Chương 5: Lồng Giam Trên Chín Tầng Mây Và Bài Kiểm Tra Sự Phế Vật

Chương 5: Lồng Giam Trên Chín Tầng Mây Và Bài Kiểm Tra Sự Phế Vật
Chuyến hành trình ròng rã suốt bảy ngày đêm trên cỗ xe ngựa chở củi cuối cùng cũng đưa cậu bé thoát khỏi vùng thảo nguyên vô tận.

Bảy ngày qua, cậu cuộn mình trong góc xe hôi hám mùi rơm rạ mục nát và phân ngựa. Ban ngày, mặt trời thiêu đốt thịt da; ban đêm, sương lạnh buốt thấm vào tận xương tủy. Những tên phu xe đối xử với cậu chẳng khác nào một con chó hoang nhặt được bên đường, thỉnh thoảng ném cho cậu nửa cái bánh bao khô khốc và một ngụm nước đục ngầu. Cậu ngoan ngoãn đón nhận tất cả, khuôn mặt lúc nào cũng giữ vẻ ngơ ngác, sợ sệt của một thằng nhóc ăn mày vừa thoát chết khỏi miệng thú dữ. Không ai trong đoàn xe buồn chú ý đến cậu, và đó chính xác là những gì cậu muốn.

Thế nhưng, trái ngược với sự kham khổ bên ngoài, cõi tâm trí của cậu lại ồn ào như một cái chợ vỡ.

Chiếc gương đồng và thanh tiểu kỳ màu đen dường như đã biến việc tranh giành lãnh thổ thành thú vui tao nhã mỗi ngày. Cứ hễ cậu nhắm mắt dưỡng thần, chiếc gương lại lén lút phóng ra một tia sáng vàng rực chói lóa, cố tình lấn sang phần não trái. Thanh tiểu kỳ đương nhiên không vừa, lập tức cuộn sương đen lại thành hình một bàn tay, tát văng tia sáng kia đi rồi phun ra một luồng hắc khí mù mịt để trả đũa. Trận chiến âm thầm ấy giằng co không dứt, khiến đầu cậu lúc nào cũng ong ong như có hàng đàn ong vỡ tổ bay lượn bên trong. Nếu không nhờ ý chí sinh tồn được rèn giũa giữa lằn ranh sinh tử ở rặng núi Chết Chóc, có lẽ cậu đã phát điên mà nhảy khỏi xe ngựa từ ngày thứ hai.

"Cái đống sắt vụn và giẻ rách này, chờ lúc tôi khôi phục lại sức mạnh, việc đầu tiên tôi làm là ném cả hai ra chuồng lợn!" Cậu nghiến răng lầm bầm trong họng, bàn tay vô thức siết chặt lấy thanh tàn kiếm rỉ sét giấu dưới lớp áo tơi. Lạ thay, cứ mỗi lần cậu chạm vào thanh tàn kiếm, hai món bảo vật trong đầu lại khựng lại một nhịp, ngoan ngoãn thu bớt khí thế như thể đang kiêng dè một vị lão đại đang say ngủ.

Vào buổi sáng ngày thứ tám, đoàn xe rốt cuộc cũng giảm tốc độ.

"Đến nơi rồi! Mở to mắt chó của bọn mày ra mà chiêm ngưỡng sự vĩ đại của Thiên Vân Sơn!" Tên phu xe ngồi phía trước vụt một roi vang rền lên không trung, hớn hở hét lớn.

Cậu bé khẽ vén lớp rơm rạ, ló đầu nhìn ra ngoài. Khung cảnh trước mắt khiến nhịp tim cậu bất giác đánh thịch một cái.

Sừng sững giữa trời đất là một ngọn núi khổng lồ, cao chót vót đến mức đâm toạc cả tầng mây mù. Dọc theo sườn núi, hàng ngàn lầu các, điện ngọc, mái ngói lưu ly nằm san sát nhau, lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ. Những thác nước khổng lồ từ trên đỉnh núi đổ ào ào xuống dưới, tung bọt trắng xóa, tạo thành những dải cầu vồng vắt ngang lưng chừng trời. Hàng đàn hạc trắng xòe cánh chao lượn, thỉnh thoảng cất tiếng kêu lảnh lót vang vọng cả vùng thung lũng. Từng tốp tu sĩ mặc áo bào trắng muốt cưỡi trên những thanh kiếm bay vút qua vút lại, để lại những vệt sáng lóa mắt rạch ngang bầu trời xanh thẳm.

