Chương 2: Sóng Ngầm Dưới Lớp Hồng Sa

Kinh thành sáng nay không còn vẻ u trầm của cơn mưa đêm trước. Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp sương mù mỏng, dát vàng lên những con đường lát đá xanh dẫn vào hoàng thành. Thế nhưng, sự ấm áp của thiên nhiên không xua tan được bầu không khí quái dị đang bao trùm lấy các phủ đệ đại thần.

Thánh chỉ ban hôn như một hòn đá tảng ném vào mặt hồ đang yên ả, tạo ra những vòng sóng chấn động không hồi kết.

Tại Đại Lý Tự, nơi vốn dĩ chỉ có tiếng lật hồ sơ và mùi mực tàu khô khốc, hôm nay lại xôn xao một cách lạ thường. Thẩm Chiêu bước đi trên hành lang dài, tà áo quan lục phẩm (phong hiệu cũ, nay đã là nhất phẩm nhưng nàng vẫn giữ thói quen giản dị) lướt nhẹ trên mặt đất. Mỗi bước chân của nàng đều nhận về những ánh mắt vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tị, lại vừa dò xét.

"Thẩm đại nhân, chúc mừng, chúc mừng!"

"Trở thành phò mã của Trấn Quốc Công chúa, Thẩm đại nhân quả là tiền đồ vô lượng."

Thẩm Chiêu dừng bước, đôi môi mỏng khẽ cong lên một độ cong hoàn hảo – không quá xa cách nhưng cũng chẳng hề thân mật. Nàng chắp tay, giọng nói trầm thấp vang lên:

"Đều là nhờ hoàng ân hạo đãng. Thẩm mỗ chỉ mong làm tròn bổn phận, không dám nghĩ đến chuyện khác."

Dứt lời, nàng không nán lại để nghe những lời nịnh nọt sáo rỗng, trực tiếp bước vào chính sảnh.

Ở đó, một người đàn ông trung niên với chòm râu dài, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng đã đứng đợi sẵn. Tể tướng Vương Hoài.

"Thẩm đại nhân quả nhiên là tuổi trẻ tài cao, ngay cả việc đại sự cả đời cũng khiến thiên hạ phải ngước nhìn."

Vương Hoài vuốt râu, nụ cười trên môi lão không chạm tới đáy mắt. Lão bước tới gần Thẩm Chiêu, mùi hương trầm nồng nặc từ bộ triều phục của lão khiến nàng hơi nhíu mày.

Thẩm Chiêu cúi đầu hành lễ, sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm:

"Tể tướng đại nhân quá khen. Thẩm mỗ chỉ là một quân cờ trên bàn cờ của Bệ hạ, đặt đâu ngồi đó mà thôi."

Vương Hoài nheo mắt. Câu trả lời này quá khéo léo, vừa thể hiện sự trung thành tuyệt đối với Hoàng đế, vừa khéo léo phủ nhận tham vọng cá nhân. Lão vỗ vai nàng, lực tay không hề nhẹ:

"Quân cờ tốt mới được Bệ hạ trọng dụng. Nhưng Thẩm đại nhân này, làm phu quân của Công chúa không dễ như việc xét xử một vụ án ở Đại Lý Tự đâu. Nguyệt Tranh công chúa... không phải là nữ tử tầm thường."

Thẩm Chiêu cảm nhận được sự đe dọa ẩn sau lời nói đó. Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt vị lão thần cáo già:

"Đa tạ Tể tướng đã nhắc nhở. Thẩm mỗ từ trước đến nay chỉ biết dùng luật pháp để trị người, dùng tâm thế để đối đãi. Hy vọng lòng thành có thể cảm động được lòng người."

Vương Hoài cười lạnh một tiếng, xoay người rời đi. Khi bóng dáng lão khuất sau cánh cửa, đôi bàn tay giấu trong tay áo của Thẩm Chiêu mới khẽ run lên. Nàng biết, lão cáo già này đã bắt đầu đánh hơi thấy điều gì đó. Sự "sạch sẽ" quá mức của nàng chính là điểm yếu lớn nhất.

