Ánh mặt trời buổi sớm xiên khoai qua những tán lá phượng vĩ, đổ những vệt bóng dài loang lổ xuống mặt sân tập số 1. Không khí lúc này im lìm đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng hơi thở dồn dập của Lê Quang Tùng.
Vị Giám đốc điều hành đứng chôn chân giữa thảm cỏ, chiếc máy tính bảng trên tay ông ta giờ đây nặng trĩu như một khối chì. Những tấm hình trong hòm thư bí mật mà Long vừa kín đáo "nhắc nhở" đã biến gương mặt bóng bẩy thường ngày của Tùng thành một lớp mặt nạ xám ngoét, cắt không còn giọt máu.
Tùng không nhìn Long. Ông ta không dám. Trong mắt người đàn ông lọc lõi này, đứa trẻ 14 tuổi đang đứng kia không còn là một "thằng nhóc nhà quê" để ông ta tùy ý nhào nặn. Đó là một con quái vật đang khoác lên mình lớp da cừu, một kẻ đã âm thầm giăng ngược lại một cái bẫy còn tinh vi hơn cả những gì ông ta có thể tưởng tượng.
Sỹ Hiển khoanh tay, đôi mắt đại bàng nheo lại quan sát sự biến chuyển tâm lý cực độ của người đồng nghiệp. Ông không biết chính xác Long đang nắm giữ điều gì, nhưng ông biết Tùng đã thua. Một bàn thua trắng bụng.
"Anh Tùng? Cuộc họp khẩn cấp?"
Sỹ Hiển nhắc lại, giọng nói trầm thấp nhưng đầy sức nặng phá tan bầu không khí đặc quánh.
Lê Quang Tùng giật mình, chiếc kính gọng vàng hơi xô lệch trên sống mũi. Ông ta lắp bắp, cố tìm lại chút uy quyền sót lại trong cổ họng khô khốc:
"Tôi... tôi có chút việc đột xuất. Chuyện của cậu Long... chúng ta sẽ xem xét kỹ lại các bằng chứng sau. Các cậu... cứ tiếp tục tập luyện đi."
Nói rồi, Tùng quay lưng, bước đi những bước vội vã và loạng choạng về phía tòa nhà hành chính. Cái bóng của vị Giám đốc điều hành quyền lực giờ đây trông thảm hại và đơn độc dưới nắng.
Phan Duy Bách đứng đó, chứng kiến chỗ dựa lớn nhất của mình rút lui không một lời giải thích. Gân xanh nổi lên trên thái dương, đôi bàn tay Bách siết chặt đến mức lớp da bọc quanh khớp xương trắng bệch ra. Cậu ta cảm thấy một sự sụp đổ. Không phải sụp đổ về vị thế, mà là sụp đổ về niềm tin rằng tiền bạc và quyền lực có thể san phẳng mọi thứ.
Long nhìn theo Tùng một lúc, rồi khẽ thở hắt ra. Cậu không thấy hả hê. Với cậu, đây chỉ là một sự lãng phí thời gian. Trái bóng vẫn nằm đó, và mục tiêu của cậu không phải là đánh bại một lão già ham tiền, mà là chinh phục đỉnh cao thế giới.
"Bách."
Long gọi khẽ.
Phan Duy Bách quay phắt lại, ánh mắt đầy thù hận:
"Mày muốn gì? Khoe khoang chiến thắng à?"
Long lắc đầu, ánh mắt cậu vẫn bình thản như mặt nước hồ thu:
"Giày của cậu thực sự rất tốt. Nhưng nếu cậu tiếp tục đá bóng để làm hài lòng bố cậu hoặc để chứng minh mình hơn người khác, cậu sẽ không bao giờ cảm nhận được nhịp đập của trái bóng đâu. Bóng đá là tự do, Bách ạ. Đừng tự nhốt mình vào cái lồng của chính mình nữa."
"Mày... mày thì biết cái quái gì!"
Bách gầm lên, nhưng âm thanh ấy nghe yếu ớt và lạc lõng. Cậu ta quay lưng chạy về phía cuối sân, cố che giấu đôi mắt bắt đầu đỏ hoe vì uất ức và xấu hổ.
Sỹ Hiển chứng kiến toàn bộ cuộc đối thoại. Ông khẽ gật đầu. Trí tuệ của Long không chỉ nằm ở IQ, mà còn ở một EQ (trí tuệ cảm xúc) cực cao. Cậu biết cách tấn công vào tâm lý đối thủ bằng sự chân thành đáng sợ nhất.
"Toàn đội tập trung!"
Tiếng còi của Sỹ Hiển vang lên, đanh gọn và dứt khoát.
