Tiếng chim ưng xé tan màn đêm Trường An, mang theo một dự cảm khó nói, lượn lờ trên vòm trời thâm u. Trong chính điện Uyên Long, ánh nến lung linh như những đốm lửa bập bùng trong giông bão, chiếu rọi lên gương mặt lãnh đạm của Hàn Tín. Hắn ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, long bào thêu rồng ẩn hiện trong bóng tối, toát lên khí phách uy nghiêm. Bên cạnh, Mộ Dung Tuyết vận bạch y, đứng lặng lẽ như một bức họa thủy mặc, ánh mắt thâm thúy nhìn về phía cửa điện.
Không khí trong điện ngưng trệ, nặng nề đến nghẹt thở. Các tướng sĩ, mưu sĩ trọng yếu của Đại Tề đều tề tựu, nhưng không ai dám thốt một lời. Họ biết, đây là thời khắc định đoạt số phận của một trong những mãnh tướng lừng danh thiên hạ: Phan Khoái. Một con hổ dữ, từng tung hoành ngang dọc dưới trướng Lưu Bang, giờ đây phải đối mặt với lựa chọn sinh tử dưới triều Đại Tề.
Chẳng mấy chốc, một thân ảnh đồ sộ bước vào. Phan Khoái, với dáng vóc hùng dũng, cơ bắp cuồn cuộn như hổ báo, khoác áo giáp đen tuyền, đầu đội mũ trụ, chậm rãi tiến vào đại điện. Bước chân hắn nặng nề, mỗi tiếng động đều như gõ vào lòng người. Gương mặt hắn khắc khổ, đôi mắt hổ thỉnh thoảng liếc nhìn, lộ vẻ bất cần và kiêu ngạo cố hữu. Dù đã đầu hàng, khí chất mãnh tướng của hắn vẫn không hề suy suyển. Hắn đi thẳng đến giữa điện, đứng sừng sững, chỉ khẽ chắp tay, không hề quỳ lạy.
“Phan Khoái, ngươi tới rồi.” Hàn Tín cất lời, giọng điệu trầm thấp, vang vọng khắp đại điện, chứa đựng một sức nặng vô hình.
Phan Khoái ngẩng đầu, ánh mắt đối diện với Hàn Tín. “Tại hạ Phan Khoái, tham kiến Đại Vương.” Giọng hắn khàn đục, không mang chút cung kính nào, thậm chí còn lộ vẻ ngạo nghễ.
Hàn Tín không giận, chỉ khẽ nhếch môi. “Ngươi là mãnh tướng, tài năng không ai chối cãi. Theo Lưu Bang chinh chiến bao năm, lập vô số chiến công. Nay Đại Tề cần người tài, ta cho ngươi một cơ hội.”
Phan Khoái hừ lạnh, ánh mắt chợt lóe lên tia khinh miệt. “Cơ hội? Đại Vương muốn tại hạ làm gì? Chẳng lẽ ta phải phản bội chủ cũ, quay sang cắn xé huynh đệ? Chuyện như vậy, ta Phan Khoái không làm!”
Lời vừa dứt, không khí trong điện tức thì căng như dây đàn. Các tướng sĩ Đại Tề phẫn nộ, có người đã rút kiếm ra khỏi vỏ. Mộ Dung Tuyết khẽ chau mày, nhưng Hàn Tín vẫn bất động, ánh mắt như điện quét qua Phan Khoái.
“Ngươi không làm?” Hàn Tín cười nhạt, “Vậy ta hỏi ngươi, Lưu Bang đối đãi với ngươi thế nào? Có phải đã từng hứa hẹn phong vương, phong tước, rồi cuối cùng lại nghi kỵ, ghẻ lạnh? Chẳng phải y đã từng muốn đoạt binh quyền của ngươi, cắt xén đất phong của ngươi? Ngươi trung thành, nhưng y có trung thành với ngươi chăng?”
Phan Khoái sững sờ. Những lời Hàn Tín nói như đánh trúng vào tâm can hắn, phơi bày những uất ức bấy lâu chôn giấu. Gân xanh trên trán hắn giật giật, nắm tay siết chặt, móng tay hằn sâu vào da thịt. Hắn không ngờ Hàn Tín lại thấu triệt đến vậy, nhìn rõ mọi khúc mắc trong lòng hắn.
“Không cần chối cãi.” Hàn Tín đứng dậy, bước xuống khỏi ngai vàng, từng bước chậm rãi tiến về phía Phan Khoái. Mỗi bước đi của hắn đều mang theo một áp lực vô hình, khiến Phan Khoái cảm thấy hô hấp khó khăn. “Ta biết, ngươi là người trọng tình nghĩa. Nhưng tình nghĩa đó có đáng để ngươi dâng hiến cả sinh mạng, để rồi một ngày bị kẻ khác vứt bỏ như giẻ rách chăng? Lưu Bang phản bội công thần, vứt bỏ huynh đệ đã là chuyện thường. Hắn có thể làm vậy với Hàn Tín này, cũng có thể làm vậy với ngươi.”
