Chương 3: Kẻ Săn Đêm Vào Thành

Tiếng móng ngựa lộc cộc nện xuống lớp đá phiến xanh, âm thanh khô khốc ấy phá tan sự tĩnh mịch của màn đêm nơi ngoại vi Vân Châu.

Đông buông lỏng dây cương, để mặc con hắc mã chậm rãi tiến về phía ánh sáng lập lòe của những chiếc đèn lồng đỏ ối treo nơi cổng thành.

Mùi vị của rừng già – thứ mùi của lá mục, nhựa thông và máu tươi của thú rừng – dần bị lấn át bởi một tổ hợp mùi hương hỗn tạp của con người.

Đó là mùi khói bếp nồng nặc, mùi rượu rẻ tiền lên men, mùi hôi hám từ những rãnh nước thải và cả hương phấn son rẻ tiền bay lơ lửng trong gió đêm.

Đông khẽ nhíu mày, bản năng của một thợ săn khiến hắn cảm thấy ngột ngạt trước những bức tường thành cao sừng sững, thứ mà đối với hắn, chẳng khác nào một cái bẫy thú khổng lồ được xây bằng gạch đá.

Dưới vành nón lá sụp thấp, đôi mắt Đông sắc lẹm như mắt chim ưng, lặng lẽ quan sát hai tên lính canh đang uể oải tựa lưng vào cổng thành.

Một tên có dáng người gầy nhom, khuôn mặt đầy những vết rỗ, đôi mắt đục ngầu vì thiếu ngủ và có lẽ là cả vì những cơn say triền miên.

Tên còn lại béo tốt hơn, bộ giáp da trên người chật chội đến mức tưởng chừng như sắp bục ra ở những đường chỉ khâu, đôi tay hắn không ngừng gãi vào cái bụng phệ một cách thô lỗ.

Đông dừng ngựa cách cổng thành khoảng mười bước chân, một khoảng cách vừa đủ để hắn có thể phản ứng nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra.

Hắn không xuống ngựa ngay, mà lặng lẽ cảm nhận nhịp thở của hai tên lính, đánh giá độ chắc chắn của những cây giáo đang cầm lỏng lẻo trong tay chúng.

"Kẻ nào? Đêm hôm khuya khoắt còn vào thành làm gì?" Tên lính gầy cất giọng khàn đặc, tay hắn lười biếng nhấc cây giáo lên nhưng mũi giáo vẫn chúc xuống đất.

Đông không trả lời ngay, hắn lật nhẹ vạt áo choàng, để lộ một góc của chiếc túi da cũ kỹ và chuôi dao găm bằng xương thú thô mộc.

Hắn xuống ngựa, động tác dứt khoát và nhẹ nhàng đến mức không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào trên mặt đất đầy cát bụi.

"Thợ săn vùng biên, có chút hàng tươi muốn vào thành giao sớm," giọng Đông trầm thấp, khàn khàn như tiếng hai tảng đá cọ vào nhau, không mang theo chút cảm xúc nào.

Hắn tiến lại gần, bàn tay thô ráp thọc vào túi, lấy ra vài đồng tiền đồng xỉn màu rồi đặt vào bàn tay cáu bẩn của tên lính béo.

Tên lính béo liếc nhìn những đồng tiền, khẽ bĩu môi nhưng đôi mắt hắn lại lóe lên sự tham lam khi thấy những tấm da thú chất sau lưng ngựa của Đông.

Hắn tiến lại gần con ngựa, định giơ tay sờ vào tấm da cáo tuyết trắng muốt đang cuộn tròn phía sau.

"Đừng chạm vào," tiếng của Đông vang lên, lạnh lẽo như gió tuyết phương Bắc khiến bàn tay tên lính khựng lại giữa không trung.

Ánh mắt Đông lúc này không còn sự bình thản ban đầu, nó sâu hoắm và chứa đựng một luồng sát khí âm thầm, giống như một con báo đang nấp trong lùm cây chờ đợi thời cơ vồ mồi.

Tên lính béo rùng mình, một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng khiến hắn vô thức lùi lại một bước, tay nắm chặt lấy chuôi kiếm gỉ sét bên hông.

