Màn hình điện thoại tỏa ra thứ ánh sáng xanh xao, lạnh lẽo, soi rõ những vệt máu khô bắt đầu bong tróc trên đầu ngón tay Hùng. Từng chữ trong dòng tin nhắn như những cái dằm đâm thẳng vào nhãn cầu anh, buốt nhói.
"Cậu diễn tốt lắm, Hùng ạ. Chào mừng đến với vòng tiếp theo."
Người gửi: Thượng úy Hoàng.
Hùng cảm thấy lồng ngực mình như vừa bị một tảng đá nghìn cân đè sụp xuống. Không khí xung quanh bỗng chốc đặc quánh lại, hôi hám mùi rác rưởi và vị tanh nồng của máu chưa kịp tan. Anh ngước mắt nhìn về phía đầu phố, nơi những ánh đèn xanh đỏ của xe cảnh sát đang xé toạc màn đêm, gào thét như những con thú bị thương.
Giữa đám đông bắt đầu hiếu kỳ tụ tập, bóng dáng quen thuộc của Thượng úy Hoàng hiện ra. Ông vẫn mặc chiếc áo khoác gió màu xám tro, dáng người hơi còng, đôi mắt mệt mỏi ẩn sau làn khói thuốc trắng đục. Ông đang chỉ huy cấp dưới phong tỏa hiện trường, gương mặt bình thản đến mức đáng sợ.
"Anh Hùng... anh sao thế?"
Tiếng của Phong vang lên bên cạnh, đứt quãng và yếu ớt. Cậu em đồng nghiệp vừa trải qua một cơn ác mộng thực sự, cổ họng vẫn còn hằn sâu vết bầm tím từ cú bóp nghẹt "giả" của Hùng. Phong vịn tay vào bức tường rêu mốc, hơi thở khò khè như tiếng búa máy bị hỏng.
Hùng không trả lời. Anh lẳng lặng tắt màn hình điện thoại, nhét sâu vào túi quần. Đôi bàn tay anh siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Anh nhìn Phong, rồi nhìn về phía Hoàng. Một sự hoài nghi bắt đầu nảy nở trong đầu anh, vươn những vòi rễ đen kịt và độc hại vào tâm trí.
Liệu người đàn ông mà anh luôn kính trọng như cha chú, người đã dìu dắt anh từ những ngày đầu vào nghề, lại chính là kẻ đứng sau những trò đùa bệnh hoạn này? Hay đây chỉ là một màn kịch tinh vi hơn của con quái vật nhỏ thốn kia?
"Đi thôi."
Hùng gằn giọng, bàn tay thô ráp nắm lấy bả vai Phong, kéo cậu đi về phía chiếc xe Jeep đang đỗ ở góc khuất.
"Ơ... nhưng sếp Hoàng vừa đến, mình không ở lại báo cáo sao anh?"
Phong ngơ ngác, đôi mắt vẫn còn vương chút lệ nhòa vì đau đớn và sợ hãi.
Hùng đẩy mạnh Phong vào ghế phụ, bản thân anh nhảy vào ghế lái rồi đạp lút ga. Chiếc xe Jeep gầm lên một tiếng khô khốc, lao vút đi, để lại một làn khói khét lẹt. Qua gương chiếu hậu, Hùng thấy Thượng úy Hoàng khẽ ngẩng đầu lên. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt hai người chạm nhau qua lớp kính chiếu hậu xa xăm. Hoàng không đuổi theo, ông chỉ đứng đó, chậm rãi đưa điếu thuốc lên môi, tàn thuốc đỏ rực lóe lên trong bóng tối như mắt của một loài ác quỷ.
Chiếc xe Jeep lao đi điên cuồng giữa những con phố vắng lặng của thành phố về khuya. Hùng không bật đèn pha, anh dựa vào ánh đèn đường vàng vọt để dẫn lối.
"Anh Hùng, anh làm em sợ đấy..."
Phong run rẩy nói, đôi tay cậu cứ đan chặt vào nhau, móng tay cắm sâu vào da thịt.
"Im lặng và nhìn về phía trước đi."
Hùng đáp, giọng anh lạnh như băng tuyết mùa đông. Tâm trí anh hiện tại là một mớ hỗn độn. Anh nhớ lại từng chi tiết nhỏ nhất. Tin nhắn báo án đầu tiên, địa điểm khu công nghiệp, và cả cuộc gọi video call vào chính căn nhà của anh. Mọi thứ đều quá hoàn hảo, quá khớp. Nếu không có người trong nội bộ cung cấp thông tin, làm sao một "thi thể dị biến" – dù có thông minh đến đâu – lại có thể nắm bắt mọi hành tung của anh như vậy?
