Không phải cái bóng tối êm đềm của một đêm không trăng ở Tennessee, mà là một màn đen đặc quánh, sặc mùi ozone cháy khét và vị sắt của máu. Harley Keener cảm thấy phổi mình như bị ép khô. Mỗi nhịp thở là một cuộc chiến với lớp lót trong của mũ bảo hiểm đang dần cạn kiệt dưỡng khí.
Hệ thống điện của Mark I đã chết lâm sàng. Bộ khung cơ khí nặng nề bây giờ trở thành một chiếc quan tài bằng kim loại, ghim chặt Harley xuống mặt đường nhựa nóng hổi của Virginia.
Cậu nghe thấy tiếng rít mượt mà của động cơ phản lực. Nó không gào thét như cái cách Mark I của cậu gầm lên khi cố gắng chống lại trọng lực. Đó là âm thanh của sự hoàn hảo. Âm thanh của hàng tỷ đô la và công nghệ đỉnh cao.
Một luồng sáng trắng bạc quét qua lớp kính mờ đục của Harley.
"Này, người trong bộ giáp kia. Cậu có nghe thấy tôi không?"
Giọng nói của Pepper Potts vang lên qua hệ thống khuếch đại của bộ Rescue. Nó lạnh lùng, sắc lẹm nhưng không giấu nổi sự run rẩy sau một cuộc ám sát hụt.
Harley muốn trả lời. Cậu muốn nói điều gì đó thật ngầu, đại loại như "Đừng lo, tôi chỉ đang nghỉ giải lao thôi". Nhưng tất cả những gì thoát ra khỏi cổ họng cậu là một tiếng rên rỉ nghẹn đặc.
Cậu nghe thấy tiếng kim loại va chạm. Pepper đang cố gắng cạy lớp vỏ của Mark I.
"Cẩn thận... cái chốt... bên trái..."
Harley thào thào, âm thanh chỉ đủ để chính cậu nghe thấy.
*KREEE—*
Một tiếng rít chói tai. Bộ Rescue sử dụng các ngón tay bọc nano để luồn vào khe hở giữa tấm che ngực và vai của Mark I. Pepper không dùng sức mạnh thô bạo; cô đang giải phẫu nó.
*TÁCH!*
Chốt khóa chính bị bật tung. Ánh sáng tràn vào. Không khí lạnh của đêm Virginia xộc thẳng vào buồng phổi Harley, khiến cậu ho sặc sụa.
Mặt nạ của bộ Rescue bật mở. Pepper Potts hiện ra, gương mặt cô tái nhợt dưới ánh trăng, đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đang nằm bẹp trong đống phế liệu công nghệ cao.
Cô sững sờ mất vài giây. Những mảnh ký ức về một cậu bé với khẩu súng khoai tây tại đám tang của chồng mình hiện về, chồng chéo lên hình ảnh kẻ liều mạng vừa lao xuống từ bầu trời để cứu mạng cô.
"Harley? Harley Keener?"
Harley nheo mắt, cố gắng nặn ra một nụ cười méo mó. Máu từ vết thương trên trán chảy xuống, cay xè.
"Chào cô Potts. Cô trông... vẫn tuyệt như trên bản tin."
Pepper không cười. Cô đưa tay đỡ lấy đầu Harley, ngón tay cô chạm vào lớp vỏ kim loại xù xì, đầy những vết hàn thô bạo.
"Cậu điên rồi. Cậu đã có thể chết. Cái thứ này... nó là cái quái gì thế này?"
"Nó là... dự án khoa học lớp mười hai của tôi. Hơi quá tầm một chút."
Harley hít một hơi sâu, cố gắng đẩy cơ thể mình thoát khỏi cái khung thép đang rạn nứt. Pepper giúp cậu đứng dậy. Xung quanh họ, hiện trường vụ tấn công trông như một bãi chiến trường thực thụ. Trực thăng của Vane vẫn còn đang cháy âm ỉ ở phía xa, trong khi những gã lính đánh thuê còn lại đã sớm rút chạy khi thấy bộ Rescue xuất hiện.