***

Cùng lúc đó, tại Cung Trường Ninh.

Lý Nguyệt Tranh đang ngồi trước bàn trang điểm. Nàng không để cung nữ chạm vào tóc mình mà tự tay cầm chiếc lược sừng trâu, chải từng lọn tóc đen mượt như nhung.

"Công chúa, người thật sự định gả cho hắn sao?"

Thanh Hồng vừa sắp xếp lại những món đồ sính lễ mà nội vụ phủ vừa mang tới, vừa lo lắng hỏi.

Lý Nguyệt Tranh đặt lược xuống, nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương đồng. Đôi mắt phượng của nàng lấp lánh một tia sáng khó đoán:

"Hoàng huynh đã hạ chỉ, ta có quyền từ chối sao? Hơn nữa, Thẩm Chiêu này... rất thú vị."

Nàng nhớ lại cảm giác khi chạm vào cằm Thẩm Chiêu đêm qua. Làn da đó quá mịn màng đối với một nam nhân thường xuyên bôn ba ngoài gió bụi. Và mùi hương trên người "hắn" không phải mùi mồ hôi, cũng chẳng phải mùi long diên hương nồng nặc của giới quý tộc, mà là một mùi thảo dược thanh khiết, thoang thoảng như có như không.

"Thanh Hồng, chuẩn bị một món quà. Ta muốn đích thân mang đến Thẩm phủ."

Thanh Hồng ngạc nhiên:

"Công chúa, theo lệ thường, trước khi thành thân hai người không nên gặp mặt riêng tư. Như vậy sẽ bị người ta đàm tiếu."

Lý Nguyệt Tranh đứng dậy, tà áo lụa mỏng manh lay động theo từng cử động uyển chuyển của nàng. Nàng mỉm cười, nụ cười mang theo vẻ kiêu hãnh của một kẻ nắm giữ cuộc chơi:

"Ta là Trấn Quốc Công chúa, luật lệ của kinh thành này có cái nào không phải do hoàng gia định đoạt? Ta muốn xem thử, phu quân tương lai của ta giấu bí mật gì trong cái phủ đệ đơn sơ đó."

***

Thẩm phủ.

So với địa vị nhất phẩm đại thần, phủ đệ của Thẩm Chiêu có thể coi là quá đỗi giản dị, nếu không muốn nói là thanh bần. Không có lầu son gác tía, không có hồ cá koi đắt giá, chỉ có những bụi trúc xanh rì và một gian thư phòng tràn ngập mùi sách cũ.

Thẩm Chiêu vừa trở về đã vội vàng đi vào mật thất sau phòng ngủ.

Ở đó, một bà lão tóc bạc phơ, ánh mắt hiền từ nhưng đầy lo âu đang chờ sẵn. Đó là bà vú Tần, người duy nhất đi theo nàng từ Thẩm gia cũ, cũng là người đã giúp nàng che giấu thân phận suốt mười lăm năm qua.

"Tiểu thư... à không, đại nhân, lão nô nghe nói về thánh chỉ rồi."

Bà vú Tần run rẩy cầm lấy tay Thẩm Chiêu.

Thẩm Chiêu thở dài, nàng tháo bỏ chiếc mũ quan nặng nề, để lộ vầng trán thanh tú đầy mồ hôi:

"Vú, lần này Bệ hạ đẩy con vào đường cùng rồi. Công chúa không giống những người khác, nàng ấy quá thông minh. Con sợ..."

"Đừng sợ." Bà vú Tần siết chặt tay nàng. "Tiên đế đã sắp xếp, Hoàng thượng hiện tại cũng đứng về phía chúng ta. Chỉ cần tiểu thư cẩn trọng, đêm tân hôn tìm cách cáo bệnh hoặc dùng rượu thuốc..."

