Cái nóng khô khốc của sa mạc Nevada len lỏi qua hệ thống thông gió, nhưng bên trong phòng tập tư nhân của Richard Coleman, không khí lạnh lẽo như một hầm băng. Tiếng bao cát va chạm nặng nề vang lên đều đặn.
*Thình. Thình. Rắc.*
Nguyễn Đức Duy vung một cú móc trái. Chiếc bao cát nặng 100kg văng ngược lên, lớp da bò thượng hạng rạn nứt, để lộ lớp cát nén bên trong. Duy không dừng lại. Anh xoay người, tung một cú chỏ lật vào không trung. Tốc độ nhanh đến mức tạo ra một tiếng xé gió sắc lẹm.
Cơ thể Duy đã thay đổi. Hai tháng ở Mỹ với chế độ dinh dưỡng và tập luyện khoa học nhất thế giới đã biến anh thành một cỗ máy chiến tranh thực thụ. Ở hạng Featherweight (66kg), Duy không còn vẻ mảnh khảnh của một võ sĩ hạng gà. Cơ vai anh dày lên, những khối cơ lưng đan chéo như những rễ cây cổ thụ, và đôi mắt... đôi mắt đó không còn ánh lên sự hy vọng. Nó chỉ còn là một hố đen sâu thẳm, nuốt chửng mọi ánh sáng.
Richard Coleman đứng ở ban công tầng hai, điếu xì gà trên tay đã tắt ngóm từ lâu. Ông nhìn xuống võ sĩ của mình với một ánh mắt vừa thỏa mãn vừa e dè.
"Cậu đang giết chết chính mình đấy, Duy."
Richard lên tiếng, giọng ông vang vọng trong không gian tĩnh lặng.
Duy dừng lại, mồ hôi chảy ròng ròng trên những thớ cơ đỏ ửng. Anh không quay đầu, chỉ thở hắt ra một hơi dài, làn hơi trắng mờ ảo hiện ra trong cái lạnh của phòng tập.
"Tôi không chết được. Ít nhất là cho đến khi tôi nghiền nát tất cả bọn chúng."
Richard chậm rãi bước xuống cầu thang gỗ. Ông đưa cho Duy một tập hồ sơ mỏng.
"Ngày mai. UFC Fight Night tại Apex. Không khán giả, chỉ có máy quay và những gã điều hành. Đối thủ của cậu là 'The Butcher' Carlos Rocha. Hạng 12 thế giới. Một kẻ chuyên đi 'gác cổng' cho những tân binh muốn leo hạng. Hắn đã thắng 5 trận liên tiếp bằng KO."
Duy nhận lấy tập hồ sơ, liếc nhìn tấm ảnh gã võ sĩ người Brazil với khuôn mặt đầy sẹo và đôi mắt hung tợn. Anh thản nhiên ném nó sang một bên.
"Hạng 12? Tại sao không phải là Top 5?"
Richard bật cười, nụ cười của một gã cáo già trên thương trường.
"Cậu vừa mới lên hạng, El Diablo. Hơn nữa, danh tiếng của cậu ở Việt Nam đang là một 'kẻ phản quốc'. Tôi cần cậu chứng minh rằng mình không chỉ là một hiện tượng nhất thời ở hạng Bantamweight. Tôi cần cả thế giới phải khiếp sợ sức mạnh thực sự của cậu ở hạng cân này. Thắng Rocha một cách tàn bạo nhất có thể, và trận sau, tôi sẽ cho cậu bất kỳ cái tên nào cậu muốn."
Duy cầm chiếc mặt nạ El Diablo màu đỏ thẫm lên. Chiếc mặt nạ được chế tác bằng sợi carbon siêu nhẹ, ôm sát lấy từng đường nét khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo.
"Tàn bạo nhất có thể? Được thôi."
***
Cùng lúc đó, tại Việt Nam.
Trại tạm giam quân khu chìm trong sự u ám của những cơn mưa phùn cuối mùa. Minh Anh đứng trước cánh cửa sắt hoen rỉ, đôi bàn tay cô run rẩy bám chặt vào chiếc túi xách. Cô đã phải dùng đến mọi mối quan hệ của cha mình, thậm chí là đối đầu trực tiếp với những áp lực từ phía Nguyễn Quang Hiển để có được 15 phút gặp mặt này.
"Cô có 15 phút."
Viên sĩ quan quản giáo lạnh lùng nói, tiếng chìa khóa va vào nhau lạch cạch khiến tim Minh Anh thắt lại.