"Hôm nay, kế hoạch thay đổi. Chúng ta sẽ không tập bứt tốc hành lang cánh nữa. Chia đội hình 11-11, nhưng lần này, Nguyễn Hoàng Long sẽ mặc áo số 10 của đội Xanh. Cậu sẽ đá ở vị trí hộ công (Enganche)."
Những tiếng xì xào lại nổi lên. Vị trí số 10 là linh hồn của đội bóng, là nơi đòi hỏi tư duy không gian và khả năng điều tiết nhịp độ thượng thừa. Một cầu thủ chạy cánh thuần túy như Long, liệu có thể đảm đương nổi vai trò "kiến trúc sư" này?
Gia Bảo chạy lại gần Long, gương mặt đầy vẻ hào hứng:
"Hộ công à? Ông có chắc không? Đá ở đó là bị vây 360 độ đấy, không có biên để chạy đâu."
Long mỉm cười, một nụ cười đầy bí ẩn:
"Biên là giới hạn của sân bóng, Bảo ạ. Còn ở giữa sân, giới hạn duy nhất là trí tưởng tượng của chúng ta."
...
Trận đấu bắt đầu.
Khác với sự bùng nổ của những chương trước, Long nhập cuộc một cách thong dong đến lạ lùng. Cậu không di chuyển quá nhiều. Cậu đi bộ. Đúng vậy, cậu đi bộ giữa vòng vây của hai tiền vệ phòng ngự đội Đỏ.
Nhưng nếu quan sát kỹ, người ta sẽ thấy đầu của Long không bao giờ đứng yên. Cứ mỗi 3 giây, cậu lại quay cổ ra sau, liếc sang trái, sang phải. Cậu đang thu thập dữ liệu.
Khoảng cách giữa các trung vệ là bao nhiêu?
Tốc độ lùi về của hậu vệ biên là bao nhiêu?
Gia Bảo đang đứng ở vị trí có thể tung ra đường chuyền xuyên tuyến hay không?
Tất cả các thông số đó được nạp vào bộ não IQ 200 của Long, xử lý và tạo ra một bản đồ nhiệt sống động trong tâm trí.
Phút thứ 15. Gia Bảo có bóng ở vòng tròn trung tâm.
Hai cầu thủ đội Đỏ lập tức áp sát Bảo. Theo thói quen, Bảo định phất bóng dài xuống cánh cho tiền đạo bứt tốc. Nhưng từ phía sau, một tiếng gọi ngắn gọn vang lên:
"Dưới chân!"
Long đã xuất hiện ở một vị trí cực kỳ nhạy cảm – ngay sau lưng hàng tiền vệ đối phương, trong một khoảng trống chỉ rộng chừng hai mét vuông.
Bảo chuyền bóng. Trái bóng đi căng và thấp.
Long không đỡ bóng chết. Ngay khoảnh khắc bóng chạm vào lòng bàn trong chân phải, cậu thực hiện một cú xoay người mềm mại như một vũ công Ballet. Cú chạm đó không chỉ là để nhận bóng, mà còn là một pha qua người loại bỏ hoàn toàn tiền vệ phòng ngự đang lao đến từ phía sau.
"Cái gì?" – Tiền vệ đội Đỏ ngơ ngác nhìn Long lướt qua mình như một bóng ma.
Trước mặt Long lúc này là hàng phòng ngự 4 người của đội Đỏ đang lùi lại một cách hỗn loạn.
Bách, lúc này đang đá hậu vệ phải, hét lên:
"Khép khoảng trống! Đừng để nó sút!"
Hàng thủ đội Đỏ co cụm lại như một chiếc lò xo bị nén chặt, bịt kín mọi lối vào khung thành. Đó là phản xạ tự nhiên khi đối đầu với một thiên tài ghi bàn.
Nhưng Long không sút. Cậu cũng không đột phá.
Cậu thực hiện một đường chuyền.
Một đường chuyền mà sau này Sỹ Hiển phải gọi đó là "đường chuyền của một vị thần".
Long không nhìn về phía tiền đạo đang chạy chỗ. Cậu nhìn sang cánh đối diện, nhưng chân lại vung ra một đường bóng chọc khe chéo góc, đi xuyên qua hai đôi chân của trung vệ đội Đỏ.
Trái bóng cuộn tròn, lách qua những khe hẹp nhất, tìm đến đúng đà băng lên của một cầu thủ chạy cánh vốn nãy giờ đang bị bỏ quên.
Đối mặt với thủ môn. Ghi bàn.
1-0 cho đội Xanh.
Người ghi bàn ngẩn ngơ nhìn trái bóng trong lưới, rồi quay lại nhìn Long. Cậu ta không tin nổi mình lại nhận được một đường bóng "dọn cỗ" hoàn hảo đến mức không thể không ghi bàn như vậy.