Ở phía bên kia đường, Elias Vane đang được một chiếc xe đen khác đón đi. Hắn đứng lại một giây trước khi bước vào xe, ánh mắt hình viên đạn hướng về phía Harley. Hắn không nói gì, nhưng cái cách hắn chạm vào vết thương trên mặt là một lời hứa hẹn về một cuộc thanh trừng đẫm máu hơn.
"Vane... hắn đang chạy..."
Harley định bước tới, nhưng chân cậu khuỵu xuống. Hệ thống trợ lực ở đầu gối đã vỡ nát hoàn toàn.
"Kệ hắn đi, Harley. Damage Control đang tới. Chúng ta phải đi ngay."
Pepper nói nhanh, giọng cô trở lại phong thái của một CEO quyết đoán. Cô nhìn quanh, rồi nhìn vào bộ giáp Mark I của Harley.
"Cậu không thể mang theo đống này. Nó sẽ bị tịch thu ngay lập tức."
Harley nhìn "đứa con" của mình. Ba tháng nhặt nhạnh phế liệu. Hàng nghìn giờ hàn cắt dưới ánh đèn lờ mờ. Nó là tất cả những gì cậu có.
"Tôi không bỏ nó lại."
"Nghe này!"
Pepper siết chặt vai Harley, đôi mắt cô rực cháy sự nghiêm khắc.
"Nếu Damage Control lấy được nó, họ sẽ có bằng chứng để tống cậu vào tù vì tội vi phạm Hiệp định Sokovia hoặc tệ hơn là chiếm đoạt công nghệ trái phép. Tôi sẽ cho người đến thu dọn sau. Bây giờ, đi với tôi."
Harley nghiến răng. Cậu biết cô đúng. Nhưng cảm giác bỏ lại bộ giáp giống như để lại một phần linh hồn mình trên mặt đường nhựa này.
Đúng lúc đó, một âm thanh điện tử quen thuộc vang lên trong tai trái của Harley—chiếc tai nghe ẩn bên dưới mũ bảo hiểm mà cậu đã tự chế.
"Thưa cậu Keener, tôi đã kích hoạt quy trình tự hủy hệ thống điều khiển và xóa sạch dấu vết định vị. Nhưng có một thứ... cậu cần phải xem."
Giọng của A.I.D.E.N không còn rè như trước. Nó trở nên rõ ràng, sâu sắc hơn, như thể nó vừa được nâng cấp từ một nguồn dữ liệu xa lạ.
"Xem cái gì?"
Harley lẩm bẩm.
"Hệ thống con của Mark I đã bắt được một gói dữ liệu mã hóa từ bộ giáp Rescue khi cô Potts chạm vào chúng ta. Nó không phải là một sự cố. Nó là một sự nhận diện."
Trên võng mạc của Harley, dù màn hình HUD đã tắt, một dòng chữ màu cam rực rỡ đột ngột hiện lên, đốt cháy bóng tối:
[STARK LEGACY ARCHIVE: GIAI ĐOẠN 1 KHỞI CHẠY. CHÀO MỪNG, NGƯỜI KẾ NHIỆM.]
Tim Harley đập thình thịch. Di sản? Người kế nhiệm?
Tiếng còi hú của xe cảnh sát và trực thăng của Damage Control đã vang lên rất gần. Ánh đèn xoay xanh đỏ bắt đầu quét qua những tán cây ở phía xa.
"Harley! Đi thôi!"
Pepper kéo tay cậu. Một chiếc xe cứu thương bí mật của Stark Industries đã dừng lại ngay sát lề đường.
Harley nhìn lại Mark I lần cuối. Cậu thấy một tia sáng nhỏ màu đỏ nhấp nháy ở khe hở của lò phản ứng Arc tự chế. Đó là tín hiệu xóa dữ liệu của A.I.D.E.N.
"Tạm biệt, anh bạn già."
Cậu thì thầm, rồi theo Pepper bước vào xe.
