Tiếng kim loại rít lên ghê người khi mũi khoan thép vonfram xuyên qua lớp hợp kim titanium phế liệu.
Harley Keener nheo mắt sau lớp kính bảo hộ loang lổ vết dầu mỡ. Ánh lửa hàn xanh lét nhảy múa trên đôi đồng tử phản chiếu sự tập trung đến cực hạn. Mồ hôi chảy ròng ròng từ thái dương, lăn xuống cằm rồi nhỏ toong xuống sàn bê tông lạnh lẽo của căn garage tại Rose Hill, Tennessee.
Căn garage này không giống phòng thí nghiệm bóng bẩy ở tháp Stark. Nó nồng nặc mùi WD-40, mùi ozone cháy khét và mùi gỗ ẩm mục. Trên kệ gỗ ọp ẹp, thay vì những màn hình hologram tiên tiến, chỉ có những bảng mạch cũ nát được tận dụng từ máy tính xách tay đời tống và đống linh kiện điện tử mà Harley nhặt nhạnh được từ các bãi phế thải quân sự sau sự kiện "The Blip".
"Nào... đừng có dở chứng lúc này..."
Harley lẩm bẩm, răng nghiến chặt. Ngón tay cậu run nhẹ khi cầm chiếc kẹp gắp một con chip điều hướng nhỏ xíu—thứ mà cậu đã mất ba đêm trắng để lập trình lại từ một con drone cứu hộ hỏng.
*Tạch.*
Một tia điện nhỏ bắn ra. Cánh tay cơ khí đặt trên bàn đại phẫu giật nảy lên một cái, rồi im lìm.
Harley thở hắt ra, ném chiếc kẹp xuống bàn. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc, lạc lõng trong không gian tĩnh mịch của đêm miền Nam nước Mỹ. Cậu tháo kính bảo hộ, để lộ khuôn mặt góc cạnh của một chàng trai ngoài đôi mươi, nhưng đôi mắt thì già dặn hơn cái tuổi ấy rất nhiều.
Đó là đôi mắt của một kẻ đã thấy vị thần ngã xuống từ bầu trời, và nhận ra rằng thế giới này không có vị thần nào là bất tử.
Cậu với lấy lon soda đã bay hết gas trên bàn, hớp một ngụm lớn, vị ngọt lờ lợ chẳng thể làm dịu đi cái đắng ngắt trong lòng. Ánh mắt Harley vô tình chạm vào một góc tối của garage. Ở đó, phủ dưới lớp bạt bám bụi, là một chiếc đồng hồ Doraemon cũ kỹ và một khẩu súng khoai tây—những kỷ vật từ mười năm trước.
Ngày đó, một "Người Cơ Khí" (The Mechanic) đã đột nhập vào garage của cậu. Người đó đã cho cậu một mục đích, và rồi người đó để lại một lỗ hổng lớn bằng kích thước của cả một hành tinh khi ra đi.
Tivi treo tường—loại màn hình phẳng đời cũ có bóng hình hơi nhòe—đang phát bản tin khuya.
"Mười tám tháng kể từ khi Tony Stark hy sinh, Stark Industries vẫn đang đối mặt với những tranh chấp pháp lý về việc quản lý các công nghệ quốc phòng. Trong khi đó, các vụ trộm công nghệ cao sử dụng thiết bị bay không người lái đang gia tăng đột biến tại các thành phố lớn..."
Harley cầm điều khiển, tắt phụt màn hình. Cậu không cần xem tin tức để biết thế giới đang hỗn loạn thế nào. Cậu cảm nhận được nó trong từng linh kiện hiếm hoi mà cậu phải trả giá cắt cổ để mua trên chợ đen. Cậu thấy nó qua việc những kẻ thu gom phế liệu đang săn lùng từng mảnh vỡ của bộ giáp Iron Man như thể chúng là mảnh vụn của Chén Thánh.
Cậu đứng dậy, đi về phía góc phòng, nơi đặt một khung thép nặng nề. Harley kéo tấm màn che.
Một cánh tay giáp.