"Thằng ranh, ngươi dám đe dọa lính triều đình sao?" Tên lính gầy thấy bạn mình bị át vía, liền quát lớn để lấy lại thể diện.

Đông khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến mắt, hắn lấy thêm hai đồng bạc nhỏ – thứ tài sản quý giá mà hắn đã tích cóp từ trận săn trước – đặt vào tay tên lính gầy.

"Hàng này đã có chủ, là của quản sự phủ họ Trần, các vị đại ca chắc không muốn làm chậm trễ việc của đại nhân chứ?"

Cái tên "phủ họ Trần" vừa thốt ra, thái độ của hai tên lính lập tức thay đổi, sự hung hăng biến mất, thay vào đó là vẻ kiêng dè hiện rõ trên mặt.

Ở Vân Châu này, ai mà không biết nhà họ Trần nắm giữ phân nửa mạch máu kinh tế và có quan hệ mật thiết với quan tri phủ.

Tên lính béo hắng giọng, vội vàng thu tiền vào túi rồi khoát tay: "Vào đi, vào đi! Sớm không nói, làm mất thời gian của đại gia."

Đông dắt ngựa bước qua cổng thành, tấm lưng hắn vẫn giữ một sự cảnh giác cao độ, tai hắn vẫn lắng nghe từng chuyển động nhỏ nhất phía sau.

Hắn biết rõ, trong cái thế giới này, kẻ yếu sẽ bị ăn thịt, và kẻ mạnh nếu không biết giấu mình cũng sẽ sớm trở thành mục tiêu của những mũi tên lén lút.

Vân Châu về đêm không hề tĩnh lặng như hắn tưởng, những con phố chính vẫn rực rỡ ánh đèn từ các tửu lâu, nơi tiếng cười đùa của lũ đàn ông say sưa quyện với tiếng đàn sáo nỉ non.

Đông không đi vào những con phố lớn đó, hắn rẽ vào một lối nhỏ tối tăm, nơi mùi rác rưởi nồng nặc hơn nhưng lại khiến hắn cảm thấy an toàn hơn.

Hắn cần một nơi trú chân, không cần sang trọng, chỉ cần đủ kín đáo để hắn có thể quan sát mà không bị quan sát.

Dừng lại trước một quán trọ xập xệ có tấm biển gỗ treo nghiêng ngả mang tên "Lạc Nhạn", Đông quan sát cấu trúc tòa nhà một cách tỉ mỉ.

Tòa nhà có hai tầng, mái ngói đã vỡ nát nhiều chỗ, nhưng điều quan trọng là nó nằm ở góc ngã tư, có ba lối thoát hiểm khác nhau hướng ra các con hẻm nhỏ.

Hắn dắt ngựa vào chuồng phía sau, tự tay cho ngựa ăn và kiểm tra móng cho nó, tuyệt đối không để tên tiểu nhị nào chạm vào con vật trung thành của mình.

"Một phòng hạng chót, quay cửa sổ ra hướng Đông Bắc," Đông ném một đồng tiền đồng lên mặt quầy khi bước vào sảnh chính vắng lặng.

Lão chủ quán già nua, đôi mắt híp lại như hai sợi chỉ, liếc nhìn bộ dạng phong trần của Đông rồi lẳng lặng đưa cho hắn một chiếc chìa khóa gỗ cũ kỹ.

Đông bước lên những bậc cầu thang gỗ kêu kẽo kẹt dưới sức nặng của đôi ủng da, mỗi bước chân của hắn đều đặt vào những vị trí mà gỗ không phát ra tiếng động lớn nhất.

Căn phòng nhỏ hẹp, nồng mùi ẩm mốc và bụi bặm, nhưng cửa sổ lại nhìn thẳng ra con hẻm phía sau và có thể dễ dàng nhảy xuống mái hiên tầng một.

Hắn đóng cửa, cài then, rồi lấy ra một sợi chỉ mảnh gần như vô hình, giăng ngang cửa phòng ở độ cao tầm ngang gối, đầu chỉ nối với một chiếc chuông nhỏ giấu dưới gầm giường.

