Chương 6: Lời Nguyền Của Đồng Hồ Cát

Tiếng giày da nện xuống bậc thang bộ khô khốc, dồn dập như tiếng trống trận. Hùng không còn cảm nhận được cái đau buốt từ những chiếc xương sườn gãy, cũng chẳng màng đến dòng máu nóng đang rỉ ra từ vết thương trên trán, làm mờ đi một bên mắt. Trong tâm trí anh lúc này, chỉ còn lại hình ảnh Lan và bé Bống nằm bất động trên giường, và cái thứ bột vàng quỷ dị đang chảy đều đặn trong chiếc đồng hồ cát.

Từng giây trôi qua là một nhát dao cứa vào sự kiên nhẫn cuối cùng của anh.

Hùng lao ra khỏi sảnh chung cư vừa lúc chiếc xe tải đen không biển số của Đội dọn dẹp rú ga, lốp xe nghiến xuống mặt đường nhựa tạo thành một âm thanh chói tai, để lại những vệt khói khét lẹt.

"Khốn kiếp!"

Anh nghiến răng, từng chữ bật ra qua kẽ răng nhuốm máu. Hùng nhảy lên chiếc Jeep cũ kỹ, tay lái rung lên bần bật dưới sức ép của những ngón tay đang gồng chặt đến trắng bệch. Anh đạp lút ga, chiếc xe chồm lên như một con thú bị trúng tên, lao vút vào màn đêm thăm thẳm.

Bên cạnh, ghế phụ trống không. Phong đã đưa gia đình anh đi. Hùng biết mình đang đơn độc, nhưng nỗi cô độc này không làm anh sợ hãi, nó chỉ khiến ngọn lửa căm hờn trong lòng anh cháy rực hơn bao giờ hết.

Chiếc xe tải đen phía trước lao đi với tốc độ điên cuồng, luồn lách qua những con hẻm nhỏ của khu phố cũ. Hùng bám sát, ánh đèn pha từ chiếc Jeep quét qua những bức tường rêu mốc, soi rõ bóng dáng của kẻ săn mồi và con mồi đang đổi chỗ cho nhau.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại nát màn hình trong túi áo anh rung lên. Một số lạ.

Hùng nhấn loa ngoài, ném chiếc điện thoại lên táp lô.

"Nói!"

Giọng anh khàn đặc, lạnh lẽo đến rợn người. Đầu dây bên kia im lặng một nhịp, chỉ có tiếng gió rít và một âm thanh lạch cạch đều đặn, tựa như tiếng những quân cờ va vào nhau.

"Cậu đang làm trái quy tắc đấy, Hùng ạ."

Đó là giọng của một người đàn ông, nhưng không phải Hoàng. Giọng nói này trầm thấp, mang một phong thái quý tộc giả tạo, thứ âm thanh thường thấy ở những kẻ ngồi trên cao nhìn xuống thế gian như một bàn cờ.

"Quy tắc của các người không có trong từ điển của tôi. Trả tự do cho vợ con tôi, nếu không tôi sẽ khiến cái thành phố này bốc cháy cùng với các người."

Tiếng cười khẽ vang lên, mang theo sự mỉa mai cay đắng.

"Tình yêu... thứ xiềng xích nực cười nhất của loài người. Nghe cho kỹ đây, Quản trò tương lai. Đội dọn dẹp không phải là kẻ thù của cậu, ít nhất là lúc này. Họ đang mang 'mẫu vật' Hoàng về trụ sở để xử lý. Nếu cậu can thiệp, đồng hồ cát sẽ chảy nhanh gấp đôi. Cậu có muốn đánh cược mạng sống của gia đình mình vào sự nóng nảy này không?"

Hùng siết chặt vô lăng, gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay.

"Mày là ai?"

"Ta là kẻ chia bài. Và hiện tại, cậu đang cầm trên tay những lá bài xấu nhất. Muốn đổi vận sao? Hãy đến Cầu Ánh Sao. Có một 'người chơi' đang đợi cậu ở đó. Giải quyết hắn, và cậu sẽ có thêm 12 giờ."