Sỹ Hiển đứng bên đường biên, tay bấm đồng hồ bấm giây nhưng mắt không rời khỏi Long. Ông thầm thì:
"Nó không chỉ chơi bóng... nó đang điều khiển cả 21 người còn lại như những quân cờ."
Long không ăn mừng rầm rộ. Cậu đi lại chỗ người vừa ghi bàn, đập tay một cái rồi nói nhỏ:
"Lần sau chạy sớm hơn nửa nhịp nhé, bóng sẽ đi êm hơn đấy."
Trận đấu tiếp tục, và lúc này, cả sân tập số 1 biến thành một "sàn diễn" của Nguyễn Hoàng Long.
Cậu không cần chạy nhanh. Cậu điều khiển nhịp độ trận đấu bằng những đường chuyền ngắn, dài xen kẽ. Khi đội Đỏ định dâng cao áp sát, Long thực hiện một loạt đường chuyền một chạm làm phá sản hoàn toàn hệ thống pressing của họ. Khi họ lùi sâu phòng ngự, cậu lại bất ngờ tung ra những đường chuyền dài đảo cánh xé toang đội hình đối phương.
Phan Duy Bách cảm thấy nghẹt thở. Cậu ta không thể chạm vào bóng. Cậu ta cảm thấy mình như một con rối đang bị những sợi dây vô hình từ chân Long giật dây. Long di chuyển đến đâu, hàng thủ đội Đỏ bị kéo dạt đến đó.
"Đứng yên! Đừng để nó lừa!" – Bách gào lên trong tuyệt vọng.
Nhưng làm sao đứng yên được khi quả bóng dưới chân Long cứ như có linh hồn, luôn tìm đến những nơi đau đớn nhất của hệ thống phòng ngự?
Phút thứ 40.
Long nhận bóng từ giữa sân. Lần này, ba cầu thủ đội Đỏ quyết định bỏ vị trí để quây chặt cậu. Họ không muốn cho cậu không gian để quan sát nữa.
Long bị ép sát vào đường biên dọc.
"Hết đường rồi nhé!" – Một cầu thủ đội Đỏ nghiến răng, lao vào tắc bóng.
Long thực hiện một động tác giả, nhử đối phương đưa chân ra, rồi bất ngờ dùng gầm giày kéo bóng ngược lại, xoay người 360 độ – một cú Marseille Turn hoàn hảo giữa vòng vây ba người.
Cậu thoát ra khỏi "gọng kìm" trong sự ngỡ ngàng của tất cả.
Nhưng thay vì chuyền bóng, Long nhìn thấy Minh Gấu đang dâng lên hơi cao để chỉ đạo hàng thủ.
Một cú sút từ khoảng cách 40 mét.
Không phải một cú sút búa bổ. Trái bóng bay đi với một quỹ đạo vòng cung cực cao, rót thẳng vào góc xa khung thành.
Minh Gấu lùi về trong vô vọng. Cậu ta nhảy lên, nhưng trái bóng đã nhẹ nhàng rơi vào lưới như một chiếc lá rụng mùa thu.
2-0.
Cả sân tập lặng ngắt. Đây không còn là bóng đá trẻ nữa. Đây là nghệ thuật.
Sỹ Hiển thổi còi kết thúc hiệp một. Ông đi bộ vào sân, nhìn Long đang thong thả uống nước. Mồ hôi thấm đẫm áo nhưng nhịp thở của cậu vẫn cực kỳ ổn định.
"Long, cậu biết vị trí số 10 quan trọng nhất là gì không?"
Long hạ chai nước xuống, lau miệng bằng mu bàn tay:
"Là sự thấu thị ạ?"
Sỹ Hiển sững người trước câu trả lời của cậu học trò:
"Thấu thị?"
"Vâng. Là nhìn thấy những gì người khác không nhìn thấy. Nhìn thấy nỗi sợ của đối thủ, nhìn thấy sự do dự của đồng đội, và nhìn thấy cả con đường dẫn đến bàn thắng trước khi quả bóng lăn đến chân mình."
Sỹ Hiển im lặng hồi lâu. Ông nhận ra rằng, Học viện Ngôi Sao có lẽ đã quá nhỏ bé so với tài năng của đứa trẻ này.
...
Chiều hôm đó, trong văn phòng của HLV trưởng.
Sỹ Hiển đang ngồi đối diện với một người đàn ông lạ mặt. Người này mặc một bộ suit màu xanh đen cực kỳ lịch lãm, trên ngực áo có gắn một chiếc huy hiệu nhỏ hình con sư tử – biểu tượng của Olympique Lyonnais (Lyon).
Đó là Jean-Luc Maurice, giám đốc tuyển trạch khu vực châu Á của CLB Lyon.
