CHƯƠNG 2: TIẾNG RÍT CỦA LỚP VỎ ĐỒNG NÁT

Bóng tối trong căn garage bị xé toạc bởi một tia hồ quang xanh biếc.

Harley Keener quăng chiếc kìm thủy lực xuống sàn, tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc, dội lại từ những bức tường gạch bong tróc. Cậu không thở, đúng hơn là không dám thở. Trước mặt cậu, trên giá đỡ gia cố bằng thép chữ I, là một con quái vật bằng kim loại không bóng bẩy, không hoa mỹ.

Nó là Mark I. Nhưng không phải Mark I của Tony Stark ở trong hang động Afghanistan. Đây là Mark I của một kẻ kế thừa không ngai, được chắp vá từ vỏ bình chữa cháy chịu nhiệt, hợp kim titanium tái chế từ xác drone của Damage Control và những vi mạch được "mượn" từ các mẫu xe điện đời mới nhất.

"A.I.D.E.N, báo cáo trạng thái."

Harley thào thào, giọng khản đặc sau ba đêm thức trắng. Một giọng nói nam tính, có chút trầm ổn nhưng vẫn mang sắc thái điện tử chưa được mài giũa vang lên từ dàn loa cũ kỹ:

"Hệ thống lõi ổn định ở mức 88%. Áp suất thủy lực tại khớp gối trái đang rò rỉ nhẹ, nhưng trong giới hạn chịu đựng. Thưa cậu Keener, tôi bắt buộc phải nhắc lại: bộ lọc khí thải của cậu đang bốc mùi như một cái lò nướng bánh bị cháy."

Harley bật cười hắt ra, một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy kiêu hãnh. Cậu đưa tay vuốt ve lớp vỏ kim loại thô ráp, nơi những vết hàn vẫn còn nổi cộm như những vết sẹo chiến tranh.

"Đó là mùi của chiến thắng đấy, A.I.D.E.N. Ít nhất thì nó không nổ tung vào mặt tôi như lần trước."

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại đặt trên bàn máy tiện bỗng rung lên bần bật. Không phải một cuộc gọi thông thường. Màn hình hiện lên một chuỗi mã hóa màu đỏ rực, cùng với biểu tượng của một con nhện cách điệu đang nhấp nháy liên hồi.

Harley nhíu mày, nhấn nút nhận. Hình ảnh hologram mờ nhạt của Peter Parker hiện ra. Nhưng không phải một Peter điềm tĩnh, mà là một cậu trai đang thở dốc, phía sau là bầu trời New York đang bị nhuộm bởi những vệt sáng tím kỳ quái và những khối kiến trúc đang vặn xoắn một cách phi lý.

"Harley! Cậu có nghe thấy tôi không?"

Tiếng Peter bị át đi bởi một tiếng nổ lớn từ phía xa.

"Nghe rõ, New York đang có tiệc trà à? Trông cậu có vẻ bận rộn đấy."

"Nghe này, không đùa đâu!"

Gương mặt Peter hiện rõ vẻ hoảng loạn mà Harley chưa từng thấy.

"Tôi đang vướng vào một mớ hỗn độn với bác sĩ Strange... mọi thứ đang sụp đổ ở đây. Tôi không thể rời đi. Nhưng tôi vừa nhận được tin mật báo từ hệ thống giám sát của Stark Industries..."

Peter dừng lại, nuốt nước bọt, ánh mắt cậu run rẩy.

"Pepper... Pepper Potts đã bị bắt cóc. Một nhóm lính đánh thuê được trang bị công nghệ Stark cải tiến đã tấn công đoàn xe của cô ấy ở ngoại ô Virginia. Harley, bọn chúng không chỉ muốn tiền. Chúng muốn các mã truy cập vào dự án 'Legacy'."

Tim Harley như trật nhịp. Pepper. Người phụ nữ duy nhất luôn nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng giống như Tony từng làm, người đã gửi cho cậu những kiện hàng linh kiện bí mật mỗi dịp Giáng sinh dưới danh nghĩa "Quà tặng từ Quỹ Stark".

