Chương 5: Mồi Nhử Giữa Chốn Phồn Hoa

Tiếng rao hàng của những kẻ bán rong buổi sớm va đập vào những vách tường rêu phong, tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn của sự sinh tồn.

Đông lách mình qua một chiếc xe chở đầy rơm rạ, bước chân hắn nhẹ bẫng, không hề để lại tiếng động dù mặt đường đầy rẫy những vũng nước đọng từ cơn mưa đêm qua.

Hắn khẽ điều chỉnh nhịp thở, để lồng ngực phập phồng theo một tần số trùng khớp với đám đông xung quanh, một kỹ thuật ẩn mình mà cha hắn đã dạy khi săn linh miêu trong rừng thẳm.

Đôi mắt hắn không nhìn trực diện vào bất kỳ ai, nhưng mọi chuyển động trong bán kính mười trượng đều bị thu trọn vào nhãn giới.

Gã đồ tể đang vung dao chặt xương, những giọt mỡ li ti bắn tung tóe lên tạp dề hoen ố, ánh mắt gã chứa đựng sự thô lậu của kẻ chỉ biết đến xác thịt.

Bà lão bán bánh tiêu bên góc đường, đôi tay nhăn nheo run rẩy gói bánh, nhưng ánh mắt bà ta lại quá sắc sảo so với một kẻ đang ở tuổi xế chiều.

Đông khẽ nhếch môi, một nụ cười không mang theo chút hơi ấm nào, chỉ có sự lạnh lẽo của lưỡi dao vừa mới mài.

Hắn dừng chân trước một sạp trà cũ kỹ, nơi tấm biển gỗ đã mục nát phân nửa, chỉ còn sót lại một chữ "Mặc" mờ nhạt.

Đây không phải là nơi dành cho những kẻ quyền quý, mà là chốn dừng chân của những phu phen, những kẻ đưa tin và cả những bóng ma vật vờ trong bóng tối của tòa thành này.

Đông kéo thấp vành nón nỉ, ngồi xuống một góc khuất nơi bóng tối của mái hiên che khuất nửa khuôn mặt.

"Một ấm trà xanh, loại đắng nhất."

Giọng hắn trầm thấp như tiếng đá cuội va vào nhau dưới đáy suối, khiến gã chủ quán đang lim dim mắt phải giật mình tỉnh giấc.

Gã chủ quán, một kẻ có cái mũi đỏ ửng vì rượu và đôi mắt lờ đờ, khẽ liếc nhìn đôi bàn tay của Đông.

Đó không phải là đôi tay của một kẻ lao động chân tay bình thường, dù nó đầy những vết chai sần, nhưng những vết chai ấy nằm ở vị trí của kẻ thường xuyên cầm cung và đoản đao.

Gã không nói gì, lẳng lặng mang ra một ấm trà sứt vòi, hơi nước bốc lên mang theo mùi nồng nồng của lá trà già.

Đông rót trà ra chén, nhưng không uống ngay, hắn áp lòng bàn tay vào thành chén sứ nóng rẫy, cảm nhận nhiệt lượng thẩm thấu qua lớp da thịt.

Sự đau đớn nhẹ nhàng từ cái nóng giúp hắn duy trì sự tỉnh táo tột độ, giữ cho tâm trí không bị cuốn trôi bởi sự ồn ào của phố thị.

Phía đối diện đường, một nam tử mặc áo gấm xanh lục, tay cầm quạt giấy đang giả vờ xem xét một bức tranh cổ, nhưng đôi mắt gã cứ cách ba nhịp lại liếc về phía sạp trà.

Đông biết kẻ đó, hoặc ít nhất là biết loại người đó – những con "kền kền" của phủ thành chủ, chuyên đánh hơi mùi máu để tìm kiếm công trạng.

Hắn không vội vã, ngón tay trỏ khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ theo một nhịp điệu kỳ lạ, âm thầm và đều đặn.

