Giữa buổi trưa thanh vắng, khói bếp lững lờ bay lên từ mái nhà tranh đơn sơ. Trong gian bếp nhỏ, Nguyễn Khoa đang cặm cụi chuẩn bị bữa cơm. Mọi động tác của ông đều chậm rãi, thuần thục. Chỉ với vài nguyên liệu giản dị, chẳng mấy chốc trên mâm đã có đĩa thịt luộc còn bốc khói, đĩa rau muống xanh mướt cùng vài quả chuối chín để tráng miệng.
Vừa dọn cơm xong, Nguyễn Khoa chợt cảm thấy hơi mệt. Ông kéo chiếc ghế đòn đặt trước hiên nhà rồi ngồi xuống nghỉ một lát. Mồ hôi lấm tấm trên trán. Ông lấy chiếc khăn vải cũ lau nhẹ gương mặt, nhưng bàn tay bỗng khựng lại giữa chừng. Đôi mắt lặng lẽ nhìn về phía con đường đất trước cổng, vẻ mặt thoáng hiện nét trầm tư.
Một lúc lâu sau, ông mới khẽ thở dài.
"Không biết hai đứa nhỏ giờ đang ở đâu..."
Ông ngước nhìn bầu trời xanh thẳm.
"Tính ra cũng hơn một tháng rồi chưa về."
Khóe môi ông khẽ nhếch lên thành một nụ cười hiền hậu.
"Thôi... Hai đứa đều có chút bản lĩnh, chắc cũng không đến nỗi khiến mình phải lo."
Đúng lúc ấy, từ trong bếp vang lên tiếng nước sôi ùng ục. Nguyễn Khoa giật mình, vội vàng đứng dậy chạy vào. Một lúc sau, ông bê mâm cơm đặt lên chiếc bàn gỗ cũ giữa nhà rồi thong thả ngồi xuống dùng bữa. Bữa cơm đạm bạc nhưng vẫn đủ đầy hơi ấm của một mái nhà. Ông vừa gắp được một miếng thịt, còn chưa kịp đưa lên miệng thì ngoài cổng bỗng vang lên một tiếng "bịch" nặng nề, như thể có vật gì đó vừa ngã xuống.
Nguyễn Khoa lập tức đặt bát cơm xuống.
"Có ai vậy?"
Không nghe tiếng đáp. Ông bước nhanh ra mở cổng. Ngay trước chân cổng gỗ là một người đàn ông đang bất tỉnh. Người ấy mặc bộ y phục màu xám tro đã rách nát nhiều chỗ, phủ đầy bụi đất và tro bụi. Mái tóc bạc trắng rối bời xõa xuống che gần nửa gương mặt. Thế nhưng nhìn kỹ, dung mạo của y lại không hề già nua, chỉ độ khoảng bốn mươi tuổi. Trên khuôn mặt có vài vết máu đã khô. Cánh tay phải bị một vết thương rất sâu, máu vẫn không ngừng thấm đỏ cả ống tay áo.
Nguyễn Khoa vội vàng quỳ xuống kiểm tra hơi thở.
"Còn sống!"
Ông không hề do dự, lập tức dìu người đàn ông vào trong nhà. Đặt y nằm ngay ngắn lên chiếc giường tre, Nguyễn Khoa lấy khăn sạch lau bớt máu và bụi đất trên mặt người ấy, rồi vội vã chạy sang đầu làng tìm thầy lang. Trong lúc vội đi, mâm cơm vẫn còn nguyên trên bàn. Bát cơm mới chỉ ăn được vài miếng, ông cũng chẳng buồn đậy lồng bàn lại.
...
Không lâu sau, thầy lang mang theo hòm thuốc đến nơi. Sau khi cẩn thận bắt mạch, kiểm tra thương thế và băng bó cánh tay phải cho người lạ, ông mới chậm rãi đứng dậy.