Hùng dừng xe ở một bãi đất trống ven sông, nơi chỉ có tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền và mùi bùn đất nồng nặc. Anh bước xuống xe, rít một hơi thuốc thật sâu, để khói thuốc tràn đầy buồng phổi, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn.
Anh rút điện thoại ra một lần nữa. Dòng tin nhắn vẫn còn đó. Anh thử bấm gọi lại vào số của Hoàng.
*Tút... tút... tút...*
Tiếng chuông khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch.
"Alo, Hùng hả? Cậu đang ở đâu đấy? Sao thấy xe lại bỏ chạy?"
Giọng của Hoàng vang lên ở đầu dây bên kia, vẫn trầm đục, vẫn mang theo vẻ lo lắng của một người sếp tận tâm.
Hùng im lặng một giây, anh cảm thấy cổ họng mình khô khốc như vừa nuốt phải một nắm cát nóng.
"Sếp... sếp vừa gửi tin nhắn cho tôi à?"
Đầu dây bên kia im lặng một lúc, chỉ nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa xe.
"Tin nhắn gì? Tôi vừa đến hiện trường, thấy lộn xộn quá nên đang cho anh em dọn dẹp. Cậu với thằng Phong ổn chứ? Tôi thấy cậu lái xe như thằng điên ấy."
Hùng nheo mắt, đôi lông mày nhíu chặt lại.
"Sếp không gửi gì thật sao? Về việc... tôi diễn tốt ấy?"
Tiếng cười khàn khàn của Hoàng vang lên, nhưng nghe sao mà xa cách và đầy ẩn ý.
"Cậu mệt quá hóa rồ rồi à? Diễn gì cơ? Thôi, đưa thằng Phong đi bệnh viện kiểm tra đi. Tôi thấy cổ nó đỏ lựng cả lên rồi. Về chuyện hôm nay, mai lên đồn báo cáo sau. Nghỉ đi."
*Tút.*
Cuộc gọi bị ngắt. Hùng nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Số điện thoại đúng là của Hoàng, nhưng lời nói lại hoàn toàn phủ nhận. Có hai khả năng xảy ra: Một là Hoàng đang nói dối cực kỳ tài tình. Hai là, có kẻ đã chiếm quyền điều khiển số điện thoại của ông ta.
"Anh Hùng... có chuyện gì với sếp Hoàng sao?"
Phong đã bước xuống xe từ lúc nào, cậu đứng cạnh Hùng, gương mặt tái nhợt dưới ánh trăng mờ.
Hùng quay sang nhìn Phong. Đôi mắt cậu thanh niên này vẫn còn nét ngây thơ của một kẻ mới vào đời, nhưng bên trong đó là một sự tổn thương sâu sắc. Hùng chợt nhớ lại lúc anh bóp cổ cậu. Cảm giác da thịt ấm nóng, tiếng mạch máu đập dưới lòng bàn tay, và cả ánh mắt cầu xin chết của Phong...
"Phong, cậu có tin sếp Hoàng không?"
Hùng hỏi, giọng anh trầm xuống, hòa vào tiếng gió sông.
Phong hơi khựng lại, cậu cúi đầu, ngón tay khẽ chạm vào vết bầm trên cổ.
"Em... em không biết nữa. Sếp luôn tốt với chúng ta. Nhưng những chuyện xảy ra tối nay... nó quá vô lý. Tại sao con quái vật đó lại vào được nhà anh? Tại sao nó lại biết em ở đâu để bắt cóc?"
Hùng gật đầu. Đúng vậy, sự vô lý chính là chìa khóa.
"Nghe này Phong, từ giờ phút này, chúng ta không được tin ai cả. Kể cả sếp Hoàng. Kể cả những đồng nghiệp khác."
"Kể cả... anh sao?"
Phong ngước mắt nhìn Hùng, một tia đau đớn thoáng qua.
Hùng nhìn thẳng vào mắt cậu, một cái nhìn sắc lẹm như dao cạo.
