Chương 3: Mạch Máu Của Chiến Tranh

Dưới chân Lâm Thiên, mặt đất không còn rung chuyển theo nhịp đều đặn nữa. Nó đang rên rỉ.

Tiếng kim loại rít lên khi va chạm với đá hộc, tiếng động cơ đẩy của SCV số 01 gầm rú đến mức cực hạn. Khói đen phun ra từ ống xả phía sau cỗ máy, cuộn thành từng luồng đặc quánh trong không gian kín của bãi phế liệu số 2.

Mùi rỉ sét nồng nặc ban nãy dần bị thay thế bởi một mùi hương kỳ lạ. Nó nồng, hăng hắc như lưu huỳnh nhưng lại mang theo một cảm giác mát lạnh tích điện, khiến những sợi lông tơ trên tay Lâm Thiên dựng đứng lên.

[Cảnh báo: Nồng độ Vespene Gas đang tăng cao. Áp suất lòng đất: 1500 PSI và đang tiếp tục tăng.]

[Chỉ huy cần triển khai Refinery (Xưởng lọc khí) ngay lập tức để tránh rò rỉ năng lượng.]

Lâm Thiên nhìn vào hố sâu thăm thẳm mà các SCV vừa đào bới. Ở dưới đó, giữa những lớp đất đá xám xịt, một luồng ánh sáng màu xanh lá lục bảo đang rực lên, huyền ảo và chết chóc. Đó là Vespene Gas — thứ nhiên liệu cao cấp có thể biến một đội quân thô sơ thành một đế chế hủy diệt.

Hắn không do dự, bàn tay lướt nhanh trên bảng điều khiển ảo.

"SCV số 01, số 02, dừng việc đào bới. Triển khai cấu trúc Refinery tại tọa độ lõi!"

"Rõ, thưa sếp! Đám khí này thơm phết, suýt nữa thì làm chập mạch cảm biến của tôi!"

Giọng nói ồm ồm của SCV số 01 vang lên qua loa phóng thanh. Cỗ máy khổng lồ lùi lại, đôi kìm thủy lực bắt đầu thao tác với tốc độ kinh người. Từ khoang chứa của nó, những thanh dầm Neosteel được đẩy ra, cắm sâu xuống lòng đất, tạo thành một khung xương vững chãi bao quanh mạch khí.

[Tiêu hao: 100 Khoáng sản. Thời gian xây dựng: 90 giây.]

Lâm Thiên đứng trên miệng hố, nhìn những tia lửa điện bắn tung tóe khi các SCV hàn xì các khớp nối. Hắn biết, mỗi giây trôi qua lúc này đều quý hơn vàng.

Đột nhiên, một tiếng động lạ từ phía cổng chính của bãi phế liệu lọt vào tai hắn.

Tiếng động cơ xe bán tải gầm rú, kèm theo đó là tiếng phanh gấp chói tai trên nền sỏi đá. Lâm Thiên nheo mắt, nhìn về phía hàng rào sắt cao ngất. Qua khe hở, hắn thấy ánh đèn pha quét mạnh vào bên trong.

"Mẹ kiếp, cái mùi gì thối thế này? Thằng nhóc họ Lâm đâu? Bước ra đây cho lão tử!"

Giọng nói khàn đặc của Lão Tôn vang lên, đầy vẻ nôn nóng và tham lam.

Lâm Thiên không ngạc nhiên. Một kẻ như Lão Tôn, sau khi cầm 400 ngàn xu một cách quá dễ dàng, chắc chắn sẽ nảy sinh nghi ngờ. Huống chi, tiếng động từ việc SCV đào bới mạch Gas đủ lớn để đánh động cả một vùng bán kính vài km.

Hắn bình thản rút con dao găm dã ngoại ra, ngón tay cái khẽ miết lên lưỡi thép lạnh lẽo.

"Hệ thống, kích hoạt chế độ ngụy trang cho các SCV đang xây dựng. Đừng để bọn chúng thấy quá nhiều."

[Xác nhận. Kích hoạt trường nhiễu ảnh loại nhỏ. Tiêu hao 10 năng lượng mỗi phút.]

Lâm Thiên sải bước về phía cổng. Bóng lưng hắn đổ dài dưới ánh trăng nhợt nhạt, cô độc nhưng mang theo một áp lực vô hình.

Cánh cổng sắt bị xô mạnh. Lão Tôn bước vào, theo sau là bốn gã thanh niên xăm trổ, tay lăm lăm tuýp sắt và dao bầu. Nhìn thấy Lâm Thiên đứng đó một mình, Lão Tôn nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ.

