Chương 2: Kẻ Lười Biếng Trong Mắt Bão

Tiếng máy điều hòa chạy rì rì trong căn phòng trắng toát của phân khu y tế M.O.T.H.S.

Julian Valtier uể oải mở mắt. Thứ đầu tiên đập vào mắt anh không phải là trần nhà, mà là khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của Elysia đang ghé sát, chỉ cách chóp mũi anh chừng vài centimet. Đôi mắt xanh biếc như chứa cả tinh tú của cô nheo lại, tràn đầy sự tinh nghịch.

"Chào buổi sáng, anh trai yêu quý của em! Anh đã ngủ suốt mười hai tiếng kể từ khi chúng ta đặt chân đến đây rồi đấy."

Julian không đáp. Anh chậm chạp chớp mắt, rồi thở dài một tiếng thật dài, vùi mặt sâu hơn vào chiếc gối mềm mại.

"Mới mười hai tiếng thôi mà... Elysia, em có biết định nghĩa của 'vĩnh hằng' không? Mười hai tiếng chỉ là một cái búng tay của thời gian thôi."

Elysia bật cười, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang vọng khắp căn phòng nhỏ. Cô không ngần ngại ngồi bệt xuống cạnh giường, đôi tay thon dài bắt đầu nghịch ngợm những sợi tóc của anh. Mái tóc của Julian, vốn dĩ có màu đen tuyền khi còn ở cô nhi viện, nay đã lốm đốm những sợi bạc trắng như sương muối. Nó không phải là dấu hiệu của sự già nua, mà là một thứ quyền năng đang âm thầm thức tỉnh, gặm nhấm thực tại.

"Nhưng ở đây không có 'vĩnh hằng' đâu, Julian. Ở đây chỉ có những quý cô bận rộn và những bản báo cáo dài dằng dặc. Bác sĩ MEI đang đợi anh ở phòng kiểm tra đấy. Nếu anh không dậy, em sẽ dùng cách của riêng mình để 'đánh thức' anh nhé?"

Julian rùng mình. Anh biết thừa cái "cách riêng" của cô em gái không cùng huyết thống này. Lần trước, cô đã đổ cả một xô nước đá vào giường anh, và khi anh tỉnh dậy, cô chỉ cười bảo rằng đó là "phép màu của mùa đông".

"Được rồi, anh dậy đây. Đừng có nhìn anh bằng ánh mắt đó."

Julian lảo đảo ngồi dậy. Chiếc áo sơ mi trắng rộng thùng thình tuột khỏi vai, để lộ làn da trắng sứ và vóc dáng mảnh khảnh nhưng cân đối. Anh đưa tay dụi mắt, vẻ mặt ngơ ngác như một đứa trẻ vừa bị đánh cắp giấc mơ.

"Đồ ăn đâu?"

Đó là câu hỏi đầu tiên của anh sau khi tỉnh dậy. Elysia nhe răng cười, giơ ra một khay thức ăn nóng hổi với bánh mì nướng và mứt dâu – thứ xa xỉ phẩm trong thời đại mà Honkai đang tàn phá khắp nơi.

"Em đã chuẩn bị sẵn rồi. Ăn nhanh lên, rồi chúng ta đi gặp 'định mệnh' của anh."

...

Mười lăm phút sau, Julian bị lôi xềnh xệch qua những hành lang kim loại lạnh lẽo của trụ sở M.O.T.H.S.

Đi đến đâu, cặp đôi này cũng thu hút mọi ánh nhìn. Elysia với vẻ đẹp rực rỡ, tràn đầy sức sống như một đóa hồng nở rộ giữa chiến trường; và Julian, chàng trai với mái tóc bạc nửa vời, đôi mắt lờ đờ thiếu ngủ nhưng sở hữu một gương mặt khiến ngay cả những nữ quân nhân cứng rắn nhất cũng phải ngoái nhìn.

"Kẻ đó là ai vậy? Người mới mà Elysia đưa về sao?"