"Người này bị thương không nhẹ, nhưng may mắn đều chỉ là ngoại thương."
Ông chỉ vào cánh tay đã được băng kín.
"Vết thương này do vật sắc bén gây ra, cắt rất sâu, nhưng chưa tổn thương đến gân cốt. Ta đã cầm máu và đắp thuốc. Nếu thay thuốc đúng ngày, chừng mười hôm nửa tháng là có thể lành."
Ngừng một lát, thầy lang lại nhìn người đàn ông đang hôn mê, khẽ nhíu mày.
"Chỉ có điều... Trên người y có rất nhiều vết sẹo cũ. Có vết do kiếm chém, có vết giống thương đâm, cũng có những vết để lại từ nhiều năm trước."
Ông khẽ thở dài.
"E rằng người này từng trải qua không ít lần sinh tử."
Thầy lang thu dọn hòm thuốc rồi quay sang dặn dò:
"Khi tỉnh lại, ông cũng đừng hỏi quá nhiều. Cứ để y nghỉ ngơi, ổn định tinh thần rồi hẵng nói chuyện."
Nguyễn Khoa thành thật gật đầu.
"Đa tạ thầy đã giúp đỡ. Tôi sẽ ghi nhớ."
Sau khi tiễn thầy lang ra về, ông quay trở lại trong nhà. Bụng lúc này đã cồn cào vì đói. Ông vừa ngồi xuống bàn cơm thì chợt nghe thấy một tràng tiếng "chóp chép... chóp chép..." phát ra từ phía mâm cơm. Nguyễn Khoa quay đầu nhìn sang. Một con mèo hoang lông vàng gầy gò chẳng biết từ đâu chui vào, đang cúi đầu ăn ngon lành mấy miếng thịt trên đĩa.
Ông bật cười bất đắc dĩ.
"Con mèo này... Gan thật."
Ông cầm chiếc khăn trên vai khẽ phẩy về phía nó.
"Đi đi."
Con mèo giật mình, ngoạm vội một miếng thịt rồi phóng vụt qua cửa sổ, mất hút chỉ trong chớp mắt. Nhìn chiếc đĩa thịt đã bị ăn mất vài miếng, Nguyễn Khoa chỉ biết lắc đầu cười.
"Thôi vậy... Chắc nó cũng đang đói."
Ông gắp phần rau còn lại vào bát, lặng lẽ ăn nốt bữa cơm trưa đạm bạc của mình, trong căn nhà nhỏ giờ đây lại trở về vẻ yên tĩnh vốn có.
Chiều dần buông xuống. Ánh nắng vàng nhạt xuyên qua hàng tre trước sân, hắt từng vệt sáng lên nền đất. Nguyễn Khoa gánh bó củi từ ngoài trở về. Vừa bước qua ngưỡng cửa, ông chợt khựng lại. Người đàn ông bị thương đã tỉnh. Y đang dựa lưng vào thành giường, ánh mắt chậm rãi quan sát căn nhà tranh đơn sơ. Trên gương mặt vẫn còn vẻ mệt mỏi, nhưng thần trí đã tỉnh táo hơn nhiều.
Thấy có người bước vào, y khẽ nhíu mày, giọng khàn khàn hỏi:
“Đây... là nơi nào?”
Nguyễn Khoa đặt bó củi xuống góc nhà, nét mặt lập tức giãn ra vì mừng rỡ.
“Huynh tỉnh rồi!”
Ông bước nhanh đến bên giường, nở nụ cười hiền hậu.
“Đây là nhà của ta, ở làng Sơ Mướt. Trưa nay thấy huynh bất tỉnh trước cổng nên ta đưa vào đây dưỡng thương.”
Người đàn ông khẽ cúi đầu.
“Là... huynh đã cứu ta?”
Nguyễn Khoa xua tay.
“Có gì đâu. Chỉ là chuyện nên làm.”
Ông rót một bát nước ấm, đưa cho người đàn ông.
