an trí ở An Từ Các. Hậu cung vốn vắng lặng của Sở Cuồng bỗng có thêm tiếng cung nhân qua lại, thêm lễ nghi thỉnh an, thêm ánh mắt dò xét của các phi tần mới đến từ Lãnh Quốc Nguyên Triều. Bá quan ngoài triều nói đó là chuyện tốt, là dấu hiệu hai nước giao hảo, là sợi dây buộc biên cương tạm yên.
Chỉ có Càn Thọ Điện đêm xuống vẫn sáng đèn rất khuya. Sở Cuồng ngồi trước án, trước mặt là tấu chương quân vụ, bên cạnh là bản đồ biên giới phía Bắc. Nhưng nhiều đêm, ánh mắt hắn lại lạc khỏi những đường sông, đường núi vẽ trên giấy, rơi vào một khoảng trống nào đó không ai nhìn thấy.
Từ công công đứng hầu bên cạnh đã quen với dáng vẻ ấy. Quan gia trẻ tuổi đang học cách làm một vị vua tốt. Mà đôi khi, làm vua tốt cũng có nghĩa là phải tự tay đặt điều mình muốn nhất xuống sau giang sơn.
Sở Cuồng nghe tin nhóm Sở Tĩnh Hàn, Sở Viên, Sở Gia Huy, Sở Trọng Duy cùng hai vị tiểu thư phủ Thượng Thư và Hạ Thiên Băng sắp đi Trường Yên Phủ, đầu tiên là im lặng. Từ công công tưởng hắn sẽ không nói gì. Một lúc lâu sau, hắn mới hỏi:
“Trường Yên Phủ đường thủy có yên ổn không?”
“Bẩm Quan gia, Tam Vương Gia đã cho Lãnh Kỳ kiểm tra tuyến đường. Đại Vương Gia cũng có hộ vệ theo xa. Vũ Mộng Lâu của Kiều Trang mỹ nhân cung cấp tin tức bến thuyền, nói gần đây không có yêu tà lớn.”
Sở Cuồng đặt bút xuống.
“Không có yêu tà lớn không có nghĩa là không có người.”
Từ công công cúi đầu.
“Quan gia lo có người gây sự?”
Sở Cuồng nhìn bản đồ.
“Sau hòa thân, Lãnh Quốc Nguyên Triều ngoài mặt cầu hòa, nhưng trong triều họ chưa chắc chỉ có một phe. Có người muốn hòa, cũng sẽ có người không muốn Đại Sở yên.”
“Vậy Quan gia có muốn hạ chỉ ngăn chuyến đi?”
Sở Cuồng im lặng. Nếu hắn hạ chỉ, đương nhiên mọi người phải ở lại Đông Kinh. Nhưng Hoàng Nhật Nguyệt đã mong chuyến Trường Yên Phủ này từ lâu. Hắn từng nghe nàng trong cung yến nói về núi đá, sông nước, hang động bằng đôi mắt sáng như chứa cả mùa xuân.
Hắn không nỡ nhốt niềm vui ấy lại chỉ vì nỗi bất an của mình. Huống chi, Sở Tĩnh Hàn cũng đi cùng. Nghĩ đến đây, lòng hắn lại nhói lên. Hắn vừa tin Tam đệ của mình, vừa không muốn đặt nàng vào tay Tam đệ. Một thứ tình cảm mâu thuẫn như dây leo gai cuốn quanh tim. Cuối cùng, Sở Cuồng nói:
“Âm thầm phái thêm một đội cấm vệ theo sau, cách xa một chút. Không được kinh động họ. Nếu không có việc thì đừng xuất hiện.”
Từ công công vâng lời. Sau khi lui ra, ông khẽ thở dài. Quan gia nói là vì an toàn của hoàng thân, nhưng trong lòng lo cho ai nhất, cả Càn Thọ Điện này đều biết. Chỉ là người được lo nhất, chưa chắc đã biết.
________________________________________
Ngày xuất phát, trời vừa tờ mờ sáng, bến Thanh Long đã thức dậy trước cả tiếng gà.
Thương thuyền lớn neo ở xa, thuyền nhỏ chở rau, cá, gạo, vải cập bến từng lượt. Người gánh hàng đi qua trong tiếng gọi nhau í ới. Mặt sông phủ sương xanh nhạt, những mái chèo đầu ngày khuấy nước tạo thành từng vòng lan ra, như ai dùng đầu ngón tay vẽ đường lên tấm lụa bạc. Chiếc thuyền du ngoạn của nhóm đã chuẩn bị sẵn ở bến riêng gần phía trong.
Thuyền không quá lớn, nhưng rất tinh xảo. Thân thuyền gỗ sơn nâu thẫm, mui phủ vải dầu xanh, hai bên treo rèm trúc có thể cuốn lên để ngắm cảnh. Phía mũi thuyền đặt một chiếc bàn thấp uống trà, phía giữa có khoang nghỉ, phía sau dành cho tùy tùng và hành lý. Trên cột thuyền treo một chuông gió nhỏ bằng đồng, mỗi khi gió sông thổi qua lại vang lên một tiếng thanh mảnh. Kiều Trang mỹ nhân đích thân đến tiễn.
Nàng mặc áo đỏ rượu, tóc vấn cao, trâm vàng lay động dưới sương sớm. Bên cạnh nàng là vài người của Vũ Mộng Lâu mang theo rương trà, rương bánh, thuốc thường dùng, bản đồ, áo choàng nhẹ, cả một hộp hương đuổi muỗi do Lâm Bảo từ Yên Tử từng gửi xuống. Hạ Thiên Băng nhìn rương lớn rương nhỏ, há miệng.
“Kiều Trang tỷ tỷ, chúng ta đi du ngoạn, không phải dọn cả Vũ Mộng Lâu đi Trường Yên Phủ.”
Kiều Trang phe phẩy quạt.
“Muội đi du ngoạn thì cần bánh để tránh đói giữa đường. Ngũ Vương Gia đi thì cần trà. Hoàng nhị tiểu thư cần thuốc bổ khí. Hoàng đại tiểu thư cần giấy vẽ không ẩm. Đại Vương Gia cần… cần giữ đầu óc tỉnh táo để không làm thơ quá nhiều. Trọng Duy cần bản đồ. Tam Vương Gia cần hương an thần, tuy ta nghi ngài ấy không dùng. Như vậy còn ít.”
Sở Gia Huy đứng bên cạnh bật cười.
“Kiều Trang mỹ nhân tính chu đáo như quản gia phủ bổn vương.”
Kiều Trang nhìn hắn.
“Ngũ Vương Gia còn nói nữa, ta sẽ thêm vào rương một cuốn sổ ghi nợ các lần ngài mua bánh cho Thiên Băng.”
Hạ Thiên Băng lập tức quay đầu nhìn hắn. Sở Gia Huy mở quạt.
“Gió sông hôm nay thật mát.”
Sở Trọng Duy đứng phía sau, ôm bản đồ, cười rất nhẹ. Hoàng Nhật Nguyệt đến cùng Hoàng Nhã Nhã.
Nhật Nguyệt hôm nay mặc áo giao lĩnh trắng ngà, khoác ngoài áo đối khâm màu xanh thủy nhạt, tay áo thêu cánh sen bạc và sóng nước nhỏ, rất hợp với chuyến đi sông. Tóc nàng buộc nửa bằng dây lụa xanh, cài trâm sen bạc đơn giản. Trên vai nàng có một túi nhỏ Tiểu Ngân chuẩn bị, trong đó đựng vài lọ thuốc, khăn, bánh mật gừng và một cuốn sổ ghi chép địa chí.
Hoàng Nhã Nhã mặc áo xanh trúc nhạt, váy trắng, tóc vấn gọn, cài trâm ngọc nhỏ. Bên tay nàng là Tiểu Trà ôm hộp tranh, bên trong có giấy tốt, bút lông, màu khoáng và nghiên mực nhỏ. Sở Viên vừa thấy hộp tranh đã lập tức bước lên.
“Tiểu Trà, để ta cho người mang lên thuyền. Bên trong có màu khoáng, cẩn thận đừng để nghiêng.”
Tiểu Trà hơi ngẩn ra.