Hàn Tín dừng lại trước mặt Phan Khoái, ánh mắt sắc bén như dao cạo xuyên thẳng vào tâm trí hắn. “Ta không cần ngươi phản bội. Ta chỉ cần ngươi biết nhìn rõ thời thế. Thiên hạ đã loạn, anh hùng nổi dậy. Kẻ nào có thể đem lại thái bình cho bách tính, kẻ đó mới là chân mệnh thiên tử. Lưu Bang mang tiếng nhân nghĩa, nhưng thực chất lại giảo hoạt vô cùng. Y nhìn thấu lòng người, nhưng lại không thể dùng người tài mà không nghi kỵ.”
“Ngươi đã từng là một trong những tướng lĩnh dũng mãnh nhất của Hán triều. Ngươi nghĩ, nếu ngươi tiếp tục đi theo Lưu Bang, tương lai của ngươi sẽ ra sao? Là một phen vinh hoa ngắn ngủi, rồi lại bị tru di tam tộc như bao công thần khác? Hay là được ta trọng dụng, cùng ta kiến tạo một vương triều vĩnh hằng, một Đại Tề uy chấn thiên hạ, danh tiếng lưu truyền sử sách?”
Hàn Tín nói, ánh mắt dường như nhìn thấu cả tương lai. Phan Khoái cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn đã từng nghe về việc Hàn Tín bị Lã Hậu lừa vào cung, nhưng lại không chết. Sau đó, y chiêu binh mãi mã, dựng cờ Đại Tề, tốc độ như vũ bão. Điều đó đã khiến hắn kinh hãi, cảm thấy Hàn Tín không còn là người Hàn Tín hắn từng biết. Y đã trở nên thâm sâu, khó lường, và bá đạo vô cùng.
“Ta không cần một kẻ trung thành mù quáng.” Hàn Tín tiếp tục, giọng điệu uy nghiêm mà thâm trầm. “Ta cần một chiến tướng có khả năng nhìn xa trông rộng, một con hổ có thể chiến đấu vì lý tưởng lớn lao. Ngươi là một con hổ dữ, nhưng hổ dữ cũng cần có chủ. Sống dưới trướng ta, ngươi sẽ được tự do tung hoành, được ban thưởng xứng đáng với công lao. Nhưng nếu ngươi dám phản bội, thì đừng trách ta lãnh khốc.”
Hàn Tín quay lưng lại, bước về phía ngai vàng. “Tây Vực biên thùy, quân Hung Nô thường xuyên xâm lấn, bách tính lầm than. Ta cần một mãnh tướng trấn giữ biên ải, răn đe Hung Nô, đồng thời mở rộng cương thổ Đại Tề về phía Tây. Đây là một nhiệm vụ gian nan, nguy hiểm, nhưng cũng là cơ hội để ngươi lập đại công, chứng minh giá trị của mình. Ngươi có dám nhận không?”
Phan Khoái đứng lặng như tượng. Hắn biết, đây chính là cái lồng vô hình mà Hàn Tín đã nói đến. Một nhiệm vụ vừa là thử thách, vừa là cơ hội, nhưng cũng là sự ràng buộc. Nếu hắn thành công, công lao hiển hách, địa vị vững chắc. Nếu hắn thất bại, hay có ý đồ khác, cái chết sẽ là kết cục duy nhất. Hắn ngẩng đầu nhìn Hàn Tín, người đang ngồi lại trên ngai vàng, khí chất vương giả bức người. Trong khoảnh khắc đó, Phan Khoái nhận ra, Hàn Tín đã không còn là vị tướng quân trẻ tuổi mà hắn từng khinh thường. Y đã trở thành một vị quân vương có thể thay đổi cả vận mệnh thiên hạ.
Một tiếng thở dài thoát ra từ lồng ngực Phan Khoái. Hắn quỳ một gối xuống, cúi đầu sát đất. “Tại hạ Phan Khoái, nguyện vì Đại Vương dốc sức, trấn giữ Tây Vực, mở rộng cương thổ Đại Tề. Kính xin Đại Vương ban lệnh.”
Hàn Tín hài lòng gật đầu. “Tốt. Ta phong ngươi làm Tây Chinh Đại Tướng Quân, thống lĩnh ba vạn tinh binh, ban cho ngươi quyền tự quyết tại chiến trường Tây Vực. Cung ứng quân lương, binh khí, sẽ không thiếu. Ngươi hãy tận tâm tận lực, đừng phụ lòng ta.”
“Tạ Đại Vương ân điển!” Phan Khoái dập đầu. Lần này, giọng hắn đã có sự cung kính chân thành.