"Không đơn giản thế đâu vú." Thẩm Chiêu nhìn ra cửa sổ, nơi những lá trúc đang xào xạc trong gió. "Lý Nguyệt Tranh không phải là nữ tử chỉ biết ngồi chờ trong phòng tân hôn. Nàng ấy có tai mắt ở khắp nơi. Nếu con không cẩn thận, không chỉ con chết, mà cả Thẩm gia và vú cũng sẽ bị liên lụy."

Đúng lúc đó, tiếng gia nhân hớt hải vang lên từ bên ngoài:

"Lão gia! Trấn Quốc Công chúa điện hạ giá lâm!"

Thẩm Chiêu giật mình, sắc mặt trong nháy mắt trở nên trắng bệch. Nàng vội vàng chỉnh lại y phục, hít một hơi thật sâu để lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày.

"Vú, người ở lại đây, đừng ra ngoài."

Thẩm Chiêu bước ra đại sảnh. Lý Nguyệt Tranh đã ngồi đó, ung dung nhấp một ngụm trà gừng mà gia nhân vừa dâng lên. Nàng mặc một bộ y phục màu đỏ rực rỡ như lửa, đối lập hoàn toàn với không gian tĩnh lặng, trầm mặc của Thẩm phủ.

"Thẩm đại nhân, phủ của ngài thật khiến ta bất ngờ."

Lý Nguyệt Tranh đặt chén trà xuống, ánh mắt lướt qua những bức bình phong cũ kỹ.

Thẩm Chiêu quỳ xuống hành lễ:

"Thần không biết Công chúa giá lâm, nghênh tiếp chậm trễ, xin Công chúa thứ lỗi."

"Đứng lên đi." Lý Nguyệt Tranh đứng dậy, bước tới gần Thẩm Chiêu.

Khoảng cách giữa hai người rất gần, gần đến mức Thẩm Chiêu có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của đối phương. Lý Nguyệt Tranh đưa tay ra, nhưng không phải để nâng cằm nàng như đêm qua, mà là để chỉnh lại cổ áo quan của nàng.

Đầu ngón tay của Công chúa vô tình hay hữu ý lướt qua yết hầu của Thẩm Chiêu.

Thẩm Chiêu cứng đờ người. Nàng không có yết hầu thật, lớp vải bó ngực phía dưới được quấn cực kỳ tinh xảo để tạo ra một độ lồi giả nhỏ, nhưng nếu bị chạm trực tiếp với lực mạnh, bí mật sẽ bại lộ ngay lập tức.

Nàng khéo léo lùi lại một bước, cúi đầu nói:

"Công chúa, việc này để thần tự làm là được."

Lý Nguyệt Tranh thu tay về, đôi mắt phượng nheo lại đầy thích thú. Nàng nhận ra sự kháng cự của Thẩm Chiêu. Một nam tử bình thường khi được một mỹ nhân như nàng chạm vào, hoặc là sẽ sững sờ vì sung sướng, hoặc là sẽ bối rối thẹn thùng. Nhưng Thẩm Chiêu... phản ứng đầu tiên lại là sự cảnh giác, giống như một con thú nhỏ đang cố bảo vệ lãnh địa của mình.

"Thẩm đại nhân, ta mang đến cho ngài một món quà."

Lý Nguyệt Tranh ra hiệu. Thanh Hồng bước lên, trên tay là một chiếc khay phủ vải đỏ. Khi tấm vải được lật mở, bên trong là một bộ hỷ phục đỏ rực, được thêu bằng chỉ vàng vô cùng tinh xảo.

"Đây là hỷ phục do chính tay thợ dệt giỏi nhất cung đình làm ra. Ta muốn ngài mặc thử ngay bây giờ. Nếu có chỗ nào không vừa, ta sẽ bảo họ sửa lại."

Tim Thẩm Chiêu đập liên hồi. Mặc thử hỷ phục? Trong quá trình mặc, nàng chắc chắn phải cởi bỏ lớp quan phục bên ngoài. Dù có vào phòng riêng, nhưng với tính cách của Lý Nguyệt Tranh, nàng ấy chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi.