"Lâm Thiên, mày chơi xỏ tao đúng không? Cái bãi này mày bảo là đất chết, sao nãy giờ đất đá lại rung chuyển như có mỏ vàng bên dưới thế?"

Lâm Thiên dừng lại cách bọn chúng mười bước chân. Hắn nhìn xuống đồng hồ trên bảng điều khiển: Refinery còn 40 giây.

"Tôi đã trả tiền sòng phẳng. Hợp đồng đã ký, dấu vân tay đã điểm. Bây giờ nơi này là tài sản cá nhân của tôi. Ông quay lại đây làm gì?"

Một gã đàn em của Lão Tôn, có vết sẹo dài trên mặt, tiến lên phía trước, gõ tuýp sắt vào lòng bàn tay "bành bạch".

"Thằng ranh, bớt lý lẽ đi. Đại ca tao thấy không thoải mái với cái giá 400 ngàn đó. Mày đào được cái gì dưới kia? Vàng à? Hay là đồ cổ? Khôn hồn thì chia đôi, không thì hôm nay mày không rời khỏi đây được đâu."

Lâm Thiên khẽ cười. Một nụ cười không có chút hơi ấm, chỉ có sự thương hại dành cho những kẻ sắp chết mà vẫn còn bận tâm đến tiền tài.

"400 ngàn xu đó... ông đã dùng để mua lương thực chưa, Lão Tôn?"

Lão Tôn ngẩn ra, rồi điên tiết gào lên:

"Mẹ nó, lại là chuyện nhảm nhí đó! Tao hỏi mày dưới kia có cái gì! Đừng để tao phải dùng biện pháp mạnh!"

Lâm Thiên nhìn thẳng vào mắt Lão Tôn, giọng hắn trầm xuống, lạnh đến thấu xương:

"Dưới kia không có vàng. Chỉ có cái chết của các người thôi."

"Thằng khốn! Anh em, đập nó cho tao!"

Lão Tôn ra lệnh. Bốn gã thanh niên lao lên. Gã mặt sẹo vung tuýp sắt nhắm thẳng vào đầu Lâm Thiên mà giáng xuống.

Vút!

Lâm Thiên hơi nghiêng người, động tác nhanh lẹ và dứt khoát như một con báo săn. Hắn không lùi lại mà tiến lên một bước, áp sát vào lồng ngực gã mặt sẹo. Khuỷu tay hắn đập mạnh vào yết hầu gã, nghe rõ một tiếng "khục" khô khốc.

Gã mặt sẹo trợn ngược mắt, ôm cổ ngã quỵ xuống, không ra hơi.

Ba gã còn lại khựng lại một nhịp. Bọn chúng không ngờ một tên sinh viên nhìn có vẻ thư sinh lại ra tay tàn độc và chuẩn xác đến thế.

"Đứng lại."

Lâm Thiên lên tiếng. Lúc này, sau lưng hắn, một âm thanh cơ khí trầm thấp vừa kết thúc bằng một tiếng "Ting" vang dội.

[Xây dựng Refinery hoàn tất. Bắt đầu thu hoạch Vespene Gas.]

[Tài nguyên hiện tại: 850 Khoáng sản / 20 Gas (Tăng trưởng: +8 Gas mỗi chu kỳ).]

Mặt đất phía sau Lâm Thiên đột nhiên tách ra. Hai luồng hơi nước áp suất cao phun thẳng lên trời, mang theo sắc xanh lục rực rỡ. Trong bóng tối, hình thể khổng lồ của SCV số 01 từ từ hiện ra khi chế độ ngụy trang được tắt bỏ.

Chiếc kìm thủy lực khổng lồ mở ra, khép lại phát ra tiếng "cạch, cạch" đanh thép. Đèn pha từ khoang lái của SCV bật sáng, rọi thẳng vào mặt Lão Tôn và đám đàn em.

"Sếp, có chuột lọt vào à? Để tôi nghiền nát bọn chúng nhé?"

Giọng nói ồm ồm của SCV số 01 vang lên như tiếng sấm nổ bên tai đám người Lão Tôn.

Lão Tôn ngã ngồi xuống đất, chiếc điếu thuốc trên môi rơi rụng. Gã run rẩy chỉ tay vào cỗ máy cao 3 mét, lắp bắp không thành lời:

"Cái... cái quái vật gì thế này? Robot? Lâm Thiên... mày... mày là ai?"

Lâm Thiên không trả lời. Hắn bước lại gần Lão Tôn, nhìn xuống gã đàn ông đang tè ra quần vì sợ hãi.