“Đại Vương Gia biết trong này là màu khoáng sao?”
Sở Viên cười, nhìn Hoàng Nhã Nhã.
“Vì ta chuẩn bị một nửa.”
Hoàng Nhã Nhã liếc hắn.
“Đại Vương Gia chuẩn bị nhiều thứ như vậy, nếu ta không vẽ được bức nào ra hồn, chẳng phải phụ lòng ngài sao?”
Sở Viên đáp rất nhanh:
“Nàng chỉ cần ngồi trước sông núi, bức tranh đã tự đẹp rồi. Có vẽ hay không là chuyện thứ hai.”
Nhật Nguyệt đứng bên cạnh lập tức quay mặt đi cười. Hoàng Nhã Nhã cúi mắt, hàng mi che đi ý cười rất mảnh.
“Đại Vương Gia càng ngày càng biết nói lời không cần lý lẽ.”
“Có lý lẽ chứ.” Sở Viên mở quạt, vẻ mặt rất nghiêm túc. “Người đẹp trước cảnh đẹp, nếu không thành tranh thì cũng thành thơ.”
Hoàng Nhã Nhã cuối cùng không nhịn được, bật cười một tiếng rất khẽ. Chỉ một tiếng. Nhưng Sở Viên cảm thấy mình có thể đem tiếng cười ấy treo trước ngực như huân chương. Hạ Thiên Băng ở phía sau huých Sở Gia Huy.
“Đại Vương Gia lợi hại thật.”
Sở Gia Huy nhìn đại ca, thở dài:
“Sau này ta phải học hỏi.”
Thiên Băng quay sang nhìn hắn, mắt sáng lên tinh nghịch:
“Học để làm gì?”
Sở Gia Huy khựng lại. Từ khi nhận ra lòng mình, mỗi lần Hạ Thiên Băng hỏi như vậy, hắn đều cảm thấy nàng giống một con mèo rừng nhỏ đang vờn dây chuông trên tay hắn. Hắn biết nàng có thể đã cảm nhận được gì đó, nhưng nàng không vạch trần. Nàng thích nhìn hắn bối rối. Hắn mở quạt che nửa mặt.
“Học để sống phong lưu hơn.”
“Huynh đã đủ phong lưu rồi.”
“Vậy học để bớt phong lưu.”
Hạ Thiên Băng cười đến chuông bạc rung lên.
“Câu này còn tạm nghe được.”
Sở Tĩnh Hàn đến cuối cùng. Hắn không mang nhiều hành lý. Một thanh kiếm, một túi thuốc, vài bộ y phục gọn, và một ấm trà nhỏ Lãnh Kỳ ôm trong tay. Hắn mặc áo đen lam, bên ngoài khoác áo mỏng màu xám khói, dáng người thẳng như thân tùng trên vách đá.
Nhật Nguyệt nhìn thấy hắn, tim bất giác đập lệch một nhịp. Từ sau đêm cung yến, nàng đã cố không nghĩ đến chuyện ngã vào lòng hắn. Nhưng càng cố không nghĩ, lại càng nhớ rõ. Nhớ mùi trà nóng trên áo hắn. Nhớ cánh tay vững vàng đỡ sau lưng nàng. Nhớ ánh mắt sâu dưới đèn xe.
Nhớ cả việc chiếc khăn tay của mình biến mất sau đêm ấy. Nàng tìm mãi không thấy, Tiểu Ngân còn nghi có lẽ rơi trên xe ngựa. Nàng vốn định hỏi, nhưng mỗi lần gặp Sở Tĩnh Hàn, câu hỏi ấy lại nghẹn ở cổ. Hỏi thế nào?
“Tam Vương Gia có nhặt được khăn tay của ta không?”
Nghe đã thấy kỳ. Mà nếu hắn thật sự nhặt được thì sao? Nàng càng không biết phải phản ứng thế nào. Sở Tĩnh Hàn bước đến, ánh mắt dừng trên nàng một thoáng.
“Hoàng nhị tiểu thư.”
Nhật Nguyệt cúi đầu đáp lễ.
“Tam Vương Gia.”
Giọng nàng vẫn đúng lễ, nhưng tai lại hơi nóng. Sở Tĩnh Hàn nhìn thấy. Khóe mắt hắn rất nhẹ mềm đi. Lãnh Kỳ đứng sau nhìn trời nhìn đất, tự nhủ mình là ám vệ tốt, không nên thấy gì cả. Kiều Trang đi đến bên Sở Tĩnh Hàn, hạ giọng:
“Tam Vương Gia, đường Trường Yên Phủ gần đây yên, nhưng sau hòa thân, tin tức trong ngoài Đông Kinh phức tạp. Vũ Mộng Lâu chưa phát hiện dị động lớn, nhưng ta vẫn thấy có vài người lạ hỏi đường thủy đến Trường Yên quá kỹ.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Người của Nguyên Triều?”
“Chưa chắc. Có thể là thương nhân, có thể là giang hồ, cũng có thể là người cố ý giả làm thương nhân.”
Sở Tĩnh Hàn gật đầu.
“Ta biết.”
Kiều Trang khép quạt.
“Ta không cản mọi người đi. Chỉ nhắc một câu, cảnh đẹp thường khiến người ta lơ là. Mà nơi sông núi nước càng đẹp, càng dễ giấu dao.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn mặt sông phủ sương.
“Đa tạ.”
Câu chuyện kết thúc ngắn gọn. Nhưng đủ để Lãnh Kỳ lặng lẽ ra hiệu cho nhóm hộ vệ đi xa phía sau đổi cách bố trí. Chuyến đi Trường Yên Phủ bắt đầu trong sương sớm. Thuyền rời bến Thanh Long, lướt qua những mái nhà ven sông, qua tiếng người gọi hàng, qua cầu gỗ, qua thuyền cá nhỏ, rồi dần rời khỏi Đông Kinh phồn hoa.
Khi Hoàng thành khuất sau làn sương, Nhật Nguyệt đứng ở mũi thuyền nhìn dòng nước mở ra trước mắt. Gió sông thổi tóc nàng bay nhẹ. Nàng khẽ thở ra.
“Cuối cùng cũng đi rồi.”
Sở Tĩnh Hàn đứng cách nàng một khoảng vừa đủ.
“Nàng mong chuyến này bao lâu rồi?”
“Rất lâu.” Nàng quay sang, mắt sáng. “Ta đọc địa chí từ khi còn ở Quốc Tử Giám. Trường Yên Phủ trong sách đẹp đến mức ta cứ sợ người viết phóng đại.”
“Không phóng đại.”
“Người từng đến rồi sao.”
“Ừ. Nhưng khi ấy đi vì quân vụ, không phải du ngoạn.”
“Vậy lần này người phải nhìn kỹ hơn.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Vì sao?”
Nàng cười.
“Vì cảnh đẹp nếu chỉ nhìn bằng đôi mắt chỉ có quân vụ thì đáng tiếc lắm. Núi không chỉ là địa thế phòng thủ, sông không chỉ là đường vận chuyển, hang động không chỉ là nơi phục kích. Chúng còn là núi, là sông, là hang động. Là thứ người ta nhìn thấy rồi muốn làm thơ, muốn vẽ tranh, muốn nhớ cả đời.”
Sở Tĩnh Hàn im lặng một lát. Rồi nói:
“Vậy nàng chỉ cho ta nhìn thế nào được không?”
Nhật Nguyệt ngẩn ra. Gió sông thổi qua giữa hai người. Nàng bỗng thấy câu ấy nghe rất lạ. Không phải “nàng cứ nhìn”. Mà là “nàng chỉ cho ta”. Giống như hắn đang tự nguyện bước vào thế giới của nàng, học cách nhìn trời đất bằng ánh mắt của nàng. Nàng cúi đầu, che đi nụ cười.
“Được. Ta sẽ chỉ cho người.”
Ở phía sau, Sở Gia Huy vừa cầm quạt vừa nhìn hai người, nhỏ giọng với Sở Trọng Duy:
“Tam ca biết nói những lời này từ lúc nào vậy?”
Sở Trọng Duy lật bản đồ.
“Từ khi có người khiến huynh ấy muốn học.”