"Tại sao không gọi cho Happy? Hay lực lượng phản ứng nhanh?"

Harley gắt lên, bàn tay cậu siết chặt thành nắm đấm.

"Happy đang bị thẩm vấn bởi Damage Control vì vụ bê bối drone ở London. Các Avengers khác... tôi không liên lạc được với ai cả. Mọi thứ đang diễn ra quá nhanh. Harley, cậu là người duy nhất ở gần khu vực đó có khả năng can thiệp. Tôi biết bộ giáp của cậu chưa xong, nhưng..."

"Nó xong rồi."

Harley cắt ngang, ánh mắt cậu nhìn chằm chằm vào khối kim loại lù lù trước mặt.

"Nó phải xong ngay bây giờ."

"Harley, nghe tôi nói, bọn chúng là chuyên nghiệp. Đừng có lao vào như một thằng ngốc—"

*Tạch.*

Harley ngắt kết nối. Căn garage rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng o o của lò phản ứng Arc tự chế đang nạp năng lượng. Cậu quay sang phía góc xưởng, nơi Maya đang đứng lặng lẽ trong bóng tối, tay cầm một chiếc cờ lê lớn, đôi mắt cô phản chiếu ánh sáng xanh lạnh lẽo.

"Cậu định đi thật à?"

Maya hỏi, giọng cô không có sự ngăn cản, chỉ có một nỗi lo âu thường trực.

"Cô ấy là gia đình của ông ấy, Maya. Nếu tôi đứng nhìn, cái biểu tượng trên ngực tôi sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả."

Maya thở dài, bước tới và đẩy một chiếc xe đẩy chứa đầy các bộ phận giáp vào vị trí.

"Vậy thì đừng có để mình chết. Tôi không muốn phải đi nhặt xác cậu ở Virginia đâu. Mặc vào đi, đồ ngốc."

Quy trình mặc giáp bắt đầu. Không có những cánh tay robot mượt mà, không có công nghệ nano thẩm thấu.

Harley bước vào khung thép.

*KENG!*

Đôi ủng kim loại nặng nề khóa chặt lấy cổ chân cậu. Cảm giác sắt lạnh ôm lấy da thịt khiến Harley rùng mình.

*KẠCH!*

Phần giáp đùi và hông ốp vào, những piston thủy lực kêu rít lên khi chúng siết chặt lấy cơ bắp của cậu. Harley nghiến răng. Mark I không được thiết kế để mang lại sự thoải mái; nó được thiết kế để tồn tại.

*TÁCH!*

Tấm ốp ngực, nặng gần bốn mươi ký, ép mạnh vào lồng ngực Harley. Cậu cảm thấy hơi thở mình bị nghẹn lại trong một giây trước khi hệ thống trợ lực kích hoạt, san sẻ sức nặng lên toàn bộ khung xương cơ khí.

*RẦM!*

Hai cánh tay giáp sập xuống, khóa vào khớp vai. Harley thử cử động ngón tay. Những khớp nối cơ khí phản hồi với một độ trễ nhỏ, tạo ra những tiếng cọc cạch đặc trưng của bánh răng.

Maya cầm chiếc mũ bảo hiểm lên. Cô nhìn Harley qua lớp kính, môi mím chặt, rồi dứt khoát chụp nó lên đầu cậu.

Tối đen.

Một giây. Hai giây.

*VÙNG!*

Màn hình HUD (màn hình hiển thị trước mắt) bùng sáng. Hàng nghìn dòng mã màu xanh lá cây chạy dọc tầm nhìn của Harley. Các thông số về áp suất, nhiệt độ, và bản đồ địa hình hiện ra, chồng chéo và có phần lộn xộn.

"A.I.D.E.N, kiểm tra hệ thống bay."

"Bình chứa khí nén ở mức 100%. Năng lượng Repulsor ổn định. Thưa cậu Keener, lời khuyên cuối cùng: nếu thấy báo động đỏ ở gót chân, làm ơn hãy tiếp đất ngay lập tức nếu cậu không muốn bay vòng quanh như một quả pháo hoa lỗi."

