Mưa bắt đầu nặng hạt, từng hạt nước xiên khoai quất vào mặt kính vỡ vụn của chiếc Jeep, mang theo cái lạnh buốt giá của một đêm thành phố không ngủ. Hùng đưa bàn tay đầy vết thương quệt ngang mặt, máu hòa cùng nước mưa loang lổ, cay xè. Kim đồng hồ trên táp lô nhích dần, từng nhịp tích tắc như tiếng búa gõ vào dây thần kinh đang căng ra như dây đàn của anh.
Mười một tiếng bốn mươi lăm phút.
Bên cạnh, chiếc mô tô của Linh như một bóng ma đen kịch xé toạc màn sương mù, tiếng động cơ gầm rú át cả tiếng sấm rền vang từ phía chân trời. Cô gái đó là một ẩn số, một quân cờ khác trên bàn cờ máu này, nhưng hiện tại, cô là chiếc phao duy nhất mà Hùng có thể bám lấy để không chìm nghỉm trong vũng lầy tuyệt vọng.
Hùng liếc nhìn chiếc đồng hồ cát đặt trong hốc để đồ. Thứ bột vàng lấp lánh đó vẫn đang chảy, đều đặn và tàn nhẫn. Mỗi hạt cát rơi xuống là một hơi thở của Lan và bé Bống bị tước đoạt. Anh nghiến răng, đạp lút ga, mặc cho chiếc xe Jeep cũ kỹ rung bần bật như sắp rời ra từng mảnh.
Hai chiếc xe lao vào trung tâm thành phố, nơi những ánh đèn neon đa sắc phản chiếu xuống mặt đường sũng nước, tạo nên một khung cảnh rực rỡ nhưng đầy giả tạo. Mục tiêu của họ hiện ra: Tòa tháp Suncorp.
Đó là một khối kiến trúc bằng kính và thép cao chọc trời, đứng sừng sững giữa lòng quận 1 như một vương trượng quyền uy. Ban ngày, đây là trụ sở của những tập đoàn tài chính hàng đầu. Nhưng khi màn đêm buông xuống, dưới ánh mắt của những kẻ "trong cuộc", nó là một pháo đài bất khả xâm phạm, nơi những kẻ điều hành trò chơi ngồi trên đỉnh cao, thưởng thức sự chém giết của đồng loại như một thú vui tiêu khiển.
Linh giảm tốc, chiếc mô tô trượt một đường dài trên mặt đường nhựa trước khi dừng hẳn trước một hẻm nhỏ đối diện tòa nhà. Hùng đánh lái, tấp chiếc Jeep vào bóng tối của những kiện hàng xếp chồng chất.
Anh bước xuống xe, khẩu súng lục giấu sau thắt lưng và con dao găm vẫn còn dính chút máu đen của "Phế phẩm" bên cầu.
Linh tháo mũ bảo hiểm, mái tóc ngắn của cô bết lại vì nước mưa, đôi mắt sắc lẹm quan sát các vọng gác an ninh.
"Tòa nhà này có ba lớp bảo vệ."
Linh nói, giọng cô nhỏ nhưng rành rọt, hòa vào tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn.
"Lớp đầu tiên là hệ thống camera AI nhận diện sinh trắc học. Lớp thứ hai là đội bảo vệ thuộc biên chế của Hội đồng – những kẻ không còn biết đau đớn là gì. Và lớp thứ ba..."
Cô ngừng lại một chút, ánh mắt thoáng hiện lên một tia ghê tởm.
"...là những thứ không nên tồn tại trong thế giới này."
Hùng siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc.
"Tôi có chìa khóa của Hoàng. Ông ta là Thượng úy, chắc chắn quyền truy cập không thấp."
Linh nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo.
"Hoàng chỉ là một con chó săn cấp cao thôi, thám tử ạ. Nhưng cái chìa khóa đó... nó chứa mã định danh của một 'Quản trò'. Nếu may mắn, chúng ta có thể đi qua cửa chính mà không bị nướng chín bởi hệ thống laser."