Nó thô kệch. Những đường dây điện lộ ra ngoài như gân máu. Những vết hàn lồi lõm chưa kịp mài phẳng. Nó không có vẻ đẹp thanh thoát của Mark 85. Nó là một con quái vật cơ khí được ghép lại từ sự túng quẫn và lòng kiêu hãnh.
Harley đưa cánh tay trái vào trong khung.
*KẠCH.*
Tiếng khóa cơ khí găm vào khớp vai khiến cậu nhăn mặt vì đau. Đây không phải là công nghệ nano mềm mại thấm vào da thịt. Đây là sắt thép, là áp lực thủy lực nén chặt lấy xương cốt.
"Khởi động hệ thống thủy lực."
Harley ra lệnh. Một giọng nói máy tính rè rè vang lên từ chiếc loa cũ:
"Hệ thống ổn định ở mức 42%. Áp suất bình chứa đạt ngưỡng cảnh báo, thưa cậu Keener."
"Mặc kệ đi. Kiểm tra phản ứng xung lực."
Harley đưa tay lên. Cậu nhắm mắt, tưởng tượng về một luồng năng lượng chạy từ tim qua cánh tay.
*OÒNG...*
Lõi năng lượng tự chế ở cổ tay bắt đầu rít lên một âm thanh cao tần. Ánh sáng xanh nhạt le lói tỏa ra từ lòng bàn tay, nhưng nó không ổn định. Nó nhấp nháy, rung động như thể sắp nổ tung.
"Tăng công suất lên 5%."
"Không khuyến khích, thưa cậu. Nguy cơ quá nhiệt—"
"Làm đi!"
Harley gầm lên.
Luồng sáng xanh bùng lên mạnh hơn. Sức nóng từ những cuộn dây đồng bắt đầu đốt cháy lớp vải lót bên trong cánh tay giáp. Mùi da thịt cháy khét lẹt bốc lên. Harley nghiến răng, mồ hôi vã ra như tắm. Cậu thấy cánh tay mình rung lên bần bật dưới áp lực của hàng nghìn volt điện.
*BÙM!*
Một tiếng nổ nhỏ xảy ra ở khớp khuỷu tay. Lửa phụt ra. Harley bị hất văng ra sau, đập lưng vào kệ dụng cụ. Đống ốc vít rơi xuống như mưa rào trên người cậu.
Cậu nằm đó, thở dốc, cánh tay giáp vẫn còn bốc khói đen.
"Thất bại... lần thứ bốn mươi bảy."
Harley cười khổ, nhìn lên trần nhà đầy mạng nhện. Cậu không phải là thiên tài trong một tòa tháp ngà. Cậu chỉ là một thằng nhóc ở Tennessee đang cố gắng tái tạo lại phép màu bằng rác thải.
Đúng lúc đó, điện thoại của cậu rung lên. Một dãy số lạ.
Harley chần chừ một chút rồi bắt máy.
"Nếu là chào hàng linh kiện lậu thì tôi không có tiền đâu."
Đầu dây bên kia im lặng một nhịp, rồi một giọng nói trầm thấp, mang đậm hơi thở của quyền lực và sự lạnh lùng vang lên:
"Cậu Keener. Tôi tin rằng cậu đang sở hữu một thứ không thuộc về mình."
Harley ngồi bật dậy, cơ thể căng cứng như một con thú săn mồi bị phát hiện.
"Ai đó?"
"Tên tôi không quan trọng. Điều quan trọng là... cậu đang cố gắng hoàn thiện một di sản mà cậu không đủ tầm để chạm tới. Bộ ổn định xung lực mà cậu vừa làm nổ? Đó là thiết kế của Stark Industries từ mười hai năm trước. Cậu lấy nó từ đâu?"
Harley nheo mắt, tay kia bí mật với lấy một chiếc tua vít dài trên sàn.
"Tôi tự chế nó."
Tiếng cười khẩy ở đầu dây bên kia khiến Harley lạnh sống lưng.