Khí thế uy nghiêm, tĩnh tại và thần tiên đến mức khiến bất kỳ kẻ phàm tục nào đứng dưới chân núi cũng phải nảy sinh khao khát được quỳ gối phủ phục.

Thế nhưng, đôi mắt sâu thẳm của cậu bé lại khẽ nheo lại. Dưới góc nhìn của người đã lĩnh hội được triết lý nhập đạo từ thiên nhiên, cảnh tượng trước mắt cậu lại mang một dáng vẻ hoàn toàn khác.

Một sự tàn phá bệnh hoạn.

Thấy núi là núi, thấy nước là nước. Ngọn núi vốn dĩ mang trong mình nhịp đập của đất mẹ, dòng nước vốn dĩ phải tuân theo quy luật bốc hơi và chảy tràn. Nhưng ở đây, ngọn núi đã bị rút cạn tủy. Những kẻ tu tiên đã dùng những trận pháp khổng lồ, cắm sâu những cọc trụ vô hình vào tận lõi ngọn núi, ép buộc toàn bộ linh khí của vạn vật xung quanh phải chảy ngược lên trên đỉnh – nơi tọa lạc của những kẻ có quyền lực cao nhất. Dòng thác nước kia không phải chảy tự nhiên, mà bị ép vận hành bằng linh lực khiên cưỡng, đứt gãy hoàn toàn sự liên kết với sinh thái xung quanh.

Trong mắt cậu, ngọn núi hào nhoáng này thực chất là một cơ thể vĩ đại đang rỉ máu, bị bòn rút từng hơi thở để nuôi dưỡng tham vọng trường sinh của con người. Bọn họ gọi đây là tu tiên, còn cậu gọi đây là gông cùm.

"Xuống xe hết đi đám giòi bọ! Nhấc cái chân nhanh lên trước khi tao băm nát chân bọn mày!"

Tiếng quát tháo chói tai kéo cậu về thực tại. Cậu nhanh chóng vác chiếc bọc vải tồi tàn chứa chiếc hộp gỗ, giấu thanh kiếm rỉ vào ống tay áo rộng lùng thùng rồi lóc cóc nhảy xuống xe. Xung quanh cậu lúc này là gần một trăm đứa trẻ khác. Có đứa ăn mặc lụa là gấm vóc, mặt mũi kiêu ngạo; có đứa lại rách rưới, run lẩy bẩy như cậu. Tất cả được lùa vào một quảng trường rộng lớn lát bằng đá cẩm thạch trắng toát nằm ngay dưới chân núi.

Đứng trên đài cao của quảng trường là gã thanh niên mặc y phục viền bạc – kẻ đã suýt chém cậu hôm nọ trên thảo nguyên. Gã chắp hai tay sau lưng, ánh mắt khinh khỉnh quét qua đám đông ồn ào.

"Câm mồm hết cho ta!" Giọng nói của gã được khuếch đại bằng linh lực, nổ tung như sấm rền bên tai đám trẻ khiến nhiều đứa ngã quỵ xuống đất ôm đầu bật khóc. "Nghe cho rõ đây. Các ngươi đã đặt chân đến Thiên Vân Sơn, một trong ba đại tông môn lớn nhất vùng đất này. Nhưng đừng vội mừng. Chỗ này không chứa chấp rác rưởi. Hôm nay, tất cả sẽ phải bước qua Tảng Đá Đo Lường. Kẻ nào có linh căn, dù là phế phẩm nhất, cũng sẽ được nhận làm đệ tử ngoại môn. Còn kẻ nào không có linh căn... hừ, mạng các ngươi chỉ đáng giá bằng đống củi khô. Sẽ bị ném vào khu tạp dịch, làm chó sai vặt cho đến chết!"

Nói đoạn, gã phất tay. Một tảng đá khổng lồ trong suốt như pha lê, cao hơn đầu người, từ từ trồi lên giữa quảng trường. Bên trong tảng đá có vô số dòng năng lượng mờ ảo đang uốn lượn.