Hạ Thiên Băng chen vào:
“Học nhìn cảnh đẹp hay học yêu?”
Sở Gia Huy suýt sặc trà. Sở Trọng Duy bình tĩnh:
“Có lẽ cả hai.”
Hạ Thiên Băng cười híp mắt. Sở Gia Huy nhìn nàng, bỗng buột miệng:
“Nàng thì sao? Nàng nhìn Trường Yên thế nào?”
Thiên Băng chống tay lên lan can, nhìn sông rộng.
“Ta nhìn xem gió ở đó có khác Yên Tử không. Xem núi đá có đủ cao để bay qua không. Xem hang nước có tiếng vọng hay không. Xem nếu đứng trên đỉnh núi, có thể nhìn thấy Đông Kinh không.”
Giọng nàng vẫn vui, nhưng khi nhắc đến Yên Tử, ánh mắt lại có chút xa xăm. Sở Gia Huy nhìn nàng.
“Không nhìn thấy Đông Kinh cũng không sao.”
“Vì sao?”
“Vì nếu nàng muốn về Đông Kinh, ta biết nàng sẽ nhớ đường.”
Hạ Thiên Băng quay sang nhìn hắn. Sở Gia Huy nói xong mới nhận ra câu ấy có chút lộ liễu. Nhưng đã nói rồi, hắn không thu lại. Thiên Băng nhìn hắn một lúc, rồi cười. Không cười trêu chọc. Mà cười rất dịu dàng.
“Vậy nếu ta lạc đường, Ngũ Vương Gia nhớ tìm ta.”
Sở Gia Huy nhìn nàng, giọng thấp hơn thường ngày:
“Nhất định.”
Sở Trọng Duy ngồi bên cạnh uống trà, lặng lẽ nhìn hai người. Có những lời chưa phải tỏ tình. Nhưng đã đủ đặt một ngọn đèn ở đường về.
________________________________________
Thuyền đi hơn nửa ngày, Đông Kinh lùi xa sau lưng.
Dòng sông dần rộng hơn. Hai bên bờ từ phố xá biến thành làng nhỏ, ruộng lúa, bãi dâu, rặng tre. Trâu đứng dưới nước, chỉ lộ lưng đen bóng. Trẻ con ven bờ chạy theo thuyền một đoạn, vẫy tay reo hò khi thấy những người áo lụa xinh đẹp trên thuyền. Một bà lão giặt áo ở bến nhỏ ngẩng đầu nhìn, nheo mắt cười, rồi lại cúi xuống vò vải.
Buổi trưa, thuyền dừng ở một bến làng để nghỉ. Bến ấy có cây đa lớn, dưới gốc đặt một miếu nhỏ thờ thủy linh, hương khói đơn sơ. Bên cạnh là mấy quán lợp mái lá bán cơm cá, rau luộc, canh cua đồng, bánh đúc nóng và chè khoai. Mùi cơm mới, mùi khói bếp, mùi bùn non sau nước làm Nhật Nguyệt thấy lòng bỗng mềm lạ.
“Ta muốn ăn ở đây.”
Nàng vừa nói, Tiểu Ngân lập tức vui vẻ:
“Tiểu thư, nô tỳ cũng muốn!”
Hoàng Nhã Nhã nhìn quán nhỏ, hơi cân nhắc về vệ sinh, nhưng nàng không nói lời cản. Nàng chỉ lấy khăn sạch đưa cho Tiểu Trà.
“Lau bát đũa trước. Chọn quán nào bếp sạch sẽ.”
Tiểu Trà lập tức đi xem. Sở Viên nghe vậy, tự nhiên bước theo.
“Ta đi cùng. Chọn quán cũng là một môn học.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn bóng hắn đi cùng Tiểu Trà xem bếp, khóe môi khẽ động. Đại Vương Gia đường đường hoàng thân, vậy mà có thể nghiêm túc đứng trước bếp lá hỏi cá hôm nay là cá sông mới bắt hay cá ướp từ sáng, hỏi rau rửa bằng nước giếng hay nước sông, hỏi bát có tráng nước nóng không. Người bán hàng bị khí thế của hắn làm cho luống cuống, nhưng hắn cười rất hòa nhã, còn khen nồi canh cua thơm. Nhật Nguyệt nhìn cảnh đó, thì thầm với Nhã Nhã:
“Đại tỷ, Đại Vương Gia càng ngày càng giống người của phủ chúng ta.”
Nhã Nhã nhấp trà.
“Muội nói nhỏ chút.”
“Nhỏ rồi mà.”
“Ta nghe rất rõ.”
“Vậy là tai đại tỷ tốt.”
Hoàng Nhã Nhã liếc nàng, nhưng không giận. Cuối cùng, cả nhóm ngồi ở quán dưới gốc đa. Bàn gỗ thô, ghế dài hơi thấp, nhưng thức ăn lại ngon đến bất ngờ. Cơm trắng thơm, cá sông kho riềng chắc thịt, canh cua đồng ngọt mát, rau muống luộc xanh, cà pháo muối giòn, bánh đúc nóng rắc hành phi, thêm một bát chè khoai thơm mùi gừng. Hạ Thiên Băng ăn đến hai mắt đều phát sáng.
“Ngon quá! Kiều Trang tỷ tỷ mà biết, chắc sẽ đòi mua công thức.”
Sở Gia Huy gắp thêm cá vào bát nàng.
“Ăn chậm một chút, cá có xương.”
Hắn nói xong lập tức khựng lại, sợ mình lại thành nhắc nhở sáo rỗng. Nhưng Thiên Băng không thấy khó chịu. Vì hắn không cấm nàng ăn, cũng không trách nàng hấp tấp. Hắn chỉ rất tự nhiên gỡ xương miếng cá rồi đặt vào bát nàng. Một hành động thực tế hơn trăm lời. Nàng nhìn miếng cá đã gỡ xương, rồi nhìn hắn.
“Ngũ Vương Gia gỡ cá giỏi thật.”
Sở Gia Huy mỉm cười.
“Vì có người ăn cá nhanh quá.”
Thiên Băng cắn miếng cá, cười:
“Vậy sau này làm phiền huynh.”
Sở Gia Huy nhìn nàng, ánh mắt mềm xuống.
“Không phiền.”
Sở Trọng Duy ngồi cạnh, thấy vậy liền lặng lẽ gắp miếng cá khác cho mình, tự gỡ xương. Nhật Nguyệt thấy cảnh đó, suýt cười. Sở Tĩnh Hàn đặt trước mặt nàng một chén canh cua đã để nguội bớt.
“Canh còn nóng, chén này vừa ấm có thể uống.”
Nàng nhìn chén canh.
“Người để từ lúc nào?”
“Lúc nàng nhìn đám trẻ thả thuyền lá.”
Nhật Nguyệt ngẩn ra. Nàng không biết hắn vẫn luôn để ý. Bên ngoài, vài đứa trẻ làng đang thả thuyền lá xuống mương nhỏ, vừa thả vừa reo. Nàng nhìn chúng vì nhớ tuổi thơ hiện đại, nhớ những trò chơi vụn vặt không còn chạm tới được. Không ngờ chỉ một thoáng thất thần ấy cũng bị hắn bắt gặp. Nàng nhận chén canh.
“Đa tạ.”
Sở Tĩnh Hàn không nói gì thêm. Nhưng khi nàng uống một ngụm canh ấm, lòng lại có cảm giác như vừa được ai đó lặng lẽ phủ một chiếc áo. Hoàng Nhã Nhã ngồi bên kia, Sở Viên đặt trước mặt nàng một đĩa bánh đúc nóng.
“Ta hỏi rồi, bánh này mới đổ, không quá nhiều hành, cũng không cay. Nàng thử xem.”
Nhã Nhã nhìn đĩa bánh.
“Đại Vương Gia hỏi cả việc có cay hay không?”
“Ta nhớ nàng không thích vị quá nồng.”
Nhã Nhã im lặng một thoáng. Nàng gắp một miếng. Bánh mềm, thơm, đúng là rất vừa miệng. Sở Viên nhìn nàng bằng ánh mắt chờ mong không giấu nổi.
“Thế nào?”
“Ngon.”
