Mưa Sài Gòn không giống cái nắng gắt gỏng ban ngày. Nó lầm lì, dai dẳng và lạnh lẽo, đủ để ngấm qua lớp áo phông mỏng và bám chặt vào da thịt như một lời nguyền.
Nguyễn Hoàng Long đứng trên sân thượng của dãy ký túc xá, bóng dáng nhỏ bé chìm lấp trong màn đêm. Cậu nhìn xuống cổng chính, nơi hai nhân viên bảo vệ đang gà gật trong bốt gác dưới ánh đèn vàng vọt.
Cái bẫy đã giăng ra, và con mồi thường sẽ chết vì sự ngây thơ hoặc lòng tham. Nhưng Long thì không có cả hai thứ đó.
Cậu đưa mắt nhìn mẩu giấy trong tay một lần nữa. Nét chữ cố tình viết nguệch ngoạc, nhưng cách dùng từ "mày" và "chú Nam" lại quá vụng về. Trần Văn Nam là một người đàn ông của những quy tắc ngầm; ông ta sẽ gọi điện, hoặc nếu là tin nhắn, ông ta sẽ dùng mật mã mà chỉ hai chú cháu biết từ những ngày lặn lội ở các bãi bồi Cần Thơ.
"Muốn đuổi tôi đến mức này sao?"
Long thì thầm vào màn mưa. Một nụ cười không nếp nhăn hiện lên trên gương mặt thanh tú. Cậu không thấy sợ hãi. Ngược lại, một luồng adrenaline đang chảy rần rần trong huyết quản. Đây không phải là bóng đá của những con số thống kê hay sơ đồ chiến thuật. Đây là bóng đá của sự sinh tồn – thứ mà cậu đã học được từ khi còn là một đứa trẻ đá bóng bằng quả bưởi bên bờ sông Hậu.
Cậu lùi lại, lấy đà, rồi nhẹ nhàng nhảy qua lan can ban công, bám vào ống thoát nước. Đôi giày Thượng Đình với đế cao su dẻo dai bám chặt vào bề mặt kim loại ướt đẫm. Long tụt xuống như một con mèo rừng, không gây ra một tiếng động nhỏ nhất.
...
Khu vực Bình Lợi dưới chân cầu là một thế giới khác. Nó không có những tòa nhà chọc trời hay ánh đèn neon lộng lẫy của Quận 2. Ở đây chỉ có những bãi phế liệu, mùi dầu máy nồng nặc và những tiếng chửi thề vang lên từ các quán nhậu bình dân.
Sân xi măng nằm sâu trong một con hẻm cụt, bao quanh bởi những bức tường gạch loang lổ rêu xanh. Bốn chiếc bóng đèn cao áp cũ kỹ rung lên bần bật theo từng cơn gió, hắt xuống mặt sân những vệt sáng chập chờn, ma quái.
Khi Long bước vào, trận đấu đang diễn ra.
Tiếng giày vải nện xuống sàn xi măng nghe chát chúa. "Chát! Chát! Chát!". Đó không phải là âm thanh của thể thao, đó là âm thanh của sự va chạm xôi thịt.
"Thằng nhóc đến rồi kìa!"
Một gã đàn ông bụng phệ, cổ đeo sợi dây chuyền vàng to bằng ngón tay cái, bước lại gần. Gã nhả một hơi khói thuốc lá đặc quánh vào mặt Long, đôi mắt ti hí nhìn cậu đầy dò xét.
"Mày là Long 'Cần Thơ'? Thằng Nam bảo mày đá cánh trái đỉnh lắm. Vào đi, kèo này đang căng, đội tao đang bị dẫn 3 trái."
Long nhìn lướt qua sân. Mười gã đàn ông đang hùng hục lao vào nhau. Trên những chiếc ghế nhựa quanh sân, vài gã khác đang cầm điện thoại, vẻ mặt căng thẳng, miệng không ngừng lẩm bẩm những con số.
