Chương 8: Cơn Ác Mộng Đến Từ Biển Đông

Tiếng gió rít qua khe cửa của trại tập Magomed ở vùng cao nguyên Dagestan nghe như tiếng khóc của những linh hồn bị giam cầm trong đá. Nhưng bên trong, âm thanh duy nhất át đi tiếng gió là tiếng va chạm chát chúa của những cơ thể người đập xuống thảm.

*Uỵch!*

Một gã võ sĩ địa phương nặng gần 80kg, bắp tay to như bắp đùi người trưởng thành, bị nhấc bổng lên không trung rồi nện xuống thảm vật không một chút thương tiếc. Gã chưa kịp thở thì một bóng đen đã lập tức đè nghiến lên, đôi tay như kìm thép khóa chặt bả vai, khiến gã chỉ biết trợn mắt nhìn trần nhà, miệng há hốc tìm oxy.

"Tiếp theo."

Giọng nói vang lên khô khốc, không một chút cảm xúc.

Duy đứng dậy, mồ hôi chảy thành dòng dọc theo sống lưng đã hằn rõ những khối cơ xô như đôi cánh đại bàng. Sau năm tháng ở Dagestan, gã thợ điện Hạ Long ngày nào giờ đây đã lột xác hoàn toàn. Làn da anh tái đi vì cái lạnh nhưng lại dai như da thuộc, đôi mắt sâu thẳm hằn lên những tia máu của sự thiếu ngủ và sự tập trung cực độ.

Ba võ sĩ trẻ người Dagestan đứng ở góc thảm, nhìn nhau đầy do dự. Họ là những gã "gấu rừng" chính hiệu, sinh ra đã biết vật, lớn lên trong những cuộc ẩu đả trên núi. Nhưng lúc này, trong mắt họ chỉ có một sự sợ hãi nguyên thủy.

"Thằng nhóc Việt Nam đó... nó không phải người."

Một gã thì thầm bằng tiếng Avar bản địa, tay khẽ run khi chỉnh lại băng quấn.

Trong suốt năm tháng qua, Duy đã biến trại tập của Magomed thành một công trường tra tấn đúng nghĩa. Anh không nghỉ ngơi. Anh không giao du. Anh chỉ tập. Khi người khác ngủ, anh vác đá chạy bộ. Khi người khác ăn, anh nghiên cứu video về các đòn khóa. Và khi người khác bắt đầu bài tập vật, anh biến họ thành những "bao cát sống".

Duy bước tới giữa thảm, đôi bàn tay đầy vết chai sạn xòe ra, ánh mắt như muốn nuốt chửng bất cứ ai dám tiến lại gần.

"Tôi nói... người tiếp theo."

Magomed đứng ở phía xa, tựa lưng vào bức tường đá ám khói thuốc. Ông lão với đôi tai súp lơ biến dạng hoàn toàn đang lặng lẽ quan sát "tác phẩm" của mình. Ông chưa bao giờ thấy một gã ngoại quốc nào có thể hấp thụ kỹ thuật vật nhanh đến thế. Duy không chỉ học vật, anh đang "ăn tươi nuốt sống" nó. Anh học cách mượn trọng lực của trái đất, học cách biến từng milimet trên cơ thể thành một điểm tựa để bẻ gãy ý chí đối thủ.

"Đủ rồi, Duy."

Magomed lên tiếng, giọng khàn đặc vì khói thuốc.

Duy quay đầu lại, hơi thở vẫn đều đặn một cách đáng sợ dù vừa trải qua 10 hiệp đấu liên tục.

"Tôi vẫn còn sức, thưa sư phụ."

Magomed bước lại gần, nhìn vào những vết bầm tím chồng chất trên ngực Duy, rồi nhìn sang đám đệ tử đang đứng nép vào góc tường.

"Cậu nhìn bọn chúng đi. Cậu đang làm hỏng những võ sĩ tốt nhất của ta đấy. Bọn nó giờ nhìn thấy cậu còn sợ hơn nhìn thấy gấu rừng. Một chiến binh không chỉ cần sức mạnh, mà còn cần đối thủ. Ở đây, không còn ai đủ trình độ để làm đối thủ của cậu nữa rồi."

Duy cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình. Những khớp xương nhô ra, thô ráp. Anh nhớ về những ngày leo cột điện ở Hà Tu, nhớ về cái cảm giác bị khinh miệt khi thua trận tại Lion Championship. Năm tháng qua, mỗi cú quật ngã, mỗi đòn khóa tay đều là cách anh trút bỏ nỗi nhục nhã đó vào thảm vật.

