Gió đêm ở Vân Châu mang theo hơi lạnh buốt giá của vùng cao nguyên phía Bắc, lùa qua những ngõ ngách chật hẹp, rít lên từng hồi như tiếng kêu rên của linh hồn lạc lối.
Đông khép lại cánh cửa sổ gỗ đã mục ruỗng, nhưng bóng dáng hắn đã không còn ở trong căn phòng tối tăm ấy nữa.
Hắn như một bóng ma tan vào bóng tối, nhẹ nhàng đáp xuống con hẻm nhỏ phía sau quán trọ mà không gây ra lấy một tiếng động nhỏ nhất.
Đôi giày da thú tự tay hắn khâu, đế lót bằng lông cáo mềm, giúp mỗi bước chân chạm đất đều êm ái như mèo rừng vồ mồi.
Hắn không đi trên đường chính, nơi những ánh đèn lồng đỏ treo cao đang cố xua tan đi vẻ âm u của màn đêm.
Lối đi của Đông là những gờ tường mấp mô, những mái nhà san sát và cả những đường cống ngầm bốc mùi hôi thối – nơi mà hạng người quyền quý chẳng bao giờ thèm liếc mắt tới.
Ánh trăng rọi xuống sống mũi cao và thẳng của Đông, hắt lên một nửa khuôn mặt lạnh lùng như tạc từ đá núi.
Hắn dừng lại trên một đỉnh tháp chuông bỏ hoang, thu mình vào góc khuất của bức tượng đá bị rêu phong che phủ.
Từ vị trí này, toàn bộ sự xa hoa của Trần phủ hiện ra rõ mồn một, giống như một viên ngọc rực rỡ đặt giữa đống tro tàn.
Những dãy hành lang dài dằng dặc được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn nến sáp ong hảo hạng, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, giả tạo.
Đông nheo mắt, đồng tử co rụt lại như loài thú săn đêm, bắt đầu phân tích cấu trúc của mục tiêu.
Vòng ngoài là tường cao hai trượng, trên cắm mảnh sứ và bôi dầu bóng, khiến việc leo trèo trở nên khó khăn đối với kẻ nghiệp dư.
Cứ mỗi mười trượng lại có một trạm gác, hai tên lính mặc giáp nhẹ, tay lăm lăm giáo dài, hơi thở của chúng đều đặn nhưng thiếu đi sự cảnh giác cần thiết của những kẻ từng trải qua sinh tử.
"Lũ cừu được nuôi béo," Đông thầm đánh giá, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong tàn nhẫn.
Hắn rút từ trong thắt lưng ra một sợi dây thừng mảnh nhưng dẻo dai, đầu dây gắn một móc câu đen nhám không phản quang.
Hắn không vội vàng hành động, mà lặng lẽ đếm nhịp thở của những tên lính gác, tìm ra kẽ hở trong sự luân chuyển của các toán tuần tra.
Một phút, hai phút... rồi năm phút trôi qua, Đông vẫn bất động như một bức tượng, mặc cho sương đêm bắt đầu thấm vào lớp áo tơi.
Cha hắn từng dạy: "Kẻ đi săn giỏi nhất không phải kẻ chạy nhanh nhất, mà là kẻ biết chờ đợi cho đến khi con mồi tự lộ ra điểm yếu chí mạng."
Đúng lúc toán lính gác phía Đông quay lưng đi để đổi ca, Đông hành động.
Sợi dây quăng ra, chuẩn xác móc vào một kẽ gạch trên tường cao, hắn mượn lực đu người, thân hình nhẹ bẫng lướt qua khoảng không.
Chỉ trong một cái chớp mắt, hắn đã áp sát bức tường, rồi lộn nhào một vòng điệu nghệ, đáp xuống thảm cỏ mềm mại bên trong khuôn viên Trần phủ.
Hơi thở của hắn vẫn giữ ở mức cực thấp, nhịp tim không hề tăng nhanh, sự bình tĩnh đến đáng sợ này đã ngấm vào máu thịt hắn từ những ngày đối đầu với gấu xám trong rừng thẳm.
Phía trước là một hồ nước nhân tạo lớn, khói sương bảng lảng cực kỳ thích hợp để che giấu hành tung.
Đông lướt đi dưới những tán cây tùng được cắt tỉa cầu kỳ, hướng về phía thư phòng – nơi ánh đèn vẫn còn sáng rực.
Đột nhiên, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía hành lang đối diện.
Đông lập tức áp lưng vào một thân cây cổ thụ, bàn tay phải theo bản năng đặt lên chuôi con dao găm vắt ngang hông.
"Nhanh lên! Lão gia đang đợi tin từ mỏ khai thác phía Tây, chậm trễ một chút là đầu các ngươi không giữ được đâu!"
Một giọng nói khàn khàn, đầy quyền uy vang lên, kèm theo đó là ánh đuốc bập bùng soi rõ gương mặt của một gã quản gia già nua nhưng đôi mắt thì đầy xảo quyệt.
Đông thu mình sâu hơn vào bóng tối, hơi thở gần như đình chỉ hoàn toàn.
