Dòng chữ trên màn hình điện thoại như một lưỡi dao nung đỏ, đâm thẳng vào nhãn cầu của Hùng rồi xoáy sâu vào tận cùng đại não. "Cậu diễn tốt lắm, Hùng ạ. Chào mừng đến với vòng tiếp theo." Cái tên hiển thị ở đầu tin nhắn – Thượng úy Hoàng – chao đảo, nhòe đi trong tầm mắt anh.
Hùng cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, oxy như bị rút cạn khỏi bầu không khí xung quanh. Anh đứng chết trân giữa vỉa hè, mặc cho dòng người bắt đầu tấp nập của buổi sớm mai lướt qua, mặc cho những tiếng còi xe inh ỏi dội vào màng nhĩ. Thế giới mà anh từng biết, cái trật tự mà anh dốc lòng bảo vệ, vừa sụp đổ tan tành dưới chân.
"Anh Hùng... có chuyện gì vậy?"
Tiếng của Phong vang lên bên cạnh, khàn đặc và run rẩy. Cậu thanh niên trẻ đưa tay chạm nhẹ vào vai Hùng, nhưng anh giật mình lùi lại một bước, ánh mắt vằn vện những tia máu nhìn Phong như nhìn một sinh vật lạ. Trên cổ Phong, vết hằn đỏ do bàn tay Hùng siết lúc nãy vẫn còn nổi rõ, rướm máu.
Hùng không trả lời. Anh lẳng lặng đưa chiếc điện thoại ra trước mặt Phong.
"Sếp... Thượng úy Hoàng? Không... không thể nào. Anh ấy là người đã đưa em vào nghề, anh ấy là người luôn lo lắng cho mọi người mà... Chắc chắn là có kẻ đã hack điện thoại của sếp!"
"Mày nghĩ có kẻ nào đủ trình độ để hack điện thoại của một Thượng úy dày dạn kinh nghiệm, rồi nhắn tin ngay sau khi tao vừa thoát khỏi tay con quái vật kia không?"
Hùng gằn giọng, từng chữ bật ra qua kẽ răng nghiến chặt.
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại trong tay anh rung lên bần bật. Một cuộc gọi đến. Vẫn là cái tên ấy. Hùng hít một hơi thật sâu, cố gắng đè ép cơn sóng dữ đang cuộn trào trong lòng, rồi nhấn nút nghe.
"Nghe đây."
Đầu dây bên kia im lặng một nhịp. Rồi, một giọng cười trầm đục, nghe quen thuộc đến phát tợn vang lên. Đó đúng là giọng của Hoàng, nhưng không còn vẻ mệt mỏi, u uất thường ngày. Nó mang theo một luồng khí lạnh lẽo, cao ngạo và đầy quyền uy.
"Cậu thông minh hơn tôi tưởng đấy, Hùng ạ. Màn kịch bóp cổ lúc nãy... thật sự rất ấn tượng. Ngay cả tôi cũng suýt bị cậu lừa."
Hùng siết chặt điện thoại đến mức vỏ nhựa kêu răng rắc.
"Ông đang ở đâu, Hoàng? Ông là cái quái gì? Con quái vật kia... và tất cả những chuyện này, ông là kẻ đứng sau sao?"
Hoàng cười nhạt, tiếng cười như tiếng đá tảng nghiến lên xương khô.
"Tôi không đứng sau, Hùng ạ. Tôi đứng ở phía trên. Cậu chưa hiểu đâu, thế giới này đã mục nát từ lâu rồi. Những thi thể dị biến kia không phải là tai ương, chúng là sự tiến hóa. Và tôi là kẻ dẫn dắt cuộc tiến hóa đó."
"Ông điên rồi!"
Hùng hét lên, thu hút ánh nhìn hiếu kỳ của những người qua đường.
