Chương 3: Kẻ Săn Mồi Trong Gương

Tiếng động cơ xe Jeep gầm gừ một cách mệt mỏi trong màn sương mờ đục của buổi sớm mai. Kim đồng hồ trên táp lô nhích từng chút một, chậm chạp như thể nó cũng đang bị đè nặng bởi bầu không khí u uất này. Hùng siết chặt vô lăng, những đốt ngón tay trắng bệch, hằn lên những đường gân xanh xao.

Phía sau, bóng tối vẫn đặc quánh. Qua gương chiếu hậu, anh không còn thấy đôi mắt không con ngươi kia nữa, nhưng hơi lạnh buốt giá vẫn cứ bám lấy sau gáy, rờn rợn như một nụ hôn của tử thần.

Phong ngồi bên cạnh, bất động như một bức tượng sáp. Thằng bé không còn nôn nữa, nhưng sự im lặng của nó còn đáng sợ hơn cả những tiếng gào thét. Đôi bàn tay vốn dĩ chỉ quen cầm bút và gõ phím của nó giờ đây đan chặt vào nhau, run rẩy không ngừng. Một vệt máu khô, đen kịt, dính trên ống tay áo của nó – dấu vết duy nhất còn sót lại của một mạng người vừa nằm xuống.

"Phong."

Hùng khẽ gọi, giọng anh khàn đặc như có cát trong cổ họng.

"..."

"Phong! Nghe anh nói không?"

Cậu thanh niên giật mình, đôi vai gầy guộc nảy lên một cái. Nó quay sang nhìn Hùng, ánh mắt trống rỗng đến mức khiến người ta phải đau lòng.

"Em... em nghe, anh Hùng."

"Về đồn, em xin nghỉ phép vài ngày đi. Vụ này... không dành cho lính mới."

Phong cười, một nụ cười méo mó, nhợt nhạt hơn cả ánh bình minh đang le lói phía xa.

"Nghỉ phép? Anh nghĩ em có thể ngủ được sau khi chứng kiến cảnh đó sao? Tiếng mảnh kính đâm vào cổ... tiếng máu phun ra... nó cứ lặp đi lặp lại trong đầu em, anh ạ."

Hùng không trả lời. Anh biết, có những vết sẹo không nằm trên da thịt, mà nó khắc sâu vào tâm khảm, rỉ máu mỗi khi màn đêm buông xuống. Anh cũng từng như Phong, từng tin vào công lý tuyệt đối, cho đến khi "trò chơi" này bắt đầu.

Chiếc xe dừng lại trước cổng sở cảnh sát. Những ánh đèn đường cuối cùng vụt tắt, nhường chỗ cho một ngày mới nhưng chẳng mang theo chút hy vọng nào.

Thượng úy Hoàng đã đứng đó từ bao giờ, điếu thuốc trên môi ông cháy dở, tàn thuốc bay lả tả trong gió. Gương mặt ông già sọm đi, những nếp nhăn quanh mắt sâu hoắm như những rãnh vực thẳm.

"Hai đứa vào phòng tôi."

Ông Hoàng chỉ nói ngắn gọn rồi quay lưng bước đi, dáng người hơi còng xuống dưới sức nặng của một trách nhiệm quá lớn.

Bên trong phòng làm việc, mùi cà phê đắng ngắt hòa quyện với mùi thuốc lá tạo thành một thứ hỗn hợp ngột ngạt. Ông Hoàng đẩy một tập hồ sơ dày cộp về phía Hùng.

"Kết quả pháp y sơ bộ của vụ ở con hẻm chương trước đã có. Nạn nhân là hai anh em họ. Không thù oán, không tranh chấp tài sản. Họ bị bắt cóc khi đang trên đường đi làm ca đêm về."

Hùng lật giở những trang giấy, những tấm ảnh hiện trường đập vào mắt anh. Những vết cào xé, những mảng da thịt bị bóc tách...

"Lại là 'thi thể dị biến' cưỡng chế chiến đấu."

Hùng lẩm bẩm, tay anh vô tình chạm vào chiếc điện thoại trong túi quần. Cảm giác rung nhẹ của tin nhắn lúc nãy vẫn còn như in trên đùi.

"Sếp, chúng ta đang đối đầu với thứ gì vậy? Tại sao chúng không giết người ngay? Tại sao lại bắt họ tàn sát lẫn nhau?"

Phong lên tiếng, giọng nó cao vút lên vì kích động.

Thượng úy Hoàng thở ra một làn khói dài, đôi mắt ông nhìn đăm đăm vào bức tường phủ đầy những bản đồ và ảnh nạn nhân.

"Để tận hưởng sự tuyệt vọng, Phong ạ. Nỗi sợ hãi và sự phản bội của con người chính là liều thuốc bổ cho bọn chúng. Thi thể dị biến không chỉ là những xác chết sống lại, chúng là những kẻ săn mồi tâm linh."