"Đúng. Nếu một ngày nào đó cậu thấy tôi có biểu hiện lạ, hoặc nếu 'trò chơi' bắt chúng ta phải giết nhau thật sự... thì đừng chần chừ. Hãy kết liễu tôi trước khi tôi kịp chạm vào cậu."
Phong rùng mình, cậu lùi lại một bước, hơi thở dồn dập.
"Không... em không làm được..."
"Cậu phải làm được!"
Hùng quát lên, tiếng quát vang vọng mặt sông, khiến vài con chim đêm giật mình bay vút lên trời.
"Trong cái trò chơi tử thi này, nhân tính là thứ rẻ mạt nhất. Mày thấy người đàn ông ở khu công nghiệp rồi đấy. Ông ta giết người để sống, rồi ông ta phát điên. Tao không muốn mày phát điên, Phong ạ."
Hùng thở hắt ra, anh cảm thấy kiệt sức. Anh ngồi bệt xuống thảm cỏ ven đường, đầu dựa vào bánh xe Jeep lạnh ngắt.
Bỗng nhiên, điện thoại trong túi quần anh lại rung lên. Một nhịp rung dài, báo hiệu có tin nhắn mới.
Lần này, không phải là văn bản. Đó là một tệp tin đính kèm.
Hùng run rẩy mở ra. Đó là một đoạn video ngắn.
Trong video, bối cảnh là một căn phòng tối om, chỉ có một chiếc đèn bàn hắt ánh sáng vàng vọt xuống một xấp hồ sơ. Một bàn tay gầy guộc, trắng bệch – không phải bàn tay của thi thể dị biến, mà là bàn tay của một con người – đang lật giở từng trang hồ sơ.
Hùng nheo mắt nhìn kỹ. Đó là hồ sơ nhân sự của anh. Từng dòng chữ về ngày sinh, quê quán, người thân... đều hiện rõ.
Và rồi, bàn tay đó dừng lại ở một bức ảnh. Ảnh chụp Hùng và một người phụ nữ trẻ đang bế một đứa bé. Đó là vợ và con gái anh, những người mà anh đã gửi về quê từ khi những vụ án dị biến bắt đầu trở nên phức tạp.
Một giọng nói biến âm, ồm ồm như tiếng rè của đài phát thanh cũ, vang lên từ đoạn video:
"Lựa chọn thứ nhất: Tiếp tục điều tra và nhìn gia đình mày từng người một trở thành những quân cờ trên bàn mổ. Lựa chọn thứ hai: Trở thành 'Người quản trò' tiếp theo của khu vực phía Nam. Mày có mười hai tiếng để suy nghĩ."
Đoạn video kết thúc bằng hình ảnh một bông hoa hồng trắng bị bóp nát, máu đỏ từ đâu chảy ra thấm đẫm những cánh hoa tinh khôi.
Hùng cảm thấy máu trong người mình như sôi lên. Cơn giận dữ bùng phát như một ngọn lửa thảo nguyên, thiêu rụi mọi sự bình tĩnh còn sót lại. Anh đứng phắt dậy, vung tay ném mạnh chiếc điện thoại xuống đất.
*Xoảng!*
Màn hình vỡ vụn, nhưng những hình ảnh kinh tởm kia vẫn như in hằn trong đại não anh.
"Lũ khốn! Chó chết!"
Hùng gầm lên, anh lao đến đấm mạnh vào thân xe Jeep. Tiếng kim loại móp méo vang lên chát chúa. Anh đấm liên tục, đấm cho đến khi nắm đấm rách toác, máu tươi chảy dài theo cánh cửa xe.
Phong đứng bên cạnh, sợ hãi đến mức không dám thở mạnh. Cậu chưa bao giờ thấy Hùng mất kiểm soát đến mức này. Hùng luôn là một bức tường thành kiên cố, là chỗ dựa cho cậu, nhưng giờ đây, bức tường đó đang sụp đổ.
"Anh Hùng... dừng lại đi... tay anh chảy máu rồi!"
Phong lao đến ôm chặt lấy tay Hùng, cố gắng ngăn anh lại.
Hùng thở hổn hển, mồ hôi và máu trộn lẫn trên khuôn mặt cương nghị. Anh nhìn xuống đôi bàn tay mình, rồi nhìn Phong.
"Chúng nó đe dọa vợ con anh, Phong ạ. Chúng nó biết tất cả."