---
Ba tiếng sau. Tại một căn hộ an toàn của Stark Industries ở ngoại ô Washington D.C.
Harley ngồi trên giường, mình trần, để Maya—người vừa được Pepper cho máy bay đón đến—bôi thuốc sát trùng lên những vết bầm tím dọc mạn sườn. Căn phòng sang trọng, đầy những thiết bị nội thất thông minh, nhưng Harley cảm thấy lạc lõng. Cậu thấy mình giống như một con thú hoang bị nhốt vào lồng kính.
Maya không nói gì, nhưng cái cách cô ấn mạnh bông băng vào vết thương khiến Harley phải xuýt xoa.
"Nhẹ tay thôi, Maya. Tôi vừa mới cứu thế giới đấy."
Maya ngước mắt nhìn cậu, ánh mắt cô đầy vẻ giận dữ lẫn lo lắng.
"Cứu thế giới? Cậu suýt nữa đã biến mình thành một đống thịt nướng trong cái vỏ bình chữa cháy đó, Harley. Cậu có biết tôi đã cảm thấy thế nào khi thấy tín hiệu của cậu biến mất trên bản đồ không?"
"Nhưng tôi vẫn ở đây mà."
"Lần này thôi."
Maya buông miếng gạc ra, đứng dậy đi về phía cửa sổ.
"Cậu không phải Tony Stark, Harley. Cậu không có một đội ngũ y tế túc trực 24/7. Cậu chỉ có tôi, một cái xưởng cơ khí nát và một cái đầu quá nóng."
Harley im lặng. Cậu cúi xuống nhìn bàn tay mình. Những vết chai sần do cầm mỏ hàn, những vết bỏng chưa lành.
"Tôi biết tôi không phải là ông ấy. Tôi chưa bao giờ muốn là ông ấy."
"Vậy thì tại sao cậu lại làm thế?"
Maya quay lại, giọng cô dịu đi nhưng vẫn đầy sức ép.
Harley định trả lời, nhưng tiếng cửa mở cắt ngang câu chuyện của họ. Pepper Potts bước vào. Cô đã thay bộ đồ Rescue bằng một bộ vest đen trang nhã, nhưng đôi mắt cô vẫn hằn lên vẻ mệt mỏi sau một đêm kinh hoàng.
Cô cầm theo một chiếc máy tính bảng bằng kính trong suốt.
"Maya, cô có thể cho chúng tôi vài phút không?"
Maya nhìn Harley, rồi nhìn Pepper, khẽ gật đầu và bước ra ngoài.
Căn phòng chỉ còn lại Pepper và Harley. Sự im lặng kéo dài, nặng nề đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa.
"Damage Control đã thu hồi xác bộ giáp của cậu."
Pepper lên tiếng, phá vỡ bầu không khí.
"Tôi đã dùng quyền lực của mình để can thiệp. Họ sẽ chỉ coi đó là một nguyên mẫu drone bị hỏng của Stark Industries từ thời Civil War mà những kẻ thu gom phế liệu tìm thấy. Cậu an toàn, ít nhất là về mặt pháp lý."
"Cảm ơn cô, Pepper."
"Đừng cảm ơn tôi."
Pepper bước tới gần hơn, đặt chiếc máy tính bảng lên bàn. Trên màn hình là hình ảnh bản vẽ 3D của Mark I. Những đường nét thô kệch, những giải pháp cơ khí chắp vá được hiện thị dưới dạng phân tích kỹ thuật.
"Tôi đã xem qua các thông số của bộ giáp đó. Các kỹ sư của tôi nói rằng về mặt lý thuyết, nó không thể bay được. Hệ thống cân bằng của nó quá thô sơ, nguồn năng lượng quá thiếu ổn định."
Cô nhìn thẳng vào mắt Harley.
"Vậy mà cậu đã bay nó từ Tennessee đến tận đây. Cậu đã chiến đấu với mười tay súng chuyên nghiệp và một trực thăng vũ trang."
Harley nhún vai, cố gắng tỏ ra thản nhiên.
"Cơ khí luôn có những ngoại lệ nếu chúng ta biết cách ép nó."