Chỉ một chữ. Sở Viên lập tức vui vẻ như được ban thưởng. Hoàng Nhã Nhã nhìn hắn, bỗng thấy người này thật ra rất dễ vui. Dễ vui đến mức khiến người khác không nỡ lạnh nhạt quá.
Sau bữa trưa, trước khi lên thuyền, Nhật Nguyệt mua vài chiếc bánh đúc gói lá cho Tiểu Ngân và Tiểu Trà ăn dọc đường. Hoàng Nhã Nhã nhìn thấy một quầy bán bánh gai nhỏ, liền tự tay chọn vài chiếc. Nhật Nguyệt ngạc nhiên:
“Đại tỷ cũng thích bánh gai sao?”
“Muội thích.”
Nhã Nhã nói rất bình thản, như thể nàng mua bánh cho muội muội là chuyện đương nhiên. Nhật Nguyệt ôm túi bánh, cười đến mắt cong. Sở Viên đứng bên cạnh nhìn Hoàng Nhã Nhã.
Người đời chỉ thấy nàng thanh lãnh, giữ lễ, khó gần. Nhưng hắn càng nhìn càng thấy, sự dịu dàng của nàng nằm rất sâu. Nàng không nói lời yêu thương quá nhiều, nhưng nhớ rõ từng vị bánh muội muội thích. Nàng không cười lớn, nhưng khi người thân vui, ánh mắt nàng sẽ mềm hơn nước.
Hắn yêu chính điều đó. Yêu sự thanh sạch và kín đáo ấy. Yêu cả việc muốn làm nàng vui là chuyện khó, nhưng một khi nàng thật sự cười, cả đời này hắn cũng không quên.
________________________________________
Chiều ngày thứ hai, thuyền tiến vào địa phận Trường Yên Phủ. Phong cảnh bắt đầu đổi khác từ lúc mặt trời còn chưa ngả hẳn.
Những cánh đồng ven sông dần nhường chỗ cho các dãy núi đá vôi trồi lên giữa mặt nước và ruộng lúa. Núi không cao ngất như Yên Tử, cũng không nối liền thành dải như tường thành, mà mọc từng cụm, từng khối, đột ngột, kỳ ảo, như có bàn tay thần linh đặt những viên ngọc xám xanh xuống đồng bằng. Có ngọn giống lưng rùa, có ngọn như thanh kiếm cắm ngược, có ngọn tựa con nghê nằm canh bến nước, có ngọn phủ cây xanh lấp lánh dưới nắng chiều.
Dòng sông uốn quanh chân núi, nước xanh thẫm, phản chiếu mây trắng và vách đá. Lau trắng mọc ven bờ, từng bông lau phất phơ như tuyết mùa hạ. Chim bay thành đàn qua khe núi, tiếng cánh vỗ hòa với tiếng mái chèo, tiếng chuông gió trên thuyền, tiếng Hạ Thiên Băng reo lên mỗi khi thấy một vách đá kỳ lạ. Nhật Nguyệt đứng ở mũi thuyền, gần như quên cả chớp mắt.
“Đẹp quá…”
Nàng nói rất khẽ. Nhưng ai cũng nghe thấy. Trong giọng nàng có sự rung động thật lòng, giống người cuối cùng cũng gặp được nơi mình từng mơ ước đến 1 lần. Nước dưới thuyền khẽ động.
Ấn ký sen bạc trên cổ tay nàng sáng lên rất nhẹ. Không phải cảnh báo tà khí, mà như sự đáp lại của thần tích với vùng sông nước linh thiêng. Mặt nước quanh thuyền trong hơn một chút, vài con cá nhỏ bơi theo thuyền, lấp lánh dưới nắng chiều.
Sở Tĩnh Hàn đứng cạnh nàng, lần này không nhìn núi sông. Hắn nhìn nàng. Nàng từng nói, cảnh đẹp không chỉ là địa thế phòng thủ. Bây giờ hắn hiểu.
Bởi cảnh đẹp nhất trong mắt hắn lúc này không phải núi đá dựng giữa trời, cũng không phải sông xanh ôm mây, mà là Hoàng Nhật Nguyệt đứng giữa trời gió Trường Yên, tóc bay nhẹ, ánh mắt sáng như người vừa tìm thấy một mảnh quê hương lạc mất. Nàng quay sang.
“Tam Vương Gia, nhìn kìa! Ngọn núi kia giống con rùa không?”
Sở Tĩnh Hàn theo hướng nàng chỉ.
“Giống.”
“Còn ngọn bên cạnh giống một con nghê đang nằm.”
“Ừ.”
“Người đừng chỉ ừ, phải nhìn kỹ.”
Hắn nhìn nàng.
“Ta đang nhìn kỹ.”
Nhật Nguyệt quay đầu, bắt gặp ánh mắt hắn. Trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng nhận ra hình như hắn không nhìn núi. Gió sông thổi qua, mặt nàng nóng lên. Nàng vội quay lại nhìn phía trước.
“Ta… ta nói là nhìn núi.”
Sở Tĩnh Hàn im lặng một thoáng. Rồi rất khẽ đáp:
“Ta biết.”
Nhưng giọng hắn lại khiến nàng càng không tin. Ở phía sau, Hạ Thiên Băng kéo tay Sở Gia Huy.
“Ngũ Vương Gia, ta muốn bay lên nhìn từ trên cao.”
Sở Gia Huy nhìn bầu trời, rồi nhìn hai bên vách đá.
“Gió giữa khe núi đổi hướng nhanh.”
Thiên Băng chớp mắt, chuẩn bị phản bác, nhưng hắn đã lấy từ tay áo ra một dải dây xanh mềm.
“Buộc vào cổ tay. Nàng bay tùy thích. Nếu gió đổi, ta kéo nàng về.”
Hạ Thiên Băng nhìn dải dây. Nó là dây leo được hắn dùng thần tích nuôi mềm, bền mà nhẹ, không làm đau tay nàng. Hắn không cấm nàng bay. Không bảo nàng đừng nghịch. Không dùng lo lắng biến thành dây trói. Hắn chỉ đưa nàng một đường về. Thiên Băng nhìn hắn một lúc, rồi ngoan ngoãn đưa cổ tay.
“Buộc đi.”
Sở Gia Huy cúi đầu buộc dây cho nàng. Đầu ngón tay hắn chạm vào cổ tay nàng, chuông bạc vang lên khẽ khàng. Không hiểu vì sao, cả hai đều yên lặng một lúc. Sở Trọng Duy ngồi sau lật bản đồ, rất biết điều không nhìn quá lâu. Hạ Thiên Băng bay lên.
Áo xanh non của nàng lướt qua đầu thuyền, nhẹ như chim én chạm gió. Nàng bay vòng qua mũi thuyền, cười vang giữa sông núi.
“Đẹp quá! Từ trên cao nhìn xuống, núi giống những con thú nằm trong nước!”
Sở Gia Huy đứng dưới, tay giữ đầu dây, ánh mắt không rời nàng. Hắn từng thích nhìn nàng bay vì đôi mắt của nàng khi bay linh động rất đẹp. Bây giờ hắn nhìn nàng bay vì yêu nàng.
Yêu sự tự do ấy, yêu tiếng cười ấy, yêu cả nỗi sợ rất nhỏ trong lòng mình mỗi khi nàng bay quá cao. Nhưng hắn biết, yêu Hạ Thiên Băng không phải bẻ đi đôi cánh nàng. Yêu nàng là đứng dưới đất, giữ dây thật chắc, để nàng biết dù bay xa đến đâu, vẫn có người chờ nàng trở về. Thiên Băng bay một vòng rồi đáp xuống cạnh hắn.
“Ta thấy phía trước có một hang nước!”
Sở Gia Huy tháo dây cho nàng.
“Tay có đau không?”
“Không.”
Hắn vẫn nhìn cổ tay nàng, thấy không đỏ mới yên tâm. Hạ Thiên Băng nghiêng đầu:
“Huynh bây giờ càng ngày càng giống người giữ dây diều.”
Sở Gia Huy cười:
“Diều muốn bay cao phải có người giữ dây.”
“Vậy ta là diều?”