Sau khi Phan Khoái lui ra, không khí trong điện mới dịu đi đôi chút. Mộ Dung Tuyết bước đến gần Hàn Tín. “Phan Khoái là một con hổ dữ, nhưng Đại Vương đã thuần hóa hắn. Tuy nhiên, lòng người khó dò, cần đề phòng hắn phản phệ.”
Hàn Tín khẽ cười. “Hắn sẽ không dám. Ta đã cho hắn thấy rõ, con đường duy nhất để hắn sống sót và vinh hiển, chính là quy phục ta. Hơn nữa, Tây Vực là nơi gian khổ, cần sức lực và sự hung hãn của hắn để đối phó với Hung Nô. Một khi hắn bị cuốn vào chiến trường, hắn sẽ không còn tâm trí mà nghĩ đến những chuyện khác.”
Hắn dừng lại, ánh mắt trở nên sâu thẳm. “Tuyết Nhi, việc ổn định lòng người bên ngoài đã có Phan Khoái. Nhưng việc ổn định lòng dân bên trong Đại Tề mới là căn cơ. Ta muốn đêm nay, chúng ta cùng bàn luận về việc định ra luật pháp mới, xóa bỏ sưu thuế nặng nề của Hán triều, để bách tính Đại Tề thực sự an cư lạc nghiệp.”
Mộ Dung Tuyết mỉm cười, nụ cười khuynh thành như hé nở đóa hoa dưới trăng. “Đại Vương có tầm nhìn xa trông rộng. Dân vi bản, dân an thì quốc thái. Thiếp xin nguyện cùng Đại Vương, kiến tạo một Đại Tề vĩnh hằng.”
Đêm đó, dưới ánh trăng vằng vặc chiếu sáng Trường An, Hàn Tín và Mộ Dung Tuyết không mở tiệc rượu linh đình, mà chỉ có một bàn trà đơn giản trong viện Uyên Long. Ánh nến ấm áp, hương trà thoang thoảng, tạo nên một không gian tĩnh mịch nhưng tràn đầy ý nghĩa.
Hàn Tín phác thảo trên một tấm bản đồ da dê những nét chính của chính sách mới. “Luật pháp phải nghiêm minh nhưng không hà khắc. Sưu thuế cần giảm bớt, đặc biệt là đối với nông dân và những gia đình khó khăn. Đất đai cần được phân chia lại công bằng hơn, tránh tình trạng cường hào ác bá lấn chiếm. Quan lại phải thanh liêm, nếu có kẻ tham nhũng, nhất định phải nghiêm trị, bất kể thân phận.”
Mộ Dung Tuyết chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại đưa ra những ý kiến sắc sảo. “Đại Vương nói rất đúng. Ngoài ra, cần lập các học viện, khuyến khích dân chúng học hành, nâng cao dân trí. Khi dân trí cao, họ sẽ tự biết đâu là đúng, đâu là sai, sẽ không dễ bị kẻ xấu lợi dụng.”
“Học viện…” Hàn Tín lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên sự tán thưởng. “Ý kiến này rất hay. Ta sẽ cho xây dựng các học viện ở khắp các châu quận, tuyển chọn hiền tài làm thầy. Sách vở sẽ được in ấn và phát hành rộng rãi. Ta muốn Đại Tề không chỉ cường thịnh về binh lực, mà còn là nơi văn hóa phát triển rực rỡ.”
Hai người cứ thế bàn luận say sưa, từ việc điều chỉnh luật pháp, cải cách sưu thuế, đến việc phát triển kinh tế, văn hóa. Hàn Tín, với phong thái quân vương vừa uy nghiêm, vừa bao dung, lắng nghe mọi ý kiến của Mộ Dung Tuyết. Nàng không chỉ là một nữ nhi tuyệt sắc, mà còn là một tri kỷ, một quân sư với tầm nhìn vượt trội. Sự đồng điệu trong chí hướng của họ không chỉ là tình yêu nam nữ, mà là khát vọng chung về một quốc gia thái bình, thịnh trị.
Ánh trăng dần nghiêng bóng, chiếu rọi lên hai bóng người đang say sưa kiến tạo tương lai. Hàn Tín nắm tay Mộ Dung Tuyết, ngón tay khẽ vuốt ve bàn tay mềm mại nhưng đầy nghị lực của nàng. “Có nàng bên cạnh, ta tin Đại Tề sẽ thực sự vĩnh hằng.”
Mộ Dung Tuyết tựa đầu vào vai hắn, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Trường An chìm trong giấc ngủ tĩnh mịch. “Thiếp cũng tin, Đại Vương sẽ là vị minh quân lưu danh thiên cổ.”
Hàn Tín nhìn lên bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh như đang chứng giám cho lời thề son sắt của y. Con đường phía trước còn nhiều gian nan, nhưng với ý chí kiên định và trí tuệ vô song, y tin rằng mình sẽ kiến tạo nên một kỷ nguyên mới, một triều đại Đại Tề vĩnh cửu, như ánh trăng đêm nay, soi sáng muôn đời.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
