Chương 4: Bầu Trời Mới Và Chuyến Xe Kẻ Ăn Mày

Chương 4: Bầu Trời Mới Và Chuyến Xe Kẻ Ăn Mày
Cảm giác giống như bị nhồi nhét vào một đường ống chật hẹp rồi ném tuột ra ngoài không trung.

Cậu bé rầm rì rên rỉ, lồm cồm bò dậy từ thảm cỏ mềm oặt. Hương cỏ dại ngai ngái xen lẫn vị sương mai trong trẻo xộc thẳng vào mũi, đánh thức mọi giác quan đang đờ đẫn của cậu. Không còn mùi máu tanh tưởi, không còn tiếng gầm rú man rợ của bầy quái thú, và cũng chẳng có bóng dáng thứ sương mù đỏ quạch chết chóc kia.

Cậu mở bừng mắt. Thu vào tầm nhìn là một thảo nguyên xanh mướt, rộng mênh mông bát ngát nối liền với đường chân trời. Bầu trời trên cao trong vắt, điểm xuyết vài đám mây trắng lững lờ trôi, bình yên đến mức khiến người ta có ảo giác rằng đêm kinh hoàng vừa qua chỉ là một cơn ác mộng dài.

Nhưng cơn đau nhức chạy dọc các bó cơ và vết rách rướm máu ở hổ khẩu tay đã tàn nhẫn nhắc nhở cậu: Mọi thứ đều là sự thật. Rặng núi Chết Chóc đã sụp đổ. Căn nhà tranh không còn. Và ông lão – người thân duy nhất của cậu trên đời này – đã mất tích không để lại một dấu vết.

Cậu thẫn thờ ngồi bệt xuống thảm cỏ, hai tay ôm lấy đầu gối. Sự tĩnh tại thường ngày biến mất, nhường chỗ cho một nỗi hụt hẫng trống hoác giữa lồng ngực.

Đúng lúc này, cõi tâm trí của cậu lại bắt đầu rục rịch. Cậu nhắm mắt, hướng sự tập trung vào bên trong đầu mình và ngay lập tức muốn chửi thề.

Hai "ông tướng" bám đuôi cậu tối qua dường như đã phân chia xong lãnh thổ. Chiếc gương đồng chễm chệ chiếm lấy nửa bán cầu não phải, tỏa ra ánh sáng vàng êm dịu, ấm áp. Trong khi đó, thanh tiểu kỳ vắt vẻo ở nửa bán cầu não trái, bủa ra một vùng sương đen u ám, thỉnh thoảng con mắt đỏ lại len lén chớp một cái, lườm nguýt sang phía bên kia. Hai ranh giới rạch ròi, nước sông không phạm nước giếng, biến đầu óc cậu thành một cái bát quái đồ nửa sáng nửa tối vô cùng kỳ dị.

"Được rồi, hai vị ngoan ngoãn nằm im đó cho tôi nhờ," cậu lầm bầm, vuốt mặt một cái cho tỉnh táo rồi nhìn sang bên cạnh.

Chiếc hộp gỗ đen nằm lăn lóc trên bãi cỏ, vẫn vẹn nguyên, đóng im ỉm. Cách đó không xa là thanh tàn kiếm rỉ sét đang nằm chỏng chơ như một khúc củi khô. Cậu cẩn thận cất lại hộp gỗ vào bọc vải, xé một mảnh áo băng bó vội vết thương trên tay rồi nhặt thanh kiếm lên. Phải sống sót đã. Dù ông lão đang ở đâu, dù gã thư sinh cõi âm kia có ý đồ gì, thì bước đầu tiên vẫn là phải sống.

Lộc cộc... lộc cộc...

Tiếng bánh xe gỗ nghiến lên cỏ xen lẫn tiếng móng ngựa dồn dập vang lên từ phía xa, cắt đứt dòng suy nghĩ của cậu.

Cậu nheo mắt nhìn về phía đường chân trời. Một đoàn xe kéo dài cả dặm đang rầm rộ tiến lại gần. Đi đầu là những cỗ xe ngựa khổng lồ, được kéo bởi những con thú vạm vỡ, đầu đội sừng tể tướng, lông bờm hừng hực cháy như lửa. Phía trên cao, vài bóng người mặc áo chùng lụa trắng, vạt áo bay phấp phới đang đạp trên những thanh kiếm lơ lửng, bay song song với đoàn xe. Cờ xí thêu hình mây bay lượn phấp phới trong gió, mang theo khí thế rợp trời.

Người tu tiên!

Cậu bé rụt người lại, giấu mình sau một gò đất rậm cỏ. Đọc mòn bao nhiêu sách vở của ông lão, cậu đương nhiên biết đến sự tồn tại của những kẻ tu luyện dời non lấp bể này. Nhưng ông lão từng cảnh cáo: “Bọn tu tiên tự xưng là đạo cốt tiên phong, nhưng ruột gan tàn độc không kém gì bầy sói đói trong rừng. Gặp chúng thì liệu hồn mà tránh xa.”

Thế nhưng, giữa thảo nguyên trơ trọi này, trốn đi đâu được?