“Không.” Hắn nhìn nàng. “Nàng là chim én.”
Thiên Băng ngẩn ra. Sở Gia Huy như cũng nhận ra câu này quá dịu dàng, liền mở quạt.
“Chim én biết tự bay, dây chỉ phòng khi gặp gió dữ.”
Hạ Thiên Băng cúi đầu cười. Lần này nàng không trêu hắn. Chỉ đưa chuông bạc trên cổ tay lên lắc nhẹ.
“Vậy người giữ dây nhớ đừng buông.”
Sở Gia Huy nhìn nàng, giọng trầm xuống:
“Không buông.”
________________________________________
Hoàng Nhã Nhã ngồi bên bàn vẽ mà Sở Viên chuẩn bị.
Chiếc bàn gấp nhỏ được đặt ở khoang trước, vừa đủ vững. Giấy được chặn bằng hai miếng ngọc nhỏ để gió không thổi bay. Màu khoáng, nghiên mực, bút lông đều sắp xếp gọn gàng. Bên cạnh còn có một chén trà tâm sen ấm, một đĩa bánh hoa quế ít ngọt. Nàng nhìn mọi thứ.
“Đại Vương Gia chuẩn bị từ khi nào?”
Sở Viên ngồi đối diện, tay cầm quạt, dáng vẻ rất đắc ý nhưng cố tỏ ra bình tĩnh.
“Từ lúc nàng nói Trường Yên Phủ có thể vẽ được.”
“Ta chỉ nói một câu.”
“Một câu của nàng rất đáng để ta nhọc lòng chuẩn bị.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn hắn. Người này thật sự càng ngày càng không biết giấu. Nhưng kỳ lạ là, nàng không thấy phiền như trước.
Có lẽ vì trong mỗi sự khoa trương của hắn đều có hành động cụ thể. Hắn không chỉ nói “ta muốn nàng vui”, mà thật sự nghĩ xem nàng vẽ cần gì, ngồi ở đâu không bị nắng, trà nào hợp, giấy nào không ẩm trên thuyền. Hắn không còn chỉ đứng trước sân trúc gửi thiệp mời, mà bắt đầu bước vào những điều nàng thích bằng sự nhiệt tình sống động. Nàng cầm bút, chấm mực.
“Vậy ta vẽ một bức. Nếu không đẹp, ngài cũng không được cười.”
Sở Viên lập tức nói:
“Ta tuyệt đối không cười tranh của nàng.”
Nàng liếc hắn.
“Ý là nếu tranh không đẹp.”
“Tranh của nàng sao có thể không đẹp?”
“Đại Vương Gia.”
“Được rồi.” Hắn cười. “Nếu không đẹp, ta sẽ nói núi Trường Yên không biết phối hợp với nàng.”
Hoàng Nhã Nhã bật cười. Nét bút đầu tiên rơi xuống giấy hơi lệch vì nụ cười ấy. Nàng nhìn vệt mực, bất đắc dĩ.
“Ngài xem, tại ngài.”
Sở Viên lập tức nghiêm túc:
“Là lỗi của ta. Ta bồi nàng một tờ giấy khác.”
“Không cần.”
Nàng nhìn vệt mực lệch, rồi dùng nó biến thành bóng một vách đá. Sở Viên ngồi đối diện nhìn nàng vẽ.
Khi Hoàng Nhã Nhã chuyên chú, cả người nàng có một vẻ đẹp rất tĩnh lặng. Mắt nàng không còn phòng bị, môi hơi mím nhẹ, cổ tay trắng mảnh điều khiển bút lông mềm mại. Mỗi nét bút đều toát lên vẻ thanh tao, như người nàng. Núi trên giấy dần hiện ra, sông hiện lên, hàng lau cũng dần hiện ra, một chiếc thuyền nhỏ cũng hiện lên dưới nét bút của nàng.
Sở Viên nhìn đến thất thần. Nàng không phải chưa rung động với hắn, hắn biết. Nhưng hôm nay, nàng đã để hắn ngồi đối diện nàng khi nàng vẽ. Để hắn nhìn thấy một phần thế giới của nàng. Đối với Sở Viên, đó đã là sự cho phép rất quý giá. Hoàng Nhã Nhã vẽ xong nửa bức, bỗng ngẩng đầu.
“Ngài nhìn tranh hay nhìn ta?”
Sở Viên không hề hoảng.
“Nhìn cả hai. Tranh đẹp, người vẽ tranh càng đẹp.”
Nàng đặt bút xuống.
“Đại Vương Gia, nếu ngài cứ nói như vậy, ta sẽ thật sự cho rằng ngài không biết ngượng.”
Sở Viên cười rất tươi:
“Trước mặt nàng, ta có thể không cần tôn nghiêm này nữa.”
Hoàng Nhã Nhã tưởng mình sẽ thấy hắn vô lại. Nhưng không hiểu sao, nàng lại chỉ thấy buồn cười. Nàng cúi xuống tiếp tục vẽ, khóe môi rất nhẹ cong lên.
Tiểu Trà đứng sau nhìn thấy, trong lòng thầm nghĩ: Đại Vương Gia cuối cùng đã không chỉ đứng ngoài cửa sân nữa rồi.
________________________________________
Đêm đầu tiên ở Trường Yên Phủ, nhóm nghỉ tại một biệt viện nhỏ của phủ nha địa phương bên sườn núi.
Biệt viện không xa hoa như vương phủ, nhưng sạch sẽ và có phong vị sơn thủy. Tường trắng, mái ngói nâu, sân lát đá xanh, giữa sân có cây thị già. Sau viện là một ao sen nhỏ nối với dòng nước từ núi chảy xuống. Xa xa có thể nghe tiếng côn trùng và tiếng nước róc rách.
Phủ doãn Trường Yên Phủ biết các Vương Gia đến, vốn muốn mở tiệc nghênh tiếp long trọng, nhưng Sở Tĩnh Hàn chỉ cho người truyền lời: chuyến này du ngoạn riêng tư, không cần kinh động dân chúng. Vì vậy bữa tối chỉ có vài món địa phương: dê núi nướng lá thơm, cá hấp gừng, rau rừng luộc, canh măng, cơm gạo mới, rượu nếp nhẹ và chè sen.
Sau bữa tối, mọi người ngồi ngoài sân uống trà. Trăng Trường Yên lên sớm. Ánh trăng rơi lên vách núi xa, khiến những khối đá ban ngày xanh thẫm nay chuyển thành màu bạc xám, giống lưng của những con linh thú đang ngủ. Gió mang mùi lá rừng và hơi nước, không có khói bụi Đông Kinh, cũng không có tiếng chuông cung đình xa xăm lạnh lẽo.
Nhật Nguyệt ngồi bên ao sen, trong tay cầm cuốn sổ nhỏ ghi vài dòng về phong cảnh ngày đầu. Sở Tĩnh Hàn bước đến, đặt bên cạnh nàng một chén trà nóng.
“Trà gừng nhạt. Đêm trên núi lạnh hơn Đông Kinh.”
Nàng nhận lấy.
“Đa tạ. Người lúc nào cũng có trà bên mình sao?.”
“Thói quen.”
“Vậy sau này nếu không có trà bên cạnh, người có thấy thiếu không?”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Có.”
Không hiểu vì sao, Nhật Nguyệt lại nghe ra trong câu ấy một ý khác. Nàng cúi đầu uống trà. Trà ấm lan xuống cổ họng, vị gừng rất nhẹ, không cay gắt.
“Ngày mai chúng ta vào hang nước sao?”
“Ừ. Nhưng chỉ đi những đoạn an toàn. Sau đó lên bến Lau Trắng ngắm hoàng hôn.”
“Lau Trắng nghe như tên trong thơ.”
“Nơi đó đúng là rất đẹp.”
“Người từng thấy rồi?”
“Thấy trong chuyến quân vụ.”
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
“Lại quân vụ.”
Hắn im lặng. Nàng cười.
“Ngày mai người phải nhìn bằng đôi mắt du ngoạn, nhớ không?”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng rất lâu.
“Nhớ.”