"Tôi điên hay cậu mới là kẻ mê muội? Nghe cho kỹ đây, thám tử tài ba. Vợ cậu – Lan, và đứa con gái nhỏ của cậu... chúng đang ngủ rất ngon trong căn hộ ở khu chung cư phía Đông. Nhưng cậu biết đấy, đêm nay trời sẽ lạnh lắm. Sẽ thật đáng tiếc nếu có một 'vị khách' không mời mà đến thăm họ."
Tim Hùng như ngừng đập. Toàn thân anh lạnh toát, mồ hôi vã ra như tắm.
"Mày dám chạm vào họ, tao thề sẽ xé xác mày ra!"
"Suỵt... đừng nóng nảy thế. Tôi không muốn làm hại người nhà của đồng nghiệp cũ. Tôi chỉ muốn cậu hợp tác. Tôi cần một 'Quản trò' mới, một kẻ có đầu óc, có bản lĩnh và quan trọng nhất là... có sự tàn nhẫn tiềm ẩn như cậu. Hãy đến kho tang vật cũ ở ngoại ô vào tối nay. Chúng ta sẽ bàn về tương lai của cậu. À, đừng quên mang theo cậu bé Phong nhé. Nó là một món nợ thú vị đấy."
Cuộc gọi kết thúc. Hùng đứng lặng người, cảm giác bất lực bao trùm lấy anh. Anh nhìn sang Phong, thấy cậu em đồng nghiệp đang quỵ xuống vệ đường, hai tay ôm đầu nức nở. Sự phản bội từ người thầy, người sếp mà cậu kính trọng nhất là một đòn giáng quá nặng nề.
"Chúng ta phải làm gì đây anh? Báo cáo với Giám đốc sở? Hay gọi cho đội đặc nhiệm?"
"Không được."
Hùng lắc đầu, ánh mắt đanh lại.
"Chúng ta không biết có bao nhiêu người trong hệ thống đã bị biến đổi hoặc bị mua chuộc. Nếu Hoàng có thể ngồi ở ghế Thượng úy bao lâu nay mà không bị phát hiện, chứng tỏ mạng lưới của hắn rất rộng. Chúng ta chỉ có thể tự cứu mình thôi."
Hùng kéo Phong lên xe. Chiếc Jeep cũ kỹ lao đi trong màn sương mù bắt đầu dày đặc của thành phố. Nhưng họ không đi về phía nhà Lan, cũng không đến kho tang vật ngay lập tức. Hùng biết, với sức mạnh của Hoàng, anh và Phong hiện tại chỉ là những con kiến trước họng súng.
"Chúng ta đi đâu vậy anh?"
Phong hỏi, giọng đã bớt run nhưng vẫn đầy lo âu.
"Đến kho tang vật cũ. Nhưng không phải để gặp hắn."
Hùng đáp, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào con đường phía trước.
"Ở đó có lưu giữ mẫu máu và tài liệu về vụ án 'Dị biến số 0' từ mười năm trước. Tôi luôn nghi ngờ có điều gì đó bị bưng bít trong hồ sơ đó. Nếu Hoàng thực sự là một kẻ biến đổi cấp cao, hắn phải có một điểm yếu. Và thứ duy nhất có thể chống lại những kẻ không dùng vũ khí... chính là thứ khiến bản năng của chúng bị tê liệt."
Chiếc xe lao vào con đường mòn dẫn ra ngoại ô. Khu kho tang vật cũ nằm lọt thỏm giữa một rừng tràm rậm rạp, bao quanh bởi những hàng rào kẽm gai rỉ sét. Nơi đây vốn là một khu quân sự bỏ hoang, không gian tĩnh lặng đến mức rợn người. Chỉ có tiếng gió rít qua những khe cửa sắt kẽo kẹt và tiếng quạ kêu thê thiết từ phía xa.
Hùng đỗ xe cách đó một đoạn xa để tránh gây tiếng động. Hai người lách qua khe hở của hàng rào, tiến vào bên trong. Mùi ẩm mốc, mùi bụi bặm và một thứ mùi hăng hắc của hóa chất lâu ngày xộc thẳng vào mũi.