“Lúc ta đang chuẩn bị ăn cơm thì nghe ngoài cổng có tiếng động. Ra xem mới biết huynh bị thương nằm đó, máu chảy không ngừng. Ta sợ chậm trễ sẽ nguy hiểm đến tính mạng nên lập tức đưa huynh vào nhà, rồi mời thầy lang đến chữa trị.”
Người đàn ông lặng người một lúc. Y đón lấy bát nước, hai tay khẽ run. Một lát sau, y đặt bát xuống rồi cố gượng ngồi thẳng, chắp tay hành lễ.
“Đại ân cứu mạng này... Niết Tà suốt đời không dám quên. Nếu hôm nay không gặp được huynh... e rằng ta đã bỏ xác nơi ven đường.”
Nguyễn Khoa vội vàng đỡ lấy hai cánh tay của y.
“Huynh đài đừng đa lễ.”
Ông cười hiền.
“Con người sống trên đời, thấy người gặp nạn thì giúp một tay là lẽ thường. Nếu đổi lại là ta nằm ngoài kia, chắc hẳn huynh cũng sẽ làm như vậy.”
Nghe những lời ấy, ánh mắt người đàn ông thoáng dao động. Đã rất lâu rồi... y chưa từng gặp một người tốt bụng như thế. Trong lòng không khỏi dâng lên vài phần cảm kích.
Hai người trò chuyện thêm một lúc. Nguyễn Khoa mới nhẹ nhàng hỏi:
“Đúng rồi... vẫn chưa biết danh tính của huynh.”
Người đàn ông khẽ thở dài. Ánh mắt vốn bình tĩnh bỗng trở nên u ám.
“Tôi tên là Niết Tà. Người nước Hồ Tôn, ở phương nam.”
Y trầm mặc giây lát rồi chậm rãi kể:
“Lần này, tôi theo đoàn thương nhân đến Nam Việt buôn bán. Sau khi giao dịch xong, mọi người thu dọn hàng hóa, định trở về quê. Không ngờ...”
Nói đến đây, hai bàn tay của Niết Tà vô thức siết chặt.
“Khi đi ngang khu rừng gần đây, chúng tôi gặp phải một toán cướp. Bọn chúng không nói một lời, lập tức xông lên cướp sạch tiền bạc và hàng hóa.”
Giọng nói của y ngày càng nặng nề.
“Những người chống cự... đều bị chúng giết chết. Những người quỳ xuống cầu xin... chúng cũng không tha.”
Niết Tà khép mắt, hít một hơi thật sâu.
“Tôi may mắn chỉ trúng một nhát đao vào cánh tay rồi liều mạng lao vào rừng mới giữ được cái mạng này.”
Y cười khổ.
“Tôi chạy suốt một ngày một đêm. Đến khi không còn chút sức lực nào... mới ngã trước cổng nhà của huynh.”
Niết Tà ngẩng đầu nhìn Nguyễn Khoa, giọng nói đầy biết ơn.
“Có lẽ... ông trời vẫn chưa muốn lấy mạng tôi.”
Nguyễn Khoa nghe xong chỉ khẽ thở dài.
“Tiền của mất còn có thể kiếm lại.”
Ông nhìn Niết Tà bằng ánh mắt chân thành.
“Quan trọng nhất... là huynh còn sống. Người sống, thì vẫn còn hy vọng.”
Niết Tà khẽ chắp tay trước ngực, cúi đầu thật sâu.
“Đa tạ huynh đài đã an ủi. Đại ân cứu mạng, lại còn hết lòng khuyên giải, tại hạ thực sự không biết phải báo đáp thế nào.”
“Báo đáp thì không cần đâu. Huynh cứ yên tâm dưỡng thương trước đã. Chỉ cần người bình an, thế là tốt rồi.”