Hùng rút ra một thiết bị nhỏ, phẳng và có màu xám bạc – thứ mà anh đã nhanh tay lấy được từ ngăn kéo bí mật trong văn phòng của Hoàng trước khi toàn bộ sở cảnh sát bị phong tỏa. Anh nhìn nó, rồi nhìn tòa tháp đang tỏa ra thứ ánh sáng xanh xao phía trước.
"Tại sao cô lại chọn tôi?"
Hùng hỏi, đôi mắt anh nheo lại đầy cảnh giác dưới làn mưa.
"Vì anh là kẻ duy nhất dám đâm vào cổ Hoàng mà không run tay."
Linh trả lời, cô kiểm tra lại sợi dây xích quấn quanh cổ tay mình, thứ vũ khí kỳ lạ đang tỏa ra hơi lạnh tím nhạt.
"Và vì anh có động lực để không bao giờ quay đầu. Gia đình là một điểm yếu, nhưng cũng là một loại thuốc nổ cực mạnh nếu biết cách kích hoạt. Đi thôi, thời gian không chờ đợi kẻ yếu đuối."
Họ băng qua đường, lợi dụng những khoảnh khắc ánh đèn pha của xe tuần tra lướt qua để tiến sát vào khu vực sảnh phụ phía Đông. Đây là lối vào dành cho các nhân viên kỹ thuật và quản lý cấp cao.
Hùng áp thiết bị của Hoàng vào bảng điều khiển cảm ứng. Một vòng tròn ánh sáng đỏ quét qua, chạy dọc theo thiết bị. Tim Hùng đập thình thịch trong lồng ngực, cảm giác như mỗi giây chờ đợi là một thế kỷ.
*Tít.*
Ánh sáng đỏ chuyển sang màu xanh lục dịu mắt. Cánh cửa kính cường lực dày cộp khẽ rít lên một tiếng nhỏ rồi trượt sang hai bên.
"Vào nhanh!"
Linh đẩy vai Hùng. Họ lách vào bên trong vừa lúc cánh cửa đóng sầm lại, ngăn cách tiếng mưa gào thét bên ngoài.
Không gian bên trong tòa nhà khác xa với vẻ sang trọng thường ngày. Ánh đèn trần nhấp nháy, không khí đặc quánh mùi ozone và một mùi hương thoang thoảng của hoa hồng trắng – cái mùi mà Hùng đã ngửi thấy trong căn hộ của mình.
Máu trong người Hùng sôi lên. Kẻ đó ở đây. Kẻ đã đặt chiếc đồng hồ cát đó đang ở đâu đó trong tòa nhà này.
"Cẩn thận, chúng ta đang ở trong vùng phủ sóng của 'Kẻ chia bài'."
Linh thì thầm, cô cúi thấp người, di chuyển áp sát vào những bức tường đá cẩm thạch.
Họ tiến về phía thang máy trung tâm. Bỗng nhiên, một âm thanh vang lên từ phía cuối hành lang.
*Cộp... cộp... cộp...*
Tiếng giày da nện xuống sàn đá đều đặn, khô khốc. Từ trong bóng tối, một người đàn ông bước ra. Gã mặc bộ vest đen lịch lãm, tay đeo găng trắng, gương mặt nhẵn nhụi không một nếp nhăn nhưng đôi mắt lại sâu hoắm, vô hồn như hai cái hố đen.
"Chào mừng hai vị khách không mời."
Gã dừng lại cách họ mười mét, cúi người chào một cách lịch thiệp nhưng đầy mỉa mai.
"Tôi là Bảo, trợ lý điều hành tầng trệt. Thật hiếm khi thấy một thám tử và một 'Người chơi' lại đi cùng nhau như thế này. Có vẻ như luật chơi đang bị bẻ cong bởi những cảm xúc thừa thãi."
Linh không nói lời nào, sợi dây xích trên tay cô đột ngột vung ra, xé toạc không khí lao về phía Bảo.
Gã trợ lý không hề tránh né. Gã chỉ nhẹ nhàng đưa tay ra.