Cha hắn từng nói: "Khi con đối đầu với một bầy sói, đừng bao giờ để chúng thấy con đang sợ hãi, cũng đừng để chúng thấy con đang săn đuổi chúng."

"Hãy để chúng tưởng rằng con là một con hươu bị thương, và khi chúng há miệng định ngoạm lấy cổ họng con, đó là lúc con xuyên thủng tim chúng."

Đông nhấp một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa đầu lưỡi, sau đó là một chút dư vị ngọt thanh giả tạo, giống hệt như lòng người ở cái thế gian này.

Hắn lấy từ trong túi vải ra một miếng đồng nát nát, bên trên khắc hình một đầu sói đang tru dưới trăng, rồi thản nhiên đặt nó lên mặt bàn.

Chỉ trong tích tắc, không khí xung quanh dường như đông đặc lại, gã mặc áo gấm xanh lục kia khẽ khựng lại, chiếc quạt giấy trên tay khép chặt.

Miếng đồng đó là tín vật của một toán cướp khét tiếng vùng biên viễn mà Đông đã "mượn" được từ xác của tên thủ lĩnh vài ngày trước.

Hắn đang tung ra một miếng mồi, một danh tính giả để làm nhiễu loạn những kẻ đang rình rập mình.

Trong trò chơi sinh tồn này, kẻ nào lộ diện trước, kẻ đó sẽ trở thành con mồi.

Đông đứng dậy, để lại vài đồng tiền lẻ trên bàn cùng miếng đồng kia, rồi lững thững bước về phía con hẻm tối tăm nằm sau chợ.

Hắn biết rõ, phía sau mình, ít nhất có ba hơi thở đang bám theo với khoảng cách không đổi.

Một kẻ nhanh nhẹn, bước chân nhẹ như lá rụng, chắc hẳn là một kẻ tinh thông khinh công.

Một kẻ nặng nề, hơi thở đục ngầu, có lẽ là một kẻ thiên về sức mạnh cơ bắp.

Và kẻ thứ ba... kẻ này mới đáng ngại nhất, hơi thở của hắn ta dường như hòa làm một với không gian, lúc ẩn lúc hiện.

Đông khẽ siết chặt quai túi, nơi cất giữ chiếc đoản đao rỉ sét nhưng sắc lẹm, vũ khí duy nhất mà cha hắn để lại.

Bước vào con hẻm, mùi ẩm mốc và rác rưởi xộc lên mũi, che lấp đi mùi vị của sự sống.

Hắn dừng lại trước một bức tường cụt, nơi những mảng rêu xanh bám đầy, tạo nên một khung cảnh u tối và tĩnh mịch.

Đông không quay đầu lại, hắn chỉ đứng đó, bóng lưng vững chãi như một ngọn núi nhỏ giữa lòng thành phố.

"Theo lâu như vậy, không thấy mỏi chân sao?"

Tiếng nói của hắn vang lên, phá vỡ sự im lặng đáng sợ của con hẻm nhỏ.

Một tiếng cười lanh lảnh vang lên từ phía trên nóc nhà, gã mặc áo gấm xanh lục nhẹ nhàng đáp xuống, chiếc quạt giấy lại xòe ra, che đi nửa khuôn mặt gian xảo.

"Khứu giác của ngươi còn thính hơn cả chó săn, không hổ danh là kẻ đã thoát khỏi sự truy sát của Huyết Ảnh Vệ."

Đông vẫn không quay lại, ánh mắt hắn đóng đinh vào một vết nứt trên tường, trí não đang hoạt động với tốc độ kinh hoàng để tính toán góc độ tấn công.

Hắn biết, tên áo gấm này chỉ là kẻ ra mặt để thu hút sự chú ý, hai kẻ còn lại đang khép vòng vây từ hai phía mạn sườn.

"Ngươi nhầm rồi," Đông nhàn nhạt lên tiếng, "Ta không phải thoát khỏi chúng, ta chỉ là đang đợi chúng đến để tính sổ."