"Chú Nam đâu?"
Long hỏi, giọng bình thản đến lạ lùng giữa không gian sặc mùi thuốc lá và mồ hôi.
Gã bụng phệ khựng lại một nhịp, rồi cười khà khà, vỗ mạnh vào vai Long:
"Nó đang bận đi lấy tiền kèo trên rồi. Chút nữa nó qua. Vào sân mau, không là anh mày mất trắng đấy!"
Long nhếch mép. IQ 200 không chỉ để đọc sơ đồ chiến thuật. Nó để đọc vị sự dối trá. Gã đàn ông này thậm chí còn không biết tên thật của chú Nam là Trần Văn Nam, gã chỉ gọi theo mẩu giấy.
Và quan trọng hơn, ở góc tối phía sau hàng rào lưới B40, Long nhìn thấy một tia sáng lóa lên rất nhanh. Đó không phải là tia chớp.
Đó là ánh đèn flash của một chiếc máy ảnh chuyên dụng, dù đã được che chắn kỹ nhưng vẫn không thoát khỏi đôi mắt có khả năng bao quát không gian tuyệt đối của cậu.
"Hóa ra là vậy."
Long thầm nghĩ. Kịch bản rất đơn giản: Cậu vào sân, đá một trận phủi ăn tiền. Hình ảnh sẽ được gửi thẳng đến bàn của Lê Quang Tùng vào sáng mai. "Cầu thủ học viện tham gia cá độ, đá phủi trái phép". Một bản án tử hình cho sự nghiệp của cậu ngay khi nó còn chưa bắt đầu.
Nhưng nếu cậu không đá, họ sẽ tìm cách khác. Nếu cậu đá, cậu phải là người cầm cái.
Long lẳng lặng ngồi xuống, thắt lại dây giày Thượng Đình. Cậu không lấy đôi tất cao cổ, chỉ để đôi chân trần chạm vào lớp vải bạt cũ kỹ.
"Thay người!"
Gã bụng phệ gào lên.
Long bước vào sân. Ngay lập tức, không khí trận đấu thay đổi. Những gã đàn ông đối phương nhìn cậu nhóc 14 tuổi bằng ánh mắt khinh bỉ.
"Ê nhóc, về nhà bú sữa đi con! Chỗ này không có chỗ cho con nít đâu!"
Một gã xăm trổ đầy mình, bắp tay to bằng bắp đùi Long, lao thẳng vào cậu ngay khi bóng vừa lăn. Hắn định dùng sức mạnh để "dằn mặt" lính mới.
Long không né.
Ngay khi gã xăm trổ áp sát, Long thực hiện một động tác mà những cầu thủ chuyên nghiệp gọi là "hóa giải trọng lực". Cậu hơi nghiêng người, dùng gầm giày kéo trái bóng lùi lại đúng một nhịp, khiến gã đàn ông mất đà lao vào hư không.
"Cái gì?"
Gã xăm trổ chưa kịp hoàn hồn thì Long đã thực hiện một cú đẩy bóng dài qua hai chân hắn. Một cú xỏ kim kinh điển trên sàn xi măng.
Long bứt tốc.
Tốc độ của cậu trên mặt sân cứng này còn đáng sợ hơn trên cỏ. Đôi giày Thượng Đình cho cậu khả năng xoay sở cực linh hoạt. Cậu không chạy theo đường thẳng, cậu di chuyển theo những đường ziczac, liên tục thay đổi trọng tâm khiến những gã hậu vệ to béo phía đối phương quay cuồng như những con cù.
"Chát!"
Long dứt điểm. Trái bóng nhựa bay vút đi, găm thẳng vào góc dưới khung thành làm bằng hai viên gạch.
3-1.
"Hay lắm nhóc!" – Gã bụng phệ reo lên.
Long không dừng lại. Cậu đá như thể đây là trận chung kết Champions League. Nhưng mắt cậu không chỉ nhìn bóng. Cậu đang quan sát kẻ nấp sau lưới B40. Hắn đang say sưa bấm máy. Hắn nghĩ mình đã có đủ bằng chứng.