"Trông yếu đuối quá, chắc lại là một kẻ may mắn sống sót thôi."

Những tiếng xì xào lọt vào tai, nhưng Julian chẳng bận tâm. Anh đang bận nghĩ xem liệu trưa nay mình có thể lẻn ra vườn hoa của trụ sở để đánh một giấc hay không.

Tại phòng thí nghiệm trung tâm, một bầu không khí áp bức bao trùm. Bác sĩ MEI đứng sau tấm kính cường lực, đôi mắt xám sắc lẹm như dao mổ quan sát từng cử động của Julian. Cạnh đó, Kevin Kaslana khoanh tay, thanh đại kiếm sau lưng như tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

"Vào đi, Julian." – Giọng MEI vang lên qua loa phóng thanh, khô khốc và không cảm xúc.

Julian bước vào vòng tròn cảm biến. Hàng loạt tia laser quét qua người anh. Trên màn hình máy tính, các biểu đồ bắt đầu nhảy múa điên cuồng, nhưng rồi đột ngột... tất cả trở về một đường thẳng tắp.

"Cái gì?" – Trợ lý của MEI thốt lên. "Chỉ số năng lượng Honkai... bằng không? Không thể nào, máy quét không hề hỏng!"

MEI nhíu mày, những ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn điều khiển.

"Tương thích với mã gene chiến binh: 100%. Phản ứng với tế bào Honkai: Tuyệt đối im lặng. Julian Valtier, cậu đang giấu thứ gì?"

Bên trong phòng thử nghiệm, Julian đứng đó, ngáp một cái thật dài. Anh ngước nhìn camera, đôi mắt vốn lờ đờ bỗng chốc sâu thẳm như hố đen.

"Tôi không giấu gì cả. Tôi chỉ... mệt thôi. Các người bắt tôi đứng đây lâu quá rồi."

Kevin không kiềm chế được, bước tới trước micro:

"Này, cậu có biết đây là đâu không? Đây là tiền tuyến chống lại sự diệt vong của nhân loại. Nếu cậu có sức mạnh, hãy đưa nó ra. Đừng có diễn trò hề lười biếng đó trước mặt chúng tôi!"

Julian nghiêng đầu, nhìn Kevin như nhìn một sinh vật lạ.

"Nhân loại? Diệt vong? Thời gian vốn dĩ là một vòng lặp không đầu không cuối. Các người vội vàng làm gì khi cái kết đã được viết sẵn từ trước khi bắt đầu?"

Câu nói của Julian khiến cả căn phòng rơi vào im lặng đáng sợ. Nó không giống lời của một thanh niên đôi mươi, mà giống như lời phán xét của một vị thần đã nhìn thấu dòng chảy của triệu năm lịch sử.

Elysia đứng bên ngoài, đôi môi khẽ cong lên thành một nụ cười bí hiểm. Cô áp tay lên mặt kính, nhìn bóng lưng của Julian.

"Anh ấy không lười đâu, Kevin. Anh ấy chỉ là... đang đợi thời điểm thích hợp thôi."

"Thời điểm gì?" – Kevin gằn giọng.

"Thời điểm mà anh ấy cảm thấy thế giới này đủ thú vị để anh ấy nhấc ngón tay lên."

MEI cắt ngang cuộc tranh luận:

"Được rồi, bài kiểm tra thể chất bắt đầu. Robot chiến đấu loại A, khởi động."

Từ dưới sàn nhà, bốn con robot trang bị súng máy và lưỡi dao năng lượng trồi lên, bao vây Julian. Chúng là những cỗ máy giết chóc được thiết kế để huấn luyện các chiến binh cấp cao.

Julian nhìn những họng súng đang chĩa về phía mình, rồi nhìn sang Elysia qua lớp kính. Cô nháy mắt với anh, khẩu hình miệng nói không thành tiếng: *"Cố lên nhé, chồng tương lai của em~"*

Julian thở dài. Phiền phức thật sự.