Cuộc gọi ngắt quãng. Hùng nhìn về phía chiếc xe tải đen đang dần khuất xa ở ngã tư phía trước, rồi nhìn xuống túi áo, nơi chiếc đồng hồ cát đang tỏa ra thứ ánh sáng nhợt nhạt. Thứ bột vàng đó... nó đang chảy nhanh hơn thật.

Tim Hùng thắt lại. Một cảm giác bất lực chưa từng có bủa vây lấy anh. Anh là một thám tử, một người thượng tôn pháp luật, nhưng giờ đây anh đang bị xoay như một con dế trong tay những thế lực mà anh thậm chí còn không biết tên.

"Chó chết thật!"

Hùng gầm lên, anh đột ngột bẻ lái, tiếng lốp xe rít lên dữ dội trên mặt đường. Chiếc Jeep quay đầu 180 độ, lao về hướng ngược lại. Anh không thể mạo hiểm mạng sống của Lan và con gái. Nếu kẻ ẩn danh kia nói thật, anh buộc phải tham gia vào cái trò chơi chết tiệt này để giành giật từng giây sống cho họ.

Thành phố về đêm khoác lên mình một vẻ đẹp ma mị và tàn khốc. Cầu Ánh Sao vốn là nơi hẹn hò của những đôi lứa, giờ đây dưới con mắt của Hùng, nó hiện ra như một lưỡi liềm bạc khổng lồ cắt ngang dòng sông đen ngòm.

Hùng bước xuống xe, gió sông thổi lồng lộng, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi tanh nồng nặc của nước bẩn. Phía bên kia cây cầu, một bóng người đang đứng lặng lẽ.

Đó là một gã đàn ông cao lớn, mặc bộ đồ thể thao xám xịt. Gã đang cúi đầu, hai tay buông thõng, nhưng khí chất tỏa ra từ gã khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại.

Hùng tiến lại gần, tay đặt vào chuôi dao găm sau lưng.

"Mày là kẻ đợi tao?"

Gã đàn ông từ từ ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn led đổi màu của cây cầu, khuôn mặt gã hiện ra khiến Hùng sững sờ. Đó không phải là một thi thể dị biến theo kiểu của Hoàng. Gã trông hoàn toàn giống con người, ngoại trừ đôi mắt. Đôi mắt gã trắng dã, không có tròng đen, chỉ có những tia máu li ti bò ngoằn ngoèo như những con giun đất.

Gã không trả lời, thay vào đó là một âm thanh gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng.

"Mày cũng là một quân cờ sao?"

Hùng hỏi, ánh mắt anh nheo lại, quan sát từng chuyển động nhỏ nhất của đối phương.

Bất thình lình, gã đàn ông lao tới. Tốc độ của gã nhanh đến mức tạo ra một luồng gió rít. Hùng chỉ kịp nghiêng người tránh né, nhưng một cú đấm sượt qua vai cũng đủ khiến anh cảm thấy như vừa bị một khối bê tông va vào.

"Chết đi!"

Gã đàn ông gầm lên, giọng nói méo mó không còn ra tiếng người. Gã xoay người, tung một cú đá vòng cầu đầy uy lực.

Hùng lộn một vòng trên mặt cầu, rút con dao găm ra. Anh biết mình không thể đọ sức mạnh thuần túy với những sinh vật này. Anh cần đầu óc.

"Nghe đây! Tao không muốn giết mày! Chúng ta đều là nạn nhân của lũ khốn đó!"

Hùng hét lớn, hy vọng còn một chút nhân tính nào đó sót lại trong cái xác kia.

Nhưng phản ứng duy nhất của gã là một cú vồ hụt làm nứt toác lan can thép của cây cầu. Gã đàn ông dường như đã mất hoàn toàn lý trí, chỉ còn lại bản năng giết chóc nguyên thủy.

Gã lao đến một lần nữa, hai bàn tay to lớn chộp lấy cổ áo Hùng, nhấc bổng anh lên. Sức mạnh kinh hồn từ đôi tay gã khiến Hùng nghẹt thở.

"Mày... không phải... con người nữa..."