Nhưng hắn không biết rằng, Long đang dẫn dắt hắn vào một vở kịch khác.
Phút thứ 10 của trận đấu, Long nhận bóng từ giữa sân. Cậu không đột phá. Cậu dừng bóng lại, nhìn thẳng về phía chiếc máy ảnh đang giấu trong bóng tối.
Cậu giơ tay lên, thực hiện một động tác chỉ trỏ đầy khiêu khích.
"Này! Có giỏi thì ra đây mà chụp!"
Long hét lớn.
Tiếng hét của cậu khiến cả sân bóng khựng lại. Gã thợ săn ảnh giật mình, định lùi lại nhưng trong cơn hoảng loạn, hắn vướng vào một chồng lốp xe cũ, gây ra một tiếng động lớn.
"Ai đó?" – Gã bụng phệ quát lên, tay với lấy một thanh sắt gần đó. – "Đm, thằng nào dám rình mò ở đây?"
Đám cầu thủ phủi, vốn là những kẻ có máu mặt và luôn cảnh giác với công an hoặc đám đòi nợ, lập tức lao về phía góc tối.
Gã thợ ảnh hoảng sợ, ôm lấy chiếc máy ảnh bỏ chạy. Nhưng hắn làm sao thoát được những gã đàn ông quen địa hình ở đây.
Chỉ trong vài phút, gã thợ ảnh đã bị lôi ra giữa sân, dưới ánh đèn cao áp sáng rực. Hắn run rẩy, gương mặt tái mét dưới lớp mũ lưỡi trai.
"Mày là thằng nào? Ai sai mày đến đây?"
Gã bụng phệ giáng một cái tát nảy lửa vào mặt gã thợ ảnh.
Long lững thững bước lại gần. Cậu cầm lấy chiếc máy ảnh từ tay một gã xăm trổ, mở phần xem lại ảnh.
Hàng trăm tấm hình của cậu trên sân bóng phủi. Nhưng Long không xóa chúng. Cậu mỉm cười, một nụ cười khiến gã thợ ảnh phải rùng mình vì sự lạnh lẽo trong đôi mắt đứa trẻ 14 tuổi.
"Ảnh đẹp đấy."
Long nói, giọng nhẹ tênh. Cậu lướt tiếp. Và đúng như cậu dự đoán, ở những thư mục ẩn, có cả những tấm hình gã này chụp... Lê Quang Tùng đang nhận một xấp tiền từ bố của Phan Duy Bách trong quán cà phê sáng nay.
Hóa ra gã này là một tay thám tử tư hoặc thợ săn ảnh chuyên nghiệp được thuê để theo dõi cả học viện, chứ không chỉ riêng Long. Hắn thu thập bằng chứng để tống tiền hoặc làm việc cho một thế lực khác. Tùng chỉ là một khách hàng tạm thời thuê hắn chụp ảnh Long tối nay.
"Mày... mày muốn gì?" – Gã thợ ảnh lắp bắp.
Long cúi sát tai gã, nói bằng một âm lượng chỉ đủ hai người nghe:
"Tôi muốn ông gửi tất cả những tấm hình này – kể cả hình của ông Tùng – vào một địa chỉ email tôi sắp đọc. Sau đó, ông có thể biến mất với số tiền mà ông Tùng đã trả. Nếu không..."
Long chỉ tay về phía đám cầu thủ phủi đang hầm hè xung quanh.
"Đám này sẽ không để ông rời khỏi đây với đôi tay nguyên vẹn đâu."
Gã thợ ảnh nhìn nhìn đám xăm trổ, rồi nhìn vào đôi mắt sắc lẹm của Long. Hắn nhận ra mình không đang đối đầu với một đứa trẻ. Hắn đang đối đầu với một con quỷ nhỏ có bộ não của một thiên tài tội phạm.