"Tự chế? Với một lò nung thủ công và đống đồng nát đó sao? Đừng tự lừa dối mình, Harley. Cậu chỉ là một kẻ hâm mộ cuồng nhiệt đang chơi đùa với súng đạn. Nhưng ngoài kia, có những người đang thực sự 'xây dựng' tương lai. Và họ không thích những kẻ nghiệp dư nhúng tay vào."
"Ông là Elias Vane?"
Harley đoán đại, cái tên này gần đây nổi lên như một nhà thầu quân sự mới đang thâu tóm các công ty con của Stark.
"Rất nhanh nhạy. Nhưng chưa đủ. Hãy giữ lấy cánh tay phế thải đó của cậu cho kỹ. Vì sớm thôi, tôi sẽ đến thu hồi tất cả những gì mang dấu ấn của Stark. Kể cả những mảnh vụn trong garage của cậu."
*Tút... tút... tút...*
Cuộc gọi bị ngắt.
Harley ném điện thoại sang một bên. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu nhìn xuống cánh tay giáp đang hỏng hóc, cảm thấy một sự sỉ nhục cháy bỏng.
Hắn nói đúng. Cậu chỉ là một kẻ nghiệp dư. Cậu không có tiền, không có đội ngũ, không có J.A.R.V.I.S hay F.R.I.D.A.Y. Cậu chỉ có một mình.
Nhưng Elias Vane đã sai ở một điểm.
Tony Stark không chọn Harley vì cậu giàu hay cậu có công nghệ. Ông ấy chọn cậu vì cậu đã giúp ông ấy khi ông ấy chẳng còn gì ngoài một bộ giáp hỏng và một cơn hoảng loạn giữa đêm tuyết.
Harley đứng dậy, loạng choạng đi đến bồn rửa mặt, tạt nước lạnh vào mặt để tỉnh táo. Cậu nhìn mình trong gương. Gương mặt lấm lem dầu mỡ, nhưng ánh mắt đã thay đổi. Sự tự ti vẫn còn đó, nhưng nó bị đè bẹp bởi một thứ bản năng cứng cỏi hơn.
Cậu quay lại bàn làm việc, cầm lấy chiếc kẹp gắp.
"Này, cái AI rẻ tiền kia."
"Tôi nghe, thưa cậu Keener."
"Lọc lại toàn bộ dữ liệu về tần số sóng vô tuyến của Stark Industries trong khu vực này. Và... chuẩn bị máy hàn đi."
Harley dừng lại một chút, nhìn vào cánh tay giáp.
"Chúng ta sẽ không làm theo bản thiết kế của Stark nữa."
"Chúng ta làm theo cách của Tennessee. Nếu không có bộ ổn định, ta sẽ dùng hệ thống cân bằng cơ học. Nếu năng lượng không đủ, ta sẽ nén nó lại. Chúng ta không cần hoàn hảo. Chúng ta chỉ cần... hoạt động được."
Cậu bắt đầu làm việc. Tiếng búa đập vào kim loại vang lên đều đặn, nhịp nhàng như nhịp tim của một người khổng lồ đang dần thức tỉnh.
Sáng sớm hôm sau.
Harley đang thợp một ngụm cà phê đắng ngắt thì nghe thấy tiếng động cơ gầm rú bên ngoài. Một chiếc xe đen sang trọng dừng lại trước garage, bụi tung mù mịt.
Harley cầm lấy khẩu súng khoai tây đã được cậu "nâng cấp" với một lõi điện từ nhỏ, giấu sau lưng.
Cửa xe mở ra. Một người bước xuống.
Không phải Elias Vane. Không phải sát thủ.
Đó là một chàng trai trẻ, trạc tuổi Harley, mặc chiếc áo khoác xanh đơn giản, mái tóc hơi rối và vẻ mặt có phần... bối rối.
"Peter nào? Ở đây không có ai đặt hàng sửa xe cả."
Chàng trai kia gãi đầu, cười gượng gạo.
"Peter Parker. Tôi... ờ... tôi từng quen biết một người chú chung với cậu. Một người thích màu đỏ và vàng kim."