Cánh cửa mở ra. Bên trong căn phòng nhỏ hẹp, một bóng người đang ngồi khom lưng trên chiếc ghế gỗ gắn chặt xuống sàn.
"Duy..."
Minh Anh thốt lên, giọng cô nghẹn lại.
Người thanh niên ngẩng đầu lên. Gương mặt ấy, mái tóc húi cua ấy, vết sẹo nhỏ ở chân mày ấy... chính là Duy. Nhưng đôi mắt anh lờ đờ, mệt mỏi, và đôi bàn tay anh đang run lên vì lạnh hoặc vì sợ hãi.
"Minh Anh... sao em lại đến đây?"
Giọng nói của anh khàn đặc, yếu ớt.
Minh Anh lao đến, định nắm lấy tay anh nhưng bị ngăn cách bởi tấm kính chắn. Cô nhìn chằm chằm vào cổ tay của anh. Trống không. Sợi chỉ đỏ không còn ở đó.
"Duy, anh hãy nói cho em biết đi. Anh bị oan đúng không? Em và bố đang tìm cách... chúng ta sẽ đưa anh ra ngoài."
Người thanh niên cúi đầu, bả vai khẽ rung lên như đang nức nở.
"Vô ích thôi... Minh Anh à. Anh đã ký vào bản nhận tội rồi. Anh... anh không chịu nổi nữa. Ở đây tối quá, lạnh quá."
Minh Anh khựng lại. Một cảm giác hụt hẫng tràn ngập trong lòng. Đây là Duy sao? Người con trai từng một mình đối đầu với đám giang hồ ở bãi tàu? Người võ sĩ với ý chí thép mà cô hằng ngưỡng mộ?
Trong đầu cô chợt hiện lên hình ảnh của El Diablo – con quỷ đỏ vừa hạ gục nhà vô địch thế giới chỉ trong vài giây. El Diablo có đôi mắt rực lửa, có khí chất của một vị vua không bao giờ quỳ gối. Còn người đang ngồi trước mặt cô lúc này... chỉ là một cái xác không hồn, một kẻ đã bị bẻ gãy hoàn toàn.
"Duy... anh có biết về El Diablo không? Người ta nói anh ta là người Việt Nam. Người ta nói... anh chính là anh ta."
Người thanh niên ngước mắt nhìn cô, một ánh nhìn đầy ngơ ngác và sợ hãi.
"Võ sĩ sao? El Diablo là ai? Minh Anh, em đang nói gì vậy? Anh chỉ là một thằng thợ điện... anh chỉ muốn về nhà với bố mẹ. Anh sai rồi, anh không nên tham lam đi buôn mấy thứ đó..."
Từng lời nói của anh như những nhát dao đâm vào niềm tin cuối cùng của Minh Anh. Cô nhìn sâu vào đôi mắt ấy, cố gắng tìm kiếm một tia sáng, một sự ra hiệu, hay bất cứ điều gì chứng minh rằng đây chỉ là một màn kịch.
Nhưng không có gì cả. Chỉ có sự hèn nhát và tuyệt vọng tột cùng.
Đúng lúc đó, trên chiếc tivi nhỏ treo ở góc phòng quản giáo bên ngoài, tiếng bình luận viên UFC vang lên phấn khích.
"Chào mừng quý vị đến với UFC Fight Night! Trận đấu chính của tối nay: Sự trở lại của 'Ác quỷ' El Diablo trong một hạng cân hoàn toàn mới!"
Minh Anh quay đầu nhìn trân trân vào màn hình. Trên đó, El Diablo đang bước ra từ đường hầm. Chiếc mặt nạ đỏ rực dưới ánh đèn sân khấu. Khí chất của anh ta tỏa ra khiến đối thủ Carlos Rocha phải lùi lại một bước đầy cảnh giác.
Minh Anh quay lại nhìn người thanh niên trong phòng giam. Hai hình ảnh hoàn toàn trái ngược. Một bên là vị thần chiến tranh đang ngạo nghễ nhìn xuống thế giới, một bên là kẻ tội đồ đang run rẩy trong bóng tối.
"Không thể nào... không thể là một người được."
Minh Anh thì thầm, nước mắt trào ra. Cô thấy mình thật nực cười. Làm sao Duy có thể ở đây và ở Mỹ cùng một lúc? Làm sao một người đàn ông vừa hèn nhát nhận tội phản quốc lại có thể là chiến binh dũng cảm nhất hành tinh?