"Chỉ lần này thôi đấy."

Anh không hề thủ thế. Anh chỉ đơn giản là bước một bước về phía trước.

Ngay khoảnh khắc đó, thời gian dường như bị bẻ cong.

Những viên đạn năng lượng vừa rời khỏi nòng súng bỗng khựng lại giữa không trung. Những con robot đang lao tới với tốc độ cực nhanh đột ngột chuyển động chậm dần, chậm dần, rồi dừng hẳn như thể bị đóng băng trong một khối nhựa hổ phách vô hình.

Julian lững thững đi xuyên qua làn mưa đạn đang bất động. Anh tiến đến gần một con robot, vỗ nhẹ vào lớp vỏ kim loại của nó.

*Rắc.*

Một vết nứt nhỏ xuất hiện, rồi lan rộng như mạng nhện. Trong chớp mắt, cả bốn con robot vỡ vụn thành những hạt bụi li ti, biến mất như thể chúng chưa từng tồn tại. Không có nổ, không có khói, chỉ có một sự hư vô tuyệt đối.

Kim đồng hồ trong phòng thí nghiệm ngừng quay. Nhịp tim của những người chứng kiến như cũng bị bóp nghẹt.

Julian quay lại nhìn MEI, đôi mắt anh giờ đây đã chuyển hẳn sang màu bạc sáng rực, lạnh lẽo và uy nghiêm đến mức khiến người ta muốn quỳ xuống.

"Xong chưa? Tôi muốn đi ngủ."

Khi anh vừa dứt lời, thời gian trôi trở lại bình thường. Kim đồng hồ tích tắc bước tiếp. Những hạt bụi của robot rơi xuống sàn nhà tạo nên những tiếng động khô khốc.

Julian lại trở về vẻ ngơ ngác thường ngày, mái tóc bạc khẽ rủ xuống che đi ánh nhìn sắc sảo vừa rồi.

Kevin đứng lặng người, bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến trắng bệch. Anh ta cảm nhận được một sự áp chế chưa từng có, một thứ áp lực còn kinh khủng hơn cả những Luật Giả mà anh từng đối đầu.

"Đó là... thứ sức mạnh gì?" – MEI thầm thì, đôi mắt ánh lên vẻ cuồng nhiệt của một nhà khoa học vừa tìm thấy chân lý.

Elysia là người duy nhất không ngạc nhiên. Cô chạy bổ vào phòng thử nghiệm, ôm chầm lấy cánh tay Julian, mặc kệ anh đang cố đẩy cô ra.

"Julian của em giỏi quá! Anh thấy không, chỉ cần anh chịu làm việc là mọi chuyện xong xuôi ngay mà!"

"Buông anh ra, Elysia... Nóng quá."

"Không buông! Anh vừa lập công lớn, em phải thưởng cho anh chứ. Tối nay em sẽ sang phòng anh, chúng ta cùng bàn về việc... 'gia tăng nhân khẩu' cho nhân loại nhé?"

Julian khựng lại, mặt anh hơi đỏ lên, rồi anh cúi đầu đi thẳng.

"Anh đi ngủ đây. Đừng có đi theo anh."

"Ơ kìa, Julian! Đợi em với!"

Nhìn bóng lưng hai người khuất dần sau cánh cửa tự động, MEI quay sang Kevin, giọng bà trầm xuống:

"Cậu thấy sao?"

Kevin thả lỏng nắm đấm, hơi thở vẫn còn dồn dập:

"Hắn không phải là con người. Nhưng... hắn cũng không giống Luật Giả. Hắn giống như một cái lồng giam... giam giữ cả một dòng thời gian bên trong."

MEI nhìn vào màn hình máy tính, nơi chỉ số năng lượng của Julian vừa rồi đã vọt lên mức không thể đo đếm được trong đúng một phần triệu giây trước khi biến mất.