"Cẩn thận, Phong. Ở đây không chỉ có chuột đâu."
Hùng thì thầm, tay nắm chặt thanh sắt nhặt được bên đường. Quy tắc của trò chơi là không vũ khí, nhưng đó là quy tắc của "chúng". Hùng không còn quan tâm đến danh dự của một cảnh sát nữa, anh cần bất cứ thứ gì có thể sát thương.
Họ lẻn vào khu nhà kho số 3. Bên trong, những kệ gỗ cao ngất ngưởng phủ đầy bụi, chứa đựng hàng ngàn vật chứng của những vụ án đã đi vào quên lãng. Ánh đèn pin của Phong quét qua những chiếc lọ thủy tinh đựng bộ phận cơ thể người, những bộ quần áo đẫm máu khô khốc, tạo thành những hình thù quái dị trên vách tường.
"Tìm cái thùng có mã số 09-X đi."
Hùng ra lệnh.
Họ lục tìm trong bóng tối, hơi thở dồn dập. Bỗng nhiên, một âm thanh lạ vang lên từ phía cuối dãy hành lang.
*Cộp... Cộp... Cộp...*
Tiếng bước chân nặng nề, đều đặn nện xuống nền xi măng. Không phải tiếng bước chân của con người. Nó quá nặng, mỗi nhịp đi đều khiến những kệ sắt xung quanh rung lên bần bật.
"Anh Hùng... nó đến rồi."
Phong thì thào, mặt tái mét, tay cầm đèn pin run bắn.
Từ trong bóng tối, một bóng đen khổng lồ từ từ lộ diện. Đó là một thi thể dị biến, nhưng khác hẳn với những con trước đó. Nó cao tới hơn hai mét rưỡi, cơ bắp cuồn cuộn như những rễ cây cổ thụ quấn quanh xương cốt. Lớp da của nó không phải màu xám mà là màu đỏ sậm như máu bầm. Điều kinh khủng nhất là nó có tới bốn cánh tay, mỗi bàn tay đều có những móng vuốt dài và sắc lẹm.
Nó không có mắt. Chỗ đáng lẽ là đôi mắt chỉ là hai hốc sâu hoắm, chảy ra một thứ dịch vàng nhợt nhạt.
"Kẻ giữ kho..."
Hùng nghiến răng.
Con quái vật gầm lên một tiếng xé toạc màng nhĩ. Nó lao tới với tốc độ kinh hoàng, bất chấp thân hình đồ sộ.
"Chạy đi, Phong!"
Hùng hét lớn, đẩy Phong sang một bên. Anh lăn người tránh khỏi cú đập ngàn cân của con quái vật. Chiếc kệ sắt phía sau anh bị đánh nát vụn, những mảnh kính và hồ sơ bay tung tóe.
Con quái vật xoay người lại, bốn cánh tay quờ quạng trong không trung. Nó dường như xác định vị trí bằng âm thanh và hơi thở.
Hùng nín thở, nép mình sau một kiện hàng lớn. Tim anh đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh nhìn sang phía Phong, thấy cậu ta đang run rẩy bò về phía chiếc thùng gỗ mang mã số 09-X ở góc phòng.
"Cố lên, Phong..."
Hùng lẩm bẩm. Anh nhặt một mảnh sứ vỡ, ném mạnh về hướng ngược lại.
*Xoảng!*
Con quái vật ngay lập tức quay đầu, lao về phía tiếng động. Nhân cơ hội đó, Hùng lao ra, dùng thanh sắt đâm mạnh vào lưng nó.
Nhưng thanh sắt chỉ kịp cắm vào lớp da dày cộp rồi gãy đôi. Con quái vật không hề hấn gì. Nó gầm lên, một cánh tay quét ngang hất văng Hùng vào vách tường.
*Bộp!*
Hùng cảm thấy xương sườn mình đau nhói, máu trào ra từ khóe miệng. Tầm nhìn của anh nhòe đi.