"Công chúa, hỷ phục tôn quý, thần nghĩ nên để đến ngày lành tháng tốt..."

"Thẩm Chiêu." Lý Nguyệt Tranh cắt ngang lời nàng, giọng nói bỗng trở nên trầm xuống, mang theo uy quyền không thể chối từ. "Ngài đang từ chối lòng tốt của ta sao? Hay là... ngài có điều gì muốn giấu giếm dưới lớp áo quan này?"

Bầu không khí trong sảnh bỗng chốc trở nên đông đặc.

Thẩm Chiêu ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt sắc sảo như muốn nhìn thấu tâm can của Lý Nguyệt Tranh. Nàng biết, đây không đơn thuần là một lời đề nghị mặc thử áo, đây là một đòn tấn công trực diện. Nếu nàng từ chối, sự nghi ngờ của Lý Nguyệt Tranh sẽ lên đến đỉnh điểm. Nếu nàng đồng ý, nguy cơ bị lộ thân phận là cực cao.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, trí tuệ của một vị quan Đại Lý Tự đã giúp Thẩm Chiêu tìm ra lối thoát.

Nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười điềm tĩnh đến lạ lùng:

"Thần sao dám từ chối ân điển của Công chúa. Chỉ là... hỷ phục này quá đẹp, thần sợ thân thể thô kệch của mình làm bẩn nó. Nếu Công chúa đã có nhã hứng, thần xin phép vào trong thay đồ. Nhưng trước đó, thần có một thỉnh cầu."

"Nói đi."

"Thần nghe nói Công chúa là người am hiểu về kiếm pháp. Trong lúc thần thay đồ, không biết Công chúa có thể chỉ giáo cho gia nhân của thần vài chiêu để bảo vệ phủ đệ sau này không? Thần muốn sau khi ra ngoài, có thể thấy được phong thái của Trấn Quốc Công chúa trên võ trường."

Đây là một đòn nghi binh. Thẩm Chiêu muốn dùng sự hiếu thắng của Lý Nguyệt Tranh để kéo dài thời gian và tạo ra khoảng cách.

Lý Nguyệt Tranh khẽ nhướng mày. Nàng nhìn Thẩm Chiêu một hồi lâu, rồi bất ngờ bật cười. Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy gai người.

"Được, Thẩm đại nhân đúng là biết cách chiều lòng người. Ta cho ngài một nén nhang. Nếu sau một nén nhang ngài không bước ra với bộ hỷ phục này... ta sẽ đích thân vào phòng tìm ngài."

Lý Nguyệt Tranh xoay người bước ra sân, tà áo đỏ rực bay múa trong gió.

Thẩm Chiêu đứng đó, mồ hôi lạnh đã thấm ướt lưng áo. Nàng cầm lấy bộ hỷ phục, bước nhanh về phía phòng ngủ. Nàng biết, nén nhang này chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Bên ngoài, tiếng kiếm va chạm bắt đầu vang lên. Lý Nguyệt Tranh đang đấu kiếm với thị vệ, nhưng đôi mắt nàng thỉnh thoảng vẫn liếc về phía căn phòng đang đóng kín cửa kia.

Trong phòng, Thẩm Chiêu run rẩy cởi bỏ lớp quan phục. Dưới lớp áo là những vòng vải trắng quấn chặt đến mức khó thở. Nàng nhìn vào gương, thấy một thân hình mảnh mai với những vết hằn đỏ rực trên da thịt.

Nàng nhanh chóng mặc bộ hỷ phục vào. Bộ quần áo quá rộng so với khung xương nhỏ nhắn của nàng, nhưng nhờ lớp vải dày và các họa tiết thêu nổi, nó đã che giấu đi sự thật một cách tài tình.

Tuy nhiên, có một vấn đề. Chiếc đai lưng của bộ hỷ phục này được thiết kế theo kiểu khóa cài phức tạp của cung đình, Thẩm Chiêu loay hoay mãi vẫn không thể cài lại được.