"Không, Harley. Đó không phải là cơ khí. Đó là ý chí."
Pepper thở dài, cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
"Tony từng kể với tôi về cậu. Ông ấy nói cậu là người duy nhất khiến ông ấy nhớ lại lý do tại sao ông ấy bắt đầu chế tạo những thứ này trong garage của mình. Không phải vì tiền, không phải vì danh tiếng, mà vì... sự tò mò thuần túy và mong muốn sửa chữa những gì bị hỏng."
Cô dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc điều gì đó rất quan trọng.
"Ông ấy đã để lại cho cậu một thứ, Harley. Không phải cái garage ở Tennessee, cũng không phải chiếc Audi mà cậu đang đi."
Harley nín thở.
"Thứ gì?"
Pepper chạm tay vào máy tính bảng. Một đoạn mã phức tạp hiện ra, rồi biến đổi thành một giao diện hoàn toàn khác. Nó không giống với bất kỳ hệ thống nào của Stark Industries hiện tại. Nó mang sắc thái cổ điển nhưng ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ.
"Legacy Archive. Nó là một giao thức dự phòng mà Tony đã thiết lập sau khi Peter Parker... có những lựa chọn riêng của mình. Tony nhận ra rằng thế giới sẽ luôn cần một Iron Man, nhưng không phải một quân nhân, cũng không phải một tỷ phú. Thế giới cần một người thợ cơ khí."
"Tôi... tôi không hiểu."
"Ông ấy đã cài đặt một thuật toán tìm kiếm. Nó sẽ tự động kích hoạt nếu có ai đó, ở bất kỳ đâu trên thế giới, tự chế tạo được một lò phản ứng Arc và một bộ giáp có khả năng bay mà không cần sự trợ giúp từ công nghệ nano của Stark. Nó tìm kiếm một 'trái tim' giống như ông ấy."
Pepper đẩy chiếc máy tính bảng về phía Harley.
"Đêm nay, khi cậu cứu tôi, bộ Rescue đã nhận diện được tần số sóng não và phong cách chiến đấu của cậu. Cậu đã vượt qua bài kiểm tra cuối cùng mà Tony chưa bao giờ nói với ai."
Harley nhìn vào màn hình. Dòng chữ [ACCESS GRANTED] hiện lên, theo sau là hàng nghìn thư mục bị khóa.
"Đây là cái gì?"
"Toàn bộ cuộc đời của Tony Stark. Những bản thiết kế mà thế giới chưa bao giờ được thấy. Những nghiên cứu về năng lượng sạch, vũ khí bị hủy bỏ, và cả... những dự án về đa vũ trụ mà ông ấy đang bỏ dở trước khi Endgame diễn ra."
Pepper đứng dậy, cô đi về phía cửa.
"Cậu có thể chọn, Harley. Cậu có thể nhận nó, trở thành người mà Tony tin rằng cậu có thể trở thành. Hoặc cậu có thể quay về Tennessee, tôi sẽ xóa sạch mọi dấu vết về đêm nay, và cậu sẽ sống một cuộc đời bình yên."
Harley nhìn vào cái kho báu khổng lồ trước mặt. Nó không chỉ là công nghệ. Nó là một gánh nặng. Nó là mục tiêu của mọi kẻ phản diện trên trái đất, từ Elias Vane cho đến những thực thể mà cậu chưa từng nghe tên.
"Tại sao cô lại đưa nó cho tôi? Cô có thể giữ nó cho Morgan."
Pepper dừng lại ở cửa, cô không quay đầu lại, nhưng giọng cô nghẹn ngào.
"Morgan cần một người cha, không cần một bộ giáp. Còn thế giới... thế giới cần một người biết sửa súng khoai tây."
Cánh cửa khép lại.
Harley còn lại một mình trong căn phòng yên tĩnh. Cậu đưa tay chạm vào màn hình.
*TÍCH.*
Một cửa sổ nhỏ bật ra. Một video cũ hiện lên.