Hùng đột ngột đứng dậy, anh không thể chịu đựng thêm sự ngột ngạt này nữa.

"Tôi ra ngoài hút điếu thuốc."

Anh bước nhanh ra ban công, gió lạnh tạt vào mặt khiến anh tỉnh táo đôi chút. Hùng rút điện thoại ra, mở lại dòng tin nhắn từ số lạ.

*“Ngươi là người tiếp theo.”*

Bàn tay anh hơi run. Không phải vì sợ cái chết, mà vì anh hiểu rằng, khi anh trở thành mục tiêu, những người xung quanh anh cũng sẽ gặp nguy hiểm. Anh nhìn xuống dòng người bắt đầu hối hả ngược xuôi dưới đường. Ai trong số họ sẽ là nạn nhân tiếp theo? Hay chính là anh, sẽ bị buộc phải đấu một mất một còn với một người đồng nghiệp, hoặc một người lạ mặt nào đó?

Bỗng nhiên, màn hình điện thoại lại sáng lên. Lần này không phải tin nhắn, mà là một cuộc gọi video từ số lạ đó.

Hùng do dự một giây rồi nhấn nút nghe.

Màn hình hiện lên một màu đen kịt, kèm theo tiếng thở dốc nặng nề. Rồi, một ánh sáng lờ mờ xuất hiện. Hùng nheo mắt nhìn kỹ.

Đó là một căn phòng quen thuộc. Chiếc ghế sofa cũ bị rách một góc, kệ sách bám đầy bụi, và bức ảnh chân dung người mẹ quá cố của anh trên bàn thờ.

Tim Hùng như thắt lại, máu trong người dường như đóng băng.

"Nhà của tôi..."

Anh rít qua kẽ răng, cơn giận dữ trào dâng như sóng cuộn.

Một bàn tay xám ngoét, với những móng tay dài và đen búa, lướt nhẹ qua khung hình bức ảnh. Một giọng nói thều thào, như tiếng lá khô cọ xát vào nhau, vang lên từ loa điện thoại:

"Hùng... mày có thích chơi game không?"

"Thằng khốn! Mày là ai? Đừng có chạm vào đồ đạc của tao!"

Hùng gào lên, bất chấp việc những đồng nghiệp xung quanh đang nhìn anh với ánh mắt kinh ngạc.

"Suỵt... đừng ồn ào thế chứ. Luật chơi rất đơn giản. Ta đã chọn cho mày một đối thủ xứng tầm. Nếu mày không đến trong vòng ba mươi phút nữa... thì người đó sẽ chết thay mày."

Màn hình vụt tắt.

Hùng lao thẳng ra phía cầu thang, suýt nữa tông sầm vào Phong.

"Anh Hùng! Có chuyện gì vậy?"

"Tránh ra!"

Hùng quát lớn, anh không có thời gian để giải thích. Anh lao xuống bãi đỗ xe, nhảy lên chiếc Jeep và đạp lút ga. Tiếng lốp xe rít lên trên mặt đường nhựa, để lại những vệt đen dài.

Thành phố buổi sáng rực rỡ ánh mặt trời, nhưng trong mắt Hùng, tất cả chỉ là một màu xám xịt của sự chết chóc. Anh điên cuồng lạng lách qua những dòng xe cộ, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Phải về nhà.

Khi anh đứng trước cửa căn hộ của mình, sự im lặng bao trùm lấy không gian. Cánh cửa gỗ khép hờ, một vệt máu nhỏ chảy ra từ khe cửa, đỏ tươi và nhức mắt trên nền gạch men màu trắng.

Hùng rút súng, hít một hơi thật sâu để giữ cho nhịp tim không nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh dùng chân đạp mạnh vào cửa.

"Đứng yên! Cảnh sát đây!"

Căn phòng vắng lặng. Đồ đạc vẫn y nguyên như lúc anh rời đi vào tối qua, ngoại trừ bức ảnh trên bàn thờ đã bị lật úp xuống.

Hùng tiến lại gần phía phòng ngủ. Mùi tanh nồng của máu càng lúc càng rõ rệt.

Trên giường, một bóng người đang nằm co quắp, bị phủ bởi một tấm ga trải giường đẫm máu.

"Không... không thể nào..."

Hùng run rẩy tiến lại gần, tay anh đưa ra, muốn lật tấm ga lên nhưng lại sợ hãi những gì mình sắp thấy. Nếu đó là người thân của anh, hoặc một người bạn... anh sẽ làm gì?

Đúng lúc đó, tấm ga trải giường đột nhiên chuyển động. Một bàn tay thò ra, nắm chặt lấy cổ tay Hùng.

