Chương 1: Bản Năng Của Kẻ Săn Mồi

Sương mù tựa như những dải lụa trắng vẩn đục, quấn quýt lấy những gốc đại thụ cổ quái, che khuất đi ánh sáng le lói của vầng trăng khuyết phía trên đỉnh Ngàn Sương.

Trong cái không gian đặc quánh mùi lá mục và hơi ẩm ấy, một bóng người đang đồng hóa hoàn toàn với bóng tối, im lìm như một tảng đá rêu phong.

Đông nín thở, nhịp tim hạ xuống mức thấp nhất, đôi mắt sắc lạnh như mắt ưng xuyên qua màn sương, khóa chặt vào một bụi cây rậm rạp cách đó chừng ba mươi bước chân.

Hắn không cử động, ngay cả một sợi tóc cũng không lung lay trước làn gió bấc thổi qua, bởi hắn biết, trong khu rừng này, kẻ nào thiếu kiên nhẫn kẻ đó sẽ làm mồi.

Dưới lớp áo da thú cũ kỹ sờn rách, cơ bắp của Đông hơi căng lên, sẵn sàng bùng nổ sức mạnh bất cứ lúc nào, nhưng gương mặt hắn vẫn duy trì một vẻ bình thản đến đáng sợ.

Phía trước, một con Hắc Nguyệt Lang đang thận trọng bước ra từ bụi rậm, cái mũi đen nhạy bén của nó khẽ khịt khịt vào không trung, tìm kiếm mùi của sự sống.

Đông không nhìn thẳng vào mắt nó, hắn biết những sinh vật dã tính này có một trực giác cực kỳ nhạy bén với sát ý, chỉ cần một cái liếc mắt lộ liễu cũng đủ để nó cảnh giác.

Hắn khẽ nhích ngón tay, cảm nhận độ nhám của báng cung gỗ dâu đã theo mình từ những ngày đầu theo cha vào rừng sâu.

Cha hắn từng nói: "Đông, trong rừng già, kẻ thù không phải lúc nào cũng mang nanh vuốt, nhưng nanh vuốt là thứ duy nhất không biết nói dối."

Lời dạy ấy đã thấm vào máu thịt hắn, biến một đứa trẻ ngây ngô thành một kẻ săn mồi thượng thặng, nơi mà lòng tin là một thứ xa xỉ phẩm có thể đánh đổi bằng cả mạng sống.

Con sói dần tiến vào tầm bắn, nó dừng lại bên một xác con hươu rừng đã thối rữa một nửa, bắt đầu gặm nhấm một cách thèm thuồng.

Đông từ từ nâng cung, chuyển động của hắn chậm đến mức dường như không tồn tại, hòa quyện tuyệt đối vào nhịp điệu của rừng già.

Dây cung căng ra, phát ra tiếng rên rỉ cực nhỏ, nhưng trong tai Đông, nó vang dội như một bản nhạc của tử thần.

"Phập!"

Mũi tên xé gió lao đi, không cho con thú lấy một cơ hội gầm lên, nó xuyên thẳng qua hốc mắt, cắm sâu vào đại não, đóng đinh con sói xuống nền đất ẩm ướt.

Đông vẫn không rời khỏi vị trí, hắn tiếp tục chờ đợi thêm một nén nhang nữa, cho đến khi chắc chắn không có con sói nào khác lảng vảng xung quanh.

Hắn bước ra khỏi bóng tối, dáng đi nhẹ tênh, không gây ra một tiếng động nhỏ nào trên thảm lá khô, đôi bàn tay thô ráp bắt đầu thao tác lột da con thú một cách thuần thục.

Máu sói nóng hổi bắn lên gò má xanh xao của hắn, nhưng Đông không lau đi, hắn cảm nhận hơi ấm ấy như một sự nhắc nhở về sự tồn tại của chính mình.

Bỗng nhiên, tai hắn giật mạnh, một âm thanh lạ lạc lõng giữa tiếng gió xào xạc của rừng đêm lọt vào thính giác nhạy bén.

Đó không phải tiếng thú vật, đó là tiếng kim loại va chạm vào đá, và tiếng thở dốc nặng nề của một kẻ đang kiệt sức.

Đông lập tức buông con dao găm, thân hình thoắt cái biến mất vào tán lá rậm rạp phía trên, hành động dứt khoát và lạnh lùng như một bóng ma.