Hùng thều thào, anh dùng đôi chân đạp mạnh vào ngực gã để tạo khoảng cách, đồng thời vung dao đâm một nhát chí mạng vào đùi đối phương.

Máu phun ra. Nhưng đó không phải là máu đỏ. Thứ chất lỏng đen ngòm, đặc quánh và hôi thối như xác chết lâu ngày bắn lên mặt Hùng.

Gã đàn ông không hề cảm thấy đau đớn. Gã gầm lên, quật mạnh Hùng xuống nền cầu bê tông.

*Bộp!*

Hùng cảm thấy lục phủ ngũ tạng như đảo lộn. Anh ho ra máu, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi. Chiếc đồng hồ cát trong túi áo rơi ra, lăn lóc trên mặt đất. Ánh sáng vàng của nó bắt đầu nhấp nháy liên tục – dấu hiệu của sự nguy hiểm tột độ.

"Không... không được..."

Hùng nghiến răng, cố gắng bò về phía chiếc đồng hồ cát. Anh không thể thua. Nếu anh chết ở đây, Lan và Bống sẽ không bao giờ tỉnh lại.

Gã đàn ông tiến lại gần, bước chân nặng nề nện xuống mặt cầu. Gã giơ cao đôi bàn tay đang biến dạng, móng tay dài ra, đen kịt và sắc nhọn như dao cạo.

"Kết thúc... trò chơi..."

Gã rít lên.

Đúng lúc đó, một âm thanh xé gió vang lên.

*Vút!*

Một sợi dây xích mảnh nhưng chắc chắn quấn chặt lấy cổ gã đàn ông, kéo mạnh gã về phía sau.

Hùng ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn về phía lối vào cầu.

Một cô gái trẻ đứng đó. Cô mặc bộ đồ da đen bó sát, mái tóc ngắn cá tính và đôi mắt sắc lẹm như chim ưng. Trên tay cô là đầu kia của sợi dây xích đang tỏa ra một làn khói tím nhạt.

"Này thám tử, anh định nằm đó xem kịch đến bao giờ?"

Cô gái lên tiếng, giọng nói thanh thoát nhưng đầy uy quyền.

"Cô là ai?"

Hùng hỏi, anh tranh thủ nhặt chiếc đồng hồ cát bỏ lại vào túi.

"Người sẽ giúp anh không bị biến thành thức ăn cho lũ dị biến cấp thấp này. Tập trung vào! Hắn sắp nổi điên rồi đấy!"

Cô gái hét lên, đôi tay cô ghì chặt sợi xích.

Gã đàn ông bị siết cổ bắt đầu vùng vẫy điên cuồng. Cơ thể gã phình to ra, lớp áo thể thao rách toác, để lộ những thớ thịt xám xịt đang vặn xoắn lại với nhau. Gã không còn hình người nữa, mà dần biến thành một khối thịt khổng lồ với những cái miệng nhỏ lởm chởm răng nhọn mọc ra khắp cơ thể.

"Đây là... cái quái gì thế?"

Hùng bàng hoàng. Anh đã thấy thi thể dị biến, nhưng thứ này thực sự là một cơn ác mộng sống.

"Một kẻ thất bại trong quá trình tiến hóa. Chúng tôi gọi chúng là 'Phế phẩm'. Đừng để nó chạm vào, nếu không anh sẽ bị đồng hóa ngay lập tức!"

Cô gái vừa nói vừa tung một cú đá mạnh vào khớp gối của con quái vật, khiến nó khuỵu xuống.

Hùng không để mất thời gian. Anh hiểu rằng đây là cơ hội duy nhất. Anh lao tới, không phải bằng con dao găm, mà bằng bình xịt hóa chất mà anh đã bí mật lấy từ kho tang vật lúc nãy.

"Tránh ra!"

Hùng hét lên.

Anh phun thẳng luồng hóa chất đậm đặc vào những cái miệng đang ngoác ra trên cơ thể con quái vật.

Một tiếng gầm xé toạc màn đêm vang lên. Con quái vật quằn quại trong đau đớn, những thớ thịt của nó bắt đầu tan chảy như nến gặp lửa. Khói trắng bốc lên mù mịt kèm theo mùi khét lẹt kinh tởm.