"Tôi chỉ không muốn... bị quật ngã thêm một lần nào nữa."

Magomed vỗ mạnh vào vai Duy, một cú vỗ nặng như búa tạ.

"Cậu đã thắng được trọng lực rồi, nhóc con. Giờ là lúc đi săn."

***

Tiếng trực thăng Mi-8 lại gầm rú trên đỉnh núi. Lần này, Emily Carter bước xuống với một phong thái còn lạnh lùng và quyền lực hơn trước. Cô mặc một bộ suit đen bó sát, đôi giày cao gót dẫm lên sỏi đá Dagestan một cách dứt khoát.

Khi nhìn thấy Duy đang đứng chờ cạnh Magomed, Emily thoáng khựng lại.

Cô không nhận ra gã thanh niên gầy gò mà mình đã ký hợp đồng 5 tháng trước. Duy bây giờ to lớn hơn, khí chất trầm mặc như một ngọn núi đá vôi lâu năm. Đặc biệt là đôi mắt anh, nó không còn vẻ hoang mang, mà là một sự tĩnh lặng chết chóc.

"Lên xe đi."

Emily nói, không một lời chào hỏi thừa thãi.

"Trận đấu tại Abu Dhabi diễn ra sau 4 ngày nữa. Đối thủ của anh, 'The Python' Miller, đã bắt đầu quá trình cắt cân. Hắn tuyên bố sẽ bẻ gãy cổ 'The Unbroken' để kết thúc trò hề mặt nạ này."

Duy lặng lẽ cầm lấy chiếc túi tập luyện sờn cũ, gật đầu chào Magomed rồi bước lên xe.

"Hắn có biết vật không?"

Duy hỏi khi chiếc xe bắt đầu lăn bánh xuống dốc.

Emily nhếch môi, lướt máy tính bảng.

"Hắn là đai đen Nhu thuật Brazil (BJJ), từng vô địch thế giới các giải trẻ. Ở hạng Bantamweight, hắn được coi là 'máy siết'. 15 trận thắng của hắn thì có đến 12 trận là bằng Submission (khóa siết)."

Duy nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những đỉnh núi tuyết đang lùi dần phía sau. Một cảm giác hưng phấn lạ lùng chạy dọc sống lưng anh.

"Tốt. Tôi muốn xem 'con trăn' đó có chịu nổi sức nặng của núi đá Dagestan hay không."

***

Abu Dhabi – "Viên ngọc" giữa sa mạc.

Sự xa hoa ở đây đủ sức làm lóa mắt bất cứ ai. Những tòa nhà chọc trời bọc kính lấp lánh dưới cái nắng gắt, những chiếc siêu xe gầm rú trên đại lộ rộng thênh thang. Tại khách sạn Yas Island, bầu không khí đang nóng lên từng giờ bởi sự kiện UFC 294 sắp sửa diễn ra.

Trong một căn suite hạng sang nhìn ra bến du thuyền, Trần Minh Anh đang đứng trước gương, chỉnh lại chiếc váy lụa màu xanh ngọc bích. Khuôn mặt cô thoáng vẻ mệt mỏi sau chuyến bay dài, nhưng đôi mắt thì vẫn rực lên một sự kiên định.

"Minh Anh, xong chưa con? Đối tác đang chờ ở sảnh."

Tiếng của ông Trần Thế Hiển vọng vào từ phòng khách.

Minh Anh thở dài, cầm lấy chiếc túi xách rồi bước ra.

"Ba, tối nay con muốn đi xem UFC. Ba đã hứa rồi mà."

Ông Hiển đang chỉnh lại cà vạt, nhìn con gái bằng ánh mắt nghiêm nghị nhưng có phần nuông chiều.

"Ta biết. Vé hàng ghế đầu đã chuẩn bị xong. Nhưng ta vẫn không hiểu, tại sao con lại đam mê cái môn thể thao bạo lực đó đến vậy? Lại còn lặn lội sang tận đây chỉ để xem một võ sĩ đeo mặt nạ?"

Minh Anh mím môi, bước lại gần khoác tay cha mình.

"Vì con muốn kiểm chứng một chuyện, ba ạ. Một chuyện rất quan trọng đối với con."

Ông Hiển cười nhạt, bước ra phía cửa.

"Ta nghe nói võ sĩ đó là một kẻ bí ẩn, chưa ai thấy mặt. Truyền thông đang đồn ầm lên rằng đó là một dự án của UFC để đánh vào thị trường châu Á. Nhưng con đừng hy vọng quá nhiều. Những kẻ giấu mặt thường là những kẻ không có gì để tự hào."