Đây là thói quen sinh tồn đã ăn sâu vào máu thịt hắn từ những năm tháng sống giữa bầy sói trong rừng sâu.

Đông ngồi xuống sàn nhà, không nằm lên chiếc giường nệm đầy rận, hắn lấy từ trong bọc ra một miếng thịt khô dai nhách và bắt đầu nhai chậm rãi.

Vị mặn của muối và vị chát của thịt rừng giúp hắn tỉnh táo hơn, tâm trí hắn bắt đầu vận hành, phân tích những thông tin ít ỏi vừa thu thập được.

Thành Vân Châu phồn hoa nhưng thối nát, lính canh lỏng lẻo nhưng tham lam, và cái tên nhà họ Trần là một lá chắn tốt nhưng cũng là một con dao hai lưỡi.

Hắn cần phải tìm hiểu về "Ấn", thứ mà cha hắn đã nhắc đến với hơi thở tàn dư cuối cùng trước khi nhắm mắt.

"Nghịch hành... muốn nghịch thiên, trước tiên phải thấu hiểu nhân tâm," Đông lẩm bẩm, bàn tay hắn lướt nhẹ trên mặt chiếc ấn đen bóng đang đeo trước ngực, cảm nhận cái lạnh buốt của nó thấm vào da thịt.

Bỗng nhiên, tai Đông khẽ giật, một tiếng động cực nhỏ, mỏng như tiếng lá rơi vang lên từ phía mái nhà.

Hắn lập tức buông miếng thịt khô, cơ thể thu gọn lại như một chiếc lò xo đã nén chặt, tay phải đã nắm chặt lấy chuôi dao găm xương thú.

Tiếng động ấy rất đều đặn, không phải tiếng mèo chạy, mà là nhịp chân của một kẻ có khinh công không tệ.

Đông không thổi tắt ngọn nến duy nhất trong phòng, hắn vẫn ngồi yên đó, bóng hắn trải dài trên vách tường loang lổ, tạo thành một hình thù quái dị.

Hắn đang chờ đợi, chờ đợi con mồi đầu tiên tự dẫn xác đến trong lòng đô hội này.

Một hơi thở nhẹ nhàng lọt qua khe cửa sổ, Đông cảm nhận được một luồng khí lạnh đang xâm nhập vào không gian chật hẹp.

Hắn nhắm mắt lại, dùng thính giác để hình dung vị trí của kẻ lạ mặt, tính toán góc độ và lực phát động của cú đâm tiếp theo.

Cửa sổ khẽ rung lên, một thanh đoản đao mỏng như cánh ve sầu luồn qua khe cửa, từ từ nâng chốt gỗ lên.

Đông vẫn bất động, hơi thở của hắn đều đặn đến mức đáng sợ, như thể hắn đang chìm sâu vào giấc ngủ.

Khi chiếc chốt gỗ vừa rơi xuống, một bóng đen nhanh như chớp lướt vào phòng, mũi đoản đao hướng thẳng về phía tim của kẻ đang ngồi trên sàn.

Nhưng đúng lúc đó, bóng của Đông trên tường bỗng nhiên biến mất.

Kẻ lạ mặt đâm vào khoảng không, hắn kinh hãi nhận ra người thợ săn mà hắn tưởng là con mồi đã không còn ở đó.

Một bàn tay lạnh lẽo như thép nguội chộp lấy cổ tay cầm đao của hắn, đồng thời một lưỡi dao sắc lẹm đã kề sát vào yết hầu.

"Ngươi tìm ai?" Giọng Đông vang lên ngay sát bên tai kẻ lạ mặt, hơi lạnh từ lời nói khiến gã sát thủ rùng mình run rẩy.

Kẻ lạ mặt là một thiếu niên gầy gò, mặt bôi đầy nhọ nồi để ngụy trang, đôi mắt gã mở to vì kinh hoàng.

Gã không ngờ rằng một kẻ nhìn có vẻ thô kệch như thợ săn lại có tốc độ và phản xạ kinh người đến thế.

"Ta... ta chỉ muốn tìm chút tiền tiêu vặt... đại ca tha mạng!" Thiếu niên lắp bắp, thanh đoản đao rơi xuống sàn gỗ phát ra tiếng "keng" khô khốc.