"Tôi đã cho ông một cơ hội sống. Nhưng ông lại chọn quay lại đây để đòi tiền."

Lâm Thiên quay sang SCV số 01.

"Số 01, ném bọn chúng ra ngoài. Nếu đứa nào còn dám bén mảng lại gần trong vòng 100 mét... không cần hỏi, trực tiếp nghiền nát."

"Tuân lệnh sếp!"

SCV số 01 lao tới. Tốc độ của nó trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài cồng kềnh. Nó dùng chiếc kìm khổng lồ nhấc bổng hai gã thanh niên lên như nhấc hai con gà, rồi quẳng mạnh ra phía cổng.

Lão Tôn sợ đến mức mất cả khả năng chạy trốn, gã bò lết trên mặt đất, miệng không ngừng van xin:

"Lâm đại gia! Lâm tổ tông! Tôi sai rồi! Tôi không lấy tiền nữa! Tha cho tôi!"

Lâm Thiên đứng đó, nhìn chiếc xe bán tải của bọn chúng điên cuồng lùi lại rồi biến mất trong màn đêm bụi bặm. Ánh mắt hắn không có chút dao động. Sự nhân từ trong tận thế là thứ xa xỉ nhất, và hắn đã dùng hết nó cho Lão Tôn từ buổi chiều hôm ấy.

Hắn quay trở lại trung tâm bãi phế liệu. Refinery đang hoạt động hết công suất, những bình chứa Gas bắt đầu đầy dần.

"Hệ thống, kiểm tra điều kiện nâng cấp Command Center thành Orbital Command (Trung tâm chỉ huy quỹ đạo)."

[Yêu cầu: 150 Khoáng sản. Thời gian: 60 giây.]

[Lợi ích: Cho phép sử dụng 'Scanner Sweep' (Quét radar toàn bản đồ) và gọi 'MULE' (Robot thu hoạch siêu tốc).]

"Nâng cấp ngay!"

Lâm Thiên ra lệnh. Hắn cần khả năng quan sát. Hắn cần biết thế giới bên ngoài đang sụp đổ đến mức nào.

Trong lúc Command Center đang chuyển mình, lớp vỏ thép của nó mở ra, tích hợp thêm những ăng-ten tầm xa và hệ thống cảm biến vệ tinh, Lâm Thiên ngồi xuống một tảng đá, mở điện thoại lên.

Trên các diễn đàn mạng, sự hỗn loạn bắt đầu lan rộng như một đám cháy rừng.

"Có ai thấy những người ở khu phố 5 không? Họ bắt đầu cắn xé lẫn nhau!"

"Bệnh viện thành phố đã bị phong tỏa! Quân đội đã xuất hiện!"

"Lạy Chúa, tôi vừa thấy một con chó hoang to bằng con bê ở công viên..."

Lâm Thiên lướt qua những dòng tin nhắn đầy tuyệt vọng. Thời gian đếm ngược còn: 05 ngày 12 giờ.

Tận thế không đến bằng một vụ nổ lớn. Nó đến bằng những vết rạn nứt nhỏ, từ từ gặm nhấm trật tự xã hội cho đến khi mọi thứ đổ sụp hoàn toàn.

[Nâng cấp Orbital Command hoàn tất!]

[Kỹ năng mới khả dụng: Scanner Sweep.]

"Hệ thống, quét khu vực trung tâm thành phố, mục tiêu: Đại học Tổng Hợp."

Lâm Thiên muốn xem nơi hắn từng gắn bó giờ ra sao. Một bản đồ 3D bán trong suốt hiện ra trước mắt hắn, hình ảnh vệ tinh độ phân giải cao xuyên qua lớp mây mù.

Tại sân trường đại học, khung cảnh thật kinh hoàng.

Máu. Máu ở khắp nơi.

Mặc dù chưa đến thời điểm bùng phát toàn cầu, nhưng một vài "mầm bệnh" đã bắt đầu trỗi dậy. Hắn thấy một đám đông đang vây quanh một chiếc xe cứu thương. Những người mặc áo blouse trắng giờ đây đang bò trườn trên mặt đất, điên cuồng cào cấu những sinh viên đang bỏ chạy.

Ở một góc màn hình, hắn thấy một chiếc xe hơi sang trọng đang bị đám đông bao vây. Bên trong là khuôn mặt tái mét của Trần Mỹ và Triệu thiếu gia. Triệu thiếu gia đang điên cuồng nhấn còi, cố gắng lái xe tông qua đám đông, nhưng vô vọng.

Lâm Thiên nhìn chằm chằm vào khuôn mặt sợ hãi của Trần Mỹ.