Minh Anh không đáp, nhưng bàn tay cô vô thức siết chặt chiếc vòng chỉ đỏ trên cổ tay.

*Duy... có phải là ông không? Tại sao ông lại im lặng lâu đến thế?*

***

Đêm sự kiện. Nhà thi đấu Etihad Arena như một lò lửa khổng lồ.

Hàng vạn khán giả với trang phục truyền thống trắng muốt của người Ả Rập hòa lẫn với những tín đồ MMA từ khắp nơi trên thế giới tạo nên một âm thanh gầm rú không dứt. Ánh đèn laser quét qua khán đài, nhạc nền bass dập liên hồi khiến lồng ngực người ta như muốn vỡ tung.

Trong phòng thay đồ riêng biệt, Duy ngồi trên ghế, đôi mắt nhắm nghiền.

Emily đang giúp anh kiểm tra lại bộ lọc âm trên chiếc mặt nạ. Mùi dầu nóng và mùi băng quấn nồng nặc trong không khí.

"Nghe này Duy."

Emily ghé sát tai anh, giọng cô nghiêm túc hơn bao giờ hết.

"Trận này khác trận trước. Miller sẽ không lao vào như một thằng điên để anh Knock-out trong vài giây đâu. Hắn sẽ rình rập như một con trăn thực thụ. Hắn sẽ kéo anh xuống đất và hành hạ anh. Richard đã đặt cược rất nhiều vào trận này. Nếu anh thắng, anh sẽ vào thẳng Top 10. Nếu thua... chiếc mặt nạ này sẽ trở thành gông xiềng của anh mãi mãi."

Duy mở mắt. Đôi mắt anh giờ đây lạnh lẽo đến mức Emily cũng phải rùng mình.

"Cô nói nhiều quá, Emily."

Anh đứng dậy, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo thi đấu đen tuyền. Anh cầm lấy chiếc mặt nạ carbon, từ từ đeo lên mặt. Tiếng "tạch" của khóa cài vang lên khô khốc.

"Hôm nay, tôi không đến đây để thi đấu."

Duy bước ra phía cửa, giọng nói qua máy biến âm vang lên trầm đục, mang theo sát khí ngút trời.

"Tôi đến đây để đòi lại tất cả những gì thế giới này nợ tôi."

***

"VÀ SAU ĐÂY... LÀ TRẬN ĐẤU MÀ TẤT CẢ CHÚNG TÀ ĐANG CHỜ ĐỢI!"

Tiếng gào của phát ngôn viên huyền thoại Bruce Buffer vang vọng khắp Arena.

"Đến từ góc đài màu xanh! Một chuyên gia khóa siết, kẻ được mệnh danh là 'Con trăn vùng Florida'... 'THE PYTHON' MILLER!"

Miller bước ra trong tiếng hò reo vang dội. Hắn vẫy tay chào khán giả, nụ cười đầy tự tin. Hắn nhảy nhót, tung những cú đấm vào không trung, ra vẻ một ngôi sao thực thụ.

"Và đối thủ của hắn... đến từ góc đài màu đỏ! Một bóng ma không tên, kẻ đã gây chấn động Las Vegas bằng cú KO 7 giây... THE UNBROKEN!"

Không gian bỗng chốc lặng xuống khi bản nhạc không lời mang âm hưởng u tối nổi lên.

Duy bước ra từ bóng tối của đường hầm.

Anh không chạy, không nhảy, không vẫy tay. Anh bước đi chậm rãi, vững chãi như một khối đá granite di động. Ánh đèn Spotlight chiếu vào chiếc mặt nạ đen nhám, tạo nên một hình ảnh đầy ám ảnh.

Trên hàng ghế VIP, Minh Anh nín thở. Cô nhìn chằm chằm vào dáng đi đó. Một dáng đi hơi đổ người về phía trước, đôi vai rộng và cách đặt chân cực kỳ chắc chắn.

"Duy..."

Cô thầm gọi, trái tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Ông Hiển ngồi bên cạnh, nheo mắt nhìn.

"Khí chất của tên này... không giống võ sĩ. Hắn giống một kẻ đi đòi nợ hơn."

Trong lồng bát giác, hai võ sĩ đứng đối diện nhau.

Miller liên tục lẩm bẩm những lời khiêu khích:

"Tao sẽ lột cái mặt nạ của mày ra trước mặt mọi người, thằng hề. Mày sẽ phải cầu xin tao buông tay đấy."

Duy không nói một lời. Anh chỉ nhìn vào yết hầu của Miller, như một con đại bàng đang nhìn vào cổ họng của một con trăn.

Trọng tài ra hiệu.