Chỉ một chữ, nhưng nghe rất dịu dàng. Nhật Nguyệt quay đi, giả vờ ghi chép. Trên giấy, nàng viết nhầm một nét. Nàng vội lấy tay áo che lại. Sở Tĩnh Hàn thấy, nhưng không vạch trần.
Ở phía bên kia sân, Hạ Thiên Băng đang thử bay từ mái hiên xuống gốc thị. Sở Gia Huy đứng dưới, tay cầm dây leo mềm. Sở Trọng Duy ngồi trên bậc đá đọc bản đồ, thỉnh thoảng nhắc:
“Bên trái có chậu hoa.”
Thiên Băng đáp:
“Thấy rồi!”
Sở Gia Huy nói:
“Bên phải có Ngũ Vương Gia.”
Thiên Băng bật cười, suýt đáp lệch.
“Cái này nguy hiểm hơn chậu hoa sao?”
“Rất nguy hiểm.” Sở Gia Huy cười. “Nếu nàng đâm vào ta, ta sẽ bị thương ở tim.”
Hạ Thiên Băng đáp xuống trước mặt hắn, mắt sáng rực.
“Ngũ Vương Gia, huynh học Đại Vương Gia từ lúc nào vậy?”
Sở Gia Huy mở quạt.
“Ta vốn thông minh, không cần học.”
Thiên Băng nhìn hắn, bỗng đưa tay chạm nhẹ lên ngực hắn bằng đầu ngón tay.
“Tim bị thương chưa?”
Sở Gia Huy cứng đờ. Nàng chỉ đùa. Chạm rất nhẹ. Nhưng hắn lại cảm thấy nơi nàng chạm nóng lên như bị lửa bén. Hạ Thiên Băng cũng nhận ra động tác ấy có chút quá gần, lập tức rụt tay, cười hì hì chạy sang chỗ Sở Trọng Duy.
“Trọng Duy, bản đồ có chỗ nào bán bánh không?”
Sở Trọng Duy bình tĩnh chỉ vào một bến nhỏ.
“Ở đây có chợ sớm. Ngũ ca đã đánh dấu rồi.”
Hạ Thiên Băng quay đầu nhìn Sở Gia Huy.
“Huynh đánh dấu chợ bánh trên bản đồ?”
Sở Gia Huy vẫn chưa hoàn hồn, ho nhẹ.
“Đó là điểm tiếp tế.”
Thiên Băng cười cong mắt.
“Ừ, điểm tiếp tế bánh ngọt.”
Hoàng Nhã Nhã ngồi dưới hiên, nhìn cảnh ấy, khóe môi cũng hơi cong. Sở Viên đặt trước mặt nàng một chén trà.
“Tiểu thư cười rồi.”
Nàng nhìn hắn.
“Có sao?”
“Có. Ta nhìn rất rõ.”
“Đại Vương Gia nhìn người khác quá nhiều.”
“Ta chỉ nhìn nàng nhiều.”
Hoàng Nhã Nhã hơi ngừng. Trăng rơi trên vai nàng, làm sắc mặt bình tĩnh thường ngày cũng mềm mại hơn một chút. Nàng không trách hắn. Chỉ cầm chén trà lên.
“Trà ngon.”
Sở Viên nghe vậy liền cười. Nàng không né tránh câu nói của hắn nữa. Đối với hắn, vậy đã là tiến triển tốt, chuyến đi Trường Yên này thật đáng giá.
________________________________________
Ngày thứ ba, họ vào vùng hang nước. Thuyền lớn neo ở bến ngoài. Nhóm đổi sang thuyền nhỏ, mỗi thuyền do dân chèo địa phương điều khiển, đi qua những dòng nước hẹp giữa vách đá. Hộ vệ theo xa, chỉ giữ ở khoảng cách đủ không phá vỡ không khí du ngoạn.
Mặt nước trong hang lạnh hơn bên ngoài. Khi thuyền tiến vào cửa hang, ánh sáng hẹp lại, chỉ còn một dải xanh nhạt phía sau. Thạch nhũ rủ xuống từ vòm đá, có chỗ như rèm ngọc, có chỗ như móng rồng, có chỗ lấp lánh nước nhỏ giọt. Tiếng mái chèo vọng vào đá, trở thành âm thanh trầm trầm như tiếng đàn cổ.
Nhật Nguyệt ngồi trên thuyền nhỏ cùng Sở Tĩnh Hàn, Tiểu Ngân và Lãnh Kỳ. Nàng ngẩng đầu nhìn thạch nhũ.
“Nơi này giống như bụng của núi.”
Sở Tĩnh Hàn hỏi:
“Nàng sợ không?”
“Không.” Nàng mỉm cười. “Ta thấy thật kỳ diệu.”
Nước trong hang phản chiếu lên mặt nàng thành những vệt sáng lay động. Ấn ký sen bạc ở cổ tay nàng tỏa sáng rất nhẹ, khiến vài con cá nhỏ lẩn dưới nước bơi theo thuyền. Người chèo thuyền địa phương nhìn thấy, kinh ngạc nhưng không dám hỏi. Sở Tĩnh Hàn cũng nhìn thấy.
“Nước ở nơi này thích nàng.”
Nhật Nguyệt bật cười.
“Người nói như nước có mắt vậy.”
“Có lẽ có.”
“Tam Vương Gia cũng biết nói chuyện huyền bí sao?”
“Ở cạnh nàng lâu, cũng học được đôi chút.”
Nàng khựng lại. Trong hang tối, ánh sáng mờ, câu nói ấy bỗng trở nên thân mật hơn ngoài nắng. Nàng quay mặt đi nhìn vách đá, nhưng khóe môi không giấu được. Thuyền đi qua một đoạn trần hang thấp. Người chèo thuyền nhắc:
“Các vị quý nhân cúi đầu một chút.”
Nhật Nguyệt vội cúi, nhưng một lọn tóc cài trâm của nàng suýt mắc vào nhánh đá nhô xuống. Sở Tĩnh Hàn đưa tay rất nhanh, che phía trên đầu nàng, để đá sượt qua mu bàn tay mình thay vì tóc nàng. Nàng ngẩng lên.
“Người bị quẹt tay rồi!”
“Không sao.”
“Đưa ta xem.”
Hắn đưa tay ra. Chỉ là một vết trầy nhỏ, nhưng nàng vẫn lấy khăn chấm thuốc từ túi nhỏ, cẩn thận bôi lên. Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng cúi đầu chăm chú. Trong bóng hang, mọi âm thanh xa đi. Chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt, tiếng thuyền lướt qua đá, và cảm giác đầu ngón tay nàng chạm lên mu bàn tay hắn.
Hắn bỗng nghĩ đến chiếc khăn tay sen bạc đang được cất trong ngực áo mình. Không phải chiếc đang dùng. Chiếc đó hắn giữ rất kỹ, không nỡ đem ra trong chuyến đi này. Nhật Nguyệt bôi thuốc xong, thổi nhẹ lên vết trầy theo thói quen. Sở Tĩnh Hàn cứng người. Nàng thổi xong mới nhận ra hành động quá tự nhiên, lập tức đỏ mặt.
“Ta… ta chỉ sợ thuốc lâu khô.”
Hắn nhìn nàng.
“Ừ.”
Giọng hắn nghe bình thường. Nhưng tai hắn cũng đã hơi ửng đỏ trong bóng tối, chỉ là nàng không nhìn thấy rõ.
Ở thuyền phía sau, Sở Gia Huy và Hạ Thiên Băng ngồi cùng Sở Trọng Duy. Thiên Băng nghe tiếng vọng trong hang, lập tức hát thử một câu dân ca núi rừng nàng nhớ từ Yên Tử. Tiếng hát vang lên, dội vào vách đá, trở lại mềm mại hơn, xa hơn, như có nhiều Hạ Thiên Băng cùng hát trong lòng núi. Sở Gia Huy nghe đến ngẩn người.
“Nàng hát rất hay.”
Thiên Băng chớp mắt.
“Ta múa hay hơn hát.”
“Đều hay.”
“Huynh khen không cần suy nghĩ vậy sao?”
“Có suy nghĩ.” Hắn nhìn nàng. “Nghĩ rồi vẫn thấy đều hay.”