Gã áo gấm hơi biến sắc, nụ cười trên môi cứng lại, gã cảm nhận được một luồng sát khí đặc quánh đang tỏa ra từ bóng lưng của kẻ đứng trước mặt.

Sát khí đó không phải là thứ có thể rèn luyện qua sách vở, nó là kết quả của hàng ngàn lần vung đao, của máu và cái chết ngấm sâu vào tủy xương.

Ngay khi gã áo gấm định hạ lệnh tấn công, Đông đột ngột xoay người.

Động tác của hắn nhanh đến mức chỉ để lại một tàn ảnh xám nhạt trong không gian.

Không phải là một cuộc chạy trốn, mà là một cú vồ mồi trực diện.

Hắn không nhắm vào gã áo gấm, mà lao thẳng về phía bức tường bên trái, nơi kẻ ẩn mình đang nấp sau một chồng thùng gỗ cũ.

"Phập!"

Tiếng kim loại xuyên thấu thịt da vang lên khô khốc, một gã đàn ông gầy gò với đôi mắt trợn trừng ngã ra từ sau chồng thùng, cổ họng gã bị một mảnh gốm vỡ từ chén trà lúc nãy găm sâu vào.

Đông đã giữ mảnh gốm đó trong lòng bàn tay từ lúc ở sạp trà, dùng nội lực bao bọc để nó không làm đứt tay mình.

Máu tươi phun ra, nhuộm đỏ những thanh gỗ mục, mùi tanh nồng kích thích bản năng thú tính trong huyết quản của Đông.

Gã áo gấm hét lên một tiếng, thanh kiếm mỏng như cánh ve từ trong cán quạt đâm ra, nhắm thẳng vào gáy của Đông.

Đông không né tránh theo cách thông thường, hắn đổ người về phía trước, dùng trọng lực để thực hiện một cú lộn vòng điêu luyện trên không trung.

Trong lúc lộn vòng, tay hắn chạm vào quai túi, chiếc đoản đao rỉ sét thoát vỏ, vẽ lên một đường vòng cung bạc lạnh lẽo.

"Keng!"

Tiếng va chạm giữa hai loại binh khí tạo ra những tia lửa điện nhỏ nhoi giữa ban ngày.

Đông đáp xuống đất, một đầu gối quỳ xuống, tay kia chống đao, đôi mắt hắn giờ đây đã chuyển sang một màu xám tro đáng sợ, không còn chút nhân tính nào.

Kẻ thứ ba, gã to lớn lực lưỡng, lúc này mới gầm lên một tiếng như gấu rừng, vung một chiếc búa xích khổng lồ về phía Đông.

Sức gió từ chiếc búa thổi bay những mảnh rác rưởi xung quanh, cho thấy sức nặng kinh hồn của nó.

Đông khẽ nhíu mày, hắn không chọn đối đầu trực diện với sức mạnh thô bạo đó.

Hắn lướt đi trên mặt đất như một con rắn, len lỏi qua những kẽ hở giữa đòn tấn công của hai kẻ còn lại.

Mỗi bước chân của hắn đều mang theo một ý đồ rõ rệt, dẫn dụ chúng vào một vị trí mà chúng sẽ tự cản trở lẫn nhau.

"Sát phạt không tin ai, trầm ổn giữ mạng mình..."

Câu chân ngôn đó vang vọng trong đầu Đông như một lời nhắc nhở từ địa ngục.

Hắn lách qua dưới nách gã cầm búa, lưỡi đoản đao khẽ lướt qua gân kheo của gã.

Một tiếng gào thét đau đớn vang vọng khắp con hẻm, gã khổng lồ quỵ xuống, chiếc búa xích mất đà đập thẳng vào bức tường đá, tạo thành một lỗ hổng lớn.

Gã áo gấm thấy tình hình bất ổn, ánh mắt lóe lên sự sợ hãi, gã định tung ra một nắm bột trắng để tẩu thoát.

Nhưng Đông đã nhanh hơn.