Con quái vật từ từ tiến lại gần Hùng, những móng vuốt của nó cào xuống nền đất, tạo ra những âm thanh rợn tóc gáy. Nó đưa một cánh tay lên cao, chuẩn bị giáng xuống đòn kết liễu.
"Dừng lại!"
Tiếng hét của Phong vang lên. Cậu thanh niên trẻ đang đứng đó, tay cầm một ống nghiệm chứa thứ chất lỏng màu tím sẫm mà cậu vừa tìm được trong thùng tang vật.
"Tao có thứ này đây, con súc sinh!"
Phong ném mạnh ống nghiệm về phía con quái vật. Ống nghiệm vỡ tan trên ngực nó, thứ chất lỏng tím sẫm lan tỏa, bốc lên một làn khói trắng xóa.
Con quái vật khựng lại. Nó bắt đầu rên rỉ, những thớ cơ bắp cuồn cuộn đột nhiên co rút lại, run rẩy điên cuồng. Nó dường như đang chịu đựng một cơn đau đớn tột cùng. Những cánh tay của nó quờ quạng vô định, rồi nó ngã quỵ xuống, cơ thể dần dần teo tóp lại như một quả bóng bị xì hơi.
Hùng lảo đảo đứng dậy, nhìn cảnh tượng trước mắt với sự kinh ngạc.
"Đó là gì vậy?"
Phong thở hổn hển, mặt vẫn chưa hết bàng hoàng:
"Chất ức chế tế bào dị biến... Trong hồ sơ ghi rằng đây là mẫu thử nghiệm duy nhất còn sót lại từ dự án năm đó. Nó có tác dụng làm đông cứng dòng máu dị biến ngay lập tức."
Hùng tiến lại gần, nhìn con quái vật giờ chỉ còn là một đống thịt bầy nhầy, co quắp trên sàn. Anh nhặt lấy một ống nghiệm dự phòng khác mà Phong còn giữ.
"Tốt lắm, Phong. Đây chính là thứ chúng ta cần để đối mặt với Hoàng."
Nhưng niềm vui chưa kịp nhen nhóm thì một giọng nói điềm tĩnh vang lên từ phía cửa kho, đi kèm với tiếng vỗ tay chậm rãi.
"Thật là một phát hiện tuyệt vời. Cảm ơn hai cậu đã tìm giúp tôi thứ phế thải này."
Hoàng đứng đó, dưới ánh trăng nhợt nhạt chiếu qua mái nhà kho bị thủng. Ông ta mặc một bộ quân phục phẳng phiu, gương mặt vẫn điềm tĩnh như thể đang đi kiểm tra đơn vị. Nhưng đôi mắt ông ta... giờ đây đã hoàn toàn biến thành một màu vàng rực rỡ, không có con ngươi, phát ra một thứ ánh sáng ma mị và áp đảo.
"Hoàng..."
Hùng rít lên, tay nắm chặt ống nghiệm.
"Đừng dùng thứ đó với tôi, Hùng ạ. Nó chỉ có tác dụng với những vật thể biến đổi lỗi như con quái vật kia thôi. Còn tôi... tôi là sự hoàn hảo."
Hoàng bước vào trong, mỗi bước chân của ông ta đều khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại. Một áp lực vô hình đè nặng lên vai Hùng và Phong, khiến họ khó lòng đứng vững.
"Cậu biết tại sao tôi lại để hai cậu sống đến tận lúc này không?"
Hoàng dừng lại cách họ vài mét, ánh mắt vàng rực nhìn chằm chằm vào Hùng.
"Vì tôi muốn thấy sự tuyệt vọng tột cùng của cậu. Tôi muốn cậu hiểu rằng, dù cậu có cố gắng thế nào, có tìm ra thứ vũ khí gì, thì cậu cũng chỉ là một quân cờ trong trò chơi của tôi mà thôi."
Hoàng đột ngột biến mất khỏi vị trí cũ.