"Julian Valtier. Kẻ không có khởi đầu, không có kết thúc. Nếu Elysia không kiềm chế được hắn... hắn sẽ là dấu chấm hết cho tất cả chúng ta."

...

Trong khi đó, tại một góc khuất của trụ sở, Julian đang ngồi tựa lưng vào một gốc cây cổ thụ trong khuôn viên. Anh ngửa mặt nhìn lên bầu trời xám xịt của kỷ nguyên tàn lụi.

Trên mu bàn tay anh, hình xăm đồng hồ cát không cát khẽ rung động.

*Phiền thật.* – Anh nghĩ. – *Lẽ ra mình nên chọn xuyên không vào một bộ truyện tình cảm hài hước nào đó, thay vì cái thế giới đầy mùi chết chóc này.*

"Này, Julian."

Tiếng gọi nhẹ nhàng vang lên. Elysia không biết từ lúc nào đã ngồi xuống bên cạnh anh, mái tóc hồng của cô bay nhẹ trong gió. Cô không còn vẻ nhí nhảnh thường ngày, mà nhìn anh với một ánh mắt dịu dàng nhưng đầy chiếm hữu.

"Anh định trốn em đến bao giờ?"

Julian không nhìn cô, anh nhắm mắt lại, tận hưởng chút gió mát hiếm hoi.

"Anh không trốn. Anh chỉ đang... chờ đợi."

"Chờ đợi gì?"

"Chờ xem em định làm gì với anh. Em đưa anh vào M.O.T.H.S không chỉ để cứu thế giới, đúng không?"

Elysia xích lại gần hơn, hơi thở của cô phả vào tai anh, ngọt ngào và nguy hiểm.

"Anh thông minh lắm, anh trai ạ. Thế giới này tàn khốc quá, em sợ một ngày nào đó em sẽ tan biến. Vì vậy... em cần một thứ gì đó vĩnh hằng để bám lấy."

Cô nắm lấy bàn tay có hình xăm của anh, đan những ngón tay mình vào đó.

"Và thứ vĩnh hằng duy nhất mà em tìm thấy... chính là anh."

Julian mở mắt ra, nhìn vào đôi mắt xanh biếc kia. Anh thấy trong đó không chỉ có tình yêu dành cho nhân loại, mà còn có một ngọn lửa tham vọng đang bùng cháy. Cô muốn biến anh thành mỏ neo của mình, thành báu vật riêng của cô trong cái thế giới sắp sụp đổ này.

"Em sẽ hối hận đấy, Elysia. Vĩnh hằng... cô đơn lắm."

"Có anh ở bên, em sẽ không bao giờ cô đơn."

Elysia cười, rồi bất thình lình hôn nhẹ lên má anh. Trước khi Julian kịp phản ứng, cô đã đứng dậy, chạy biến đi cùng với tiếng cười giòn tan.

"Nhớ đấy, tối nay em sẽ sang phòng anh! Đừng có khóa cửa!"

Julian đưa tay chạm vào vết hôn còn vương hơi ấm trên má. Anh thở dài, tự nhủ rằng có lẽ việc chống lại Honkai còn dễ dàng hơn việc đối phó với cô em gái này.

"Thôi thì... ngủ tiếp vậy."

Anh gục đầu xuống gối, chìm vào giấc ngủ giữa tiếng còi báo động xa xăm của một cuộc tấn công Honkai mới đang bắt đầu. Với Julian, tận thế có thể đợi, nhưng giấc ngủ trưa thì không.

Nhưng anh không biết rằng, ở một nơi sâu thẳm trong tiềm thức, chiếc đồng hồ cát không cát đang bắt đầu được lấp đầy bởi những hạt bụi bạc.

Sự hiện diện của Julian đã làm thay đổi quỹ đạo của lịch sử. Và những kẻ đứng sau tấm màn của vận mệnh đang bắt đầu chú ý đến "biến số" lười biếng này.

Cơn bão thực sự, giờ mới bắt đầu thổi.