Thời gian trôi qua, nén nhang đã cháy gần hết.

"Thẩm đại nhân, nén nhang đã tắt rồi."

Giọng nói của Lý Nguyệt Tranh vang lên ngay sát cửa phòng.

"Rầm!"

Cánh cửa bị đẩy mạnh ra.

Thẩm Chiêu giật mình quay lại, tay vẫn còn đang giữ lấy chiếc đai lưng dở dang. Lý Nguyệt Tranh đứng đó, tay cầm thanh kiếm bạc, mái tóc hơi rối vì vừa vận động, gương mặt đỏ hồng vì hơi nóng.

Nàng nhìn Thẩm Chiêu từ đầu đến chân. Bộ hỷ phục màu đỏ khiến làn da của Thẩm Chiêu trông càng trắng hơn, vẻ thanh tú thường ngày bỗng trở nên diễm lệ một cách kỳ lạ.

Lý Nguyệt Tranh bước tới, tra kiếm vào vỏ, âm thanh khô khốc vang lên. Nàng không nói lời nào, tiến sát lại gần Thẩm Chiêu, đưa tay lấy chiếc đai lưng từ tay nàng.

"Để ta."

Khoảng cách quá gần khiến Thẩm Chiêu có thể ngửi thấy mùi mồ hôi thanh nhẹ và mùi kim loại từ thanh kiếm của Lý Nguyệt Tranh. Nàng nín thở, hai tay buông thõng, mặc cho Công chúa vòng tay qua eo mình để cài đai.

Bàn tay của Lý Nguyệt Tranh chạm vào thắt lưng Thẩm Chiêu. Nàng khựng lại một chút.

Eo của nam nhân này... tại sao lại nhỏ đến thế?

Lý Nguyệt Tranh không ngẩng đầu, nhưng khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý. Nàng siết chặt chiếc đai lưng, khiến Thẩm Chiêu khẽ rên lên vì đau.

"Thẩm đại nhân, hình như ngài hơi gầy thì phải. Sau này về phủ Công chúa, ta phải bảo nhà bếp bồi bổ cho ngài thật tốt."

Lý Nguyệt Tranh ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt đang dao động của Thẩm Chiêu. Nàng ghé sát tai nàng, thì thầm bằng một giọng chỉ đủ cho hai người nghe:

"Ngài biết không, kẻ có nhiều bí mật thường sẽ chết sớm. Nhưng nếu bí mật đó đủ thú vị... ta có thể sẽ cân nhắc việc giữ lại mạng sống cho kẻ đó."

Thẩm Chiêu cảm thấy tim mình như ngừng đập. Nàng nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Lý Nguyệt Tranh và hiểu rằng, cuộc chơi này nàng đã không còn nắm quyền chủ động nữa rồi.

Lý Nguyệt Tranh lùi lại, hài lòng ngắm nhìn "tác phẩm" của mình, rồi xoay người bước ra ngoài mà không đợi Thẩm Chiêu trả lời.

"Hẹn gặp lại ngài vào ngày đại hôn, phu quân của ta."

Tiếng cười của nàng tan biến trong không trung, để lại Thẩm Chiêu đứng một mình trong căn phòng vắng, hơi lạnh của sự sợ hãi bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể.

Ở một góc khuất của phủ Tể tướng, một bóng đen vừa trở về, quỳ xuống trước mặt Vương Hoài.

"Báo cáo Tể tướng, Công chúa vừa rời khỏi Thẩm phủ. Có vẻ như... nàng ấy đang thử lòng Thẩm Chiêu."

Vương Hoài nhấp một ngụm trà, đôi mắt già nua lóe lên tia sáng độc địa:

"Thử lòng? Không, con bé đó đang tìm kẽ hở. Truyền lệnh cho 'Bóng Mai', bắt đầu kế hoạch thứ hai. Ta muốn biết, Thẩm Chiêu rốt cuộc là người hay là quỷ, trước khi kiệu hoa kịp rời cung."

Trận chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.