"Được... được... tôi làm!"
...
11 giờ đêm. Long leo ngược trở lại ban công ký túc xá.
Cậu cởi đôi giày Thượng Đình đầy bụi bặm, cất kỹ dưới gầm giường. Toàn thân cậu ướt đẫm nước mưa và mồ hôi, nhưng tâm trí thì vô cùng tỉnh táo.
Gia Bảo vẫn đang ngủ say, tiếng thở đều đặn.
Long mở chiếc điện thoại cũ, truy cập vào hòm thư điện tử bí mật.
Một thông báo tin nhắn mới. Toàn bộ hình ảnh đã được gửi đến. Trong đó, ngoài những tấm hình Long đá bóng, còn có những tấm hình cực kỳ đắt giá về cuộc giao dịch giữa Lê Quang Tùng và Phan Duy Mạnh.
"Bàn cờ này... giờ tôi mới là người cầm quân trắng."
Long ngả lưng xuống giường. Cậu không gửi những tấm hình này cho báo chí ngay lập tức. Đó là cách làm của những kẻ nghiệp dư. Cậu cần một thời điểm hoàn hảo hơn, một thời điểm mà cú đánh này sẽ khiến đối thủ không bao giờ có thể ngóc đầu dậy được.
Sáng hôm sau.
Long có mặt tại sân tập đúng 5 giờ 15 phút. Gương mặt cậu vẫn bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Phan Duy Bách bước vào sân với vẻ mặt rạng rỡ lạ thường. Cậu ta huýt sáo, thỉnh thoảng lại nhìn Long bằng ánh mắt thương hại, như thể đang nhìn một kẻ sắp bị hành hình.
"Chào buổi sáng, Long." – Bách dừng lại cạnh Long, giọng đầy ẩn ý – "Ngủ ngon không? Nghe nói đêm qua mưa to lắm, chắc có người không ở trong phòng đâu nhỉ?"
Long ngước lên, nở một nụ cười thân thiện đến mức Bách phải khựng lại:
"Tôi ngủ rất ngon. Còn cậu, chuẩn bị cho buổi tập hôm nay kỹ chưa? Nghe nói hôm nay thầy Hiển sẽ kiểm tra khả năng chịu áp lực đấy."
Bách hừ lạnh một tiếng, bỏ đi.
Đúng lúc đó, Lê Quang Tùng bước vào sân tập cùng với HLV Sỹ Hiển. Gương mặt Tùng lộ rõ vẻ đắc thắng. Ông ta cầm trong tay một chiếc máy tính bảng, đi thẳng về phía Long.
"Nguyễn Hoàng Long, tạm dừng tập luyện."
Giọng của Tùng vang dội khắp sân tập, khiến tất cả các cầu thủ lứa U15 đều dừng lại.
Sỹ Hiển nhíu mày:
"Anh Tùng, có chuyện gì vậy? Chúng tôi đang bắt đầu buổi tập."
"Anh Hiển, tôi rất tiếc phải thông báo điều này." – Tùng xoay màn hình máy tính bảng về phía Sỹ Hiển và các cầu thủ. – "Học viện chúng ta không thể chấp nhận một cầu thủ vô kỷ luật, tham gia vào các hoạt động cá độ và đá phủi chui. Đây là bằng chứng."
Trên màn hình là hình ảnh Long đang đứng giữa sân xi măng Bình Lợi, xung quanh là những gã đàn ông xăm trổ.
Đám trẻ U15 xôn xao. Bách không giấu được nụ cười đắc thắng trên môi.
Sỹ Hiển nhìn tấm hình, gương mặt ông đanh lại. Ông nhìn sang Long, ánh mắt tràn đầy sự thất vọng:
"Long... đây là sự thật sao?"
Long không hề nao núng. Cậu bước lại gần Lê Quang Tùng, nhìn thẳng vào mắt vị Giám đốc điều hành.