Harley hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi dầu máy và ozone tràn ngập trong khoang mũ.

"Mở cửa garage đi, Maya."

Cánh cửa cuốn từ từ kéo lên, để lộ bầu trời đêm Tennessee đầy sao. Harley bước ra ngoài, mỗi bước đi của bộ giáp nặng nề để lại những vết hằn sâu trên nền đất. Cậu hơi khom người, hai tay đưa về phía sau, lòng bàn tay hướng xuống đất.

*OÒNG...*

Ánh sáng xanh ở lòng bàn tay và dưới lòng bàn chân bắt đầu rít lên. Bụi đất xung quanh bị thổi bay đại.

"Đi thôi."

*BÙM!*

Một luồng phản lực cực mạnh tống thẳng xuống mặt đất. Harley cảm thấy một cú hích kinh người vào cột sống. Cậu bay vọt lên không trung, không hề mượt mà như một mũi tên, mà lảo đảo như một con chim non đang tập bay.

"ÔI THÁNH THẦN ƠI!"

Harley hét lên khi bộ giáp xoay vòng trên không. Cậu phải gồng hết cơ bụng, điều chỉnh góc độ của hai tay để giữ thăng bằng. Mark I rít lên trong gió, những mảnh kim loại chưa được bắt vít kỹ rung bần bật, tạo ra âm thanh như thể cả bộ đồ sắp rã ra từng mảnh.

Nhưng cậu đang bay.

Dưới chân cậu, ánh đèn của Rose Hill nhỏ dần rồi biến mất. Harley lao đi trong đêm, hướng về phía Bắc, nơi một người phụ nữ đang gặp nguy hiểm và một di sản đang bị đe dọa.

---

Bên lề đường cao tốc Richmond, Virginia.

Khói đen bốc lên nghi ngút từ xác ba chiếc SUV bọc thép của Stark Industries. Những mảnh kính vỡ vụn lấp lánh dưới ánh trăng như những viên kim cương vấy máu.

Pepper Potts bị hai gã đàn ông mặc giáp tác chiến màu xám đen lôi ra khỏi xe. Tóc cô rối bời, một vết cắt nhỏ trên trán đang chảy máu, nhưng đôi mắt cô vẫn giữ được sự bình tĩnh đến đáng sợ.

"Các người sẽ không lấy được gì từ tôi đâu."

Pepper nói, giọng cô lạnh lùng dù đang bị họng súng tiểu liên dí sát vào đầu.

Một gã đàn ông bước ra từ bóng tối. Hắn không mặc giáp, chỉ mặc một bộ vest đắt tiền, nhưng trên tay hắn cầm một thiết bị quét sinh trắc học đang nhấp nháy. Đó là Elias Vane.

"Cô Potts, đừng hạ thấp giá trị của bản thân mình như vậy."

Vane mỉm cười, một nụ cười đầy nọc độc.

"Tôi không cần cô cho tôi mã khóa. Tôi chỉ cần võng mạc của cô để mở chiếc hộp Pandora mà Tony đã để lại. Sau đó, cô có thể đi đoàn tụ với ông ta. Tôi tin rằng đó là một cử chỉ nhân đạo, đúng không?"

"Ông là một kẻ thảm hại, Vane. Tony đã đúng khi đuổi cổ ông khỏi hội đồng quản trị."

Nụ cười trên mặt Vane tắt ngấm. Hắn giơ tay định giáng một cái tát vào mặt Pepper.

*VÍTTTTTTTT—*

Một âm thanh xé gió từ trên cao dội xuống.

Vane khựng lại, ngước nhìn lên bầu trời. Một đốm sáng xanh đang lao xuống với tốc độ chóng mặt, kèm theo tiếng gầm rú của một động cơ đang quá tải.

"Cái quái gì—"

*RẦM!*

Khối kim loại nặng hàng trăm ký đâm sầm xuống mặt đường nhựa ngay giữa Vane và Pepper, tạo ra một hố nứt lớn. Khói bụi và lửa phụt ra từ những khe hở của bộ giáp.