Hắn quan sát gã quản gia cùng bốn tên tùy tùng đi lướt qua, trong đầu nhanh chóng ghi lại thông tin về "mỏ khai thác phía Tây".
Đó có lẽ là nguồn cơn của sự giàu sang, cũng có thể là nấm mồ chôn vùi những bí mật bẩn thỉu của Trần gia.
Đợi đoàn người đi khuất, Đông không tiến về thư phòng nữa, hắn quyết định bám theo gã quản gia.
Bản năng của một thợ săn mách bảo hắn rằng, nơi nào có sự vội vã, nơi đó có sơ hở.
Gã quản gia đi vào một gian điện phụ nằm khuất sau những rặng trúc xanh mướt, nơi này yên tĩnh đến lạ thường, không có lính canh bên ngoài nhưng lại mang một cảm giác áp bách khó tả.
Đông nhẹ nhàng leo lên mái nhà, gỡ một viên ngói, ghé mắt nhìn xuống dưới.
Bên trong, gã quản gia đang quỳ sụp xuống trước một tấm bình phong vẽ hình mãnh hổ xuống núi.
"Chủ nhân, người của chúng ta đã tìm thấy 'dấu vết' đó ở bìa rừng phía Bắc," gã quản gia run rẩy báo cáo.
Một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo từ sau tấm bình phong vang lên: "Có tìm thấy vật đó trên người gã thợ săn già không?"
Đông siết chặt nắm tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn khi nghe nhắc đến "gã thợ săn già".
Đó là cha hắn.
"Bẩm... khi chúng ta đến, gã đã tắt thở, căn lều bị lục tung nhưng không thấy 'Ấn' đâu cả," gã quản gia đổ mồ hôi hột, đầu dập xuống sàn gỗ kêu 'cốp'.
"Vô dụng! Một lũ ăn hại!"
Tiếng đập bàn chát chúa vang lên, một luồng khí kình mạnh mẽ từ sau bình phong phát ra khiến những ngọn nến trong phòng chao đảo dữ dội.
Đông nheo mắt kinh ngạc, kẻ ngồi sau tấm bình phong kia rõ ràng là một cao thủ tu luyện nội gia, thực lực không hề tầm thường.
"Còn đứa con trai của hắn thì sao?" Giọng nói kia lại cất lên, lần này mang theo sự sát khí nồng nặc.
"Dạ... theo dấu vết thì hắn đã chạy thoát, có lẽ đang lẩn trốn trong thành Vân Châu này."
Đông cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì sự hưng phấn của một kẻ đã tìm thấy mục tiêu thực sự.
Thì ra cái chết của cha hắn không đơn giản chỉ là một vụ thú dữ tấn công hay cướp bóc thông thường.
Trần gia, hay nói đúng hơn là kẻ đứng sau Trần gia, đang lùng sục một thứ gọi là "Ấn".
Và giờ đây, hắn – đứa con trai của gã thợ săn già – chính là cái gai cuối cùng mà chúng muốn nhổ bỏ.
"Truyền lệnh xuống, phong tỏa các cửa ngõ, tìm bằng được kẻ đó. Nếu hắn kháng cự, giết không tha," kẻ sau bình phong ra lệnh, giọng nói tàn nhẫn như định đoạt số phận của một con kiến.
Đông khẽ nhếch môi, nụ cười không chạm đến đáy mắt.
Hắn từ từ đặt lại viên ngói vào vị trí cũ, hành động nhẹ nhàng đến mức ngay cả con thạch sùng bên cạnh cũng không giật mình.
Hắn không ở lại thêm nữa, bởi thông tin thu thập được đã quá đủ cho một đêm.
Trên đường rút lui, Đông cố ý đi ngang qua khu chuồng ngựa của Trần phủ.
Hắn rút một lọ bột nhỏ từ trong túi áo, rắc một ít vào máng cỏ của những con ngựa chiến to khỏe nhất.
Đây là loại thảo dược khiến loài ngựa bị tiêu chảy nhẹ nhưng lại kích động bất thường vào sáng hôm sau, một món quà nhỏ để làm loạn đội hình của chúng.
Đông không tin vào sự công bằng, hắn chỉ tin vào việc làm suy yếu đối thủ bằng mọi thủ đoạn có thể.
Khi hắn vừa chạm chân lên đỉnh tường rào để rời đi, một tiếng động nhỏ từ phía lùm cây bên dưới khiến hắn khựng lại.
Một bóng người nhỏ nhắn, mặc y phục của nô tỳ, đang lén lút chôn giấu một thứ gì đó dưới gốc cây hoa trà.
Đông không ra tay, hắn chỉ lặng lẽ quan sát, ghi nhớ vị trí và khuôn mặt của cô gái đó.
Trong thế giới này, mỗi người đều có một bí mật, và người nắm giữ nhiều bí mật nhất chính là kẻ sống sót cuối cùng.
Hắn lao mình vào khoảng không, bóng dáng biến mất trong màn sương mù đang dày đặc dần.
Trở lại quán trọ cũ nát, Đông không đi cửa chính mà leo vào từ cửa sổ phòng mình.