Nghe vậy, Niết Tà khẽ gật đầu. Trong lòng y bỗng dâng lên một cảm giác ấm áp đã rất lâu rồi chưa từng có. Giữa lúc lưu lạc tha hương, tưởng chừng đã mất hết mọi thứ, y lại gặp được một người xa lạ mang tấm lòng chân thành như người thân ruột thịt.
Hiện tại
Đông Sơn
Tưởng An quỳ trước điện, chắp tay cung kính.
“Thưa thầy, đệ tử xin phép rời đi.”
Chiêu Linh Đấng Nhân khẽ mở mắt, ánh nhìn bình hòa dừng trên người Tưởng An.
“Ừm, đi đi.”
Ngài chậm rãi đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, hướng mắt về phía trời cao. Gió núi khẽ lay động tà áo trắng, khiến thân ảnh ngài càng thêm siêu thoát. Tưởng An vẫn quỳ lặng phía sau, không dám cất lời.
Một lúc sau, Chiêu Linh Đấng Nhân mới chậm rãi nói:
“Con đường phía trước đầy phong ba, cũng là con đường ngươi phải tự mình bước qua.”
“Gặp thuận cảnh, chớ sinh kiêu mạn. Gặp nghịch cảnh, chớ để tâm loạn. Chỉ khi giữ được một tấm lòng thanh tịnh, ngươi mới nhìn rõ được chân lý giữa muôn vàn biến hóa.”
Ngài khẽ ngẩng đầu nhìn tầng mây xa.
“Có những chuyện đã là thiên định, sức người không thể cưỡng cầu. Điều có thể thay đổi không phải là số mệnh, mà là cách ngươi đối diện với số mệnh.”
Giọng nói của ngài vẫn bình thản, nhưng lại mang theo uy nghiêm vô hình.
“Đại kiếp đã bắt đầu. Từ nay về sau, mọi lựa chọn và mọi trận chiến đều phải dựa vào chính thực lực, đạo tâm và ý chí của các ngươi. Vi sư sẽ không thể ở bên che chở.”
Tưởng An cúi đầu thật sâu.
“Đệ tử xin khắc cốt ghi tâm, tuyệt không phụ sự dạy dỗ của sư phụ.”
Chiêu Linh Đấng Nhân khẽ gật đầu.
“Đi đi.”
Tưởng An cung kính dập đầu ba lạy, rồi chậm rãi đứng dậy. Cậu nhìn vị sư phụ lần cuối, sau đó xoay người bước xuống Đông Sơn.
---
Phàm Gian
Làng Sơ Mướt
Sau nhiều ngày bôn ba, Tưởng An, Xích Giải và Hoàng Tinh cuối cùng cũng trở về Làng Sơ Mướt. Thế nhưng... Ngay khi vừa đặt chân đến đầu làng, cả ba đều sững sờ. Nơi từng là ngôi làng thanh bình với những mái nhà đơn sơ nép mình dưới bóng tre xanh, nay lại vắng vẻ nguội lạnh. Khắp nơi là sự tĩnh lặng đến rợn người.
Không một tiếng gà gáy.
Không một làn khói bếp.
Cũng chẳng còn tiếng trẻ con nô đùa như những ngày trước.
Đồng tử Tưởng An co rút. Sắc mặt cậu trong nháy mắt trở nên trắng bệch.
"Không... Không thể nào... sao lại không còn một bóng người thế này."
Cậu lảo đảo lùi lại một bước, đôi chân như mất hết sức lực. Trong đầu không ngừng vang vọng lời của Chiêu Linh Đấng Nhân trước lúc xuống núi.
"Cha ngươi... gặp nạn."
Đến giờ phút này, Tưởng An mới thật sự hiểu được ý nghĩa của bốn chữ ấy.
"Cha!"
