Kinh thành vào tiết Lập Thu, mưa rào như trút nước xuống những mái ngói lưu ly của Đại Lý Tự. Tiếng mưa nện vào mặt đất nghe lộp độp, át đi cả tiếng lật giở hồ sơ khô khốc trong thư phòng.
Thẩm Chiêu ngồi bên án thư, ngọn nến duy nhất leo lét trước gió, hắt bóng nàng lên bức bình phong dài dằng dặc. Đôi ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng khẽ miết lên mép tờ giấy tuyên thành cũ kỹ. Ánh mắt nàng lạnh nhạt, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng sâu trong con ngươi ấy là sự mệt mỏi đã tích tụ qua mười mấy năm ròng rã sống dưới lớp mặt nạ.
Bên ngoài, tiếng bước chân vội vã đạp lên nước mưa vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm đen.
"Thẩm đại nhân! Có thánh chỉ!"
Thẩm Chiêu khựng lại. Ngón tay nàng vô thức chạm vào cổ áo cao che kín mít, nơi lớp vải bó ngực bên trong vẫn luôn siết chặt lấy hơi thở của nàng mỗi ngày. Nàng đứng dậy, chỉnh lại chiếc trường bào màu đỏ thẫm của quan nhất phẩm, gương mặt thanh tú dưới ánh nến hiện lên vẻ cương nghị vượt xa tuổi tác.
Nàng bước ra ngoài hiên, gió lạnh tạt vào mặt, mang theo mùi đất ẩm nồng nặc. Tổng quản thái giám Đức Phúc đang đứng đó, tay cầm cuộn lụa vàng rực rỡ, gương mặt già nua lộ vẻ phức tạp.
Thẩm Chiêu quỳ xuống, tà áo ướt đẫm nước mưa.
"Thần, Thẩm Chiêu, cung nghênh thánh chỉ."
Giọng nói của nàng trầm thấp, nhờ kỹ thuật điều phối hơi thở mà Tiên đế từng truyền dạy, nghe qua chẳng khác gì một nam tử trẻ tuổi thanh cao, thoát tục.
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Thẩm gia đời đời trung lương, Thẩm Chiêu tuổi trẻ tài cao, dẹp loạn phương Nam, định quốc an bang, công lao hãn mã. Nay Trấn Quốc Công chúa Lý Nguyệt Tranh đã đến tuổi cập kê, nết na thùy mị, tài đức vẹn toàn. Thiên tác chi hợp, đặc ban hôn sự, chọn ngày lành tháng tốt kết tóc se duyên. Khâm thử!"
Tiếng mưa dường như ngưng bạt trong khoảnh khắc đó.
Thẩm Chiêu quỳ bất động. Đầu ngón tay nàng chạm vào nền đá lạnh lẽo, cảm giác tê dại lan dần từ tim ra khắp tứ chi. Ban hôn? Với Trường Ninh Công chúa Lý Nguyệt Tranh?
Đức Phúc cúi người, giọng nói khàn khàn đầy ẩn ý:
"Thẩm đại nhân, còn không mau tạ ơn? Đây là ân điển lớn nhất mà Bệ hạ dành cho ngài đấy."
Thẩm Chiêu hít một hơi thật sâu, lồng ngực đau nhói vì lớp vải bó chặt. Nàng cúi đầu, trán chạm sát mặt đất lạnh buốt.
"Thần... tuân chỉ. Tạ chủ long ân."
Khi cuộn thánh chỉ nặng nề đặt vào tay, Thẩm Chiêu biết rằng, ván cờ sinh tử này đã chính thức bắt đầu.
***
Cung Diên Hi, khói trầm hương lượn lờ trong không gian tĩnh mịch.
Lý Nguyệt Tranh ngồi bên cửa sổ, tay cầm một quân cờ đen, ánh mắt đặt vào bàn cờ dang dở nhưng tâm trí dường như đã bay đi rất xa. Nàng mặc một bộ cung trang màu xanh nhạt, giản dị nhưng không mất đi khí chất tôn quý của một vị Công chúa nắm giữ thực quyền trong tay.
"Công chúa, Bệ hạ đã hạ chỉ rồi."
Thanh Hồng, tâm phúc của nàng, khẽ bước vào, giọng nói run rẩy vì lo lắng.
Lý Nguyệt Tranh không ngẩng đầu, quân cờ đen trong tay nàng gõ nhẹ xuống bàn, tạo ra một tiếng "cộp" dứt khoát.
"Thẩm Chiêu?"
Nàng hỏi, giọng nói điềm tĩnh đến đáng sợ.
"Vâng. Là Đại Lý Tự Khanh, Thẩm Chiêu."