Từ trên cao nhìn xuống, hắn thấy một gã đàn ông mặc cẩm y rách nát, lảo đảo chạy tới, tay ôm chặt lấy bả vai đang tuôn máu xối xả.

Kẻ kia không phải thợ săn, nhìn cách hắn di chuyển vụng về và bộ quần áo đắt tiền kia, Đông đoán đó là một kẻ từ "thế giới bên ngoài" – nơi mà cha hắn luôn cảnh báo là hiểm độc hơn cả hang cọp.

Gã đàn ông ngã quỵ xuống ngay bên cạnh xác con Hắc Nguyệt Lang mà Đông vừa hạ gục, đôi mắt hắn trợn trừng kinh hãi khi nhìn thấy mũi tên xuyên qua sọ con thú.

"Cứu... cứu tôi với..." Gã thều thào, đôi mắt dại đi vì mất máu, nhìn quanh quất vào màn đêm u tối.

Đông đứng trên cành cây, đôi mắt không một gợn sóng, hắn không có ý định lộ diện, trong đầu hắn đang nhanh chóng phân tích tình hình.

Kẻ này là ai? Tại sao lại bị truy sát? Và quan trọng nhất, cứu hắn ta thì có lợi ích gì, hay chỉ mang lại tai họa?

Bản tính nửa thiện nửa ác trong Đông giằng xé, nhưng sự trầm ổn của một kẻ đi săn đã nhanh chóng dập tắt sự thương hại nhen nhóm.

Hắn nhìn thấy trên thắt lưng gã đàn ông có một túi tiền căng phồng và một miếng ngọc bội tỏa ra linh khí nhàn nhạt.

Đó là những thứ có giá trị, nhưng đối với Đông, chúng cũng là những mầm mống của rắc rối.

Đúng lúc đó, từ phía sau gã đàn ông, ba bóng đen khác lao ra, chúng mang mặt nạ quỷ, tay lăm lăm trường kiếm sáng loáng dưới ánh trăng.

"Chạy đâu cho thoát, đem món đồ đó ra đây, chúng ta sẽ cho ngươi một cái chết toàn thây!" Kẻ dẫn đầu gầm lên, giọng nói khàn đặc đầy sát khí.

Đông thu mình lại, hơi thở gần như đình chỉ, hắn quan sát kỹ kỹ năng chiến đấu của đám người này – chúng ra tay tàn độc, phối hợp nhịp nhàng, chắc chắn là sát thủ chuyên nghiệp.

Gã cẩm y run rẩy, rút từ trong ngực áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ đen tuyền, ánh mắt hắn hiện lên vẻ tuyệt vọng và điên cuồng.

"Các ngươi... các ngươi đừng hòng!" Gã hét lên, toan ném chiếc hộp xuống vực sâu ngay cạnh đó.

Một tia sáng lạnh lẽo xé toạc không gian, thanh kiếm của tên sát thủ nhanh như chớp đã chặt đứt cổ tay gã đàn ông trước khi chiếc hộp kịp rời khỏi tay.

Tiếng thét thảm thiết vang lên, máu bắn tung tóe lên những lá cây xung quanh, gã cẩm y ngã vật ra, đau đớn quằn quại.

Đông vẫn lặng im, hắn nhìn cảnh tượng đó với một sự bình thản đến tàn nhẫn, đôi mắt hắn không hề dao động trước cái chết đang cận kề của đồng loại.

Hắn không tin vào chính đạo, cũng chẳng quan tâm đến ma đạo, hắn chỉ tin vào quy luật sinh tồn: kẻ yếu là mồi cho kẻ mạnh.

Tuy nhiên, chiếc hộp gỗ kia đã khơi gợi trí tò mò của hắn, một thứ khiến sát thủ phải lùng sục chắc chắn không phải vật tầm thường.

Đám sát thủ vây quanh gã đàn ông đang hấp hối, tên cầm đầu nhặt chiếc hộp lên, nụ cười đắc thắng ẩn hiện sau lớp mặt nạ.

"Cuối cùng cũng tìm thấy 'Nghịch Hành Ấn', có thứ này, chủ thượng sẽ thống trị cả vùng này."

Đông nghe thấy cái tên đó, trái tim hắn khẽ đập nhanh một nhịp, "Nghịch Hành Ấn"? Cái tên nghe có vẻ liên quan đến những truyền thuyết về việc đi ngược thiên mệnh mà cha hắn từng kể.