Mọi nghi ngờ bấy lâu nay trong cô hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự thất vọng tràn trề. Cô yêu Duy, nhưng cô không thể chấp nhận được sự yếu đuối này.
"Em về đây. Anh... anh bảo trọng."
Minh Anh đứng dậy, không quay đầu nhìn lại dù chỉ một lần. Cô bước đi, để lại người thanh niên đang gục đầu trên bàn.
Ngay khi cánh cửa sắt đóng sập lại, "Nguyễn Đức Duy" trong phòng giam từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt lờ đờ biến mất, thay vào đó là một sự bình tĩnh đến lạnh người. Hắn khẽ cử động khớp vai, một tiếng "rắc" khô khốc vang lên. Hắn nhìn vào camera giám sát ở góc phòng, khẽ nhếch môi.
Kế hoạch của Richard Coleman đã thành công rực rỡ. Kẻ đóng thế này là một bậc thầy về tâm lý và hóa trang, được huấn luyện để lừa cả những máy phát hiện nói dối hiện đại nhất. Và quan trọng hơn, hắn biết cách bẻ gãy trái tim của một người phụ nữ bằng sự hèn nhát giả tạo.
***
Las Vegas, Trung tâm Apex.
Tiếng chuông hiệp 1 vang lên.
*Boong!*
Carlos Rocha lao lên như một con bò mộng. Hắn tung ra một cú đá thấp (low-kick) sấm sét vào bắp chân Duy.
Duy không né. Anh cũng không chặn (check). Anh bước thẳng tới, đón nhận cú đá đó bằng khối cơ bắp cứng như đá của mình.
*Bộp!*
Tiếng va chạm vang lên khô khốc. Rocha nhăn mặt, hắn cảm thấy như mình vừa đá vào một cột trụ bằng thép. Chưa kịp thu chân về, một bóng đen đã bao trùm lấy hắn.
Duy áp sát. Không cần thăm dò, không cần nhử đòn. Anh tung ra một cú đấm thẳng tay phải (straight) xuyên qua lớp phòng thủ của Rocha.
*Bốp!*
Chiếc bảo vệ hàm của Rocha văng ra ngoài, máu tươi bắn tung tóe lên tấm thảm đấu màu xám. Rocha lảo đảo, hắn cố gắng lao vào ôm vật (clinch) để giảm áp lực, nhưng Duy đã nhanh hơn.
Anh xoay hông, một cú lên gối (knee) trúng ngay mạn sườn đối thủ. Tiếng xương sườn gãy vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng của Apex.
"Chết tiệt! Sức mạnh này là sao?"
Bình luận viên hét lên vào micro.
"Hắn không phải là một võ sĩ hạng lông bình thường! Cú đấm của El Diablo có uy lực của một võ sĩ hạng bán trung!"
Duy lạnh lùng nhìn Rocha đang quằn quại. Anh không vội vàng kết thúc trận đấu. Anh muốn kẻ này phải đau đớn. Anh muốn trút bỏ mọi sự phẫn uất, mọi nỗi nhục nhã mà "Nguyễn Đức Duy" đang phải gánh chịu tại Việt Nam lên sàn đấu này.
Duy túm lấy gáy Rocha, kéo đầu hắn xuống và liên tiếp tung ra những cú chỏ (elbow) tàn khốc vào đỉnh đầu. Máu chảy xuống che lấp tầm nhìn của Rocha. Gã võ sĩ người Brazil hoàn toàn mất phương hướng, hắn chỉ còn biết đưa tay lên che đầu trong vô vọng.
"Kết thúc nó đi, El Diablo!"
Richard Coleman gào lên từ phía dưới.
Duy lùi lại một bước, ánh mắt anh lóe lên qua khe hở của chiếc mặt nạ. Anh xoay người 360 độ, tung ra một cú đá vòng cầu (spinning back kick) trúng ngay thái dương đối thủ.
*Rầm!*
Carlos Rocha đổ gục xuống sàn như một thân cây bị đốn hạ. Hắn bất tỉnh nhân sự ngay lập tức, đôi mắt trợn ngược.
Trọng tài Herb Dean lao vào can thiệp, nhưng Duy đã tự động lùi về góc đài, không hề bồi thêm một cú đấm nào. Anh đứng đó, lồng ngực phập phồng, đôi găng tay dính đầy máu của đối thủ.