Giọng Hùng run lên, không phải vì sợ, mà vì một nỗi đau đớn tột cùng. Đối với một người đàn ông, bảo vệ gia đình là bản năng cuối cùng. Khi bản năng đó bị thách thức, con người ta sẽ trở nên đáng sợ hơn bất cứ loài quái vật nào.
"Chúng ta phải làm gì đây anh?"
Phong hỏi, giọng cậu cũng lạc đi.
Hùng lau vệt máu trên mặt, ánh mắt anh chợt trở nên bình thản một cách kỳ lạ. Đó là sự bình thản trước khi cơn bão thực sự đổ bộ.
"Chúng muốn anh làm quản trò sao? Được thôi. Anh sẽ chơi với chúng."
Hùng bước lại gần, nhặt những mảnh vỡ của chiếc điện thoại lên. Anh rút thẻ sim ra, bẻ gãy làm đôi.
"Phong, cậu còn giữ chìa khóa kho tang vật cũ của sở không?"
Phong hơi ngẩn người, rồi gật đầu:
"Dạ còn, nhưng nơi đó bị bỏ hoang lâu rồi, sếp Hoàng đã niêm phong..."
"Kệ mẹ sếp Hoàng. Đi thôi. Chúng ta cần vũ khí. Không phải mấy khẩu súng lục đồ chơi này, mà là thứ gì đó có thể giết chết những thứ không còn là người."
Chiếc xe Jeep lại một lần nữa gầm rú, quay đầu lao ngược về phía trung tâm thành phố.
Kho tang vật cũ nằm ở ngoại ô, trong một khu nhà kho ẩm thấp, bao quanh bởi những hàng rào kẽm gai rỉ sét. Nơi đây từng chứa những món đồ liên quan đến các vụ án tâm linh và dị thường từ thập niên trước mà chính quyền đã cố tình lãng quên.
Hùng dùng xà beng cạy tung ổ khóa rỉ sét. Cánh cửa sắt rít lên một tiếng dài ghê rợn như tiếng thét của một linh hồn bị giam cầm. Bên trong, không khí nồng nặc mùi bụi bặm, dầu mỡ và một thứ mùi hăng hắc của hóa chất bảo quản.
Anh cầm đèn pin quét qua những kệ gỗ mục nát. Những thanh kiếm cổ, những sợi dây xích đen kịt, và cả những khẩu súng săn tự chế...
"Tìm cho anh những bình xăng và cồn cao độ."
Hùng ra lệnh cho Phong, còn anh tiến về phía cuối kho, nơi có một chiếc hòm sắt lớn được khóa bằng ba lớp xích.
Anh không dùng chìa khóa. Anh nhặt một chiếc búa tạ gần đó, dồn hết sức lực đập mạnh vào ổ khóa.
Bên trong là một khẩu súng phóng lựu cầm tay cũ kỹ và một xấp tài liệu đã ố vàng. Nhưng thứ thu hút ánh mắt Hùng nhất lại là một chiếc bình thủy tinh nhỏ, bên trong chứa một loại chất lỏng màu xanh lục nhạt, phát ra ánh sáng huỳnh quang mờ ảo.
Phía trên bình có dán một nhãn giấy viết tay: "Mẫu máu của Vật Thể 01 – Khả năng trung hòa tế bào dị biến."
Hùng siết chặt chiếc bình trong tay. Đây là hy vọng duy nhất của anh.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân chậm rãi vang lên từ phía cửa kho.
*Cộp... cộp... cộp...*
Tiếng giày da nện xuống nền xi măng khô khốc, đều đặn và uy quyền.
Hùng tắt đèn pin, ra hiệu cho Phong nấp sau những kiện hàng. Anh rút khẩu súng lục, nấp vào sau một cột bê tông lớn.
Bóng người bước vào cửa kho bị ánh trăng phía sau kéo dài dằng dặc trên mặt đất.
"Hùng à, cậu không nên đến đây."
Giọng nói của Thượng úy Hoàng vang lên, trầm thấp và đầy uy lực. Ông không mang theo súng, hai tay chắp sau lưng, dáng vẻ như đang đi dạo trong vườn nhà.
Hùng bước ra khỏi chỗ nấp, họng súng chĩa thẳng vào tim người sếp cũ.
"Sếp đến đây để bắt tôi, hay để đưa tôi đến 'vòng tiếp theo'?"