Nhưng ngay lập tức, lý trí hắn kéo hắn trở lại, ba tên sát thủ này không dễ đối phó, nếu hắn ra tay bây giờ, tỷ lệ thắng là bao nhiêu?

Hắn bắt đầu tính toán, vị trí của chúng, hướng gió, và cả những bẫy thú mà hắn đã đặt rải rác xung quanh khu vực này.

Một gã thợ săn giỏi không bao giờ đối đầu trực diện với những con mồi mạnh hơn mình, hắn sẽ dùng mưu trí để khiến chúng tự bước vào chỗ chết.

Tên sát thủ cầm đầu mở chiếc hộp ra để kiểm tra, ánh sáng xanh thẳm từ bên trong phát ra, chiếu rọi khuôn mặt của hắn.

Chính lúc này, khi sự chú ý của chúng bị phân tán, Đông ra tay.

Hắn không dùng cung, mà từ trên cao rơi xuống như một chiếc lá rụng, không một tiếng động.

Lưỡi dao găm trong tay hắn, được mài sắc đến mức có thể cắt đứt sợi tóc trong gió, đâm thẳng vào gáy tên sát thủ đứng ngoài cùng.

Máu phun ra, Đông dùng tay còn lại bịt chặt miệng hắn, ngăn không cho một tiếng động nào phát ra, rồi nhẹ nhàng đặt cái xác xuống đất.

Hai tên còn lại vẫn đang mải mê nhìn vào chiếc hộp, không hề hay biết tử thần đã áp sát.

Đông khẽ nhặt một viên đá nhỏ, búng mạnh về phía bụi cây đối diện.

"Ai đó?" Tên sát thủ thứ hai quay phắt lại, cảnh giác đưa kiếm lên.

"Đi kiểm tra đi!" Tên cầm đầu ra lệnh, mắt vẫn không rời khỏi Nghịch Hành Ấn.

Kẻ thứ hai thận trọng tiến về phía bụi cây, mỗi bước chân của hắn đều rơi vào tính toán của Đông.

"Rắc!"

Một tiếng động khô khốc vang lên, chiếc bẫy kẹp khổng lồ ẩn dưới lớp lá mục lồng lên, kẹp chặt lấy chân tên sát thủ, răng thép xuyên thấu xương ống chân hắn.

Hắn gào lên đau đớn, nhưng tiếng gào chưa kịp thoát ra hết đã bị một mũi tên xuyên qua cổ họng.

Đông đứng đó, tay cầm cung, ánh mắt lạnh lẽo nhìn tên cầm đầu giờ đã hoảng loạn thực sự.

"Ngươi là ai? Ra mặt đi!" Tên cầm đầu hét lên, hắn vung kiếm chém loạn xạ vào không trung, nỗi sợ hãi bắt đầu xâm chiếm tâm trí.

Đông không trả lời, hắn lùi lại vào bóng tối, giọng nói của hắn vang lên từ mọi hướng, trầm thấp và đầy đe dọa:

"Ngươi đang đứng trên đất của ta, và ở đây, ta là quy tắc."

Tên sát thủ điên cuồng lao về phía có tiếng nói, nhưng hắn chỉ thấy những bóng cây chập chờn.

Hắn cảm thấy mình như một con thú bị dồn vào đường cùng, xung quanh là những đôi mắt vô hình đang theo dõi từng cử động.

Đông xuất hiện ngay phía sau hắn, không một lời cảnh báo, lưỡi dao găm vạch một đường cơ bản nhưng chí mạng qua gân kheo của tên sát thủ.

Hắn khuỵu xuống, thanh kiếm rơi khỏi tay, chiếc hộp gỗ văng ra xa.

Đông bước tới, giẫm lên bàn tay đang cố với lấy thanh kiếm của tên sát thủ, lực ép mạnh đến mức xương ngón tay kêu răng rắc.

"Tha... tha mạng... ta có thể cho ngươi tiền... rất nhiều tiền..." Tên sát thủ run rẩy lạy lục, sự tàn độc lúc nãy biến mất, thay vào đó là sự hèn hạ của kẻ sắp chết.

Đông nhìn hắn, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên môi, nhưng đôi mắt thì vẫn lạnh như băng tuyết mùa đông.

"Tiền của ngươi, sau khi ngươi chết, vẫn là của ta."

