Cái nắng tháng Tư của Sài Gòn hầm hập như muốn thiêu cháy lớp nhựa đường. Không khí đặc quánh mùi khói xăng, tiếng còi xe inh ỏi và dòng người hối hả ngược xuôi. Bước ra khỏi cửa ga quốc tế, Duy hít một hơi thật sâu. Lồng ngực anh thắt lại vì sự thay đổi đột ngột của độ cao và nhiệt độ. So với cái lạnh thấu xương của vùng núi Dagestan hay sự xa hoa lộng lẫy của Abu Dhabi, Sài Gòn mang một hơi thở hỗn loạn nhưng đầy sức sống.
Duy mặc một chiếc áo khoác gió phong trần, chiếc mũ lưỡi trai kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt. Sau năm tháng tập luyện khổ hạnh và hai trận chiến sinh tử, vóc dáng của anh đã thay đổi đến mức kinh ngạc. Đôi vai rộng hơn, những khối cơ bắp ẩn dưới lớp áo mang theo sự rắn chắc của đá tảng. Ánh mắt Duy không còn vẻ dao động của một kẻ thất nghiệp, mà là sự tĩnh lặng đến đáng sợ của một thợ săn đã nếm trải đủ mùi máu.
Trong túi quần, chiếc điện thoại cũ rung lên bần bật. Duy lấy ra, nhìn vào màn hình. Một tin nhắn từ số máy đã được lưu trong danh bạ suốt 4 năm qua: "Em đang ở phim trường tại Quận 2. Nếu anh đến thì gọi cho trợ lý của em."
Bốn năm trước, khi Kiều My còn là một cô gái nghèo ở vùng quê, chính Duy là người đã thức trắng đêm để cùng cô tập diễn qua màn hình điện thoại, chính anh đã nhịn ăn nhịn mặc để gửi cho cô từng đồng tiền thắng cược từ những trận đấu phủi để cô có tiền đóng học phí trường sân khấu. Khi ấy, họ chưa một lần gặp mặt, nhưng linh hồn lại gắn kết như một.
Giờ đây, Kiều My là "ngọc nữ" mới nổi của màn ảnh Việt. Còn Duy, trong mắt cô và cả thế giới, vẫn chỉ là một gã võ sĩ hết thời vừa trúng số độc đắc rồi đi du lịch viển vông.
***
Phim trường là một căn biệt thự ven sông tại Quận 2, nơi đang thực hiện những cảnh quay cuối cùng cho bộ phim truyền hình "Hào Quang Đêm".
Duy đứng trước cổng, bị hai nhân viên bảo vệ chặn lại. Họ nhìn anh từ đầu đến chân bằng ánh mắt đầy cảnh giác. Chiếc áo gió bám bụi đường, đôi giày thể thao cũ kỹ và gương mặt có phần phong trần của Duy hoàn toàn lạc lõng giữa dàn xe sang và những con người diện đồ hiệu đang đi lại bên trong.
"Này anh kia, đi đâu đấy? Đây là khu vực riêng tư, không phận sự miễn vào."
Một gã bảo vệ to béo, tay cầm gậy cao su, hất hàm hỏi.
Duy bình thản đáp:
"Tôi đến gặp Kiều My. Tôi đã nhắn tin trước."
Gã bảo vệ cười khẩy, quay sang nhìn đồng nghiệp:
"Nghe thấy gì chưa? Lại một thằng fan cuồng nhận vơ người quen. Cút ngay đi trước khi tao gọi công an."
Duy không giận. Sau những ngày đối đầu với "gấu rừng" Dagestan, sự hung hăng của gã bảo vệ này đối với anh chỉ giống như tiếng vo ve của một con muỗi. Anh lấy điện thoại ra, bấm số của trợ lý Kiều My.
Mất một lúc lâu, một cô gái trẻ, trang điểm đậm, mặc bộ đồ công sở bó sát bước ra cổng. Cô ta nhìn Duy, nheo mắt hồi lâu rồi mới nhận ra.
"Anh là... Đức Duy? Cái anh trúng số ở Quảng Ninh đó hả?"
Duy gật đầu:
"Chào cô, tôi đến gặp My."
Cô trợ lý tên Lan không giấu nổi vẻ khinh khỉnh trên mặt. Cô ta thở dài, ra hiệu cho bảo vệ mở cổng.
"Vào đi. Nhưng nói trước, My đang bận quay cảnh quan trọng. Anh đứng góc kia chờ, cấm được gây ra tiếng động hay chụp ảnh lung tung đấy."
Duy lặng lẽ bước vào.