"Xếp hàng! Từng đứa bước lên đặt tay vào."

Cậu bé lặng lẽ lùi về phía cuối hàng, thu mình lại. Cậu chăm chú quan sát. Mỗi khi có một đứa trẻ bước lên đặt tay vào tảng đá, nó lại phát ra ánh sáng. Có đứa phát ra ánh sáng màu đỏ yếu ớt – đại diện cho Hỏa linh căn cấp thấp, được giữ lại làm đệ tử ngoại môn nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt vì thất vọng. Có đứa con nhà quyền quý, khi đặt tay lên, tảng đá bùng lên ánh sáng màu lam chói lòa, xung quanh còn lượn lờ hơi nước.

"Thủy linh căn thượng phẩm! Tốt! Tốt lắm! Trực tiếp đưa vào nội môn!" Gã thanh niên cười ha hả, thái độ lập tức chuyển từ xấc xược sang nịnh nọt.

Nhưng phần lớn đám trẻ rách rưới khi đặt tay lên, tảng đá chỉ im lìm như một khối băng chết chóc. Những đứa trẻ đó lập tức bị lính canh lôi tuột đi trong tiếng gào khóc thảm thiết, quẳng thẳng lên những chiếc xe kéo tiến về phía khu rừng tăm tối phía sau rặng núi.

Đứng đợi hàng giờ đồng hồ, cái nắng trên quảng trường đá cẩm thạch bắt đầu vắt kiệt sức lực của đám đông, nhưng cậu bé vẫn giữ nhịp thở cực kỳ ổn định. Cậu nhắm mắt lại, bí mật thả lỏng các cơ bắp. Để sinh tồn tại nơi quỷ quái này, cậu không thể hiện ra bất kỳ sức mạnh nào. Nếu tảng đá này phát hiện ra cơ thể cậu mạnh mẽ đến mức có thể bóp nát quái thú Hóa Thần, đám trưởng lão của Thiên Vân Sơn chắc chắn sẽ mổ phanh cậu ra để nghiên cứu.

"Mày! Thằng nhóc ăn mày kia! Lên đây!"

Gã thanh niên chỉ thẳng thanh kiếm về phía cậu. Cậu giả vờ giật mình, run rẩy ôm cái bọc vải bước lên. Gã liếc nhìn bộ dạng lem luốc, bốc mùi của cậu, khinh bỉ lấy vạt áo che mũi: "Tên gì?"

"Cháu... cháu tên là Nghĩa," cậu nói bừa một cái tên, giọng ngập ngừng. "Ông cháu gọi cháu là bé Nghĩa."

"Ai thèm quan tâm ông mày gọi mày là gì? Đặt tay lên đá nhanh rồi cút xuống khu tạp dịch, tao thừa biết thứ như mày đến cái rễ cây cũng chẳng có chứ đừng nói là linh căn."

Cậu bé cúi đầu, chậm rãi đưa bàn tay gầy guộc chằng chịt vết xước áp lên bề mặt mát lạnh của tảng đá.

Ngay khoảnh khắc da thịt cậu chạm vào, một luồng năng lượng lạ lùng từ tảng đá lập tức lao vút vào trong cơ thể cậu, dò xét từng nhánh kinh mạch, từng mạch máu. Năng lượng của đá đo lường rất tinh vi, nó đang cố gắng tìm kiếm "hạt giống" của linh khí.

Nhưng cậu mỉm cười trong bụng. Cơ thể này làm gì có linh khí cơ chứ? Cậu tu luyện bằng cách hòa nhập với đất trời, sức mạnh của cậu đến từ sự thấu hiểu quy luật tự nhiên, chứ không phải từ việc ép uổng năng lượng vào đan điền như bọn họ. Tuy nhiên, luồng dò xét của tảng đá lại đang đi quá sâu. Nó đang tiến thẳng lên cõi tâm trí của cậu!

"Nguy rồi." Cậu biến sắc. Nếu tảng đá này chạm vào chiếc gương đồng và thanh tiểu kỳ, chuyện gì sẽ xảy ra? Tông môn này chắc chắn sẽ điên cuồng nếu phát hiện ra hai thần vật tà môn ngự trị trong đầu một thằng nhóc ăn mày.

Thế nhưng, cậu đã lo lắng thừa.