"Thưa thầy, đó đúng là cháu. Nhưng tấm hình này chưa kể hết câu chuyện."
"Còn chuyện gì để kể nữa?" – Tùng quát lớn – "Bằng chứng rành rành ra đó! Cậu đã vi phạm nghiêm trọng nội quy học viện. Ngay bây giờ, cậu bị trục xuất!"
"Cháu nghĩ chú nên xem lại cái máy tính bảng của mình một chút." – Long bình thản nói, tay chỉ vào biểu tượng thông báo email vừa hiện lên trên thanh công cụ của chiếc máy tính bảng của Tùng. – "Có một tệp đính kèm mới gửi đến cho chú đấy. Cháu nghĩ chú sẽ muốn xem nó trước khi đưa ra quyết định cuối cùng."
Tùng khựng lại. Một linh cảm chẳng lành xộc tới. Ông ta mở thông báo email.
Đó là một địa chỉ lạ. Tiêu đề chỉ có một chữ: "Giao dịch".
Tùng nhấn vào.
Gương mặt ông ta từ đỏ bừng vì giận dữ chuyển sang tái mét, rồi trắng bệch như người chết. Đôi môi ông ta run rẩy, chiếc máy tính bảng suýt chút nữa rơi khỏi tay.
Trong email là những tấm hình rõ nét về cảnh ông ta đang nhận tiền từ bố của Phan Duy Bách. Kèm theo đó là một đoạn ghi âm ngắn: *"Làm cho sạch sẽ. Suất đi Lyon phải là của Bách."*
"Cái... cái gì thế này?" – Tùng lắp bắp, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán.
Sỹ Hiển tiến lại gần, giật lấy chiếc máy tính bảng. Khi nhìn thấy những gì trên màn hình, vị HLV thép không nén nổi một tiếng gầm gừ trong cổ họng.
"Lê Quang Tùng! Anh giải thích thế nào về chuyện này?"
Cả sân tập chìm vào một sự im lặng chết chóc. Phan Duy Bách đứng đó, gương mặt cắt không còn một giọt máu.
Long bước lại gần Bách, vỗ nhẹ vào vai đối thủ, giọng nói trầm lắng nhưng đầy uy lực:
"Tôi đã nói rồi mà, Bách. Giày của cậu rất đẹp, nhưng cậu luôn sợ nó bị bẩn. Còn tôi, tôi không sợ bẩn, vì tôi biết cách gột rửa nó bằng chính cái bẫy của các người."
Long quay sang HLV Sỹ Hiển, cúi đầu chào lễ phép:
"Thưa thầy, đêm qua cháu ra ngoài là vì nhận được tin nhắn mạo danh chú Nam. Cháu đến đó không phải để đá phủi ăn tiền, mà để tìm xem ai là kẻ muốn hại cháu. Và cháu đã tìm thấy."
Sỹ Hiển nhìn Long, một cái nhìn phức tạp chưa từng có. Ông nhận ra rằng, đứa trẻ trước mặt mình không chỉ là một thiên tài bóng đá. Nó là một kẻ săn mồi thượng thặng, một người có thể biến nghịch cảnh thành vũ khí sắc bén nhất.
"Anh Tùng." – Sỹ Hiển quay sang vị Giám đốc điều hành lúc này đang đứng không vững – "Tôi nghĩ chúng ta cần một cuộc họp khẩn cấp với Hội đồng quản trị. Còn Long..."
Ông dừng lại một chút, đặt tay lên vai cậu bé 14 tuổi.
"Vào tập đi. Hôm nay cậu sẽ đá vị trí hộ công. Tôi muốn xem tầm nhìn của cậu xa đến mức nào."
Long mỉm cười.
Cậu bước ra giữa sân tập, nơi ánh mặt trời buổi sớm đang bắt đầu xua tan màn sương mù.
Cuộc chiến trong bóng tối đã kết thúc. Nhưng cuộc chiến trên thảm cỏ xanh, giờ mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