"Anh Hiển, tôi đã quan sát buổi tập sáng nay từ trên tầng cao." – Jean-Luc nói bằng giọng tiếng Pháp trầm ấm, thông qua người phiên dịch – "Thành thật mà nói, tôi đến đây ban đầu là vì mối quan hệ hợp tác giữa hai bên và để xem qua cậu bé tên Phan Duy Bách theo lời giới thiệu của ông Tùng."
Sỹ Hiển nhướng mày:
"Và kết quả?"
Jean-Luc lắc đầu, nụ cười trên môi ông ta có chút mỉa mai:
"Cậu Bách có kỹ thuật cơ bản tốt, nhưng tâm lý quá yếu và tư duy chơi bóng quá cũ kỹ. Cậu ta là một sản phẩm của lò đào tạo công nghiệp. Nhưng..."
Jean-Luc dừng lại, đôi mắt ông ta rực sáng khi mở chiếc máy tính xách tay, trên đó đang chiếu lại đoạn video quay cảnh Long thực hiện đường chuyền "thần thánh" ở phút thứ 15.
"Cậu nhóc số 10 này... Nguyễn Hoàng Long. Đây là một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt. Anh Hiển, suốt 20 năm làm nghề tuyển trạch, tôi chỉ thấy những nhịp chạm như thế này ở những đứa trẻ lớn lên từ các khu ổ chuột ở Brazil hoặc các học viện danh giá nhất châu Âu."
Sỹ Hiển mỉm cười:
"Nó đến từ Cần Thơ, miền Tây Việt Nam. Nó đá bóng phủi từ nhỏ."
"Thật kinh ngạc!" – Jean-Luc thốt lên – "Cái cách cậu ta quan sát không gian (Scanning) trước khi nhận bóng... trung bình 0.5 giây một lần. Đó là tần suất của những tiền vệ hàng đầu thế giới như Kevin De Bruyne hay Martin Ødegaard. Anh Hiển, tôi muốn đưa cậu nhóc này sang Lyon ngay lập tức. Không phải theo diện học bổng hợp tác, mà là một bản hợp đồng đào tạo chuyên nghiệp chính thức."
Sỹ Hiển dựa lưng vào ghế, đan hai bàn tay vào nhau. Ông biết đây là cơ hội ngàn năm có một cho Long. Nhưng ông cũng biết, sóng gió vẫn chưa kết thúc.
Lê Quang Tùng có thể đã bị nắm thóp, nhưng Phan Duy Mạnh – bố của Bách – là một con cáo già thực sự. Ông ta sẽ không để con trai mình bị gạt sang một bên dễ dàng như vậy.
"Jean-Luc, tôi đồng ý rằng Long xứng đáng. Nhưng ở Việt Nam, có những quy tắc không nằm trên giấy tờ. Để đưa nó đi, chúng ta cần nhiều hơn là một lời đề nghị chuyên môn."
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.
Trần Văn Nam bước vào. Gương mặt ông vẫn phong trần và bí ẩn như ngày đầu gặp Long ở Cần Thơ. Nhưng lần này, trong tay ông là một tập tài liệu dày cộm.
"Anh Hiển, anh Maurice." – Nam gật đầu chào – "Tôi nghĩ chúng ta có đủ vũ khí để dọn dẹp đống rác rưởi ở đây rồi."
Nam đặt tập tài liệu lên bàn. Đó là hồ sơ chi tiết về những vụ lùm xùm tài chính liên quan đến việc ông Phan Duy Mạnh dùng tiền để thao túng danh sách các lứa trẻ của học viện suốt nhiều năm qua.
"Long đã làm phần việc khó nhất là đối mặt với họ trên sân." – Nam nhìn vào mắt Sỹ Hiển – "Bây giờ đến lượt chúng ta làm phần việc của người lớn. Bảo vệ thiên tài là trách nhiệm của chúng ta."
...
Đêm hôm đó, Long lại ra ban công.
Cậu nhìn về phía chân trời, nơi ánh đèn thành phố rực rỡ che khuất những ngôi sao. Cậu biết rằng, cuộc hành trình ở Việt Nam có lẽ sắp khép lại. Một chương mới, ở một chân trời xa xôi và khắc nghiệt hơn – châu Âu – đang mời gọi.
Cậu lấy đôi giày Thượng Đình ra, dùng một chiếc khăn ướt lau sạch những vết bùn còn sót lại.
"Sắp rồi, ông bạn già ạ." – Long thì thầm – "Chúng ta sắp đi đến nơi mà tiếng cỏ thực sự được lắng nghe."
Dưới sân ký túc xá, một chiếc xe hơi sang trọng màu đen vừa đỗ lại. Phan Duy Mạnh bước xuống xe, gương mặt ông ta ẩn hiện dưới bóng tối, đầy u ám và toan tính.
Cuộc chiến quyền lực cuối cùng tại Học viện Ngôi Sao sắp sửa bùng nổ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