Hạ Thiên Băng quay đi, giả vờ nhìn thạch nhũ. Nhưng khóe môi nàng cong rất cao. Sở Trọng Duy ngồi phía sau, lặng lẽ nhìn hai người, trong lòng thấy chuyến đi này có lẽ còn hữu dụng hơn cả mười buổi trò chuyện ở Vũ Mộng Lâu. Ở một thuyền khác, Sở Viên đang cầm đèn nhỏ soi giúp Hoàng Nhã Nhã nhìn vách đá.
“Tiểu thư, chỗ kia giống cành trúc rủ xuống không?”
Hoàng Nhã Nhã nhìn theo.
“Giống thác nước hơn.”
“Vậy ta nhìn sai rồi.”
“Không hẳn. Nếu vẽ thành trúc cũng có ý riêng.”
Sở Viên lập tức nói:
“Vậy lát nữa ra ngoài, nàng vẽ một bức thạch nhũ trúc?”
“Ta chỉ nói có thể, không nói sẽ vẽ.”
“Ta chờ.”
Nàng nhìn hắn.
“Đại Vương Gia rất thích chờ sao?”
Sở Viên cười.
“Nếu chờ nàng, ta khá thích.”
Hoàng Nhã Nhã quay mặt đi, nhưng lần này không phải để tránh lạnh nhạt, mà để giấu một chút bối rối chưa quen.
________________________________________
Ra khỏi hang, trước mắt mọi người bỗng mở rộng. Một vùng sông nước hiện ra dưới ánh nắng cuối chiều.
Hai bên là bãi lau trắng trải dài. Gió thổi qua, lau nghiêng thành từng lớp sóng bạc. Phía xa là núi đá dựng như bình phong, chân núi có chùa cổ mái cong ẩn dưới tán cây. Tiếng chuông chùa vang lên rất xa, lẫn vào tiếng chim gọi đàn.
Trường Yên Phủ đẹp đến mức mọi người đều im lặng một lúc. Không ai nỡ cất tiếng nói trước. Nhật Nguyệt đứng trên thuyền, mắt hơi đỏ. Không phải buồn.
Mà vì cảnh trước mắt quá giống một giấc mơ nàng từng thấy qua tranh ảnh, qua sách vở, qua những đêm hiện đại ngồi đọc về non nước Việt, rồi bỗng một ngày được đặt chân vào một thế giới khác có cùng linh hồn sông núi. Nàng khẽ nói:
“Nếu có thể nhớ cảnh này cả đời thì tốt.”
Sở Tĩnh Hàn đứng cạnh nàng.
“Ta nhớ giúp nàng.”
Nàng quay sang. Hắn nhìn bãi lau trắng, nhưng giọng lại rất chắc chắn.
“Sau này nếu nàng quên, ta sẽ nhắc.”
Nhật Nguyệt ngẩn ra. Gió lau thổi qua, những bông lau trắng bay lên như tuyết. Nàng bỗng không biết nên nhìn cảnh hay nhìn hắn. Ở bãi lau, mọi người xuống thuyền nghỉ.
Hoàng Nhã Nhã lấy giấy vẽ ra. Lần này nàng vẽ nhanh hơn, dùng mực nhạt phác núi, dùng màu trắng rất mỏng điểm lau, dùng xanh xám vẽ bóng chùa xa.
Sở Viên ngồi cạnh không làm phiền. Hiếm khi hắn yên lặng lâu như vậy. Nhã Nhã nhận ra, quay sang hỏi:
“Sao hôm nay Đại Vương Gia không nói?”
“Sợ làm lệch nét bút của nàng.”
“Ngài cũng biết sợ?”
“Biết chứ.” Hắn nhìn nàng, giọng nửa đùa nửa thật. “Sợ nàng không vui. Sợ nàng thấy ta phiền. Sợ nàng mãi chỉ xem ta như người đứng ngoài sân trúc.”
Hoàng Nhã Nhã đặt bút xuống. Gió lau thổi qua giữa hai người. Nàng nhìn hắn rất lâu.
“Nếu ta thật sự chỉ xem ngài như người ngoài sân, hôm nay ta đã không để ngài ngồi cạnh lúc ta vẽ.”
Sở Viên sững lại. Hoàng Nhã Nhã cúi mắt, tiếp tục chấm mực.
“Ta không hứa gì cả. Nhưng ta đang thử hiểu ngài.”
Sở Viên không nói được ngay. Một lúc sau, hắn cười. Nụ cười ấy không phong lưu, không đắc ý, mà có chút ngốc nghếch và chân thành.
“Vậy ta sẽ cố để nàng hiểu và thấy ta tốt hơn một chút.”
Nhã Nhã không đáp. Nhưng khóe môi nàng mềm đi. Cách đó không xa, Hạ Thiên Băng chạy giữa bãi lau, áo xanh non và dây lụa tung bay. Sở Gia Huy đi theo sau, thỉnh thoảng cúi xuống gỡ bông lau vướng vào chuông bạc của nàng. Sở Trọng Duy ngồi trên một tảng đá, vẽ lại sơ đồ khu vực, vừa nhìn họ vừa lắc đầu cười.
Nhật Nguyệt đi dọc mép nước. Sở Tĩnh Hàn theo sau nàng một khoảng. Nàng cúi xuống chạm tay vào dòng nước.
“Nước ở đây rất sạch.”
“Không có tà khí.”
“Ừ. Nhưng có linh khí rất nhẹ.”
Ấn ký sen bạc trên cổ tay nàng sáng lên. Một đóa sen nước nhỏ hiện ra trên mặt sông, không phải băng, không phải hoa thật, chỉ là nước tụ thành hình sen trong suốt. Nàng nhìn đóa sen, mỉm cười. Sở Tĩnh Hàn đứng cạnh, không nói. Nhật Nguyệt nghiêng đầu:
“Người không hỏi sao?”
“Hỏi gì?”
“Vì sao ta có thể làm vậy.”
“Nếu nàng muốn nói, sẽ nói.”
Nàng im lặng. Câu này khiến nàng nhớ đến rất nhiều điều không thể kể: hiện đại, gia đình cũ, năm 2025, những giấc mơ, nỗi sợ không thuộc về nơi này. Sở Tĩnh Hàn luôn như vậy. Hắn không dùng câu hỏi ép nàng mở cửa, chỉ đứng ngoài, đặt một ngọn đèn. Nàng bỗng nói:
“Tam Vương Gia, nếu một ngày ta nói với người một chuyện rất khó tin, người có tin không?”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Tin.”
“Nhanh vậy?”
“Vì là nàng nói.”
Tim nàng lại lỡ một nhịp. Đóa sen nước trên mặt sông khẽ rung, rồi tan thành những vòng nhỏ. Nàng cúi đầu, giấu đi gương mặt nóng lên.
“Người như vậy… sẽ dễ bị lừa.”
“Nàng sẽ lừa ta sao?”
“Ta không biết.”
“Nếu là nàng, ta có thể nghe trước rồi tính.”
Nhật Nguyệt bật cười. Tiếng cười của nàng nhẹ như bông lau bay. Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng, ánh mắt càng sâu. Nếu nàng có bí mật, hắn sẽ chờ. Nếu bí mật ấy là vực sâu, hắn sẽ cùng nàng nhìn xuống. Nếu một ngày nàng muốn nói, hắn sẽ nghe. Nếu nàng không muốn nói, hắn vẫn ở đó.
Đối với Sở Tĩnh Hàn, yêu không phải ép người mình yêu mở lòng theo ý mình. Yêu là đủ kiên nhẫn đứng bên ngoài cánh cửa, để khi nàng mỏi mệt, quay đầu lại sẽ thấy hắn chưa từng rời đi.
________________________________________
Hoàng hôn xuống rất nhanh ở Trường Yên Phủ.
Mặt trời lặn sau các dãy núi đá, ánh đỏ nhuộm nước thành màu mật ong sẫm. Chim bay về tổ thành từng đàn, bóng chúng lướt qua mặt sông như nét mực. Bãi lau trắng dưới ánh hoàng hôn chuyển thành màu vàng nhạt, đẹp đến mức Hoàng Nhã Nhã phải vẽ thêm một bức nữa, còn Hạ Thiên Băng thì tuyên bố nếu có thể, nàng muốn đem cả bãi lau này treo trong Vũ Mộng Lâu. Sở Gia Huy đáp:
“Không đem được bãi lau nếu nàng không muốn bị Kiều Trang xử đẹp, nhưng có thể đem tranh của Hoàng đại tiểu thư về treo.”