Bên trong, không khí cực kỳ khẩn trương. Đèn chiếu sáng công suất lớn, máy quay hiện đại và hàng chục nhân viên đang vây quanh hai nhân vật chính ở giữa sân.
Kiều My đứng đó, lộng lẫy trong chiếc váy lụa trắng tinh khôi. Cô đẹp hơn trong ảnh rất nhiều, vẻ đẹp thanh khiết nhưng đã bắt đầu nhuốm màu hào nhoáng của showbiz. Đứng đối diện cô là một nam diễn viên cao ráo, gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng, nụ cười tỏa nắng – Lâm Thế Vinh.
"Cắt! Tốt lắm!"
Tiếng đạo diễn vang lên. Ngay lập tức, hàng chục người lao vào chăm sóc cho hai diễn viên. Người cầm quạt, người dặm phấn, người đưa nước.
Kiều My nhìn thấy Duy. Đôi mắt cô thoáng hiện lên một sự bối rối, nhưng rất nhanh đã được thay thế bằng vẻ xa cách. Cô khẽ gật đầu với Lâm Thế Vinh rồi bước về phía Duy.
"Anh đến lâu chưa?"
Giọng cô nhẹ nhàng, nhưng không còn cái cảm giác nũng nịu "Anh Duy ơi" của những năm tháng trước kia.
Duy nhìn thẳng vào mắt người con gái mình từng yêu sâu đậm, giọng anh trầm xuống:
"Vừa mới đến. Em dạo này... khác quá."
Kiều My tránh ánh mắt của anh, cô chỉnh lại lọn tóc mai trên trán:
"Ai rồi cũng phải thay đổi mà anh. Em giờ không còn là cô sinh viên nghèo ngày xưa nữa. Công việc, áp lực, dư luận... anh không hiểu được đâu."
Đúng lúc đó, Lâm Thế Vinh bước lại gần. Hắn tự nhiên khoác tay lên vai Kiều My, nhìn Duy bằng ánh mắt dò xét:
"Ai đây My? Fan hâm mộ từ quê lên à?"
Kiều My hơi cứng người, cô khẽ nhích ra một chút nhưng không đẩy tay Vinh ra hoàn toàn:
"Dạ không, đây là... anh Duy, một người bạn cũ ở Quảng Ninh của em."
"Bạn cũ?"
Vinh cười khẩy, ánh mắt dừng lại ở đôi bàn tay đầy vết chai sạn của Duy. Hắn rút trong túi ra một tờ hóa đơn mua hàng hiệu, lật mặt sau rồi lấy bút ký loẹt quẹt vài chữ, đưa cho Duy.
"Này cậu em, tôi biết những người như cậu rất vất vả để lên được đây. Cầm lấy chữ ký này đi, ra ngoài kia khoe với bạn bè là đã được gặp Lâm Thế Vinh. Coi như tôi tặng cậu làm kỷ niệm."
Duy nhìn tờ giấy trong tay Vinh, rồi nhìn vào đôi mắt đầy vẻ ngạo mạn của hắn.
Anh không nhận lấy tờ giấy. Anh chỉ đứng đó, tay đút vào túi quần, một luồng sát khí vô hình bắt đầu lan tỏa. Không khí xung quanh dường như lạnh xuống vài độ. Những nhân viên đứng gần đó bỗng cảm thấy sởn gai ốc mà không hiểu vì sao.
Kiều My cảm nhận rõ nhất sự thay đổi này. Cô từng xem Duy thi đấu, cô biết khi anh im lặng chính là lúc anh nguy hiểm nhất. Cô vội vàng lên tiếng:
"Vinh, anh đừng quá đáng. Duy là bạn em."
Vinh nhún vai, thu tờ giấy lại, vẻ mặt không chút hối lỗi:
"Thì anh cũng chỉ muốn tốt cho bạn em thôi mà. Nhìn cậu ta xem, quần áo xộc xệch, nhìn là biết cuộc sống không mấy khá giả. Nghe nói cậu vừa trúng số à? 500 triệu? Ở Sài Gòn này, số tiền đó chỉ đủ mua cái bánh xe của tôi thôi."
Hắn quay sang Kiều My, giọng điệu trở nên ngọt sớt:
"My này, tối nay chúng ta có buổi tiệc với nhà đầu tư tại Sky Bar. Em nên chuẩn bị đi. Đừng để những chuyện nhỏ nhặt này làm mất hứng."