Đó không phải là bàn tay của con người. Nó lạnh ngắt, cứng đờ như đá, và sức mạnh của nó lớn đến mức Hùng nghe thấy tiếng xương cổ tay mình kêu răng rắc.

"Mày đến muộn rồi, thợ săn ạ."

Cái xác dưới tấm ga ngồi bật dậy. Đó không phải là một thi thể dị biến cao lớn như ở khu công nghiệp, mà là một sinh vật nhỏ thốn hơn, với cái đầu trọc lóc và đôi mắt lồi ra ngoài, rực lên ánh sáng màu vàng óng.

Hùng dùng chân đạp mạnh vào ngực nó, nhưng nó không hề suy chuyển. Anh nổ súng ngay lập tức.

*Đoàng! Đoàng!*

Viên đạn găm vào vai nó, nhưng thay vì chảy máu, từ vết thương lại phun ra một thứ chất lỏng màu đen, sền sệt và bốc mùi hôi thối.

Con quái vật cười sằng sặc, nó quăng Hùng ngã nhào vào kệ sách. Sách vở rơi xuống rào rào, bụi bay mù mịt.

"Đối thủ của mày... không phải là tao."

Nó chỉ tay về phía góc phòng tối tăm.

Từ trong bóng tối, một bóng người lảo đảo bước ra. Hùng nheo mắt nhìn, và rồi hơi thở của anh nghẹn lại.

Đó là Phong.

Nhưng không phải là Phong mà anh vừa thấy ở sở cảnh sát. Gương mặt cậu ta tái dại, đôi mắt lờ đờ như người mất hồn. Cổ của Phong bị quấn bởi một sợi dây thừng đen bóng, và đầu kia của sợi dây đang nằm trong tay con quái vật nhỏ thốn kia.

"Phong? Sao em lại ở đây?"

Phong không trả lời, cậu ta chỉ nhìn Hùng với ánh mắt cầu cứu, môi run rẩy không thốt nên lời.

Con quái vật khẽ giật sợi dây, khiến Phong ngã quỵ xuống sàn.

"Luật chơi hôm nay: Một người phải giết người kia bằng tay không. Nếu sau mười phút mà cả hai vẫn còn sống... thì cả hai sẽ bị xé xác."

Một vùng không gian mờ ảo, giống như một bức màn năng lượng tím nhạt, bắt đầu bao phủ lấy căn phòng, cô lập Hùng và Phong vào một vòng tròn tử thần.

Hùng nhìn xuống đôi bàn tay mình. Anh là một cảnh sát. Anh đã thề sẽ bảo vệ người dân, bảo vệ đồng nghiệp. Nhưng giờ đây, định mệnh trớ trêu lại bắt anh phải chọn lựa giữa mạng sống của mình và mạng sống của người thanh niên trẻ tuổi này.

"Anh Hùng... giết em đi."

Phong thều thào, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt đầy vết xước.

"Em không muốn biến thành một con quái vật... giết em đi, làm ơn..."

Hùng nghiến răng đến mức bật máu môi.

"Câm mồm! Sẽ không có ai phải chết cả!"

Anh lao về phía con quái vật đang cầm sợi dây, nhưng vừa chạm vào bức màn năng lượng, một luồng điện cực mạnh hất văng anh ra xa. Anh đập đầu vào cạnh bàn, máu chảy xuống ròng ròng trên mắt, làm nhòe đi tầm nhìn.

Con quái vật nhỏ thốn ngồi trên tủ lạnh, đung đưa đôi chân ngắn ngủn, khoái trá nhìn cảnh tượng trước mắt.

"Còn tám phút."

Hùng lảo đảo đứng dậy. Anh nhìn Phong, rồi nhìn con quái vật. Một ý nghĩ điên rồ chợt lóe lên trong đầu anh.

"Mày nói... chỉ cần một người sống sót đúng không?"

Con quái vật gật đầu, cái lưỡi dài lướt qua đôi môi không có thịt.

Hùng quay sang nhìn Phong, ánh mắt anh đột nhiên trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn đến đáng sợ. Anh vứt khẩu súng sang một bên, từng bước tiến lại gần cậu đồng nghiệp trẻ.

"Anh Hùng... anh định làm gì?"

Phong run rẩy lùi lại, sự sợ hãi bản năng bắt đầu trỗi dậy.

"Xin lỗi, Phong. Anh còn nhiều việc phải làm lắm. Anh không thể chết ở đây được."

Hùng lao vào Phong như một con thú dữ. Anh đè cậu ta xuống sàn, đôi bàn tay to lớn bóp chặt lấy cổ Phong.