*Bốp!*
Trước khi Hùng kịp phản ứng, một cú đấm đã găm thẳng vào bụng anh. Hùng bay ngược ra sau, va sầm vào kệ sắt, toàn bộ hệ thống kệ đổ sụp xuống, chôn vùi anh dưới đống hồ sơ và sắt thép.
"Anh Hùng!"
Phong định lao lại nhưng Hoàng chỉ khẽ vung tay, một luồng sóng xung kích vô hình hất văng cậu thanh niên vào góc tường, khiến cậu bất tỉnh nhân sự.
Hoàng tiến lại gần đống đổ nát, dùng một tay nhấc bổng một thanh sắt lớn lên như nhấc một sợi lông vũ. Ông ta nhìn Hùng đang nằm thoi thóp dưới đống vụn vỡ.
"Trò chơi này đã đến hồi kết rồi, thám tử ạ. Cậu không đủ tư cách làm Quản trò. Cậu chỉ xứng đáng làm... nguyên liệu."
Hoàng đưa bàn tay với những móng tay bắt đầu dài ra, sắc lẹm về phía cổ Hùng.
Đúng lúc đó, điện thoại của Hùng rơi ra từ túi áo, màn hình sáng lên. Một cuộc gọi video đến.
Là Lan.
Hoàng khựng lại một giây, nhìn vào màn hình. Trên đó, Lan và đứa con gái nhỏ đang ngồi trong phòng khách, nhưng đằng sau họ, một bóng đen cao lớn với đôi mắt vàng đang lởn vởn.
"Cậu thấy không? Gia đình cậu đang đợi cậu đấy."
Hoàng cười, một nụ cười đầy sự đắc thắng.
Nhưng trong khoảnh khắc Hoàng lơ là đó, Hùng dùng hết sức tàn còn lại, đâm mạnh ống nghiệm chứa chất tím vào bắp chân của Hoàng.
"Mày nói... nó không có tác dụng với mày đúng không?"
Hùng cười, máu ứa ra từ kẽ răng.
"Nhưng nó đủ để làm mày chậm lại một giây."
Ống nghiệm vỡ tan. Hoàng gầm lên một tiếng giận dữ khi thấy bắp chân mình bắt đầu tê liệt.
Hùng không dừng lại, anh chộp lấy một mảnh kính vỡ từ tang vật vụ án "thi thể dị biến" ở khu công nghiệp – mảnh kính vẫn còn dính máu của người thanh niên đã chết – và đâm thẳng vào hốc mắt của Hoàng.
"Cái này... là dành cho những người đã chết!"
Một tiếng thét xé lòng vang động cả khu rừng tràm. Máu đen phun ra từ mắt Hoàng, nóng hổi và bốc mùi hôi thối.
Hùng nhân cơ hội đó, bò lại phía Phong, xốc cậu ta dậy.
"Phong! Dậy đi! Chúng ta phải đi ngay!"
Hai người lảo đảo lao ra khỏi nhà kho, bỏ lại phía sau tiếng gào thét điên dại của kẻ từng là sếp của họ. Chiếc xe Jeep gầm lên, lao vút đi trong đêm tối.
Nhưng khi nhìn vào gương chiếu hậu, Hùng thấy Hoàng đang đứng giữa sân kho, khuôn mặt đầy máu đen, một con mắt vàng rực vẫn đang dõi theo họ với một sự căm hận tột cùng.
Và điều đáng sợ hơn cả, điện thoại của Hùng lại rung lên.
Một tin nhắn mới từ Lan. Nhưng nội dung chỉ vỏn vẹn hai chữ:
"Cứu em."
Hùng đạp ga lút sàn, nước mắt hòa cùng máu chảy dài trên mặt. Trò chơi tử thi này không kết thúc ở nhà kho. Nó vừa mới thực sự bắt đầu bước vào giai đoạn tàn khốc nhất.
Thành phố phía trước vẫn rực rỡ ánh đèn, nhưng đối với Hùng, đó là một cái miệng khổng lồ đang chực chờ nuốt chửng tất cả những gì anh yêu thương.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