Kiều My nhìn Duy, ánh mắt đầy vẻ khó xử. Cô tiến lại gần, nói khẽ chỉ đủ hai người nghe:
"Duy, anh về khách sạn trước đi. Chỗ này không hợp với anh đâu. Tiền trúng số đó... anh nên giữ lấy mà làm ăn, đừng tiêu xài hoang phí vào những chuyến đi vô bổ nữa. Chúng ta... giờ ở hai thế giới khác nhau rồi."
Duy nhìn cô, trái tim anh như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Không phải vì đau đớn, mà vì sự thất vọng tột cùng. Người con gái từng thề non hẹn biển, người từng khóc nức nở khi thấy anh bị KO trên sàn đấu, giờ đây lại nhìn anh bằng ánh mắt thương hại và khuyên anh "giữ tiền làm ăn".
Cô không hề biết, số tiền 500 triệu trúng số đó chỉ là một hạt cát so với bản hợp đồng hàng tỷ đô của anh. Cô không biết người đàn ông cô đang khuyên bảo vừa khiến cả thế giới võ thuật phải rung chuyển.
"Hai thế giới sao?"
Duy lặp lại lời cô, giọng nói bình thản đến lạ lùng.
"Phải, em nói đúng. Chúng ta đang ở hai thế giới khác nhau."
Duy quay người, không một chút do dự. Anh bước đi giữa những ánh mắt giễu cợt của đám nhân viên và sự đắc thắng của Lâm Thế Vinh.
"Này! Cậu em!"
Vinh gọi với theo, giọng đầy vẻ châm chọc.
"Lần sau có muốn gặp My thì nhớ ăn mặc cho tử tế vào nhé. Đừng để người ta tưởng là thợ điện đi sửa máy lạnh!"
Đám đông xung quanh rộ lên tiếng cười. Kiều My đứng đó, môi mím chặt, cô muốn nói gì đó nhưng nhìn thấy ánh mắt của đạo diễn và nhà sản xuất đang hướng về phía mình, cô lại im lặng. Hào quang này quá rực rỡ, cô không thể để một "người bạn cũ" làm mờ nhạt nó.
Duy bước ra khỏi cổng phim trường. Anh lấy chiếc mặt nạ carbon trong túi ra, ngắm nhìn nó dưới ánh hoàng hôn đang buông xuống sông Sài Gòn.
Chiếc mặt nạ này mang lại cho anh quyền lực, danh vọng và tiền bạc. Nhưng nó cũng tước đi của anh những gì chân thật nhất.
Tiếng chuông điện thoại lại vang lên. Là Emily Carter.
"Duy, anh đang ở đâu?"
Giọng Emily qua điện thoại vẫn lạnh lùng và chuyên nghiệp như thường lệ.
Duy hít một hơi không khí đầy khói bụi, giọng anh khàn đặc:
"Tôi đang ở Sài Gòn."
"Richard muốn anh quay lại Mỹ ngay lập tức. Có một sự thay đổi trong danh sách thách đấu. Võ sĩ hạng 5 thế giới – 'The Butcher' Sean O'Malley vừa công khai thách đấu 'The Unbroken' trên mạng xã hội. Hắn gọi anh là 'kẻ nhát gan giấu mặt'. Trận đấu này sẽ là bước đệm cuối cùng để anh tranh đai vô địch."
Duy siết chặt chiếc mặt nạ trong tay. Những khối cơ bắp trên cánh tay anh nổi lên cuồn cuộn. Cơn giận dữ và sự uất ức từ nãy đến giờ tìm thấy một lối thoát.
"Sắp xếp đi. Tôi sẽ bay ngay đêm nay."
"Anh không ở lại thăm bạn gái thêm chút nữa sao?"
Emily hỏi, giọng cô thoáng chút tò mò.
Duy nhìn lại căn biệt thự sang trọng phía sau, nơi tiếng cười nói của Kiều My và Lâm Thế Vinh vẫn còn văng vẳng.
"Tôi không có bạn gái. Ở đây chỉ có một nữ diễn viên đang đóng vai người lạ."
***
Đêm Sài Gòn rực rỡ ánh đèn.
Duy ngồi trên chiếc taxi hướng ra sân bay. Anh lướt điện thoại, vào trang cá nhân của Kiều My. Cô vừa đăng một tấm hình chụp cùng Lâm Thế Vinh với dòng trạng thái: "Cùng nhau tỏa sáng".
Bên dưới là hàng ngàn lượt bình luận ca ngợi cặp đôi "trai tài gái sắc". Có cả những người bạn cũ ở Quảng Ninh từng biết Duy, giờ đây họ cũng vào bình luận: "May mà My bỏ được lão Duy thợ điện, nhìn anh Vinh này mới xứng tầm chứ!"
Duy tắt màn hình. Anh nhìn ra cửa sổ, thấy bóng mình phản chiếu trên mặt kính.