Harley Keener đứng dậy từ tư thế quỳ một gối. Bộ giáp Mark I của cậu bốc khói nghi ngút, một bên vai giáp bị móp do va chạm, nhưng luồng sáng xanh từ lò phản ứng trên ngực vẫn rực cháy, kiêu hãnh và thách thức.

"Bỏ cô ấy ra."

Giọng Harley vang lên qua bộ lọc âm thanh, trầm đục và đầy đe dọa.

Vane nheo mắt, lùi lại phía sau hàng rào lính đánh thuê.

"Iron Man? Không... ngươi trông giống một đống phế thải biết đi hơn."

Hắn bật cười, ra hiệu cho đám lính.

"Giết nó. Giữ lại cái lò phản ứng trên ngực nó cho tôi."

Mười họng súng cùng lúc khai hỏa.

*KENG! KENG! KENG!*

Đạn nảy ra từ lớp vỏ titanium dày cộp của Mark I. Harley đưa hai tay lên che chắn trước mặt, cảm nhận từng cú va đập rung chuyển cả cánh tay.

"A.I.D.E.N, phân tích mục tiêu! Khóa mục tiêu vũ khí!"

"Đã khóa. Thưa cậu Keener, hệ thống làm mát đang ở mức báo động. Tôi đề nghị chúng ta kết thúc chuyện này trong vòng 60 giây, hoặc cậu sẽ bị nướng chín trong bộ đồ này."

"60 giây là quá đủ."

Harley bước tới một bước, mặt đất dưới chân cậu rạn vỡ. Cậu không bắn Repulsor ngay. Cậu lao vào như một con bò mộng.

Cánh tay giáp vung lên, đập trúng một gã lính đánh thuê, hất văng hắn bay xa mười mét như một con búp bê vải. Một gã khác định lẻn ra phía sau, Harley xoay người, hệ thống thủy lực ở chân gầm lên, tung một cú đá tống khứ đối phương vào thẳng chiếc xe đang cháy.

*BÙM!*

Chiếc xe nổ tung, ánh lửa soi sáng bộ giáp thô kệch nhưng dũng mãnh của Harley.

Pepper Potts nhìn trân trân vào bóng hình trước mặt. Trong một khoảnh khắc, hơi thở cô nghẹn lại. Dáng đứng đó, cách vung tay đó... nó quá quen thuộc. Nhưng cô biết đó không phải là Tony. Đây là một thứ gì đó mới mẻ, thô ráp hơn, thực tế hơn.

"Cẩn thận!"

Pepper hét lên.

Một gã lính đánh thuê vác súng chống tăng chuyên dụng bước ra từ sau xe tải. Hắn bóp cò.

Một quả tên lửa mini lao vút đi.

Harley không kịp né. Cậu đưa cánh tay trái lên đỡ.

*OÀNH!*

Sức ép của vụ nổ hất văng Harley ra sau. Cậu đập mạnh vào xác một chiếc xe bus, làm lún hẳn một mảng lớn kim loại. Màn hình HUD trong mũ bảo hiểm chớp nháy đỏ lòm.

"CẢNH BÁO: Cánh tay trái mất phản hồi 40%. Hệ thống ổn định bay hỏng."

Harley rên rỉ, đầu óc quay cuồng. Cậu nhìn thấy Vane đang lôi Pepper về phía một chiếc trực thăng đang từ từ hạ cánh ở phía xa.

"Không... không được..."

Cậu chống tay định đứng dậy, nhưng khớp gối bị kẹt do mảnh vỡ tên lửa găm vào. Đám lính đánh thuê còn lại bắt đầu vây quanh, súng của chúng đã nạp đầy đạn xuyên giáp.

"Ngươi rất nỗ lực, nhóc con."

Vane đứng trên cửa trực thăng, giọng hắn vang lên qua loa phóng thanh, đầy vẻ chế nhạo.

"Nhưng đây không phải là phim điện ảnh. Di sản của Stark không thuộc về những kẻ mơ mộng. Nó thuộc về kẻ có đủ hỏa lực để nắm giữ nó. Vĩnh biệt."