Hắn có thể cứu cô ta không? Có. Với tốc độ của SCV hoặc nếu hắn có một đơn vị chiến đấu, việc xông vào đó không khó.

Nhưng hắn có muốn cứu không?

Lâm Thiên tắt bản đồ.

"Số 01, báo cáo tình hình tài nguyên."

"Sếp, chúng ta có 920 Khoáng sản và 150 Gas. Đã đủ để xây dựng Barracks (Nhà lính) rồi đấy!"

Lâm Thiên đứng dậy, ánh mắt hắn rực cháy một ngọn lửa tham vọng và lạnh lẽo.

"Xây dựng Barracks. Ngay tại vị trí trung tâm này. Sau đó... sản xuất đơn vị chiến đấu đầu tiên."

[Tiêu hao: 150 Khoáng sản. Thời gian: 120 giây.]

Mặt đất lại một lần nữa rung chuyển. Một khối kiến trúc hình hộp chữ nhật, với những bệ phóng tên lửa phòng không nhỏ ở bốn góc và cửa thép dày cộm bắt đầu mọc lên.

120 giây trôi qua dài như một thế kỷ.

Khi cánh cửa thép của Barracks từ từ hạ xuống, một làn khói lạnh tỏa ra. Tiếng kim loại va chạm giòn giã "Rắc! Rắc!".

Một chiến binh bước ra từ bóng tối.

Anh ta cao hơn 2 mét, toàn thân bao bọc trong bộ giáp năng lượng CMC-300 màu xám thép. Trên vai là phù hiệu đầu lâu của binh đoàn Terran. Tay phải anh ta cầm một khẩu súng trường Gauss C-14 "Impaler" dài gần bằng chiều cao một người trưởng thành.

Chiến binh bọc thép bước đến trước mặt Lâm Thiên, tiếng bước chân nặng nề làm rung chuyển mặt đất. Anh ta đứng nghiêm, đưa tay lên chào theo kiểu quân đội.

"Marine số 01, báo danh! Chỉ huy, xin hãy cho tôi một mục tiêu để thổi bay!"

Giọng nói qua bộ lọc âm thanh của mũ bảo hiểm trở nên vang vọng và đầy uy lực.

Lâm Thiên nhìn chiến binh thép trước mặt, rồi nhìn khẩu súng trường Gauss có thể bắn xuyên qua lớp thép dày 5cm. Hắn nở một nụ cười thực sự đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy.

"Mục tiêu của anh à?"

Hắn chỉ tay về phía chân trời, nơi ánh đèn thành phố đang nhấp nháy một cách yếu ớt.

"Mục tiêu của anh là bảo vệ pháo đài này. Bất cứ thứ gì không phải con người, hoặc bất cứ con người nào có ý định thù địch... đều được phép khai hỏa."

"Rõ, thưa Chỉ huy!"

Marine số 01 nạp đạn. Tiếng "xoạch" của thỏi đạn Gauss lọt vào ổ súng nghe thật êm tai.

Đúng lúc này, hệ thống đột ngột phát ra âm thanh cảnh báo đỏ rực.

[Cảnh báo! Phát hiện sóng âm cao tần ở khoảng cách 2km. Phân tích: Tiếng hú của sinh vật biến dị cấp 1.]

[Số lượng: 50... 100... đang tăng nhanh!]

[Hướng tiếp cận: Phía Đông. Chúng bị thu hút bởi năng lượng phát ra từ Refinery!]

Lâm Thiên siết chặt nắm đấm. Tận thế chưa đến chính thức, nhưng những "kẻ tiền trạm" đã tìm đến cửa nhà hắn.

"Số 01, chuẩn bị chiến đấu! Marine, chiếm giữ vị trí cao điểm trên nóc Supply Depot!"

"Rõ!"

Marine số 01 bật bộ phản lực nhỏ sau lưng, nhảy vọt lên nóc kho tiếp tế, họng súng đen ngòm chỉ thẳng về phía bóng đêm.

Từ phía xa, những đôi mắt đỏ ngầu bắt đầu xuất hiện giữa cánh đồng khô cằn. Tiếng gầm gừ đói khát xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Lâm Thiên đứng dưới chân Trung tâm chỉ huy, gió thổi mạnh làm tung bay vạt áo khoác đen. Hắn không sợ hãi, trái lại, máu trong người hắn đang sôi lên.

"Đến đây... để xem đạn Gauss của ta có vị thế nào."

Đoàng!

Phát súng đầu tiên xé toạc màn đêm, báo hiệu cho sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới. Kỷ nguyên của thép và máu.