Hắn ném chiếc đoản đao trong tay đi, thanh đao bay xoáy trong không khí, cắm phập vào mu bàn tay đang cầm bột độc của gã áo gấm, đóng đinh nó vào cây cột gỗ phía sau.

Tiếng thét xé lòng của gã áo gấm bị dập tắt ngay lập tức khi Đông đã áp sát, một tay bóp chặt lấy cổ họng gã, tay kia thu hồi đoản đao với một động tác dứt khoát.

Đông ghé sát tai gã, hơi thở lạnh ngắt như sương muối mùa đông.

"Ai sai các ngươi đến? Đừng dùng những lời nói dối rẻ tiền, ta có một nghìn cách để khiến ngươi ước rằng mình chưa từng sinh ra."

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán gã áo gấm, gã nhìn vào đôi mắt của Đông và hiểu rằng, kẻ này thực sự sẽ làm như vậy.

Trong đôi mắt ấy không có sự thù hận, chỉ có một sự trống rỗng đến cực hạn, một sự thờ ơ với mạng sống của kẻ khác – và của chính bản thân hắn.

"Là... là quản gia của phủ họ Trần... ông ta muốn cái túi trên vai ngươi..." Gã áo gấm lắp bắp, giọng nói run rẩy vì đau đớn và sợ hãi.

Đông khẽ nheo mắt, phủ họ Trần? Đó chẳng phải là nơi cha hắn từng làm người dẫn đường cho chuyến săn cuối cùng sao?

Sự thật bắt đầu hé lộ những góc khuất đầy máu và nước mắt.

Hắn không giết gã áo gấm ngay lập tức, mà dùng chuôi đao đánh mạnh vào gáy gã, khiến gã ngất lịm đi.

Giết chóc là cần thiết, nhưng giết chóc vô tội vạ là sự ngu xuẩn của kẻ yếu.

Hắn cần kẻ này sống để làm một con cờ trong nước đi tiếp theo.

Đông đứng dậy, thu hồi binh khí, lau vết máu trên lưỡi đao vào vạt áo của kẻ nằm dưới đất.

Trời đã sáng hẳn, ánh nắng bắt đầu chiếu xuống con hẻm, nhưng nó không xua tan được cái lạnh lẽo bao trùm lấy bóng dáng của hắn.

Hắn nhìn lên bầu trời xanh ngắt, nơi một con đại bàng đang chao lượn, tự do và đơn độc.

"Họ Trần... nợ của cha ta, ta sẽ đòi lại cả gốc lẫn lãi."

Hắn bước ra khỏi con hẻm, hòa mình vào dòng người tấp nập một lần nữa, như thể cuộc chiến sinh tử vừa rồi chưa từng xảy ra.

Trong tay hắn, miếng đồng hình đầu sói bị bóp nát vụn, những mảnh vụn rơi xuống khe đá, lấp lánh một cách tàn nhẫn.

Nghịch hành ấn, một khi đã khắc xuống, chỉ có máu mới có thể gột rửa.

Hắn biết, đây mới chỉ là sự bắt đầu của một ván cờ mà trời đất làm bàn, chúng sinh làm quân.

Và hắn, gã thợ săn cô độc, sẽ là kẻ lật đổ tất cả để tìm ra chân tướng cuối cùng.

Bóng lưng của Đông dần khuất xa, để lại sau lưng hơi thở của cái chết và sự khởi đầu của một cơn bão sắp quét qua toàn bộ kinh thành.

Sự trầm ổn của hắn chính là vỏ bọc hoàn hảo nhất cho một trái tim đã chai sạn, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Đông siết chặt túi hành lý, trong đó không chỉ có lương khô, mà còn có cả những mảnh ký ức vụn vỡ cần được hàn gắn bằng máu của kẻ thù.

Con đường phía trước vẫn mịt mờ, nhưng bước chân hắn chưa bao giờ do dự.

Hắn là thợ săn, và thế gian này chính là khu rừng lớn nhất mà hắn từng bước vào.