Trong bóng tối của chiếc xe, đôi mắt anh rực sáng như loài thú săn đêm.
Thế giới này luôn vận hành như vậy. Họ chỉ nhìn thấy lớp vỏ bên ngoài, họ chỉ tôn thờ những hào quang giả tạo. Họ khinh miệt kẻ yếu và quỳ gối trước kẻ mạnh.
"Được thôi."
Duy thì thầm.
"Nếu các người muốn thấy hào quang, tôi sẽ cho các người thấy một mặt trời rực cháy đến mức làm mù mắt tất cả."
Tại sân bay quốc tế, Emily Carter đã đợi sẵn ở sảnh VIP. Cô nhìn thấy Duy bước tới, khí chất trên người anh đã hoàn toàn thay đổi so với lúc chiều. Không còn một chút gì của sự phong trần, mệt mỏi. Thay vào đó là một khối năng lượng bùng nổ, một sát khí đặc quánh khiến những người xung quanh vô thức phải dạt ra xa.
"Anh ổn chứ?"
Emily hỏi khi họ bước lên chuyên cơ riêng của UFC.
Duy không trả lời. Anh tháo chiếc đồng hồ cũ trên tay – món quà Kiều My tặng anh năm 18 tuổi – đặt lên bàn.
"Từ giờ trở đi, đừng gọi tôi là Duy nữa."
Anh đeo chiếc mặt nạ carbon đen nhám lên mặt. Ánh đèn trong khoang máy bay phản chiếu trên bề mặt lạnh lẽo của sợi carbon, biến anh thành một thực thể không thuộc về thế giới loài người.
Giọng nói qua máy biến âm vang lên, trầm đục và đầy uy lực:
"Chỉ có 'The Unbroken'."
Emily nhìn người đàn ông trước mặt, cô cảm nhận được một sự rùng mình chạy dọc sống lưng. Cô biết, trận đấu sắp tới với Sean O'Malley sẽ không còn là một trận thi đấu thể thao đơn thuần.
Đó sẽ là một cuộc thảm sát.
***
Trong khi đó, tại Sky Bar sang trọng bậc nhất Sài Gòn.
Kiều My đang cầm ly rượu vang, cười nói cùng các nhà đầu tư. Lâm Thế Vinh đứng bên cạnh, liên tục khoe khoang về chiếc xe mới mua và những dự án triệu đô sắp tới.
Bất ngờ, màn hình lớn tại bar chuyển sang kênh thể thao quốc tế ESPN.
Phát thanh viên đang hào hứng thông báo:
"BREAKING NEWS! Trận đấu giữa 'The Butcher' Sean O'Malley và võ sĩ bí ẩn 'The Unbroken' đã chính thức được xác nhận cho sự kiện UFC 296 tại Las Vegas! Đây được coi là trận đấu lớn nhất năm của hạng Bantamweight!"
Cả quán bar xôn xao. Mọi người bắt đầu bàn tán về võ sĩ đeo mặt nạ đang làm mưa làm gió trên thế giới.
"Này My, em có biết gã 'The Unbroken' này không?"
Vinh hỏi, mắt vẫn không rời khỏi màn hình đang chiếu highlight cú KO 7 giây của Duy.
"Nghe nói hắn cũng là người Việt Nam đấy. Nhưng chắc là Việt kiều thôi, chứ võ sĩ trong nước làm gì có ai đủ trình độ này. Nhìn cú đấm đó xem, kinh hoàng thật!"
Kiều My nhìn vào màn hình. Cô nhìn thấy bóng dáng võ sĩ đeo mặt nạ đó. Một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ lại trỗi dậy trong lòng. Dáng đứng đó... đôi vai đó...
Nhưng cô nhanh chóng lắc đầu, tự cười nhạo chính mình.
"Làm sao có thể chứ? Anh ấy chỉ là một gã thợ điện trúng số, đang tiêu nốt những đồng tiền cuối cùng ở một khách sạn rẻ tiền nào đó thôi."
Cô nâng ly rượu lên, chạm vào ly của Vinh.
"Kệ họ đi anh. Những người đó ở quá xa tầm với của chúng ta. Quan tâm làm gì?"
Ly rượu chạm vào nhau phát ra tiếng "keng" thanh mảnh.
Họ không hề biết rằng, người mà họ vừa xua đuổi như một kẻ ăn xin, lúc này đang ở độ cao 10.000 mét, nhìn xuống ánh đèn của Sài Gòn với một lời thề sẽ nghiền nát tất cả những kẻ đã từng coi thường mình.
Trận chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