Nói rồi, hắn lạnh lùng dứt điểm kẻ cuối cùng bằng một nhát dao dứt khoát vào tim, không một chút do dự hay thương hại.

Máu của kẻ thù thấm xuống đất rừng, Đông đứng dậy, hơi thở vẫn đều đặn như chưa hề trải qua một cuộc chiến sinh tử.

Hắn bước đến bên chiếc hộp gỗ, nhặt nó lên, ánh sáng xanh lục bên trong phản chiếu vào đôi mắt thâm trầm của hắn.

Gã cẩm y lúc này vẫn chưa chết hẳn, hắn trố mắt nhìn Đông, môi run rẩy: "Cậu... cậu không phải người của chúng... xin hãy... mang nó đến..."

Đông quay lại nhìn gã, ánh mắt không có chút hơi ấm nào của sự đồng cảm.

Hắn đi tới, không phải để giúp đỡ, mà để tháo lấy túi tiền và miếng ngọc bội trên người gã.

"Ngươi nói đúng, ta không phải người của chúng," Đông nói, giọng lạnh lùng, "nhưng ta cũng không phải là người cứu mạng của ngươi."

Gã đàn ông nhìn Đông với vẻ bàng hoàng, dường như không tin nổi một chàng trai trẻ tuổi lại có thể tuyệt tình đến mức này.

"Ngươi... ngươi sẽ bị nguyền rủa..." Gã rủa sả với hơi tàn cuối cùng trước khi lịm đi.

Đông nhét túi tiền vào ngực, cầm lấy Nghịch Hành Ấn, hắn nhìn quanh chiến trường một lượt, đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể truy ra danh tính của mình.

Hắn đá xác những tên sát thủ xuống vực sâu, xóa sạch những vệt máu trên cỏ bằng lá khô và đất ẩm.

Sự trầm ổn và đa mưu của hắn thể hiện trong từng chi tiết nhỏ, hắn biết rằng những kẻ này mất tích sẽ khiến tổ chức phía sau chúng chú ý, và hắn cần thời gian để biến mất.

Đông quay lưng bước đi, bóng dáng hắn cô độc hòa vào màn sương dày đặc, để lại sau lưng cái chết và sự tĩnh lặng đáng sợ của rừng già.

Hắn không biết Nghịch Hành Ấn là gì, nhưng hắn biết từ giây phút này, cuộc đời thợ săn bình lặng của hắn đã chấm dứt.

Một hành trình mới, đi ngược lại dòng chảy của thiên hạ, bắt đầu từ những bước chân máu lạnh này.

Hắn không tin ai, không dựa vào ai, chỉ có bản thân và lưỡi dao sắc bén trong tay.

Gió rừng lại nổi lên, thổi bay những tàn dư cuối cùng của cuộc thảm sát, chỉ còn lại bóng đêm vĩnh hằng và một kẻ điên đầy lý trí đang bước vào vòng xoáy của định mệnh.

Đông dừng lại trên một mỏm đá cao, nhìn về phía những ánh đèn xa xăm của thành thị phía chân núi.

Nơi đó phồn hoa, nhưng đối với hắn, nó chỉ là một khu rừng khác, rộng lớn hơn, hiểm độc hơn và nhiều con mồi hơn.

Hắn nắm chặt Nghịch Hành Ấn trong tay, cảm nhận một luồng năng lượng kỳ lạ đang len lỏi vào huyết quản, kích thích bản năng sát phạt tiềm ẩn bấy lâu.

"Thế gian này là một cuộc săn," Đông thì thầm, giọng nói tan biến vào hư không, "và ta, sẽ là kẻ sống sót cuối cùng."

Hắn nhấc chân, lao mình vào bóng tối phía trước, không một chút phân vân, không một chút sợ hãi.

Mọi quy tắc của nhân gian đều không có nghĩa lý gì với hắn, vì hắn sinh ra để nghịch hành.

Ánh trăng cuối cùng cũng bị mây đen che khuất hoàn toàn, Ngàn Sương chìm vào bóng tối tuyệt đối, như đang chứng kiến sự trỗi dậy của một con quái vật mang hình hài con người.

Đông biến mất, chỉ còn lại tiếng gió gào thét như tiếng khóc than của những linh hồn vừa lìa khỏi xác.

Một chương mới của cuộc đời, được viết bằng máu và mưu trí, chính thức bắt đầu.