Lý Nguyệt Tranh khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Nàng đứng dậy, bước tới bên cửa sổ nhìn ra màn mưa trắng xóa ngoài kia. Trong giới quyền quý kinh thành, ai mà không biết Thẩm Chiêu? Một kẻ xuất thân từ gia tộc suy tàn, dựa vào thực lực mà leo lên vị trí nhất phẩm phu quân, được mệnh danh là "Ngọc diện Diêm vương" của Đại Lý Tự. Kẻ đó lạnh lùng, tàn nhẫn, chưa bao giờ để lộ một kẽ hở.
Nhưng điều Lý Nguyệt Tranh quan tâm không phải là danh tiếng của hắn.
"Hoàng huynh của ta, rốt cuộc là muốn bảo vệ hắn, hay là muốn giám sát ta?"
Nàng lẩm bẩm, đôi mắt phượng khẽ nheo lại. Cuộc hôn nhân này, bên ngoài là ân sủng, bên trong là xiềng xích. Hoàng đế Lý Diễn muốn dùng Thẩm Chiêu để kiềm chế thế lực của nàng, hoặc ngược lại, dùng nàng để giữ chân con chó săn trung thành nhất của triều đình.
"Chuẩn bị xe đi."
Lý Nguyệt Tranh xoay người, tà áo lụa tung bay.
"Công chúa, đêm đã khuya, ngài định đi đâu?"
"Vào cung. Ta muốn xem thử, phu quân tương lai của ta đang mang vẻ mặt gì khi nhận đạo thánh chỉ này."
***
Ngự thư phòng.
Hoàng đế Lý Diễn đứng trước bản đồ giang sơn, nghe tiếng bước chân ngoài cửa, hắn không quay đầu lại cũng biết là ai.
"Thẩm ái khanh, trẫm biết ngươi sẽ tới."
Thẩm Chiêu bước vào, thân hình gầy gò nhưng thẳng tắp như một cây tùng trong bão tố. Nàng không hành lễ theo kiểu quan thần thông thường mà chỉ đứng đó, đôi mắt nhìn thẳng vào lưng vị quân vương trẻ tuổi - người duy nhất trên thế gian này biết rõ bí mật của nàng.
"Bệ hạ, ngài biết rõ thần là thân phận gì."
Thẩm Chiêu lên tiếng, giọng nói không còn sự che đậy, mang theo một chút run rẩy của sự phẫn nộ bị kìm nén.
Lý Diễn quay lại, gương mặt hắn mệt mỏi nhưng ánh mắt lại sắc sảo vô cùng. Hắn bước tới, đặt tay lên vai Thẩm Chiêu, giọng trầm xuống:
"Chiêu nhi, trẫm không còn cách nào khác. Các đại thế gia đang ép trẫm phải gả Nguyệt Tranh cho con trai của Tể tướng. Nếu bọn họ liên minh, ngôi vị này của trẫm sẽ lung lay. Trẫm chỉ có thể tin ngươi. Chỉ có ngươi mới không thật sự... chạm vào nàng ấy, và chỉ có ngươi mới đủ bản lĩnh để bảo vệ nàng ấy khỏi những âm mưu ngoài kia."
Thẩm Chiêu cười khổ, nụ cười đầy cay đắng.
"Bệ hạ dùng cả đời thần để đánh cược, giờ lại dùng cả hạnh phúc của Công chúa để làm quân bài sao? Ngài có từng nghĩ, nếu một ngày nàng ấy phát hiện ra phu quân của mình là một nữ tử, nàng ấy sẽ thế nào? Thần sẽ thế nào? Thẩm gia sẽ thế nào?"
Lý Diễn siết chặt vai nàng, ánh mắt kiên định.
"Vậy thì đừng để nàng ấy biết. Chiêu nhi, đây là di mệnh của Tiên đế, cũng là yêu cầu duy nhất của trẫm. Hãy làm 'Nhất phẩm phu quân' của nàng ấy. Bảo vệ nàng ấy, cũng là bảo vệ chính ngươi."
Thẩm Chiêu im lặng. Ánh nến trong phòng chập chờn, phản chiếu hai cái bóng cô độc trên tường. Nàng biết mình không có quyền lựa chọn. Từ mười lăm năm trước, khi nàng mặc vào bộ nam phục đầu tiên, cuộc đời nàng đã không còn thuộc về chính mình.
"Thần... tuân mệnh."
Nàng lùi lại một bước, hành lễ dài.
Khi Thẩm Chiêu bước ra khỏi Ngự thư phòng, nàng chạm trán với một đoàn người đang đi tới. Dưới ánh đèn lồng mờ ảo, một bóng dáng thanh mảnh, cao quý đứng đó.
Lý Nguyệt Tranh.