Sở Viên lập tức ôm hộp tranh.
“Không được. Tranh này của nàng ấy vẽ.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn hắn.
“Ta còn chưa nói tặng ai.”
Sở Viên lập tức ngoan ngoãn đặt hộp tranh xuống.
“Vậy ta chờ nàng quyết định.”
Hạ Thiên Băng thì thầm với Nhật Nguyệt:
“Đại Vương Gia trước mặt Nhã Nhã tỷ giống 1 chú chó lớn quá.”
Nhật Nguyệt suýt sặc trà. Hoàng Nhã Nhã nhìn sang.
“Hai muội đang nói gì?”
Hạ Thiên Băng lập tức cười ngọt:
“Muội nói bãi lau lớn quá.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn nàng một lúc, không vạch trần. Sở Viên không hiểu vì sao mình bị cười, nhưng thấy Nhã Nhã không lạnh mặt, hắn cũng vui vẻ theo. Trời sẩm tối, nhóm chuẩn bị quay về biệt viện.
Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ đi thuyền nhỏ qua một đoạn thủy đạo hẹp nối từ bãi Lau Trắng về bến sau của biệt viện. Đoạn đường này ngắn hơn đường cũ, phong cảnh đẹp, ban đêm có đom đóm ven bờ. Người chèo thuyền địa phương nói nước hôm nay êm, có thể đi.
Lãnh Kỳ kiểm tra trước, không phát hiện dấu hiệu lạ rõ ràng. Nhưng khi thuyền tiến vào thủy đạo hẹp, Sở Tĩnh Hàn bỗng hơi cau mày. Gió quá yên.
Trường Yên Phủ nhiều núi, gió qua khe đá thường đổi hướng liên tục. Nhưng đoạn này yên đến mức mặt nước như một tấm gương đen. Không có tiếng côn trùng. Không có tiếng chim đêm. Ngay cả lau ven bờ cũng đứng im quá lâu. Sở Trọng Duy ngẩng đầu khỏi bản đồ. Đồng tử hắn hơi co lại, thính giác mượn từ loài thú mở rộng.
“Không đúng.”
Sở Gia Huy lập tức nhìn hắn.
“Sao?”
“Không nghe thấy tiếng ếch.”
Hạ Thiên Băng chớp mắt.
“Ếch?”
Sở Trọng Duy gật đầu, giọng trầm xuống:
“Vùng nước như thế này không thể không có tiếng ếch, tiếng côn trùng. Chúng im hết rồi.”
Sở Viên đưa tay chạm nhẹ vào vách thuyền. Ấn ký Ông Hoàng Năm trên bắp tay trái dưới lớp áo nóng lên. Hắn cảm nhận được kim loại. Rất nhiều kim loại. Không phải dao kiếm của hộ vệ trên thuyền. Mà từ hai bên vách đá. Hắn lập tức đứng dậy.
“Có mai phục.”
Sở Tĩnh Hàn đã đưa tay giữ chuôi kiếm.
“Lãnh Kỳ.”
Lãnh Kỳ biến sắc, ra hiệu cho hộ vệ. Nhưng tín hiệu vừa phát ra, phía sau thủy đạo bỗng vang lên một tiếng “ầm”.
Một thân cây lớn bị chặt sẵn từ trên vách đá rơi xuống, chắn ngang đường lui, nước bắn tung lên. Gần như cùng lúc, phía trước cũng có tiếng đá lăn. Một mảng đá lớn rơi xuống lòng nước, chặn đường tiến.
Thuyền bị kẹt giữa đoạn thủy đạo hẹp. Mặt nước đen bỗng rung lên. Từ hai bên vách núi, từng bóng đen xuất hiện. Không phải sơn phỉ. Sơn phỉ không có nỏ quân dụng bọc da đen. Sơn phỉ không dùng ám khí ba cạnh của phương Bắc.
Sơn phỉ càng không mang giày nhẹ chuyên đi vách đá, cổ tay buộc dây xanh sẫm thêu ký hiệu sói tuyết rất nhỏ — dấu hiệu của tử sĩ Lãnh Quốc Nguyên Triều. Hạ Thiên Băng lùi nửa bước, chuông bạc trên cổ tay khẽ vang. Sở Gia Huy chắn trước nàng.
Hoàng Nhã Nhã lập tức kéo Nhật Nguyệt về gần mình, tay chạm lên cổ bên trái nơi ấn ký không gian ẩn dưới da. Sở Viên đứng cạnh Nhã Nhã, ánh mắt hoàn toàn mất đi vẻ phong lưu thường ngày. Sở Trọng Duy thấp giọng:
“Ít nhất ba mươi người.”
Lãnh Kỳ rút kiếm.
“Không, còn dưới nước.”
Mặt nước quanh thuyền bỗng nổi lên những bọt khí nhỏ. Nhật Nguyệt cảm thấy ấn ký sen bạc nóng lên dữ dội. Không phải tà khí. Là sát khí. Rất nhiều sát khí. Sở Tĩnh Hàn bước lên mũi thuyền.
Áo đen lam của hắn bay nhẹ trong thứ gió vừa bắt đầu nổi lên. Hỏa, sét và không khí quanh người hắn như đồng thời thức dậy, uy áp lạnh mà sắc bén lan ra. Hắn nhìn lên vách đá.
“Các ngươi là người của ai?”
Một bóng đen đứng trên tảng đá cao nhất chậm rãi kéo khăn che mặt xuống một nửa, để lộ đôi mắt xám lạnh. Giọng hắn mang âm sắc phương Bắc rất rõ:
“Người sắp chết không cần biết.”
Ngay sau đó, hàng chục dây cung đồng loạt kéo căng. Sở Tĩnh Hàn quát khẽ:
“Nằm xuống!”
Tiếng dây bật vang lên như mưa xé gió. Mũi tên đầu tiên lao thẳng về phía Hoàng Nhật Nguyệt. Sở Tĩnh Hàn vung tay. Một bức tường gió dựng lên trước thuyền.
Ầm!
Tên sắt cắm vào gió, rung dữ dội, đầu tên lóe ánh xanh độc. Sở Viên rút kiếm, kim loại quanh người hắn cộng hưởng thành tiếng ngân lạnh lẽo của kim loại. Sở Gia Huy phất tay, dây leo từ những bụi cây ven vách đá bật ra như rắn xanh.
Hoàng Nhã Nhã mở khe không gian trong lòng bàn tay, ánh bạc lạnh phủ lên mắt nàng. Hạ Thiên Băng tung người lên, nhưng Sở Gia Huy đã nắm lấy dải dây leo trên cổ tay nàng.
“Nàng bay lên xem tình hình, ta giữ.”
Thiên Băng nhìn hắn một cái.
“Đừng buông.”
“Không bao giờ.”
Nhật Nguyệt đứng giữa khoang thuyền, nước dưới chân nàng bắt đầu xoáy lên. Sen bạc trên cổ tay phát sáng, phản chiếu lên gương mặt tái đi nhưng kiên định của nàng. Sở Tĩnh Hàn quay đầu nhìn nàng trong một nhịp rất ngắn.
Ánh mắt hắn chỉ nói một điều: đừng sợ, ta ở đây. Rồi đợt tên thứ hai rơi xuống. Từ dưới nước, những lưỡi dao cong của thích khách ngầm phá mặt sông trồi lên. Trường Yên Phủ vừa rồi còn đẹp như tranh, trong chớp mắt đã biến thành lồng sát cục.
Gió núi nổi lên. Lau trắng bên bờ nghiêng rạp như cúi đầu trước một cơn bão máu sắp đến. Và giữa tiếng tên xé gió, tiếng nước vỡ, tiếng kiếm rút khỏi vỏ, nhóm người cuối cùng hiểu ra:
Chuyến du ngoạn này từ đầu đã bị người khác chọn làm nơi chôn xác hoàng thất Đại Sở.