Hắn thắp lại ngọn nến, ánh lửa leo lét soi bóng hắn dài ngoằng trên vách tường.
Đông ngồi xuống giường, lấy từ trong ngực áo ra một miếng ngọc bội đen nhánh, mặt trên khắc những hoa văn kỳ quái mà hắn chưa bao giờ hiểu hết.
Đây là di vật duy nhất cha hắn để lại trước khi lâm chung, dặn dò hắn phải giữ gìn bằng cả mạng sống.
"Thì ra đây chính là thứ các người thèm muốn sao?" Đông thì thầm, ngón tay cái vuốt ve bề mặt lạnh lẽo của miếng ngọc.
Ánh mắt hắn chợt trở nên thâm trầm, trí não bắt đầu vận hành với tốc độ cực nhanh để xâu chuỗi các sự kiện.
Trần gia ở Vân Châu chỉ là một thế lực địa phương, kẻ có thể điều động cao thủ và quan tâm đến thứ "Ấn" này chắc chắn có lai lịch khủng khiếp hơn nhiều.
Hắn phải chơi một ván bài lớn, nơi mà hắn không chỉ là con mồi, mà là kẻ cầm trịch cuộc săn.
Đông cất miếng ngọc đi, nằm xuống giường nhưng tay vẫn không rời chuôi dao.
Hắn nhắm mắt lại, nhưng tai vẫn lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất của màn đêm.
Tiếng mọt nghiến gỗ, tiếng chuột chạy trên xà nhà, và cả tiếng hơi thở của chính mình – tất cả đều được hắn kiểm soát chặt chẽ.
Sáng mai, Vân Châu sẽ dậy sóng khi tin tức về việc truy lùng hắn được phát ra.
Nhưng chúng không biết rằng, con sói mà chúng đang tìm kiếm, thực ra đang nấp ngay dưới chân đèn, chờ đợi thời cơ để cắn đứt cuống họng của kẻ thù.
Trần phủ lộng lẫy kia, trong mắt Đông lúc này, chẳng khác gì một cái bẫy sập khổng lồ mà hắn chính là người sẽ kích hoạt nó.
Bóng tối bao trùm lấy căn phòng, chỉ còn lại hơi thở đều đặn và lạnh lùng của kẻ nghịch hành.
Giấc ngủ của hắn ngắn ngủi và tỉnh táo, một thói quen đã cứu mạng hắn không biết bao nhiêu lần giữa rừng già.
Khi ánh ban mai đầu tiên bắt đầu nhuốm màu hồng nhạt trên đường chân trời phía Đông, Đông mở mắt.
Đôi mắt hắn không có chút gì là ngái ngủ, trái lại, chúng trong vắt và sắc lẹm như lưỡi dao vừa được mài qua đá lạnh.
Hắn đứng dậy, thu dọn hành lý đơn giản, bước ra khỏi phòng mà không để lại bất kỳ dấu vết nào cho thấy mình từng ở đây.
Cuộc chơi chính thức bắt đầu, và Đông đã sẵn sàng để dẫm lên máu mà đi.
Vân Châu, hòn ngọc của phương Bắc, hôm nay sẽ chứng kiến một thợ săn biến thành một hung thần.
Hắn bước xuống cầu thang, đi ngang qua gã tiểu nhị đang ngáp ngắn ngáp dài.
Một đồng bạc nhỏ bay ra, xoay tròn trên mặt bàn gỗ trước mặt gã tiểu nhị.
"Tiền phòng, không cần thối," Đông để lại một câu nói lạnh nhạt rồi bước thẳng ra cửa.
Gã tiểu nhị ngơ ngác nhìn theo bóng lưng vững chãi của hắn, cảm thấy có một luồng khí lạnh vừa lướt qua sống lưng, dù mặt trời đã bắt đầu mọc.
Đông hòa mình vào dòng người bắt đầu đổ ra đường, chuẩn bị cho một ngày mưu sinh mới.
Hắn không đi về phía cổng thành, mà hướng thẳng về phía khu chợ sầm uất nhất, nơi tin tức được lan truyền nhanh hơn cả gió.
Kẻ thù muốn tìm hắn, vậy thì hắn sẽ cho chúng thấy những gì hắn muốn chúng thấy.
Một thợ săn giỏi không bao giờ trốn chạy mãi mãi, hắn biết khi nào cần phải lộ diện để dẫn dụ con mồi vào khu vực phục kích.
Gió buổi sáng thổi tung vạt áo xám của Đông, bóng hắn đổ dài trên mặt đường lát đá, cô độc nhưng đầy uy quyền.
Mùi máu và mưu kế đã bắt đầu phảng phất trong không gian, báo hiệu một ngày không hề bình lặng.
Đông siết chặt quai túi trên vai, bước chân vững vàng tiến về phía trước.
Nghịch hành, chính là con đường không có lối về, và hắn đã chọn nó từ giây phút cha hắn ngã xuống.
Mọi nợ nần, hôm nay sẽ bắt đầu tính toán từng chút một.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