Hoàng dừng lại cách Hùng khoảng năm mét. Ông nhìn khẩu súng trên tay Hùng, rồi nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của anh, thở dài:
"Cậu có biết tại sao tôi lại chọn cậu không? Vì cậu có thứ mà những kẻ khác không có: Một tâm hồn đủ mạnh mẽ để bị tha hóa mà vẫn giữ được mục đích."
"Ông thừa nhận rồi sao?"
Hùng nghiến răng, ngón trỏ đặt lên cò súng.
Hoàng cười, nụ cười của ông trong bóng tối trông thật méo mó.
"Thừa nhận gì cơ? Rằng tôi là quỷ dữ? Hay rằng tôi là kẻ đang cố gắng cứu cái thành phố thối nát này bằng cách hy sinh một vài quân cờ?"
"Ông gọi những mạng người đó là quân cờ sao?"
"Hùng, cậu nhìn ra ngoài kia đi!"
Hoàng vung tay chỉ về phía thành phố đang chìm trong ánh đèn mờ ảo.
"Mỗi đêm, có hàng nghìn thi thể dị biến đang trỗi dậy. Chúng ta không thể giết hết chúng. Cách duy nhất là kiểm soát chúng. 'Trò chơi tử thi' không phải để giết người, mà là để chọn lọc ra những kẻ mạnh nhất, những kẻ đủ tàn nhẫn để dẫn dắt nhân loại vượt qua thời đại này."
"Ông điên rồi."
Hùng nói, giọng anh run rẩy vì ghê tởm.
"Điên? Có lẽ vậy. Nhưng mười hai tiếng của cậu đang trôi đi đấy. Vợ cậu, bé Linh... chúng đang ở đâu cậu biết không?"
Vừa nghe đến tên con gái, Hùng không kiềm chế được nữa. Anh bóp cò.
*Đoàng!*
Viên đạn xé toạc không khí, nhưng Hoàng đã nhanh hơn. Ông nghiêng người một cách phi thường, một cử động nhanh đến mức mắt thường không kịp theo dõi. Viên đạn găm vào vách tường phía sau, tóe lửa.
Và rồi, trước sự bàng hoàng của Hùng, cơ thể của Thượng úy Hoàng bắt đầu thay đổi. Lớp áo khoác xám tro rách toạc, những thớ cơ dưới da ông phồng lên, vặn xoắn như những con rắn hổ mang. Làn da ông chuyển sang màu xám ngoét, và từ sau lưng, hai cánh tay khô khéo, dài ngoằng mọc ra, móng tay sắc lẹm như lưỡi hái.
Ông ta không còn là người. Ông ta là một "thi thể dị biến" cấp cao.
"Chào mừng cậu đến với thực tế, Hùng ạ."
Con quái vật mang gương mặt của Hoàng gầm lên, âm thanh nghe như tiếng sấm rền.
Nó lao về phía Hùng với tốc độ kinh hoàng. Hùng chỉ kịp lăn người sang một bên, cú tát của nó khiến cột bê tông nứt toác.
"Phong! Chạy đi!"
Hùng gào lên, anh vơ lấy chiếc bình chứa chất lỏng xanh lục và khẩu súng phóng lựu.
Cuộc chiến trong nhà kho cũ bắt đầu bùng nổ. Tiếng gầm rú của quái vật hòa cùng tiếng nổ của đạn dược, xé tan sự tĩnh lặng của khu ngoại ô.
Hùng biết, đây không còn là một vụ án nữa. Đây là một cuộc chiến sinh tồn, nơi ranh giới giữa người và quái vật đã hoàn toàn bị xóa nhòa.
Trong bóng tối, con quái vật nhỏ thốn lúc nãy lại xuất hiện trên xà nhà, đôi mắt vàng óng của nó theo dõi mọi diễn biến với một vẻ khoái trá điên dại.
"Chơi hay lắm... chơi hay lắm..."
Nó thầm thì, tiếng cười lảnh lót vang vọng khắp kho hàng.
Trò chơi tử thi, giờ đây mới thực sự bắt đầu màn kịch chính. Và Hùng, dù muốn hay không, đã trở thành nhân vật chính trong vở bi kịch đẫm máu này.
Anh nhìn vào gương mặt quái dị của Hoàng, lòng tự hỏi: Nếu anh giết ông ta, liệu anh có trở thành kẻ tiếp theo mang trên mình lớp da người nhưng tâm hồn là của quỷ?
Máu của Hùng vẫn chảy, và đêm vẫn còn dài dằng dặc phía trước.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