Phong giãy giụa điên cuồng, đôi tay cậu ta cào cấu vào mặt Hùng, để lại những vết rách sâu hoắm. Nhưng Hùng không buông tay. Anh dùng hết sức bình sinh, đôi mắt anh đỏ ngầu, hơi thở hổn hển.

"Chết đi! Chết đi cho tao!"

Hùng gào lên, âm thanh nghe như tiếng thú dữ gầm gừ.

Con quái vật trên tủ lạnh vỗ tay bôm bốp, nó phấn khích đến mức nhảy cẫng lên. Sự phản bội giữa những người đồng chí luôn là món ăn ngon nhất.

Mặt Phong dần chuyển sang màu tím tái. Đôi mắt cậu ta trợn ngược, hai tay dần buông lơi.

Đúng lúc đó, khi con quái vật đang mải mê thưởng thức cảnh tượng kinh hoàng kia, Hùng bất ngờ buông cổ Phong ra.

Bằng một động tác nhanh như chớp, anh rút từ trong thắt lưng ra một chiếc bật lửa Zippo và một chai cồn sát trùng mà anh luôn mang theo vì thói quen sạch sẽ quá mức.

Anh không tấn công Phong. Anh ném chai cồn thẳng vào con quái vật nhỏ thốn kia, đồng thời bật lửa ném theo.

*Bùng!*

Ngọn lửa bùng lên dữ dội khi chạm vào thứ chất lỏng dễ cháy. Con quái vật không kịp phản ứng, nó rú lên một tiếng chói tai khi ngọn lửa bao trùm lấy cơ thể xám ngoét.

Lợi dụng lúc bức màn năng lượng bị dao động do sự hoảng loạn của kẻ điều khiển, Hùng ôm lấy Phong, dùng hết sức tông mạnh vào cửa sổ.

*Xoảng!*

Cả hai người rơi ra ngoài từ tầng hai, lăn mấy vòng trên mái che của cửa hàng bên dưới trước khi rơi xuống đống thùng xốp đựng hoa quả.

Hùng đau đớn rên rỉ, cảm giác như xương sườn mình đã gãy vài cái. Anh quay sang nhìn Phong, cậu ta đang nằm thở dốc, cổ hằn lên vết bầm tím rõ rệt do chính tay anh gây ra.

"Phong... em ổn chứ?"

Phong nhìn Hùng, ánh mắt chứa đựng một sự phức tạp khó tả. Sự sợ hãi, sự biết ơn, và cả một chút kinh tởm đối với sự tàn nhẫn mà Hùng vừa thể hiện để đánh lừa con quái vật.

"Anh... anh suýt nữa đã giết em thật."

Hùng nhổ một ngụm máu ra đất, anh nhìn lên cửa sổ căn hộ của mình. Ngọn lửa vẫn đang cháy âm ỉ bên trong, nhưng con quái vật đã biến mất.

"Nếu không làm thế, nó sẽ không lơ là cảnh giác."

Hùng đứng dậy, cơ thể anh run lên vì kiệt sức. Anh biết, đây mới chỉ là màn dạo đầu. Kẻ ẩn danh kia không chỉ muốn giết anh, hắn muốn bẻ gãy ý chí của anh, muốn biến anh thành một con quái vật giống như bọn chúng.

Tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ phía đầu phố. Có lẽ Thượng úy Hoàng đã nhận ra điều bất thường và cho người đuổi theo.

Hùng nhìn vào gương chiếu hậu của một chiếc xe hơi đỗ bên đường. Trong gương, gương mặt anh đầy máu và bụi bẩn, đôi mắt hằn lên sự điên cuồng.

Anh chợt nhận ra, trong cái trò chơi tử thi này, không ai có thể giữ cho mình hoàn toàn trong sạch. Để sống sót trước những con quái vật, đôi khi bạn phải trở nên tàn ác hơn cả chúng.

Điện thoại của Hùng lại rung lên.

Một tin nhắn mới. Không phải từ số lạ lúc nãy, mà từ một số máy mà anh không bao giờ ngờ tới.

*“Cậu diễn tốt lắm, Hùng ạ. Chào mừng đến với vòng tiếp theo.”*

Người gửi là: Thượng úy Hoàng.

Hùng đứng lặng người giữa phố xá đông đúc, cảm giác như cả thế giới quanh anh vừa đổ sập xuống. Anh quay đầu nhìn về phía những chiếc xe cảnh sát đang lao tới, ánh đèn xanh đỏ nhấp nháy liên hồi, chói chang và giả dối.

Ai mới thực sự là bạn? Ai mới thực sự là quái vật?

Trong bóng tối của những dãy nhà cao tầng, những đôi mắt không con ngươi lại bắt đầu xuất hiện, lặng lẽ quan sát con mồi đang vùng vẫy trong tấm lưới của sự phản bội.

Hùng nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Trò chơi này, anh không còn đường lùi nữa rồi.