*Keng!*
Sợi dây xích cứng cáp bị một lực vô hình chặn lại giữa không trung, cách mặt Bảo chỉ vài centimet.
"Cô Linh, cô vẫn nóng tính như ngày nào."
Bảo mỉm cười, đôi môi gã mỏng và nhợt nhạt.
"Còn anh, thám tử Hùng. Anh nghĩ cái chìa khóa của một kẻ sắp bị khai tử như Hoàng có thể bảo vệ anh sao? Ở đây, chúng tôi không dùng thẻ từ để định danh. Chúng tôi dùng giá trị."
Hùng bước lên một bước, khẩu súng trong tay anh hướng thẳng vào đầu Bảo.
"Giá trị của tôi là gì?"
Bảo nhìn vào nòng súng, rồi nhìn vào mắt Hùng, nụ cười của gã rộng hơn, để lộ hàm răng trắng bóng đến mức kỳ lạ.
"Giá trị của anh là sự tò mò. Và sự tàn nhẫn mà anh chưa nhận ra mình đang sở hữu. Kẻ chia bài muốn thấy anh leo lên đỉnh tháp. Nhưng để làm được điều đó, anh phải vượt qua 'Bài kiểm tra đầu vào'."
Vừa dứt lời, Bảo búng tay một cái.
Mặt sàn đá cẩm thạch dưới chân Hùng và Linh đột ngột rung chuyển. Những mảng đá nứt toác, và từ bên dưới, những cánh tay xám ngoét, gầy guộc thò lên, bám chặt lấy cổ chân họ.
"Cái quái gì đây?"
Hùng hét lên, anh nổ súng vào những cánh tay đó.
*Đoàng! Đoàng!*
Viên đạn xuyên qua lớp thịt thối rữa nhưng chúng không hề buông ra. Những sinh vật đó trồi lên từ lòng đất – là những thi thể dị biến cấp thấp, nhưng số lượng của chúng là hàng chục, hàng trăm. Chúng bủa vây lấy họ, tạo thành một bức tường thịt người ghê tởm.
"Đừng để chúng kéo xuống!"
Linh hét lớn, cô xoay người, sợi xích tím quét một vòng tròn rực rỡ, chặt đứt hàng loạt cánh tay đang vươn tới.
Hùng không còn lựa chọn nào khác. Anh cất súng, rút con dao găm. Anh đâm, chém, đạp vào những gương mặt biến dạng đang gào rú xung quanh. Máu và chất lỏng hôi thối bắn tung tóe lên bộ đồ thám tử của anh.
Cơn đau từ vết thương cũ lại bùng lên dữ dội, nhưng Hùng mặc kệ. Anh chỉ thấy trước mắt mình là hình ảnh bé Bống đang khóc lóc trong căn phòng tối. Anh không được gục ngã.
"Lên thang máy! Ngay!"
Linh tung ra một quả cầu nhỏ màu đen, nó nổ tung tạo thành một làn khói tím đặc quánh, khiến lũ dị biến nhất thời mất phương hướng.
Hùng và Linh lao vào buồng thang máy. Hùng điên cuồng nhấn nút tầng cao nhất.
Cánh cửa thang máy khép lại ngay khi một bàn tay dị biến định thò vào. Tiếng móng tay cào vào cửa kim loại nghe chói tai như tiếng quỷ gọi hồn.
Thang máy bắt đầu đi lên. Một cảm giác hẫng hụt trong dạ dày khiến Hùng hơi choáng váng.
Bên trong thang máy, một màn hình LCD nhỏ vốn dùng để quảng cáo bất ngờ bật sáng.
Trên màn hình không có hình ảnh, chỉ có một dòng chữ đỏ rực trên nền đen:
*"Tầng 1: Sự thật và Dối trá. Người chơi 01: Hùng. Người chơi 02: Linh. Thời gian còn lại: 11 tiếng 10 phút."*
"Nó biết chúng ta là ai."
Hùng thở hổn hển, anh dựa lưng vào vách thang máy, nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy vì kiệt sức.