Ngay khi luồng năng lượng của tảng đá mon men bò lên ranh giới của cõi tâm trí, hai vị "đại gia" đang bận rộn đánh nhau chí chóe bên trong bỗng nhiên dừng bặt. Dường như cả chiếc gương đồng và thanh tiểu kỳ đều cảm thấy vô cùng xúc phạm khi bị một thứ đồ chơi phế phẩm rẻ tiền như Tảng Đá Đo Lường dám cả gan thò cổ vào dòm ngó lãnh địa của chúng.

Chưa cần cậu bé ra tay, chiếc gương đồng lập tức hừ lạnh một tiếng trong tâm thức. Nó phóng ra một tia sáng vàng nhạt, bao bọc lấy toàn bộ kinh mạch của cậu, xóa sạch mọi dấu vết về sự sống mạnh mẽ, ngụy tạo thành một cơ thể khô héo, yếu ớt của một kẻ phàm trần sắp chết đói. Thanh tiểu kỳ thậm chí còn thâm độc hơn. Con mắt đỏ ngầu chớp một cái, phun ra một tia hắc khí cực nhỏ tiêm thẳng ngược vào luồng năng lượng của tảng đá, đánh thẳng vào trung tâm lõi của nó.

Rắc...

Một tiếng nứt nhỏ đến mức chỉ có cậu nghe thấy vang lên từ bên trong tảng đá pha lê.

Bên ngoài, tảng đá im lìm. Không có màu sắc nào hiện ra. Không một gợn sóng. Nó tĩnh lặng đến mức như biến thành một khối đá cuội ven đường.

Gã thanh niên viền bạc cười khẩy, vung chân đạp mạnh vào mông cậu bé một cú khiến cậu ngã nhào xuống bậc thềm đá cẩm thạch. Cú đạp thực chất chẳng thấm vào đâu so với lớp cơ bắp đã được trui rèn của cậu, nhưng cậu vẫn diễn rất đạt, lăn lộn vài vòng rồi ôm bụng nhăn nhó đau đớn.

"Đúng là rác rưởi của rác rưởi! Phàm căn thối nát, một giọt linh khí cũng không có. Lôi nó vứt xuống Đan Các cho Đan lão. Lão ta hôm trước vừa đòi thêm người chẻ củi, cho nó xuống hít khói độc vài tháng rồi chết là vừa!"

Hai tên lính canh lực lưỡng thô bạo xốc nách cậu kéo đi như kéo một bao tải rách. Cậu ngoái đầu nhìn lại quảng trường, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khó giấu. Cái mác "phế vật" này chính là tấm bùa hộ mệnh hoàn hảo nhất.

Hành trình từ quảng trường xuống Đan Các là một con đường vòng vèo, nằm khuất sau những bóng râm của ngọn núi chính. Càng đi xuống sâu, không khí càng trở nên oi bức, ngột ngạt. Bầu trời xanh biếc ban nãy bị che khuất bởi những đám mây đen kịt, lờ mờ mùi lưu huỳnh và mùi thảo mộc cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Đan Các không phải là một tòa lầu nguy nga như cậu tưởng tượng. Nó giống như một khu hầm lò khổng lồ khoét sâu vào sườn núi. Hàng trăm ống khói bằng đồng đen đâm tua tủa lên trời, liên tục phun ra những luồng khói đủ màu sắc độc hại. Nhiệt độ ở đây cao đến mức đá dưới chân cũng tản ra hơi nóng hầm hập, nướng chín cả đế giày.

"Vào đi ranh con!" Hai tên lính quẳng cậu phịch xuống khoảnh sân trải đầy tro tàn rồi quay lưng chạy biến như sợ bị lây bệnh dịch.

Cậu bé chống tay đứng dậy, phủi lớp tro xám xịt bám trên quần áo. Xung quanh sân, hàng chục kẻ tạp dịch mặc quần áo vải thô nhuốm màu đen kịt đang lầm lũi làm việc. Kẻ hì hục vác những khúc gỗ lớn cứng như sắt quẳng vào lò; kẻ khệ nệ bê những thúng xỉ than nóng rực đổ xuống sườn núi. Khuôn mặt ai nấy đều hốc hác, da dẻ nứt nẻ, ánh mắt vô hồn như những cái xác không hồn. Không ai nói với ai câu nào, chỉ có tiếng lửa cháy bùng bục và tiếng búa tạ nện chan chát.