Đoàn xe dần dần đi tới. Vài gã thanh niên cưỡi kiếm bay trên trời bắt đầu hạ độ cao, ánh mắt sắc lẹm lướt qua gò đất nơi cậu đang trốn.

"Dừng xe!" Một giọng nói lạnh lẽo, cao ngạo cất lên.

Vụt một cái, một gã thanh niên mặc y phục viền bạc đáp rầm xuống bãi cỏ, luồng gió từ mũi kiếm hất tung đám cỏ dại, làm lộ ra chỗ ẩn nấp của cậu bé. Gã nhìn cậu từ trên xuống dưới. Trong mắt gã, cậu lúc này chỉ là một thằng nhóc rách rưới, mặt mũi nhem nhuốc bùn đất, ôm khư khư một thanh sắt gãy rỉ sét trông chẳng khác gì kẻ ăn mày dạt bờ dạt bụi.

"Ê ranh con, từ đâu chui ra đây? Chặn đường xe của Thiên Vân Sơn, chán sống rồi à?" Gã thanh niên hất hàm, mũi kiếm trên tay khẽ lướt qua, vạch một đường chói mắt.

Cậu bé cúi gầm mặt, vội vàng diễn một bộ dạng hoảng loạn, run lẩy bẩy đáp: "Cháu... cháu ở làng bên kia núi... tối qua bị thú rừng vây bắt, hoảng quá cứ thế chạy thục mạng... không biết đã đến đây từ lúc nào..."

Gã thanh niên nhăn mặt, đưa tay phẩy phẩy trước mũi như sợ lây mùi hôi hám: "Đúng là xui xẻo, dính ngay tàn dư của bọn nạn dân."

Gã định quay lưng bỏ đi thì từ cỗ xe ngựa tráng lệ nhất phía sau, một giọng nói già nua nhưng trầm ấm cất lên:

"Khoan đã. Bọn nhóc tạp dịch đợt trước phái ta cử vào rừng kiếm củi bị quái thú ăn thịt vãn cả rồi. Đan các của lão phu cũng đang thiếu người dọn lò, chẻ củi. Dù sao phái ta đang trên đường trở về tông môn sau đợt tuyển lựa linh căn, nhặt thêm một thằng nhóc ăn mày về làm việc vặt cũng chẳng tốn thêm bao nhiêu cơm gạo."

Gã thanh niên nghe vậy liền thu kiếm lại, cung kính chắp tay về phía cỗ xe: "Đan lão nói chí phải." Rồi gã quay sang trừng mắt nhìn cậu bé, đá một cước nhẹ hều vào hông cậu: "Còn không mau dập đầu tạ ơn Đan lão? Đứng dậy, đi xuống cỗ xe chở củi ở cuối hàng mà ngồi. Lên đến tông môn, nếu kiểm tra có chút linh căn thì cho làm đệ tử ngoại môn, bằng không thì ngoan ngoãn làm chó sai vặt cả đời, rõ chưa?"

"Cháu rõ... cháu tạ ơn..." Cậu bé lấm lét gật đầu, ôm chặt chiếc hộp gỗ và thanh kiếm, lầm lũi bước về phía cuối đoàn xe.

Chiếc xe cuối cùng chỉ là một cỗ xe thô sơ chở đầy rơm rạ và củi khô. Cậu leo lên, cuộn mình lại trong một góc tối, mặc cho chiếc xe nảy lên bần bật theo từng nhịp di chuyển.

Khi đoàn xe bắt đầu lăn bánh, cậu nhai trệu trạo miếng lương khô khô khốc mà một tên phu xe ném cho. Đôi mắt sâu thẳm của cậu hé mở, lặng lẽ quan sát những bóng người bay lượn trên không trung.

Dưới góc nhìn thấy núi là núi, thấy nước là nước, thế giới tu tiên hiện ra trước mắt cậu không hề hào nhoáng như vẻ bề ngoài. Luồng khí bao quanh những gã đệ tử kia vô cùng rực rỡ, nhưng lại cứng nhắc, gò bó và đầy khiên cưỡng. Họ cố gắng bòn rút linh khí của đất trời để nhét vào cơ thể, tạo ra sự tắc nghẽn, xáo trộn quy luật tự nhiên. Trong mắt cậu, bọn họ giống như những cái bình hoa lộng lẫy nhưng chỉ chực chờ rạn nứt.

Cậu cúi đầu, giấu đi nụ cười nhạt trên khóe môi.

Kẻ sai vặt? Cũng tốt. Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Trong cái vỏ bọc của một thằng nhóc ăn mày vô hại không hiểu chuyện tu tiên, cậu sẽ có thời gian để tìm hiểu xem thế giới xa lạ này rốt cuộc vận hành ra sao, và cách nào để trở về rặng núi Chết Chóc tìm kiếm ông lão.

Bánh xe lăn đều đặn, bỏ lại vùng thảo nguyên mênh mông phía sau lưng, chở cậu bé bước chân vào một vòng xoáy ân oán quyền lực đẫm máu mà chính cậu cũng không lường trước được.