Trong video, Tony Stark đang ngồi trong garage của Mark 42, mồ hôi nhễ nhại, mặt đầy vết dầu mỡ. Ông ấy đang nhìn vào camera, trông có vẻ bực bội vì một hệ thống nào đó vừa hỏng.
"Này, nhóc."
Tony trong video nói, giọng ông ấy vang lên khiến tim Harley thắt lại.
"Nếu cậu đang xem cái này, nghĩa là tôi đã sai lầm ở đâu đó và cậu thì vẫn còn cứng đầu như mọi khi. Đừng có làm hỏng bộ đồ của tôi... à mà quên đi, chắc là cậu đã làm hỏng một bộ rồi đúng không?"
Tony cười khẩy, một nụ cười quen thuộc đến đau lòng.
"Nghe này, Harley. Di sản không phải là những thứ bằng thép. Di sản là những gì cậu làm khi thép đã vỡ. Tôi không chọn cậu để làm Iron Man tiếp theo. Tôi chọn cậu vì cậu là người duy nhất đủ thông minh để biết rằng thế giới này không cần một Iron Man nữa. Nó cần một người giỏi hơn."
Đoạn video tắt ngóm.
Harley ngồi im rất lâu. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh bình minh đang bắt đầu hửng lên trên bầu trời Washington.
Cậu với lấy chiếc tai nghe.
"A.I.D.E.N."
"Tôi nghe, thưa cậu Keener."
"Tải toàn bộ cấu trúc dữ liệu của dự án 'Modular Armor' lên. Chúng ta sẽ không dùng vỏ bình chữa cháy nữa."
"Rất sẵn lòng. Và thưa cậu, tôi vừa phát hiện một tín hiệu lạ trong kho lưu trữ. Nó được gắn nhãn: 'Dành cho trường hợp khẩn cấp nhất'."
Harley nheo mắt.
"Mở nó ra."
"Hệ thống yêu cầu một mã xác nhận bằng giọng nói."
Harley im lặng một giây, rồi cậu nhớ lại câu nói cuối cùng của Tony trong căn garage năm ấy.
"Mã là: *The Mechanic*."
*KẠCH.*
Một thư mục đỏ rực hiện lên. Bên trong chỉ có một tọa độ duy nhất và một cái tên khiến máu trong người Harley như đông cứng lại:
[DỰ ÁN: DOOMSDAY PREPARATION.]
Harley Keener đứng dậy, ánh mắt cậu không còn sự do dự. Cậu biết cuộc đời mình vừa bước sang một chương mới, nơi những mảnh đồng nát của Tennessee sẽ được tôi luyện thành thứ vũ khí bảo vệ cả một tương lai.
Cậu không phải là Tony Stark.
Cậu là Harley Keener. Và cậu vừa mới nhặt mỏ hàn lên.
---
Cùng lúc đó, tại một hầm ngầm bí mật ở biên giới.
Elias Vane đang quỳ trước một màn hình lớn. Trên màn hình không hiện khuôn mặt, chỉ có một ký hiệu kỳ lạ hình lục giác.
"Tôi đã thất bại trong việc bắt Potts."
Vane run rẩy nói.
"Nhưng tôi đã tìm thấy hắn. Kẻ kế nhiệm. Hắn đang giữ chiếc chìa khóa."
Giọng nói từ màn hình vang lên, trầm đục và mang theo một uy lực khủng khiếp khiến không khí xung quanh như bị bóp nghẹt.
"Để hắn giữ nó một lát. Hãy để hắn xây dựng bộ giáp hoàn hảo nhất. Khi trái chín, chúng ta sẽ hái cả cây."
Vane cúi đầu sát đất.
"Rõ, thưa ngài."
Màn hình tắt phụt. Trong bóng tối, Vane mỉm cười, một nụ cười điên dại. Hắn nhìn vào bản phân tích hình ảnh bộ giáp thô kệch của Harley mà drone của hắn đã kịp ghi lại.
"Chơi đồ chơi vui nhé, nhóc con. Trận chiến thực sự... thậm chí còn chưa bắt đầu."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