"Người mới hả?"

Một giọng nói the thé vang lên từ phía cửa động chính. Một gã quản sự béo phệ, bụng phệ lòi cả qua lớp áo chùng xộc xệch bước ra. Gã tay cầm một cái roi da ngắn, mặt mũi bóng nhẫy mồ hôi. Gã săm soi cậu bé từ đầu đến chân rồi tặc lưỡi:

"Lại là một thằng oắt con ốm đói. Đan lão gửi mày xuống đây đúng là phí cơm. Tên gì? Thôi khỏi nói, từ nay mày là Tạp dịch số Bảy mươi ba. Công việc hàng ngày: vác Gỗ Thiết Mộc từ chân đồi lên đây, sau đó canh giữ Lò Địa Hỏa số Bốn ở góc trong cùng kia. Lò tắt thì tao chặt đầu mày. Khói độc xộc ra thì ráng mà nín thở, chết thì tao ném xác xuống vực. Hiểu chưa?"

"Dạ... cháu hiểu..." Cậu bé cúi gằm mặt, giọng nhỏ xíu.

Cậu đưa mắt nhìn về phía Lò Địa Hỏa số Bốn theo hướng roi da của tên quản sự béo. Đó là một cái vạc bằng đồng khổng lồ, cao tới ba trượng, xung quanh cháy phừng phừng ngọn lửa màu cam pha lẫn sắc xanh lè quỷ dị. Khói từ cái lò đó tỏa ra mùi ngai ngái của thiềm thừ (cóc độc) và cỏ thối, độc tính mạnh đến mức mười mét xung quanh không một ai dám bén mảng tới. Việc phân công cậu canh giữ cái lò này chẳng khác nào phán một bản án tử hình kéo dài.

Gã quản sự ném cho cậu một cái rìu sứt mẻ và một cái xẻng xúc than rồi quay ngoắt đi, tiếp tục quát tháo những người khác.

Cậu vác rìu đi về phía góc sân. Mỗi bước đi, cậu lại lén lút cảm nhận nhịp đập của ngọn lửa trong lò. Thấy lửa là lửa. Ngọn lửa này sinh ra từ lòng đất, mang theo sự cuồng bạo của dung nham, nhưng lại bị đám luyện đan sư ngu ngốc ép chung với những loại thảo mộc có tính hàn, tạo ra một sự xung đột năng lượng thảm họa. Khói độc sinh ra chính là tiếng gào thét của tự nhiên bị bức bách.

Buổi tối đầu tiên tại Đan Các buông xuống vô cùng chậm chạp.

Sau khi những tên tạp dịch khác đã kiệt sức rã rời, lê lết vào những khu nhà rách nát để đánh giấc, cậu bé vẫn thầm lặng ngồi trước cửa Lò Địa Hỏa số Bốn. Nhiệt độ ban đêm trên núi giảm mạnh, nhưng khu vực quanh lò thì nóng như thiêu như đốt. Cậu nhặt một thanh củi, tiện tay vứt vào đống lửa, nhịp nhàng, thong thả.

Đám khói độc màu xanh lè ùn ùn kéo tới, vây lấy khuôn mặt cậu. Nếu là một kẻ phàm trần khác, chỉ hít một ngụm đã ho ra máu, suy nhược lục phủ ngũ tạng mà chết. Nhưng khi luồng khói ấy vừa chạm vào da thịt cậu, lỗ chân lông trên người cậu bỗng giãn nở. Không có sự đề phòng, không có sự bài xích. Cậu hít sâu một hơi.

Khói độc len lỏi vào cuống phổi, nhưng thay vì phá hủy, chúng lại bị một luồng quy luật vô hình trong cơ thể cậu bóc tách, nghiền nát và hóa giải thành không khí vô hại. Đó là sự kỳ diệu của Đạo Tự Nhiên. Cậu coi khói độc như một phần của trời đất, và khi đã hòa làm một, trời đất sẽ không tự làm hại chính mình.

Đúng lúc này, tiếng bước chân sột soạt vang lên sau lưng.