"Chúng luôn biết."
Linh ngồi bệt xuống sàn, cô đang băng bó một vết cào trên cánh tay. Sắc mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt vẫn lạnh lùng đến đáng sợ.
"Hùng, nghe này. Từ đây trở đi, không gian sẽ không còn tuân theo quy luật vật lý thông thường nữa. Tòa tháp này là một 'Vùng không gian cưỡng chế' khổng lồ. Mỗi tầng là một trò chơi khác nhau. Nếu anh chết ở bất cứ tầng nào, chiếc đồng hồ cát của anh sẽ vỡ vụn ngay lập tức."
Hùng nhìn chằm chằm vào những con số tầng đang nhảy vọt trên bảng điều khiển. Tầng 10... Tầng 20... Tầng 30...
"Cô đã bao giờ lên đến đỉnh chưa?"
Linh im lặng một lúc lâu, rồi cô khẽ lắc đầu.
"Chưa có ai lên đến đỉnh mà có thể quay về để kể lại cả. Những kẻ thất bại đều trở thành một phần của tòa nhà này. Có lẽ cái gã Bảo lúc nãy... cũng từng là một người chơi như chúng ta."
Thang máy đột ngột dừng lại. Một tiếng *Ting* vang lên khô khốc.
Cánh cửa mở ra, nhưng phía trước không phải là một hành lang văn phòng.
Đó là một khu vườn treo khổng lồ, nhưng toàn bộ cây cối đều có màu trắng bạch tạng. Những bông hoa hồng trắng nở rộ khắp nơi, tỏa ra mùi hương nồng nặc đến mức nghẹt thở. Giữa khu vườn, một người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế mây, quay lưng về phía họ. Bà ta đang chải một mái tóc dài, mượt mà... nhưng mái tóc đó không phải màu đen hay vàng, mà là màu máu đỏ thẫm, dài lê thê dưới sàn nhà.
"Cuối cùng cũng đến rồi sao..."
Người phụ nữ lên tiếng, giọng nói ngọt ngào nhưng lạnh lẽo như dao cứa vào da thịt.
Hùng bước ra khỏi thang máy, tay anh siết chặt cán dao. Mỗi bước chân anh dẫm lên những cánh hoa hồng trắng, chúng nát vụn và rỉ ra thứ chất lỏng đỏ như máu.
"Bà là ai? Kẻ chia bài đâu?"
Người phụ nữ từ từ quay lại.
Hùng lặng người, hơi thở anh nghẹn lại nơi cổ họng.
Khuôn mặt của người phụ nữ đó... chính là khuôn mặt của mẹ anh, người đã qua đời mười năm trước trong một vụ tai nạn mà anh luôn tự trách mình.
"Hùng à, con lại đến muộn rồi."
Bà mỉm cười, đôi mắt bà chảy ra hai dòng huyết lệ.
"Đừng tin bà ta! Đó là ảo giác!"
Linh hét lên, cô định lao tới nhưng một bức tường dây leo gai góc đột ngột mọc lên từ sàn nhà, ngăn cách hai người.
Hùng đứng chới với giữa khu vườn hoa hồng trắng. Lý trí bảo anh đó là giả, nhưng trái tim anh lại thắt lại vì nỗi đau quá khứ. Bà tiến lại gần anh, đôi bàn tay gầy guộc vuốt ve khuôn mặt anh. Cảm giác đó thật đến mức anh có thể cảm nhận được hơi ấm và mùi hương quen thuộc của mẹ.
"Con đã hứa sẽ bảo vệ mọi người mà, đúng không? Nhưng nhìn xem, mẹ chết, Lan và Bống cũng sắp chết... Tất cả là tại con."
"Không phải..."
Hùng thầm thì, đôi mắt anh mờ đi.
"Con là một kẻ mang lại điềm gở. Chỉ cần con chết đi, trò chơi sẽ kết thúc. Mọi người sẽ được cứu."
Bà ta đưa cho anh một mảnh kính vỡ sắc lẹm, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương giả tạo.