Đông không nới lỏng tay, hắn siết nhẹ cổ tay thiếu niên, nghe thấy tiếng xương khớp kêu răng rắc.

"Nói dối là một thói quen xấu, và ở chỗ của ta, nó thường phải trả giá bằng mạng sống," Đông lạnh lùng nói, mũi dao khẽ cứa vào da cổ thiếu niên, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra.

Hắn nhận ra bộ quần áo của thiếu niên tuy rách nát nhưng lại có mùi hương đặc trưng của một loại nhang chỉ dùng trong phủ đệ lớn.

"Ai sai ngươi đến?" Đông hỏi lại, lần này giọng hắn mang theo một áp lực vô hình khiến thiếu niên cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên ngực.

"Là... là quản sự Trần phủ... ông ta nói có kẻ mang da cáo tuyết vào thành, muốn ta đến 'mượn' về trước khi ông ta phải trả tiền..."

Đông khẽ nhếch môi, một nụ cười đầy châm biếm hiện lên trên khuôn mặt góc cạnh.

Hóa ra cái danh "Trần phủ" mà hắn dùng để dọa lính canh lại chính là thứ mang lại rắc rối đầu tiên cho hắn.

Lão quản sự kia hẳn là một kẻ tham lam và đa nghi, không muốn tốn một xu mà vẫn muốn có được món hàng quý giá.

Đông buông tay ra, đẩy mạnh thiếu niên ngã xuống sàn nhà.

"Về nói với lão quản sự của ngươi, da cáo tuyết vẫn còn đó, nhưng nếu lão muốn lấy, hãy tự mình mang mạng đến mà đổi," Đông nhặt thanh đoản đao của thiếu niên lên, dùng ngón tay búng nhẹ vào lưỡi đao.

"Răng" một tiếng, thanh đao gãy làm đôi dưới sức mạnh kinh hồn từ ngón tay hắn.

Thiếu niên nhìn thấy cảnh đó thì mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng bò dậy rồi lao ra cửa sổ, biến mất vào bóng tối như một con chuột bị kinh động.

Đông nhìn theo bóng đen ấy, đôi mắt hắn sâu thẳm như hố đen không đáy.

Hắn biết mình vừa mới ném một hòn đá xuống mặt hồ yên tĩnh của Vân Châu, và những gợn sóng sẽ sớm trở thành những cơn sóng dữ.

Nhưng đó chính là điều hắn muốn.

Hắn không vào thành để ẩn dật, hắn vào đây để săn lùng những kẻ tự coi mình là thợ săn.

Đông quay lại chỗ cũ, nhặt miếng thịt khô lên và tiếp tục nhai, ánh mắt hắn nhìn chăm chắm vào ngọn nến đang cháy dở.

Bên ngoài, tiếng gió vẫn rít qua những khe tường, và ánh trăng khuyết trên cao vẫn lặng lẽ quan sát màn kịch vừa mới bắt đầu.

Vân Châu, nơi được mệnh danh là hòn ngọc phương Bắc, đêm nay bắt đầu nhuốm một mùi vị khác.

Mùi của một con sói cô độc vừa bước chân vào bầy cừu giả tạo.

Đông đứng dậy, thổi tắt nến, căn phòng chìm vào bóng tối hoàn toàn, chỉ còn lại đôi mắt hắn tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo, tàn nhẫn.

Hắn biết, sáng mai khi mặt trời mọc, hắn sẽ không còn là gã thợ săn vô danh tiểu tốt nữa.

Kẻ nghịch hành, mỗi bước đi đều phải dẫm lên máu và mưu kế mới có thể tồn tại.

Đông bước lại gần cửa sổ, nhìn về phía dinh thự lộng lẫy nhất thành phố đang tỏa sáng đằng xa.

"Trần phủ sao? Hy vọng các ngươi đủ thú vị để ta tiêu khiển," hắn thì thầm, giọng nói tan biến vào hư không.

Đêm dài chỉ mới bắt đầu, và cuộc săn thực sự giờ đây mới chính thức khai màn.