Sau vài phút vật lộn, con quái vật chỉ còn là một đống chất lỏng đen ngòm sủi bọt trên mặt cầu.

Hùng quỵ xuống, hơi thở dồn dập. Anh nhìn cô gái lạ mặt, người lúc này đang thản nhiên thu hồi sợi dây xích.

"Cô là người của Hội đồng?"

Hùng hỏi, ánh mắt đầy cảnh giác.

Cô gái nhếch mép cười, một nụ cười không có chút ấm áp nào.

"Tôi? Tôi là kẻ cũng đang giữ một chiếc đồng hồ cát giống anh thôi, thám tử."

Cô đưa tay ra, trong lòng bàn tay cô cũng là một chiếc đồng hồ cát, nhưng thứ bột bên trong là màu xanh lam rực rỡ.

"Chào mừng anh đến với 'Vòng loại trừ'. Tôi là Linh. Và từ giờ, chúng ta là đồng đội... hoặc là đối thủ cuối cùng của nhau."

Hùng đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. Anh cảm nhận được chiếc đồng hồ cát trong túi mình bỗng rung lên nhè nhẹ. Anh lấy ra xem.

Thứ bột vàng đã ngừng chảy nhanh. Một dòng chữ nhỏ hiện lên trên mặt kính thủy tinh:

*"Nhiệm vụ hoàn thành. Cộng thêm 12 giờ."*

Anh thở phào một hơi, nhưng gánh nặng trong lòng vẫn không hề giảm bớt. 12 giờ. Chỉ là một sự trì hoãn tạm thời.

"Tại sao cô lại giúp tôi?"

Hùng nhìn thẳng vào mắt Linh.

"Vì một mình tôi không thể đột nhập vào 'Tòa tháp' tối nay. Mà anh thì có thứ tôi cần."

"Thứ gì?"

Linh tiến lại gần, ghé sát tai Hùng, hơi thở của cô lạnh lẽo như băng.

"Chìa khóa vạn năng của Thượng úy Hoàng. Anh đã lấy nó từ văn phòng của ông ta trước khi đi, đúng không?"

Hùng khựng lại. Làm sao cô ta biết? Anh đúng là đã lấy một chùm chìa khóa lạ từ ngăn kéo bí mật của Hoàng, nhưng anh chưa kịp xem xét kỹ.

"Tại sao cô biết?"

"Ở cái trò chơi này, không có gì là bí mật cả, Hùng ạ. Chỉ có kẻ biết trước và kẻ chết sau thôi."

Linh quay lưng bước đi về phía chiếc mô tô phân khối lớn đang đỗ ở đầu cầu.

"Đi thôi. Chúng ta còn 11 tiếng 45 phút nữa để cứu những người chúng ta yêu thương. Nếu anh còn muốn đứng đó tra khảo tôi, thì cứ việc."

Hùng nhìn bóng lưng của Linh, rồi nhìn về phía thành phố đang chìm trong sương mù. Anh biết mình đang dấn thân vào một con đường không có lối thoát, một con đường mà mỗi bước đi đều được lát bằng máu và sự lừa dối.

Anh bước lên xe Jeep, nổ máy.

Chiếc Jeep và chiếc mô tô lao đi trong đêm, hướng về phía trung tâm thành phố, nơi những tòa cao ốc chọc trời đang đứng đó như những ngôi mộ khổng lồ chờ đợi những quân cờ tiếp theo.

Trong túi áo Hùng, chiếc đồng hồ cát vẫn lấp lánh ánh sáng vàng nhợt nhạt, đếm ngược từng nhịp đập của sự sống. Anh lấy điện thoại ra, nhắn một tin cho Phong:

*"Giữ họ an toàn. Tôi sẽ về. Dù có phải đi qua địa ngục."*

Gió đêm rít qua khe cửa kính vỡ, mang theo tiếng thì thầm của những linh hồn không siêu thoát. Trò chơi tử thi không chỉ bắt đầu... nó đang thực sự nuốt chửng tất cả.