"Làm đi con. Chỉ cần một vết cắt thôi, cơn đau sẽ biến mất."
Hùng nhìn mảnh kính, rồi nhìn vào đôi mắt của "mẹ". Một sự thôi thúc mãnh liệt muốn kết thúc tất cả bủa vây lấy tâm trí anh. Áp lực từ những vụ án, cái chết của đồng nghiệp, sự an nguy của gia đình... tất cả dồn nén lại thành một khối đá nặng nề đè sụp ý chí của người đàn ông can trường nhất.
Bỗng nhiên, từ trong túi áo anh, chiếc đồng hồ cát rung lên bần bật. Một tia sáng vàng chói lòa phát ra, xuyên thủng màn sương mù của ảo giác.
Hùng giật mình tỉnh táo. Anh nhìn thấy người phụ nữ trước mặt không còn là mẹ anh nữa, mà là một sinh vật có làn da nhăn nheo như vỏ cây, với cái mồm rộng hoác đầy răng cưa đang định ngoạm lấy cổ anh.
"Cút ngay!"
Hùng gầm lên, anh không dùng dao, mà dùng chính cái đầu của mình húc mạnh vào mặt sinh vật đó.
*Bộp!*
Con quái vật ngã nhào ra sau. Hùng lao tới, dùng đôi bàn tay trần bóp chặt lấy cổ nó, nhấn mạnh xuống đống hoa hồng trắng.
"Mày không phải mẹ tao! Mẹ tao không bao giờ bảo tao bỏ cuộc!"
Anh gầm lên, từng cú đấm giáng xuống khuôn mặt gớm ghiếc kia cho đến khi nó nát bét.
Khu vườn treo rung chuyển dữ dội rồi tan biến như một làn khói. Hùng thấy mình đang đứng giữa một căn phòng trống không, Linh đang đứng cách đó không xa, hơi thở hổn hển, sợi xích của cô đang quấn chặt lấy một cái bóng đen khác.
"Tỉnh rồi à?"
Linh hỏi, cô lau vệt máu trên môi.
Hùng không trả lời, anh nhìn xuống tay mình. Những cánh hoa hồng trắng vẫn còn dính trên kẽ tay, nhưng chúng đang héo úa và đen lại.
Tiếng loa phát thanh của tòa nhà vang lên, giọng nói quý tộc của "Kẻ chia bài" lại xuất hiện:
"Ấn tượng đấy, thám tử. Tầng 1 đã vượt qua. Nhưng đừng vui mừng quá sớm. Ở tầng tiếp theo, anh sẽ không chiến đấu với ảo giác nữa. Anh sẽ phải chiến đấu với chính người đồng đội đang đứng cạnh anh."
Hùng và Linh đồng loạt quay sang nhìn nhau.
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng.
Cánh cửa thang máy lại mở ra, mời gọi họ bước vào một nấc thang mới của địa ngục.
Chiếc đồng hồ cát trong túi Hùng khẽ nháy sáng.
Mười một tiếng năm phút.
"Anh có định giết tôi không?"
Linh hỏi, tay cô siết chặt sợi xích, ánh mắt cô lạnh lùng nhưng sâu thẳm trong đó là một sự dao động không thể che giấu.
Hùng nhìn cô, rồi nhìn về phía cánh cửa thang máy đang mở rộng như cái miệng của một con quái vật khổng lồ.
"Tôi không biết."
Anh đáp, giọng nói khàn đặc.
"Nhưng nếu chúng muốn chúng ta giết nhau, thì chúng ta sẽ cho chúng thấy một trò chơi khác."
Hùng bước vào thang máy, bóng lưng anh cô độc và kiên định dưới ánh đèn neon nhợt nhạt. Trò chơi tử thi giờ đây không còn là sự sinh tồn đơn thuần, nó đã trở thành một cuộc chiến chống lại định mệnh.
Thang máy đóng lại, mang theo hai linh hồn đang đứng bên bờ vực của sự tha hóa đi sâu vào trái tim của bóng tối.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