Thời gian: 42 giây hiệp 1.
Cả khán phòng Apex im phăng phắc. Các nhân viên kỹ thuật, các quan chức UFC đều nhìn Duy với ánh mắt kinh hãi. Đây không phải là thi đấu võ thuật. Đây là một cuộc hành quyết.
Joe Rogan bước vào lồng bát giác với vẻ mặt vẫn chưa hết bàng hoàng. Ông đưa micro về phía Duy.
"El Diablo! Một màn ra mắt hạng lông không thể tin nổi! Cậu vừa nghiền nát hạng 12 thế giới như một đứa trẻ. Cậu có lời nào muốn nói với thế giới không?"
Duy đứng yên, chiếc mặt nạ đỏ thẫm phản chiếu ánh đèn sân khấu rực rỡ. Anh nhìn thẳng vào ống kính máy quay, nơi anh biết rằng hàng triệu người đang theo dõi, trong đó có thể có cả những kẻ đã hãm hại anh.
"Nghe cho rõ đây."
Giọng nói của Duy qua bộ lọc âm của mặt nạ trở nên trầm đục, mang theo âm hưởng của địa ngục.
"Thứ các người vừa thấy chỉ là sự bắt đầu. Tôi không đến đây để giành đai. Tôi đến đây để thiết lập một trật tự mới. Bất kỳ kẻ nào đứng cản đường tôi... kết cục của chúng sẽ còn thê thảm hơn gã này."
Duy chỉ tay xuống Rocha đang được các nhân viên y tế cấp cứu.
"Và gửi tới những kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối ở quê hương tôi..."
Duy dừng lại một chút, sát khí tỏa ra khiến Joe Rogan phải lùi lại một bước.
"Tận hưởng những ngày tháng yên bình cuối cùng của các người đi. Ác quỷ đang đến đây."
Duy quay lưng, bước ra khỏi lồng bát giác, không đợi nghe thêm bất kỳ câu hỏi nào. Anh đi thẳng vào đường hầm, bỏ lại sau lưng những tiếng xì xào và sự kinh ngạc của cả thế giới.
***
Trong phòng thay đồ, Duy tháo chiếc mặt nạ ra. Gương mặt anh đẫm mồ hôi, đôi mắt đỏ ngầu vì áp lực. Anh nhìn vào gương, thấy một gã đàn ông xa lạ với ánh nhìn tàn nhẫn.
"Cậu làm tốt lắm, Duy."
Emily Carter bước vào, đưa cho anh một chiếc khăn bông trắng. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi.
"Minh Anh đã gặp kẻ đóng thế. Cô ấy hoàn toàn tin rằng cậu là người đang ngồi trong tù. Mọi nghi ngờ đã được dập tắt."
Duy siết chặt chiếc khăn trong tay.
"Cô ấy... cô ấy có khóc không?"
Emily im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng gật đầu.
"Có. Cô ấy đã khóc rất nhiều. Và cô ấy đã từ bỏ cậu."
Duy nhắm mắt lại. Một cơn đau nhói truyền từ lồng ngực lan ra khắp cơ thể, còn đau hơn cả những cú đòn của Rocha. Anh đã đạt được mục đích. Anh đã bảo vệ được bí mật, bảo vệ được gia đình khỏi mức phạt 50 tỷ đô la. Nhưng cái giá phải trả là anh đã đánh mất người con gái duy nhất anh yêu.
Anh giờ đây thực sự là một bóng ma. Một linh hồn lang thang giữa ánh hào quang của Las Vegas và bóng tối của sự phản bội.
Duy đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo choàng đen.
"Sắp xếp trận đấu tiếp theo đi. Tôi muốn Top 5. Ngay lập tức."
Emily nhìn vào tấm lưng vững chãi nhưng cô độc của anh, khẽ thở dài.
"Richard đã sắp xếp rồi. Trận đấu tiếp theo của cậu sẽ là trận tranh đai tạm thời (Interim Title) tại Sydney. Đối thủ là 'The Great' Alexander Volkanovski."
Duy không nói gì, anh lẳng lặng bước ra khỏi phòng. Ngoài kia, ánh đèn của Las Vegas vẫn rực rỡ, nhưng trong lòng anh, một ngọn lửa hận thù đang bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Nguyễn Quang Hiển, hãy đợi đấy. El Diablo đang mài sắc móng vuốt của mình trong máu và nước mắt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