Cậu bé lập tức thu hồi công pháp, ho khù khụ vài tiếng gượng gạo, làm bộ dạng run lẩy bẩy vì sợ hãi. Cậu quay đầu lại.

Đứng ngược sáng dưới ánh đuốc là một ông lão mặc áo bào xám tro. Râu tóc ông ta bạc phơ, khuôn mặt hồng hào không có lấy một nếp nhăn, hai mắt sáng quắc như đuốc. Trên ngực áo thêu một hình cái vạc đan ba chân viền vàng – biểu tượng quyền lực tối cao tại Đan Các.

Đan lão. Chính là người đã cất tiếng "cứu" cậu trên chuyến xe thảo nguyên ngày hôm đó.

"Khí sắc không tồi," Đan lão vuốt râu, ánh mắt sắc như dao chẻ săm soi cậu bé. "Tạp dịch ở Lò số Bốn thường chỉ sống được quá canh ba đêm đầu tiên là hộc máu chết vì độc tính của Cỏ Xà Huyết. Vậy mà ngươi vẫn còn ngồi đây chẻ củi. Cơ thể có phàm căn như ngươi, xem ra lại chịu đựng được hỏa khí tốt hơn đám tu sĩ nhép."

"Cháu... cháu quen sống trong núi với ông từ nhỏ... cháu hay ăn cỏ dại nên chắc bụng dạ tốt hơn người thường ạ," cậu bé ngập ngừng đáp, ánh mắt diễn nét ngây thơ vô tội hoàn hảo.

Đan lão bật cười rền rĩ, âm thanh khô khốc tựa như quạ kêu trong đêm. Ông ta bước tới gần ngọn lửa, ném một viên đan dược đen ngòm vào trong lò. Ngay lập tức, ngọn lửa bùng lên dữ dội, chuyển sang màu đỏ sậm chói mắt.

"Rất tốt. Sống cho lâu vào nhóc con. Nửa tháng nữa, lão phu cần khai lò luyện Huyết Hồn Đan. Đến lúc đó, cần một kẻ chịu lửa thật giỏi để chui hẳn vào gầm lò kéo bễ." Lời nói của Đan lão nhẹ bẫng, nhưng mang đầy ý vị tàn nhẫn. Lão hoàn toàn coi cậu như một thanh củi sống, một công cụ xài một lần rồi bỏ.

Nói xong, Đan lão chắp tay sau lưng quay người bước đi, bóng lưng hòa vào màn đêm tĩnh mịch của Đan Các.

Cậu bé nhìn theo bóng Đan lão khuất hẳn, khóe môi lần thứ hai trong ngày khẽ nhếch lên.

Thì ra đây mới là bộ mặt thật của kẻ cứu mạng cậu. Huyết Hồn Đan? Nghe cái tên đã biết là loại tà dược dùng máu mủ để luyện thành. Tông môn tự xưng là tiên gia chánh phái, vậy mà ngấm ngầm làm chuyện dơ bẩn chẳng kém gì ma đạo.

Cậu vươn vai, xương cốt toàn thân kêu rắc rắc từng hồi giòn giã. Cậu rút thanh tàn kiếm rỉ sét giấu trong ống tay áo ra, cắm mạnh xuống nền đất đen ngòm. Dưới ánh lửa bập bùng, cái bóng của cậu in dài trên vách động, gồ ghề, to lớn và ngông cuồng vô hạn.

"Muốn coi ta là củi để đốt lò sao?" Cậu thì thầm với ngọn lửa, bàn tay vuốt ve mặt nhám của thanh kiếm. "Vậy để xem, ngọn lửa của cái Tông môn thối nát này, liệu có đủ sức thiêu rụi được mồi lửa đến từ rặng núi Chết Chóc hay không."

Đêm đầu tiên tại Thiên Vân Sơn trôi qua trong sự tĩnh lặng chết chóc. Bên ngoài, những tu sĩ cao ngạo vẫn say sưa hút lấy linh khí gượng ép của đất trời. Còn dưới đáy sâu của Đan Các, một thiếu niên bị coi là rác rưởi đang từng nhịp, từng nhịp thở đồng điệu với nhịp đập thực sự của cả ngọn núi khổng lồ.

Thấy lửa là lửa. Và lửa, thì luôn chờ ngày để bùng cháy.