"FIGHT!"

Miller không lao vào ngay. Hắn di chuyển vòng quanh, thực hiện những cú đá thấp (low kick) để thăm dò. Duy vẫn giữ tư thế thủ chắc chắn, anh lừng lững bước tới, thu hẹp khoảng cách một cách lì lợm.

Bất ngờ, Miller thực hiện một cú bay người ôm chân (Imanari Roll) cực nhanh – kỹ thuật sở trường để kéo đối thủ xuống đất.

Khán giả ồ lên. Đây chính là "địa ngục" của Miller.

Nhưng ngay khi tay của Miller vừa chạm vào cổ chân Duy, một chuyện không tưởng đã xảy ra.

Duy không lùi lại để thoát ra. Anh dùng chính cái đà lao tới của đối thủ, hạ thấp trọng tâm và thực hiện một cú "Sprawl" (chống vật) nặng nghìn cân.

*Rầm!*

Miller cảm thấy như mình vừa húc đầu vào một bức tường thép. Chưa kịp định thần, Duy đã luồn tay dưới nách hắn, nhấc bổng gã chuyên gia BJJ này lên như một món đồ chơi.

Một cú quật "Suplex" kinh điển của vùng Dagestan!

Cả Arena rung chuyển. Miller bị đập mạnh lưng xuống thảm, mắt trợn ngược vì choáng váng. Duy không để đối thủ có cơ hội hồi phục, anh lập tức đè nghiến lên, dùng đầu gối khóa chặt một tay của Miller.

"Mày thích vật lắm đúng không?"

Giọng nói biến âm của Duy vang lên sát tai Miller, lạnh lẽo như băng tuyết Caucasus.

Duy bắt đầu tung ra những cú đấm ngắn (short punches) đầy uy lực vào mạn sườn và mặt của đối thủ. Mỗi cú đấm đều đi kèm với tiếng thở hắt ra đầy căm hận. Miller vùng vẫy, cố gắng sử dụng kỹ thuật "Guard" để khóa chân Duy, nhưng anh di chuyển hông quá linh hoạt.

Những kỹ thuật vật Dagestan đã biến Duy thành một con quái vật không thể bị lật đổ trên mặt đất.

Miller tuyệt vọng, hắn cố gắng xoay người để thoát ra, nhưng Duy đã nhanh hơn. Anh vòng tay qua cổ đối thủ, thực hiện một đòn siết cổ (Rear-naked choke) – chính là đòn sở trường của Miller.

"Không thể nào!"

Bình luận viên Joe Rogan hét lên trên micro.

"The Unbroken đang dùng chính đòn khóa của Miller để kết liễu hắn! Nhìn sức mạnh của đôi tay đó kìa, Miller đang tím tái mặt mày rồi!"

Miller đập tay xuống thảm liên tục. Tap out! Hắn xin hàng!

Trận đấu kết thúc ở phút thứ 2 của hiệp 1.

Duy buông tay, đứng dậy một cách từ tốn. Anh không ăn mừng, không hét lên. Anh chỉ đứng đó, nhìn đối thủ đang co giật tìm hơi thở dưới chân mình.

Cả Etihad Arena nổ tung trong những tiếng gào thét kinh hoàng. Một chuyên gia khóa siết hàng đầu thế giới đã bị khuất phục hoàn toàn bởi kỹ thuật vật ngay trên mặt đất.

Minh Anh đứng bật dậy, nước mắt cô rơi lã chã.

Cô nhìn thấy võ sĩ đeo mặt nạ đó từ từ quay người lại. Qua lớp mặt nạ, đôi mắt anh dường như lướt qua hàng ghế khán giả, dừng lại một giây ở vị trí của cô.

Chỉ một giây thôi, nhưng Minh Anh cảm nhận được một sự kết nối tâm linh mãnh liệt.

"Duy... là ông. Chắc chắn là ông."

Duy bước lại gần lồng sắt, nơi Richard Coleman đang đứng cười đắc thắng. Anh nhìn thẳng vào ống kính máy quay đang truyền hình trực tiếp cho hàng triệu người trên toàn thế giới.

"Tôi đã nói rồi."

Duy nói, giọng nói vang vọng khắp Arena.

"Đây mới chỉ là sự bắt đầu."

Dưới ánh đèn rực rỡ của Abu Dhabi, gã thợ điện của vùng đất mỏ đã chính thức bước lên đỉnh cao, mang theo nỗi sợ hãi gieo rắc vào toàn bộ hạng cân Bantamweight của UFC. Cơn ác mộng đến từ Biển Đông đã thực sự bắt đầu.