Harley lặng người. Khẩu súng trong tay khẽ hạ xuống. Cậu nhận ra gương mặt này. Cậu đã thấy cậu ta đứng ở một góc trong đám tang năm ấy, trông lẻ loi và tan vỡ chẳng kém gì mình.
"Cậu là cái thằng nhóc ở New York đó sao?"
Peter bước tới gần hơn, ánh mắt cậu dừng lại ở cánh tay giáp đang đặt trên bàn. Đôi mắt Peter thoáng hiện lên sự ngạc nhiên, rồi là một nỗi buồn sâu thẳm.
"Cậu đang cố gắng chế tạo lại nó à?"
"Tôi đang cố gắng sửa chữa thế giới này theo cách của mình."
Harley đáp, giọng đanh lại.
"Tại sao cậu lại ở đây?"
Peter nhìn ra xa, về phía những cánh đồng ngô trải dài vô tận của Tennessee.
"Vì có những người đang săn lùng chúng ta, Harley. Những người nghĩ rằng di sản của Tony là tài sản để chia chác. Tôi đến để cảnh báo cậu... và có lẽ là để giúp một tay."
Harley cười nhạt, quay lưng lại với Peter, cầm lấy máy hàn.
"Tôi không cần giúp. Tôi tự làm được."
"Cậu không thể đối đầu với Elias Vane bằng một cánh tay thủy lực lỗi thời đâu."
Peter nói, giọng nghiêm túc hơn.
"Hắn có cả một đội quân drone. Hắn có những mảnh vỡ của Ultron. Hắn không chỉ muốn công nghệ, hắn muốn xóa sổ mọi thứ liên quan đến Tony Stark để xây dựng đế chế của riêng mình."
Harley dừng tay. Tiếng máy hàn im bặt. Cậu quay lại, nhìn thẳng vào mắt Peter.
"Nghe này, 'Người Nhện'. Cậu có bộ đồ triệu đô. Cậu có mọi thứ. Còn tôi? Tôi chỉ có căn garage này. Nhưng ở đây, tôi là chủ. Tôi không phải là người kế nhiệm của ai cả. Tôi chỉ là Harley. Và nếu có kẻ muốn chạm vào đống đồ đồng nát của tôi... hắn sẽ phải bước qua xác tôi trước."
Peter im lặng nhìn Harley. Cậu thấy ở chàng trai này một thứ mà chính cậu cũng từng đấu tranh: Sự bướng bỉnh đến điên rồ của một kẻ không muốn bị lu mờ bởi cái bóng của một người khổng lồ.
"Tôi hiểu."
Peter nói khẽ. Cậu đặt một chiếc thẻ nhỏ lên bàn.
"Đây là tần số liên lạc mã hóa. Nếu cậu thấy những tia chớp xanh ở đường chân trời... hãy gọi tôi."
Peter quay người đi về phía xe.
"Này!"
Harley gọi với theo. Peter dừng lại.
"Cái bộ giáp của ông ấy... nó có thực sự nhẹ như người ta nói không?"
Peter mỉm cười, một nụ cười buồn.
"Không đâu, Harley. Nó là thứ nặng nhất mà tôi từng mang trên người."
Chiếc xe lăn bánh đi, để lại Harley trong căn garage tĩnh mịch. Cậu nhìn chiếc thẻ trên bàn, rồi nhìn lại cánh tay giáp của mình.
Cậu không cần trở thành Iron Man. Thế giới đã có một Iron Man, và thế giới đã mất ông ấy.
Nhưng thế giới vẫn cần một "Người Cơ Khí".
Harley đeo kính bảo hộ lên. Ánh lửa hàn lại bùng lên, soi sáng gương mặt đầy quyết tâm.
*KENG!*
Tiếng búa đập vào thép vang lên đanh thép. Cuộc chiến giành lấy di sản chỉ mới bắt đầu. Và ở Rose Hill, Tennessee, một biểu tượng mới đang được đúc lại từ những mảnh vỡ của quá khứ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