Hắn ra hiệu cho lính đánh thuê kết liễu Harley.

Harley nhìn những họng súng đang đen ngỏm hướng về phía mình. Cậu nhìn thấy Pepper đang tuyệt vọng nhìn lại.

Trong bóng tối của khoang mũ bảo hiểm, Harley nghiến răng đến bật máu.

*Cậu không cần trở thành Tony Stark.*

Câu nói của chính mình vang vọng trong tâm trí.

*Cậu là người cơ khí.*

"A.I.D.E.N... xả toàn bộ năng lượng dự phòng vào lò phản ứng chính. Bỏ qua mọi giao thức an toàn."

"Thưa cậu, làm vậy sẽ khiến bộ giáp bị quá tải nhiệt và có thể phát nổ—"

"LÀM ĐI!"

Harley gầm lên.

Lõi năng lượng trên ngực cậu đột ngột chuyển từ màu xanh nhạt sang một màu trắng rực rỡ, chói lòa. Âm thanh rít lên cao tần đến mức làm rung chuyển những mảnh kính còn sót lại trên mặt đường.

*OÒNG...*

Một luồng sóng xung kích vô hình đẩy lùi đám lính đánh thuê đang tiến lại gần. Harley đứng thẳng dậy, bộ giáp của cậu bây giờ rực sáng như một mặt trời nhỏ giữa đêm tối. Những vết nứt trên vỏ giáp rò rỉ ra những tia điện xanh biếc.

Cậu đưa tay phải về phía chiếc trực thăng đang bắt đầu rời đất.

"Cái này... là dành cho súng khoai tây của tôi."

*VÙMMMMMM!*

Một luồng Unibeam khổng lồ, không phải là một tia sáng mảnh mai mà là một cột năng lượng thô bạo, bắn ra từ ngực Harley. Luồng sáng xé toạc màn đêm, lao thẳng về phía đuôi chiếc trực thăng.

Tiếng nổ vang trời. Chiếc trực thăng loạng choạng, đuôi bị thổi bay một nửa. Nó xoay vòng rồi rơi xuống một cánh đồng cỏ gần đó.

Harley quỵ xuống, luồng sáng trên ngực tắt lịm, chỉ còn lại những vệt khói xám. Cậu thở dốc, từng thớ cơ run rẩy vì kiệt sức và sức nóng.

Cậu nhìn về phía xác trực thăng. Pepper Potts đang bò ra khỏi đống đổ nát, trông cô có vẻ bị choáng nhưng vẫn an toàn. Vane cũng bò ra, mặt hắn đầy máu, gào thét ra lệnh cho những kẻ sống sót.

Harley muốn đứng dậy. Cậu muốn kết thúc chuyện này. Nhưng bộ giáp Mark I đã đạt đến giới hạn. Những tiếng cảnh báo lỗi vang lên dồn dập như tiếng chuông báo tử.

Đúng lúc đó, từ phía chân trời, một đốm sáng đỏ quen thuộc xuất hiện, kèm theo tiếng phản lực mượt mà của công nghệ Stark chính thống.

Một bộ giáp màu đỏ vàng, thanh thoát và uy mãnh, hạ cánh chắn giữa Pepper và đám lính của Vane.

Rescue. Pepper đã kích hoạt bộ giáp dự phòng được gửi đến từ xa.

Pepper nhìn về phía Harley, ánh mắt cô phức tạp—có sự kinh ngạc, lòng biết ơn và cả một sự tò mò sâu sắc.

Harley thở phào, đầu cậu gục xuống. Hệ thống điện trong mũ tắt phụt. Cậu đã làm được. Cậu đã bảo vệ được người cần bảo vệ.

Nhưng khi cậu nhắm mắt lại, một dòng chữ nhỏ xuất hiện trên màn hình HUD trước khi nó hoàn toàn tối đen:

*STARK LEGACY ARCHIVE: NEW USER RECOGNIZED. ENCRYPTION KEY: HARLEY KEENER.*

Phía sau lớp mặt nạ, Harley mỉm cười. Cuộc chơi này... bây giờ mới thực sự bắt đầu.