Hai người đứng cách nhau năm bước chân. Mưa đã tạnh, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ mái hiên.
Lý Nguyệt Tranh không trả lời ngay. Nàng bước tới gần, mùi hương trầm nhẹ nhàng trên người nàng bao phủ lấy Thẩm Chiêu. Nàng dùng ngón tay nâng cằm Thẩm Chiêu lên, buộc nàng phải đối mặt với mình.
Dưới ánh sáng lờ mờ, Lý Nguyệt Tranh nhìn kỹ gương mặt của kẻ sắp trở thành chồng mình. Một gương mặt quá đỗi thanh tú, đôi mắt sáng nhưng u buồn, làn da trắng trẻo không giống một vị tướng quân từng vào sinh ra tử.
"Thẩm đại nhân, nghe nói ngài là người cứng rắn nhất Đại Lý Tự."
Ngón tay Lý Nguyệt Tranh hơi lạnh, lướt qua gò má Thẩm Chiêu.
"Nhưng sao ta lại thấy, trong mắt ngài có nỗi sợ hãi?"
Thẩm Chiêu không né tránh, nàng nhìn thẳng vào đôi mắt phượng sắc sảo kia, đáp lời:
"Công chúa nhìn nhầm rồi. Thần không sợ chết, thần chỉ sợ không gánh nổi ân sủng của Bệ hạ."
Lý Nguyệt Tranh thu tay về, cười khẽ, giọng nói đầy ẩn ý:
"Vậy thì tốt. Mong rằng sau khi thành thân, Thẩm đại nhân vẫn giữ được sự cứng cỏi này. Đừng để ta thất vọng."
Nàng lướt qua người Thẩm Chiêu, đi thẳng vào trong Ngự thư phòng.
Thẩm Chiêu đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt đến trắng bệch. Nàng cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Công chúa này, thông minh và nguy hiểm hơn nàng tưởng rất nhiều.
Đêm đó, kinh thành vẫn bình yên, nhưng dưới mạch ngầm của quyền lực, một cơn sóng dữ đã bắt đầu trỗi dậy. Một vị quan thanh liêm mang thân phận nữ nhi, một vị Công chúa đầy dã tâm và trí tuệ, bị buộc chặt vào nhau bởi một tờ giấy lụa vàng.
Thẩm Chiêu trở về phủ, nàng đứng trước gương, từ từ tháo bỏ lớp quan phục, rồi đến lớp vải bó ngực đã hằn sâu vào da thịt. Trong gương là một thân hình mảnh mai, bờ vai gầy yếu nhưng gánh vác cả vận mệnh của một gia tộc.
Nàng khẽ chạm vào vết sẹo dài trên vai - kết quả của một lần đỡ kiếm cho Lý Diễn năm xưa.
"Phu quân..."
Nàng tự giễu thốt ra hai chữ đó.
Sáng mai, cả kinh thành sẽ biết tin về cuộc hôn nhân này. Kẻ ghen tị sẽ có, kẻ nghi ngờ sẽ có, và những kẻ muốn vạch trần nàng cũng sẽ bắt đầu hành động.
Thẩm Chiêu thổi tắt nến, chìm vào bóng tối. Nàng biết, những ngày tháng bình yên ngắn ngủi đã thực sự kết thúc.
***
Sáng hôm sau, tại phủ Tể tướng.
"Hỏng bét! Lý Diễn vậy mà lại đem con bé đó gả cho Thẩm Chiêu!"
Tể tướng Vương Hoài ném mạnh chén trà xuống đất, mảnh sứ vỡ tan tành. Hắn đã tính toán kỹ lưỡng để ép hôn, nhằm nắm thâu tóm quyền lực của Trấn Quốc Công chúa, không ngờ Hoàng đế lại ra một quân cờ hiểm như vậy.
"Cha, Thẩm Chiêu chỉ là một kẻ không gốc rễ, sao có thể so với con?" Vương Tử Khiêm, con trai của Tể tướng, mặt đầy vẻ bất mãn.
Vương Hoài nheo mắt, nụ cười trở nên thâm độc:
"Ngươi thì biết cái gì? Thẩm Chiêu quá sạch sẽ. Một kẻ quá sạch sẽ thường giấu giếm những thứ bẩn thỉu nhất. Đi tra cho ta! Tra từ lúc hắn sinh ra, tra tổ tông ba đời, tra cả những kẻ hầu hạ trong phủ hắn. Ta không tin, một con người bằng xương bằng thịt lại không có lấy một kẽ hở."
Trận chiến này, không chỉ có hoa hồng và lụa đỏ, mà còn có cả máu và những âm mưu tàn độc nhất đang chờ đợi ở phía trước.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