Cậu gào lên một tiếng thất thanh, rồi bất chấp tất cả lao như điên về phía căn nhà của mình. Xích Giải và Hoàng Tinh giật mình, vội vàng đuổi theo. Chỉ trong chốc lát, ba người đã đứng trước căn nhà tranh của Nguyễn Khoa. Nhưng nơi ấy cũng chẳng còn nguyên vẹn. Hàng rào tre bị đập nát. Cánh cổng gỗ vỡ thành nhiều mảnh nằm vương vãi trên mặt đất. Mái tranh đã sập quá nửa, những cột nhà nghiêng ngả như có thể đổ xuống bất cứ lúc nào.
Tưởng An đứng chết lặng. Đôi mắt cậu đỏ hoe, hơi thở trở nên dồn dập. Run rẩy bước từng bước vào trong, cậu không ngừng cất tiếng gọi.
"Cha..."
"Cha!"
"Cha ơi!"
Tiếng gọi vang vọng khắp căn nhà đổ nát, nhưng đáp lại chỉ là sự tĩnh mịch đến lạnh người.
Tưởng An siết chặt hai bàn tay, trái tim như bị bóp nghẹt. Một dự cảm chẳng lành dần dâng lên trong lòng, khiến toàn thân cậu không ngừng run rẩy.
Xích Giải đứng lặng phía sau, hai bàn tay siết chặt đến trắng bệch. Nhìn căn nhà đổ nát trước mắt rồi lại nhìn Tưởng An đang quỳ sụp giữa nền đất, trong lòng cậu như bị ai bóp nghẹn. Đây là lần đầu tiên Xích Giải thấy người anh luôn bình tĩnh ấy lộ ra vẻ tuyệt vọng đến vậy.
Cậu chậm rãi bước tới, khẽ đặt một bàn tay lên vai Tưởng An.
"..."
Muốn nói một lời an ủi, nhưng cổ họng như nghẹn cứng. Cuối cùng, Xích Giải chỉ khẽ siết vai cậu, giọng nói trầm xuống:
"Ca..."
Tưởng An chậm rãi quay đầu nhìn sang. Đôi mắt hai người chạm nhau. Trong mắt Xích Giải là sự lo lắng và đau xót. Trong mắt Tưởng An lại chỉ còn một màu bi thương cùng sự hoang mang vô tận. Cả hai đều không nói thêm lời nào. Chỉ một ánh mắt ấy cũng đủ để Xích Giải hiểu rằng, bất kỳ lời an ủi nào lúc này cũng đều trở nên vô nghĩa.
Hoàng Tinh đứng cách đó không xa, lặng lẽ cúi đầu. Nàng cắn nhẹ môi, bàn tay khẽ nắm lấy tà áo. Nàng hiểu cảm giác ấy hơn ai hết. Ngày Hoàng Phong Quốc diệt vong, khi nhìn quê hương hóa thành biển lửa, nàng cũng từng bất lực và đau đớn như Tưởng An lúc này.
Gió chiều lặng lẽ thổi qua. Tưởng An từ từ đứng dậy. Ánh mắt đỏ hoe lặng lẽ quét khắp khoảng sân quen thuộc. Chiếc giếng đá, hàng rào tre, gốc cây trước hiên... tất cả đều đã tan hoang.
Cậu khàn giọng cất tiếng:
"Cha..."
Tiếng gọi rất khẽ. Nhưng đáp lại chỉ là sự tĩnh lặng đến lạnh người.
Tưởng An cắn chặt răng, cố nén dòng cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực. Cậu hít sâu một hơi rồi nói, giọng khàn đặc:
"Đi... tìm cha."
Ánh mắt Xích Giải lập tức trở nên kiên định.
"Vâng, ca."
Hoàng Tinh cũng bước lên một bước, nhẹ nhàng gật đầu.
"Chúng ta cùng tìm. Chỉ cần chưa nhìn thấy... thì vẫn còn hy vọng."
Ba người không nói thêm nữa, lập tức tản ra, bắt đầu tìm kiếm từng dấu vết còn sót lại giữa đống phế tích của ngôi nhà.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
